小說描寫的是六十年代農村貧困子弟馬建強在城市求學時與饑餓作斗爭的故事。在困難的日子里，主人公不僅遭受著生理上的饑餓，也遭受著來自人格尊嚴煎熬。《在困難的日子里》以“我”馬建強為主人公。在失去母親、連飯都吃不上的困境中，“我”在李老師和同學吳亞玲等人的幫助下，戰勝了饑餓、完成了學業，而且表現出正直無私、堅毅不屈、自尊自愛、樂于助人的美德。在那樣一種困難的時刻，在那樣一個年輕人身上，煥發出一種人性的光芒。
