海仲臣魂歸故里的儀式結束之後，酈先生告老還鄉的時候也就不遠了。臘月十五，酈先生正式向大掌櫃提出辭行，這是酈先生和大掌櫃事先約定好了的。
談話是在大掌櫃房間進行的。酈先生走進屋里時，大掌櫃正坐在凳子上發呆。
“還沒歇下？”“……沒有。”“你忘了今天的日子了？大掌櫃。”“我知道，這日子我咋能忘記。”“我明天可起身了。”“哦。”……
這注定是一場艱難的談話。
沉默占據了房間，壓迫著一對老人。合作三十年了，用親如手足來形容都不足以說明問題了。就像是一個人的左右手，離開其中任何一只，另一只都將非常別扭。而在大盛魁或者說整個歸化商界，這兩位都是舉足輕重的人物。這時候又不平常，新的困難又出現了，俄商進入歸化，其勢力滲透到各個領域，宗教、文化、教育，當然最重要的還是商業，如何應對很是棘手。形勢複雜，各種力量縱橫交錯，早已不像前些年那樣單純了。俄商在歸化已經取得了合法的地位，站住了腳跟。
“形勢逼人呀……”“在這個節骨眼兒上先生退休了，真的不是時候！”“唉……”酈先生長歎一聲。
“不說了！不說了……”大掌櫃知道無意之間自己又一次把話題引入了死胡同，于是趕忙把話岔開，“咱們出去走走！”“我也正想著出去呢，”酈先生說：“在屋子里待著很難受，憋氣。”二人信步走出城櫃大院，出小東街走上大北街。大街上兩側許多店鋪都還亮著燈火，行人也還不少。兩個洋人從大掌櫃他們的身邊經過，引出新的話題。
酈先生說：“歸化城內的洋人可是越來越多了。”大掌櫃說：“是啊，聽說洋商們正在醞釀成立歸化洋行總會，俄國人也想直接插手駝運。”“有跡象嗎？”“何止是跡象，都有動作了。”“哦，我也聽說了。”“駝運地位突現成為焦點也是正常的事情。”兩位商界大腕縱論歸化商界大事。
“國家大勢于我不利啊！北京傳來的最新消息，俄羅斯駐北京的公使和恭親王的談判在親王府已經進行了八輪。”“據說主要是談特惠國的條款問題，恭親王不肯再行讓步。”“不讓步也難，大清國面臨的國際關系十分複雜。外國列強一個個虎視眈眈，大清國在他們眼里無異于一塊肥肉，都想來吃。俄羅斯厲害，可是德國、日本的態度也很強硬，一個在東北，一個在山東……”“所以總理衙門的李中堂李大人想出"以夷制夷"的策略。”“可是也難于平衡，你想抵制日本國，很可能讓步于俄羅斯。”“對。”“說到俄國人的心，你我最為清楚，他們要的是北方草原市場，要的是把歸化城變成第二個恰克圖。”“是啊，一旦歸化城變成了第二個恰克圖，還能有你我什麼事？還能有我歸化通司行的生存之地嗎？”“形勢逼人呀！”“是啊！”“就是說中俄條約的簽訂勢在必行了？”“對，所以我們在歸化地方不可與俄商對抗。”“所以伊萬和謝爾蓋的風頭很是強勁。”“比利斯建天主教堂，道台府已經撥付地皮了。”“往後這些大事誰來和我商量？”“福林。”“福林厚道，但畢竟年輕，人事方面的許多深層事情他還不熟悉。”“慢慢來吧。”酈先生說，“大賬房的事我已早在三個月前就開始向王福林交代了。還有信狗的訓練，也都完成了。說起來很有意思，有一條名叫黃孩兒的信狗經福林調教半年，如今竟然不找我了！”“哦，福林有調教信狗的本事？”“怎麼不是！這就是原來沒有想到的麼。說明福林還是有才華的，只是有我在，他顯示不出來罷了。”“這麼說，你酈先生倒成了妨礙年輕人發展的絆腳石了？”“你以為呢？很可能的，弄的不好就會是這樣。”“哈哈哈哈！”大掌櫃很難得地笑了出來，“說起祁掌櫃，確實是個難得的人才啊！”“可惜走了邪路。”“是欲壑難填！”“要是祁掌櫃還在，不正好麼，我與你相隨，告老還鄉，悠哉悠哉！”“采菊東籬下，悠然見南山，哈哈哈……”“那才是享受啊！”“帶著孫子……”“人才難得！”大掌櫃感慨道，“你知道培養一個人多麼不易！在祁家駒身上我下了多少工夫啊！”“還有古海。”“古海可是不一樣。那孩子心地正直，他是被人陷害的。”“說起來我心里有愧。”“沒辦法，號規管著呢，不然……”“不然怎樣？”“我真想把他召回來。你想想看，你我離去後咱大盛魁總號大掌櫃有祁家駒，大先生有王福林，二掌櫃由古海來做……那陣勢多好！何至于我這把老骨頭還在這里苦苦硬撐著。”大掌櫃說到激動處話就止不住，“你看看咱大盛魁現在的局面——我已經年過六十還在苦力支撐，身旁是福林、盛楨、王錦棠……只有福林尚還年輕，盛掌櫃和錦棠都是五十大幾的人了，後繼乏人啊！”“都是史耀、祁掌櫃一幫人鬧的！把好好的人才都給毀了。”“說到用人，天義德倒是比我們強。你看他的大掌櫃李泰才四十出頭一點，總號一班人大都跟他年齡相當……”“段靖娃這幾年也頂上來了。說起來他和古海是同村小弟兄，都是姚楨義一起從家鄉帶到歸化城來的。”“若論才華他倆全都在古海之下。”……
直到夜交子時，兩個人才去歇息。
早晨大掌櫃虛腫著眼去送酈先生。
臨出發，酈先生執意要去狗圈看看。幾十年了大盛魁的狗圈一直是歸大先生直接掌管的。大掌櫃陪他去了。
狗圈就在歸化城北門外的北沙梁，坐落在紮達海河的右岸。局內的人都知道，在歸化要知道這些駝商們的經營規模大小，看他們的狗圈就全都清楚了。駝商是靠駱駝起家的，駝隊出行，最重要的是安全，而狗就是駝隊安全的保障之一。多大的駝隊配備多少護衛狗是有一定之規的，類似軍隊的編制。因此，飼養狗的部門十分重要。飼養狗的部門管理也有一定之規，三十只狗算一個小群，由一個伙計掌管:三小群合為一個中群，屬一個小掌櫃管理:三個中群狗合在一起稱為大群，由一名主事掌櫃管理。說起來不大好聽，管理狗圈的掌櫃被人稱作是“狗掌櫃”。狗圈總共有七八個主事狗掌櫃，大狗掌櫃姓路，是個經驗豐富的養狗大師，據說他說的話狗都能聽懂，而狗們的語言他也能聽得懂。就算是遇上再調皮、凶猛的狗，只要路掌櫃一聲喝斷，全都得規規矩矩的！而狗圈的路掌櫃在總號也是有特別地位的，有什麼事路掌櫃可以不經通報直接到酈先生那里說話。
關于大盛魁的狗有許多傳說，有經驗的商人想知道大盛魁走外路的秘密，往往從狗圈下手，千方百計從路掌櫃那里打聽消息。只要知道了路掌櫃給大盛魁走外路的駝隊派了多少只護衛狗，就能測算出大盛魁駝隊的規模，走了多少貨。
幾百只各式各樣的狗用它們聲調不同的吠叫歡迎它們總管的到來。酈先生挨著個兒從狗圈的前面走過，路掌櫃小心翼翼地陪著。
“狗的吃食怎麼樣？”“吃得都好著呢！酈先生放心。”大掌櫃說：“想當初酈先生著手建立這座狗圈的時候，總共才有八十只狗，經過幾十年的發展現如今咱大盛魁已經擁有護衛狗六百三十八只了。”“是啊，像是昨天的事情，一轉眼我就老了。”“原來我說過的，”大掌櫃說，“咱大盛魁的狗發展到一千只，我就專門為狗們唱一台大戲。”“可惜啊，我是趕不上了！”“不要說是你趕不上，就是我也未必能趕得上。”“可是，路掌櫃，你一定記著，等咱大盛魁的狗發展到了一千只，你一定給我捎個信兒！不管我在哪里，我也一定要來看看。”“沒問題。”……
兩輛轎車就等候在狗圈的大門外邊。大掌櫃和酈先生分別上了各自的轎車。
轎車出了狗圈，重新進入歸化城的北門。走出了不到一百步，大掌櫃又叫車夫把車停住。隨行的善元以為大掌櫃想起什麼事情，忙問：“什麼事，大掌櫃？”“沒事，”大掌櫃邊說邊下車，“怎麼不給我放踏腳凳？”“大掌櫃下車做甚？”“我要和酈先生同車而行。”善元拗不過，只好趕快把踏腳凳為大掌櫃支好。
大掌櫃登上了酈先生的轎車，兩人同乘一輛轎車。大掌櫃自己的轎車空著跟在後面走。
行至昭君墓，酈先生死命地拉住轎車的缰繩，說什麼也不讓大掌櫃再往前送了。
“你松松手，就讓我再送你一程。”“你多聰明的人難道不知道？送君千里，終有一別。就到此吧——你下車吧。”“你不下車我就不走了。你看看，”酈先生望著天空，“時候不早了，讓我上路吧。”“我……真的想跟你一起回去。”“好好保重！我在家鄉等你回去。到那時你我兩袖清風坐在大樹下下圍棋。”“好吧，我下車。”善元急忙上前，把踏腳凳放好，攙扶大掌櫃下車。
“駕……”車夫一身吆喝，掄起馬鞭抽出一聲脆響。酈先生的轎車重新啟動了，叮叮鈴鈴的行車聲十分悅耳。
大掌櫃立在路邊，望著酈先生的轎車越走越遠，直到快看不見了。
善元悄聲提醒道：“大掌櫃，酈先生已經走遠了，我們回去吧。”大掌櫃的目光追隨著遠去的轎車一動不動，對善元的話沒有反應。
善元又說：“大掌櫃……”大掌櫃舉起一只手制止了善元。
善元無奈地笑笑，就見大掌櫃突然扭身向路旁的昭君墓走去，並且腳步越來越快。
“大掌櫃，你要到哪里去？”大掌櫃沒有停止腳步，伸手朝昭君墓的頂上指指。
恍然間善元明白大掌櫃的意思了，他是要站在昭君墓的頂上為酈先生送行。小伙計的心里感到熱乎乎的。這倆老人搭檔大半輩子，真的比親兄弟還要親密！有許多秘密只有他們倆知道，真不知道在他們的肚子里埋藏著大盛魁多少秘密！
大盛魁發展至今日可以說是到了它的鼎盛時期，功勞歸于大掌櫃和酈先生。大盛魁沒有他倆是不可以想象的。
大掌櫃攀上昭君墓。昭君墓雖然說不是很高，但也有十余丈。只有一條小路，曲曲彎彎，還打滑。善元趕忙去追，竟然沒有追上。等到他來到大掌櫃身邊的時候，大掌櫃已然是站在墓頂上了。氣喘籲籲的善元來到大掌櫃身邊，眼睛順著大掌櫃的目光望去，果然可以清晰地看見酈先生的藍布轎車在大路上緩緩地移動。
善元永遠也忘不了大掌櫃的那個樣子，他把一只禿手放在眉骨上，久久地望著，身體在風中搖晃。
回城的路上，大掌櫃意外地給善元講起了王昭君的故事。
“昭君還是有見識的人啊，一個女人做到這一步很是不容易。你知道昭君故里在什麼地方嗎？”“聽說過，好像是湖北。”“是湖北的秭歸縣，是個好地方啊。”“大掌櫃去過？”“豈止是去過，我年輕的時候做買客，經常跑秭歸。那里出產的茶葉有股特別的香氣。”“真有此事？”“那還有假！”“為什麼？”“是那里的山上漫山遍野長滿玫瑰樹，每到花開季節玫瑰的香味飄蕩在空氣中，幾百里不斷！”“和茶葉有什麼關系？”“怎麼沒有，那香氣滲入茶樹的葉子。”“哦，原來是這樣。”“是啊，一個南國女子來到陰山腳下，過起了逐水草而居的生活，啖肉飲漿，我是自愧弗如啊！”“是不容易。”“北方六十年無戰事！你懂嗎？”“懂。”轎車發出叮叮鈴鈴的響聲，為大掌櫃的故事伴奏，使那故事聽起來越發動人。
“你不懂，六十年，是人的一輩子，從時間上說是兩代人。和平生活，沒有狼煙，不容易啊！一個女子，實在是有見識，有見識！”“是的，實在是不容易。”“我們能有今天也不容易，”大掌櫃說：“那年，鬧暗房子事件，真的惡浪排空，波濤洶湧，大有顛倒乾坤之勢……就是海仲臣，犧牲了一個人保住了大盛魁！”“那時候我還沒到大掌櫃身邊。”“哦，對了，你不知道。”“不過後來我也聽說了，官府要把走私駝隊的屎盆子往我大盛魁頭上扣。”“情勢危急啊！”“海仲臣掌櫃為字號犧牲了。”“豈止是一個海掌櫃！我都做好了住大獄掉腦袋的准備。”“怎麼會呢……”“哼！你以為不會嗎？”“以大掌櫃在歸化的地位和影響哪個敢輕易動你一下？”“敢啊！太敢了，”大掌櫃說，“我算個什麼？改朝換代的時候不是連皇帝都掉腦袋嗎？”“啊……”“俗話說商場如戰場，一點不假啊，有時候就是戰場！一個你死我活的戰場！”“原來做生意也這樣艱難。”大掌櫃不再說話，沉默地望著遠處。道路兩邊是一片片成熟的麥田和玉米地，金黃色的、橙黃色的，顯得十分富貴和燦爛。而遠處是沉默的陰山山脈，黛色的山嵐給人冷峻的印象。
善元不敢再打擾大掌櫃，他注意地從側面觀察著大掌櫃，他覺得此時的大掌櫃就像是那陰山的峰嵐一樣沉郁和冷峻，令人敬畏有加。
事實上，大掌櫃的心卻是柔軟的。善元沒有看到，此刻大掌櫃正艱難地拿袖筒里的手帕擦眼淚呢，他對善元解釋說：“我被風迷了眼。”回到城里，轎車直接開進大盛魁城櫃的大院。待轎車停穩，善元趕忙把踏腳凳擺好。大掌櫃從轎車上下來，也不知怎麼的，好端端地大掌櫃一腳就把踏腳凳給踩翻了，一個跟頭摔倒在了地上。
……