關東，原指山海關以外的中國疆土。後泛指“遼、吉、黑”東北三省，有時亦包括內蒙，合稱“東北四省”。
東北地廣人稀，山巒江河眾多，自然資源豐厚，是契丹、鮮卑、突厥、女真、蒙古各族的發祥和聚居之地。這些民族多喜游獵，善騎射，因與中原各部族摩擦不斷，故常被傳統文化所排斥，冠以“夷蠻”之名。令身居關內之人鮮有知聞，東北二字愈顯神秘。
自夏朝大禹治水時，東北就作為一個方位被擴入中華版圖。《尚書·禹貢》有言：“禹別九州，隨山浚川，任土作貢。”九州中的冀州和青州就已涵蓋遼甯的部分地區，這也是有文字起，東北第一次被載入典籍。後《尚書·堯典》又拆九州為十二州，新增的幽州營州更以遼河為界細化為遼東和遼西。不過此十二州並未包括今天的吉林和黑龍江，僅以“東北”代稱遼甯。
古時人口財力有限，直至春秋時，尚未有國在東北建制設郡，僅以少數民族朝貢來確認簡單的隸屬關系。據《史記·五帝本記》載：早在舜時，北方朝貢的民族有“山戎、北發、息慎”。息慎又名肅慎，在堯舜時代就居于長白山腳下。《山海經·大荒北經》也有關于肅慎的記載：“東北海之外，大荒之中，有山名曰不咸，有肅慎氏之國。”不咸山意為神仙山，即今天的長白山。及至周時，孔子曾親眼見過肅慎的貢品“楛矢石砮”，並為陳國惠公做了鑒定。楛字發(hu)音，楛矢就是以長白山區的楛木制作的箭杆；而石砮就是用松花江堅硬的石頭磨制的箭頭。相傳春秋戰國時期，一群隼鳥飛過陳國宮廷上空，其中一只受傷落入庭院，傷口形狀凶惡，箭頭穿過隼鳥並有一尺外露。陳惠公驚其威力而四處詢問，恰逢魯國司寇孔丘周游列國。陳惠公知孔子通曉天下學識便派人請教，孔子回複說：“這群鳥從很遠的地方飛來，鳥身上的叫做“楛矢”，為肅慎國所造。過去周滅殷時，國勢強大，四方的屬國都來給周進貢。武王為彰顯周之美德，曾把楛矢賜予眾諸侯國以示天恩，作為十二諸侯之一的陳國也一定會有楛矢石砮。”不出孔子所料，陳惠公果然在金庫中找到此物，方知道原來很早以前，東北就有會制造楛矢石砮的肅慎人。
戰國之後，東北的政治地位發生了根本性改變。位于北方的燕國，為防禦勁敵東胡的侵擾，從燕昭王執政時開始修建長城，幾乎把今遼甯全境包括，並設立郡縣以轄其地。《史記·燕世家》記載甚明：燕築長城，自造陽至襄平，置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以拒胡。以上五地分別為今河北宣化、北京密云、遼甯凌源、遼甯北鎮以西和遼甯北鎮以東，這是有史以來，中央集權首次在遼甯，也是在東北地區建制設郡。
後秦嬴政統一六國，仍把防禦北方胡人當作首要任務。令蒙恬扶蘇督軍30萬並攜勞力百萬續接燕趙長城，使之與秦長城一體，更加以延伸。《史記·蒙恬列傳》有文可證：“因地形，用險制塞，起臨洮，至遼東，延袤萬余里”。後秦滅，至兩漢三國時，除繼續保留遼東、遼西、右北平三郡，前漢時增設蒼海郡、玄菟郡、樂浪郡、臨屯郡、真番郡。這些郡已把今松花江流域、圖們江流域，相當于今吉林省及接近黑龍江省地區，置于轄境之內，特別是把今朝鮮部分領土也劃入四郡，歸為漢的統一管轄之下。隨著曆朝不斷擴大管轄范圍，郡縣制的鞏固和完善，東北區域最終形成。
而後中國經曆隋唐，隋國運不過30余年，外與高句麗興兵混戰，內受瓦岡李唐重創，早早結束了兩代即滅的命運，著實無力推動東北發展。太宗繼位後，勵精圖治連續收複失地，積蓄國力；後高宗李治興兵滅掉高句麗，甚至在今朝鮮領土上建制設郡！氣魄之大，令人驚歎。遺憾的是，顧及到各種原因，唐朝不斷縮小領土轄地，最後又退回到秦漢時期所轄版圖。
元代承前啟後，作為發祥于東北的部族，它不僅承認遼金人的東北區域說法，更使之發揚光大。《大元一統志》說：“開元路，南鎮長白之山，北浸鯨川之海，三京故國，五國舊城，亦東北一都會也。”這里提到的“東北”，就是從當今東北區域這個大范圍說的。于是“東北”這個概念，從元代起，既是方位又指為區域。
自明代以後，東北地區又有了一個新的名稱，這就是人人皆知的“關東”，問及“關東”的由來，須了解當時形勢：明朝統一全國後，先後遭遇兩大勁敵：其一是蒙古，即元朝遺黨及後裔，元軍雖被驅出京城沿長城北遷，但始終未停止對明朝的侵擾，這種狀態一直持續到明朝滅亡；其二是女真，女真本是散游在關外多個部族的總稱，也是滿族的祖先。明朝本欲采取“東夷制北虜”的策略來讓蒙古女真相互牽制，但無奈女真部族在明朝中期羽翼漸豐、異軍突起，經常入邊侵擾，至明後期，努爾哈赤一統女真諸部，開始對明朝進行大規模的武裝襲擊，故明朝異常注意邊疆布防。
為抵禦強敵入侵，明太祖朱元璋于洪武十四年命魏國公徐達率部修建山海關，專設山海衛，派重兵守禦。山海關與一般防禦工事不同，反映了一種新的防禦構想：關城背依雄峻的燕山山脈，臨萬頃碧波的渤海，所謂“襟連滄海枕青山”，山海關之名，即源出此義。 山海關一經建成，其政治軍事地位立刻顯示出來，山海關所在位置，恰好處于河西廊的咽喉之地。從今遼甯錦州直抵山海關下，長約400里，背靠醫巫閭山，前臨渤海灣，于山海之間，僅一線之通。這一狹長地帶，位遼河以西，故稱為河西走廊。山海關像一把大鎖，牢牢地鎖住了從東北進入華北的陸路通道。在軍事技術與交通工具不發達的古代，的確是一座難以逾越的雄關。後來事實完全證明了這座雄關的巨大作用是不可替代的。像努爾哈赤、皇太極那樣雄才大略，清八旗軍隊那樣驍勇善戰，在遼西徘徊了20多年，整整兩代人都無法打破這座雄關的防禦，只能望關興歎，駐足卻步，幾度臨關又幾度無功而返。難怪古人稱贊它為：“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”。
山海關的出現，第一次把華北與東北截然分開，自此便成為兩大區域的天然分界線。一座關城，竟成為今日華北與東北、遼甯與河北兩區兩省的大致分界線，這恐怕是朱元璋徐達所始料不及吧!
自山海關落成，古人就有了內外之分的新地理概念。山海關以西，即長城內側統稱“關內”；山海關以東，即長城外側統稱“關東”或“關外”，後“關內”又逐漸被稱為“關里”，以至後來，有山東、河北乃至江南地區的人流寓關外，往往不稱省名，而泛稱“關里”。
清朝在入關前的28年（1616－1644年）中，與明朝激烈爭奪東北，最後完全摧毀了明朝對東北的統治。並于1644年乘李自成農民軍推翻明朝政權的機會，揮師進關，占領北京，再經過近20年戰爭，徹底打敗了南明政權，重新實現全國的統一。清朝是滿族貴族創建的一代封建王朝。它按照自己的意願，在全國建立了具有滿族文化特色的政治制度。東北是它的故鄉，被清朝統治者尊為“龍興之地”，因而受到格外重視，很快設官建制，逐漸完善起來。自清朝定都北京後，以盛京（沈陽）為留都，設文武大臣駐守其地。
清朝政治方針趨向于大統一，反對“華夷之辨”、傾向“中外一家”，故清入關後不再續接長城，但顧及到山海關的戰略地位，仍予以保留。但此時山海關的作用已發生本質改變，稽察往來商旅、抽取稅收成為它的要務。此外，由于清朝集權迷信東北是他的“龍興之地”，必須要防止外人破壞“龍脈”，山海關更成為阻止關內人口進入東北的人工屏障。
可歎時不我待，正當中華民族忙于在小世界改朝換代時，西洋人的鴉片和大炮已撞開清政府大門。自此之後，局勢每況愈下，百姓生活水深火熱之中，我祖父的產業也是在這時開始衰敗的。雍和宮西，有妙仁堂，為京都第二大藥房。下至桔梗陳皮，上至靈芝人參，無一不全。這祖產始創于康熙三十三年（公曆1694年），與雍和宮同起，及至我祖父時已相傳十四代，康乾盛世之時可謂日進斗金。
我于光緒十一年（公曆1885年）出世，清政府當時可謂屢戰屢敗，亡國之勢漸露，家父為激勵家眾，為我取名“知焉”。我雖家道中落，但依靠祖輩殷實積蓄仍可養尊處優。祖父對我溺愛有加，除對我厭學偷閑姑息縱容之外，更在我十二歲時訂下一紙婚約，可歎我小小年紀便淪為她人婚夫。
我自幼聰穎，無奈生性頑劣，對四書五經搖頭晃尾之態深惡痛絕，常與私塾內其他同學戲弄先生，缺席逃學幾乎家常便飯，仗著祖父溺愛，家人也拿我無甚法辦，最後便由我去了。十歲之後，我逐漸對摸鳥上樹等事失去興趣，迷上綠林傳說。當時京城武林名望最盛者乃半壁街（今崇文區）順源鏢局總鏢師王正誼，江湖人稱“大刀王五”。他手中一把大刀，北起山海關，南至江蘇淮陰均無對手，無論武義或人品在當時均無人可出其右。順源鏢局鏢師無數，除走鏢接任外，其余人等每日均在半壁後街的演操場上習武練功，風雨不誤。雍和宮與半壁街相距二十余里，我等頑童為了觀習演武，竟能每天徒步相往。
時至光緒二十六年，京城形勢直轉急下，西洋眾列強借清朝誅殺義和團不力之名擁兵直入取了京城，大刀王五率部全力抵抗，終因寡不敵眾被取了項上人頭。王五被殺之後，人頭掛于城門，家人無法將之尸體入殮。天津的霍元甲聽聞，只身趕來，連夜將王五的頭顱取下埋葬，當天晚上，霍元甲就住在王五故居西側的一間屋內。
自農曆五月八國聯軍攻陷塘沽，祖父就關掉藥房做好舉家全遷准備。及至六月天津淪陷，父親已打點官軍，攜家小經由山海關逃至關外。後又聽聞八國聯軍攻陷紫禁城，全家便沒日沒夜向東跑，見前方群山環繞時，與路人打聽，方知已至吉林長白地界。
有崇山峻嶺相圍，祖父料想即便是西洋人也不敢貿然入內，甚感滿意，遂決定舉家定居于此。父親接任祖業，重新在東北做起本行，店名仍叫妙仁堂。此時我已年方十五，漸漸懂事，加之國破家亡，使得我愈加成熟，竟能安心讀書，令祖父父親不勝歡喜。
歲月如梭，時光如箭，遠方惡報頻傳，清政府只剩殘喘之息，祖父也在黯然中去世。家中只有父親和我可以跑內跑外維持門面。藥房生意每況愈下，漸漸入不敷出。父親在歎氣中度日，無有他法。
我們所居之地，位于長白山西北麓（近今吉林省撫松縣），居民不多，但往來販賣草藥的山民卻不少，我見在當地出售成藥利潤甚微，便打起草藥的主意。撫松臨近長白山，地理優勢占盡，山中幾乎全為原始森林，其中不乏珍奇草藥。百年靈芝，千年野參均有人挖出過。這兩種寶物，據說可以使死人複活，活人增壽，德行好的吃了可以直接升仙，任你擁有其中哪一樣都可以賣到連城價值。我本居京城，生于天子腳下，怎能容忍在邊陲之地做一世藥房掌櫃。于是下定決心，一定要苦學挖參之道，日後重振家業。