“嗚咪 ”
意識朦朧的艾可動作慢吞吞地坐直了上半身。
“很了不起喔，艾可。你今早也沒有賴床呢。”
科賽特面露微笑地走到了床旁。
“現在幾點了……？”
“馬上就快八點了。”
“是嗎……”
艾可睡眼惺忪地環視了房間。
這房間不僅是西爾維亞的個人臥室，同時也是羅雷亞蒙騎士國的大使館。除了擺在房里的一張床以外，感覺不太出有什麼生活的氣息。辦公桌和書櫃占了房間大半的面積，房內彌漫著一股肅穆的氣氛。
在亞修決心獨立建國之際，曾一度離開伊蘇卡瓦隆的西爾維亞——最後又帶著大使的身分回來了。
盡管大使的身分應該只是她為了順理成章待在亞修身邊的藉口，不過西爾維亞畢竟是有責任感的人，所以她也認真地想做好大使的工作。
自從亞修離開伊蘇卡瓦隆前去修行之後，艾可就搬到西爾維亞的房間生活。因為一個人生活在和亞修共住的房間，對艾可來說實在太大，而且只會徒增寂寞而已。
對于不想一個人獨居的艾可，西爾維亞和科賽特都表示歡迎。
不過，今早依然不見西爾維亞的蹤影。
應該是按照往例，跑去做晨間訓練了吧。即便少了蘭斯洛特，也不會因此松懈停止自主訓練，這點很符合西爾維亞的作風。
“就是今晚了呢。”
科賽特站在掛于牆上的月曆前面喃喃說道。
這句話頓時令艾可的睡意整個煙消云散。
亞修和露卡的修行在今天堂堂邁入了第十天。
今天是能借滿月的力量，把騎龍演舞的效果提升到最大極限的大好日子，不過——
“……！”
艾可像想到什麼問題似地蹦下了床。只見她沖到窗邊，拚了命踮直腳尖，透過圓窗仰望天空。
“嗯，今天天氣真好！”
艾可大聲歡呼。
“看來今晚會是個最適合騎龍演舞的滿月之夜呢。”
科賽特也開開心心地回答。
就在這個時候……
艾可的雙眼忽然一陣發黑。
“怎麼了！？”
那感覺就像被丟進了夜空一樣。
前後左右以及上下的空間感都變得模糊不清。
不久，一個氣質宛如貴婦，身影輪廓朦朧的女性出現了。
綠色的眼眸，綠色的頭發。頭上長著象征成年龍族的雙角。
“你是誰……？”
盡管是第一次見面，可是艾可不知怎地有種懷念的感覺。
貴婦人以落寞的眼神注視著艾可。
片刻，貴婦人從口中擠出了微弱的聲音。
‘——永別了，艾可。’
◇
“你還好吧，艾可？”
被科賽特抓著肩膀猛搖的艾可赫然驚醒。
那個黑漆漆的空間消失了，如今又重回西爾維亞的房間。
艾可躺在床上，正接受科賽特的照料。
“我到底是怎麼了……？”
艾可撐起上半身，目不轉睛地低頭打量自己的身體。
看不出有任何異常。
“瞧你突然昏倒，我嚇了一大跳。而且你連瞳孔都放大，感覺就好像……魂魄飛到別的地方去了一樣。順便告訴你，現在已經是下午兩點了。”
“我睡了那麼久？好不容易早早起床的，結果又……”
艾可感到一陣錯愕。
她本以為自己頂多昏迷了五分鍾而已——沒想到在現實世界已經過了好幾個鍾頭的時間。
艾可重新回想剛才所看到的畫一面。
話說回來，科賽特的比喻十分正確。
艾可剛剛確實陷入了魂魄被召喚到其他場所的狀態。
“……我見到了一個很不可思議的女人。”
“女人嗎？”
“嗯。雖說是女人，可是頭上有長角……所以我想她應該是龍族吧。”
“——她是龍之母啊。”
背後忽然傳來尖銳的聲音，艾可轉頭一瞧——
只見實體化的娜比悠悠哉哉地坐在椅子上。
“那個女人……就是龍之母嗎？”
“雖然她跟我的身體一樣，都只是用魔力構築而成的形象——不過她千真萬確是龍之母沒錯。”
“她就是龍之母……”
艾可低聲呢喃，輕輕摸了摸戴在手腕上的〈艾瓦隆手環〉。
今年暑假，艾可造訪了阿比昂森林。
雖然此行的目的是應龍之母的呼喚前往參見，不過——最後有見到龍之母的人，只有亞修而已。
僅管龍之母透過亞修把這只手環送給了艾可，不過艾可還是很遺憾沒能親自和龍之母會上一面。
只是沒想到後來居然會以這種形式如願和龍之母相見……因為事情實在發生得太過突如其來，艾可不禁感到混亂。
話說回來，明明難得見面，龍之母卻只說了“永別了，艾可”這麼一句話。
“……什麼嘛。做母親的跟女兒說的第一句話竟然是‘永別’？她到底想做什麼啊？”
艾可懷著複雜的心情定睛注視手環。
然而，娜比卻向這樣的艾可說出了晴天霹靂的一段話。
“看樣子，龍之母應該是自覺自己死期將至了吧——”
*
下午兩點半，艦內召開了緊急會議。
平時從來不會出席這種場合的娜比，今天也破例參加。
除此之外，連統領拉斯和神官長菲列特利加也一同出席。
“根據娜比的報告，龍之母她……離死期不遠了。”
率先開口的是米拉貝勒。
會議室登時一片嘩然。
“肅靜。娜比，你還有什麼消息可以補充的嗎？”
被米拉貝勒點名尋問，娜比貌似躊躇地開口回答。
“詳細的情況我也不是很清楚。只是……龍之母的壽命本不該這麼快結束的。很難想像她已經衰弱到會在這個時期喪命……”
“你的意思是，有人動手傷害了龍之母——？”
西爾維亞露出銳利的眼神詢問。
“雖然我不敢斬釘截鐵地斷言，可是我確實有不祥的預感。阿比昂森林肯定出現了什麼異狀……”
娜比會露出如此沉痛的表情，這表示事態勢必非同小可。
拉斯神情凝重地開口表示：
“看來事態十萬火急哪。當務之急，我們應該要確認龍之母的狀況才是。”
“問題是今晚我們必須迎接亞修和露卡回來。要是現在出動伊蘇卡瓦隆的話——”
見米拉貝勒拿捏不定主意。
“不，沒有勞師動眾地出動伊蘇卡瓦隆的必要。”
始終保持沉默的菲列特利加說出了自己的意見。
“這話怎麼說？”
米拉貝勒側首納悶。
“〈三大森林〉自古以來便相連在一起，可以自由往來。有辦法打開那道〈閘門〉的，只有我們耶庫布萊德的神官。”
菲列特利加展現出身為聖職者的尊嚴斷言道。
“既然如此，問題就簡單多了。麻煩你現在立刻打開〈閘門〉吧。至于前往阿比昂森林的成員，有人要自告奮勇嗎——”
米拉貝勒一邊環視眾人的臉，一遍詢問。
“我要去。亞修的事固然也令我掛念……可是，我覺得我必須以龍族代表的身分前往阿比昂森林才行。”
“姊姊大人！請允許我以騎士國代表的身分前往！我總有不祥的預感。”
西爾維亞接著起立表達強烈的決心。
“既然公主殿下要親自出馬，卑職自當義不容辭。”
佇立在門口的科賽特以輕柔的語氣毛遂自薦。
“那麼，身為安薩里邦學生會會長，本人也一同隨行吧。”
最後，蕾貝卡英氣勃勃地拍板定案﹒決定了前往阿比昂森林的人選。
*
艾可等人一同騎乘蕾貝卡的聖龍古夫林，目標神官長菲列特利加口中所謂的〈閘門〉——沿著森林的道路一路往北前進。
統領拉斯也騎乘聖龍羅茲貝魯庫一同前往，准備為一行人送行。和拉斯共乘的則是菲列特利加。
“那就是耶庫布萊德森林的〈閘門〉。”
不久，拉斯指著一個看似廣場的地點說道。
原本宛如遮罩般蓋住頭頂的茂密枝葉，在那里出現了一個漂亮的圓形缺口。
廣場中央可見古老的巨石排列成環狀，氣氛肅穆莊嚴。
神官團的成員早已先行抵達，在巨石旁邊等候艾可等人的到來。
神官團的人數約莫在三十人上下。身著神官服的耶庫布萊德人包圍著排列成圓環狀的巨石，那個光景看起來充滿了威嚴，不禁令人感覺神經緊繃。
“神官長，已經准備萬全了。”
其中一名神官向菲列特利加報告。
“辛苦了。”
菲列特利加予以口頭慰勞後，從羅茲貝魯庫背上爬了下來。
“唔，這就是所謂的巨石陣嗎？我還是第一次親眼看到實物。”
西爾維亞一邊俯瞰下方的巨石陣，一邊嘖嘖贊歎。
“可以感覺到有股不可思議的力量呢。那個也是精靈的遺產嗎？”
艾可納悶地詢問。
“沒錯，艾可。我們耶庫布萊德人世世代代都在保護這個巨石陣和裘魯帕神殿。”
拉斯露出眺望遠方的眼神回答道。
這時，菲列特利加下了指令：
“請各位騎著古夫林移動到巨石陣的中央。”
蕾貝卡按照指示，騎著古夫林前進到巨石陣前方後，一度暫停移動，接著才小心翼翼地跨過巨石。
古夫林的身子勉強擠進了巨石陣的內側。
“這里有幾點注意住意事項。首先，〈閘門〉的開啟一天只限一次。另外，〈閘門〉的開放時間最多只能持續五個鍾頭。如果是純種精靈的話，應該是可以隨心所欲控制開關才是，不過和人類混血的我族也只有這樣的能耐了。”
“明白了，神官長。”
蕾貝卡胸有成竹似地向略顯愧疚的菲列特利加回答道。
“那麼，我這就開啟〈閘門〉——”
菲列特利加以神聖的態度宣言道。
“悠久的太古，偉大先祖所創造的〈閘門〉啊……”
菲列特利加開始詠唱咒語。神官團的成員也隨之跟著唱和。
第六感告訴艾可——魔力之環正以巨石陣為中心慢慢成形。
接著，四周吹起一陣狂風，地上浮現出複雜精致的魔法陣圖。
不久，整座廣場充滿了藍白色的光輝——
“在此打開通往阿比昂森林的道路吧！”
菲列特利加以堅定的語氣大喝的同時，冒出了一道光柱。
艾可的視野變成白茫茫的一片，感覺自己仿佛浮在半空中似的。
光柱消失之後，艾可的視野也恢複了正常。
“嗚咪……”
艾可攀附在古夫林的背上，緩緩睜開了眼簾。
眼下身處的地點，同樣是以巨石陣為中心的廣場。
乍看之下景色十分相似，可是不見菲列特利加率領的神官團。
天空的顏色也和耶庫布萊德森林有著南轅北轍的差異。
耶庫布萊德人自治區天氣晴朗，可是這里卻是灰蒙蒙的陰天。不僅如此，還有雪花白天空飄落。艾可冷不防打了個哆嗦。
四周環境的氣氛也和耶庫布萊德森林截然不同。看著看著，有一股懷念的感覺在艾可心中油然而生。
“不會錯的，這里就是阿比昂森林……”
就像在回應艾可的話般，古夫林有了行動。只見它抬起沉重的腳步，跨出了巨石陣的范圍。
那個圖樣複雜的魔法陣，至今仍在巨石陣里面發出蒼藍色的光。
一直定睛端詳那個魔法陣的蕾貝卡，若有所思似地在胸前盤起了雙臂。
“如果我沒猜錯的話——只要再走到那個魔法陣的上頭，我們應該就可以被送回耶庫布萊德森林了。”
“所以說，在那個魔法陣消失之前，我們還有五個小時可以行動嘍。事不宜遲，我們立刻出發前往龍之母的據點吧！”
艾可身旁的西爾維亞奮力握拳。
“公主殿下，有這樣的拚勁就對了。”
科賽特笑咪咪地回應西爾維亞。
“問題是……想去龍之母的據點有那麼簡單嗎？”
艾可眉心深鎖。暑假的記憶驀地掠過了她的心頭。
那一天——成功謁見龍之母的只有亞修一人，艾可和西爾維亞從頭到尾都受到幻覺的騷擾。當時和亞修走散的不安，艾可至今仍印象深刻……
‘——不知該說幸運還是不幸，你不用擔心那個問題了。’
這時，回到遺龍工房的娜比傳來了心靈對話。
“——娜比？這是什麼意思？”
‘其實就連我也覺得很不可思議……龍之母所張開的迷宮結界竟然被解除了。古夫林應該馬上就能帶你們抵達龍之母的所在之處才是。’
交代完這件事後，娜比結束了心靈對話。
“艾可？娜比說了什麼？”
西爾維亞詢問道。
蕾貝卡和科賽特也直勾勾地注視著艾可。
艾可一五一十地把娜比的情報轉告給大家後——
“哦哦哦哦哦哦哦！”
古夫林忽然放聲嘶吼，然後邁出大地也為之天搖地動的一步。
“那我們就聽從娜比的建議，把帶路的任務包在古夫林身上吧。”
蕾貝卡面露滿足的微笑的同時——
——啪沙！
古夫林一鼓作氣振翅高飛，沖到了森林的上空。
“什……！”
艾可瞪大了眼睛。
阿比昂森林完全變了個樣。
如今的阿比昂森林，跟艾可暑假時從蘭斯洛特背上俯瞰到的景色相較，簡直天差地遠。
不對，森林本身的樣貌應該沒有改變才是。只是因為龍之母張開的魔法結界被解除，使得森林呈現出真實的樣貌而已。
有一仿佛高入云霄、超乎想像的巨大古樹矗立在森林的中央。一行人馬上就瞧出那棵樹便是龍之母的本體。
“那就是阿比昂森林的……真實樣貌嗎？”
西爾維亞也一臉茫然地遠眺下方的森林。
“那個……龍之母殿下應該是植物沒錯吧？”
這時，科賽特宛如後知後覺似地問了這樣的問題。
“是沒錯，怎麼了嗎？”
西爾維亞不解其故似地回答道。
“各位不覺得……龍之母好像在動嗎？”
科賽特納悶地側起腦袋的瞬間。
——咻！咻！
忽然有什麼東西隨著刺耳的呼嘯聲掠過古夫林的側腹。
“咕嚕嚕！”
古夫林發出聽似不快的呻吟。在側腹的毛皮可見稍微燒焦的痕跡。
“是對空射擊？”
西爾維亞愕然地大叫。
“……我以蕾貝卡·蘭德爾之名下令。將汝創成的聖騎甲獻呈予我！”
蕾貝卡那氣勢如虹的聲音響徹了雪花紛飛的灰色天空。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
古夫林發出了仿佛巨大得要貫破耳膜般的咆哮。
只見蕾貝卡全身被刺眼的光輝籠罩，鮮紅色的甲胄憑空顯現。一一裝備在蕾貝卡的裸體上。
最後身上披掛著隨風飄揚的披風——第二型態的聖騎甲宣告完成。
“出現吧……一擊必中的魔槍。凱·波爾古！”
蕾貝卡在電光石火間做好了備戰的態勢。
“出擊，古夫林！”
在蕾貝卡的授命下，古夫林開始慎重地滑翔。只見它忽左忽右，一邊閃避來襲的神秘彈丸，一邊慢慢拉近距離。
“喝！”
蕾貝卡突然用魔槍凱·波爾古使出攻擊。
喀鏘！——一聲尖銳的聲音響起，忽見一個宛如騎龍球技所使用的球狀物沖進了艾可的懷里。
“哇哇！？”
艾可大吃一驚，反射性地抱住那個物體。
摸起來有種溫溫的、硬硬的感覺。
“喂……蕾貝卡。這樣很危險耶！”
艾可舉拳抗議。光是要抓緊古夫林、好讓自己在它閃避彈丸時不被甩飛出去，就教艾可快應付不過來了。
偏偏在這自顧不暇的時刻忽然有莫名其妙的物體朝自己飛來，也難怪艾可會大發雷霆。
“抱歉抱歉，我不是故意的。然後呢，那個彈丸到底是什麼東西來著？”
蕾貝卡露出苦笑後，從艾可的上方回答。
“彈丸？……你說這個東西嗎？”
艾可愣愣地看了自己懷里的物體。
表皮是茶褐色的，摸起來的觸感十分粗糙。
西爾維亞和科賽特也探過頭來細細打量。
“左看右看，都是植物的種子哪。”
“雖然以種子來說體積太大了點，可是想不出有比種子更恰當的形容了。看樣子，這些種子是從龍之母殿下的本體朝我們射過來的……”
“龍之母有什麼理由要攻擊我們呷”
艾可混亂了。
由于生殖系統的差異，龍之母或許不能跟一般的母親相提並論。
即便如此，對艾可而言，龍之母依然是地位等同母親的存在。收到〈艾瓦隆手環〉的時候，艾可打從心底感到高興。
為什麼那樣的母親會不分青紅皂白發動攻擊呢？
在艾可情緒受到打擊的期間，種子彈丸仍毫不間斷地持續射出，從古夫林的身旁高速通過。
“唔……雖說是種子，可是射出的速度驚人。如果正面中彈的話，壯如古夫林照樣會身受重傷。更甭提換作我們中彈了……說不定會一擊斃命呢。”
語帶不安的西爾維亞額頭上冒出了冷汗。
“請盡管放心。為了保護公主殿下的性命，卑職會全力以赴。”
科賽特像是在安撫西爾維亞般露出了微笑。
“唔呣。繼續這樣沒完沒了地耗下去也不是辦法。你們三個，都牢牢抓緊古夫林了！”
蕾貝卡下定決心毅然大喊。
“古夫林！張開防禦護盾，全速沖進龍之母的懷里！”
蕾貝卡的決斷令艾可和西爾維亞嚇得瞠日結舌。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
古夫林毫不猶豫地聽從了蕾貝卡的命令。只見古夫林在前方張開六角障壁後，如流星般朝巨大古樹的根部疾馳而去——
*
“怎麼可能！這就是龍之母嗎？”
等到古夫林穿過火網、降落在巨大古樹的旁邊後，西爾維亞忍不住大聲嚷嚷。
“怎麼一回事……？”
艾可也感覺心涼了半截，眺望著龍之母的本體。
巨大古樹的樹干和枝葉出現了令人不忍卒睹的異變。
樹皮就像塗了一層焦油一樣油膩黏稠，染成了漆黑色。
樹干四處浮現紫色的斑點，看了令人不寒而栗。
明明是樹木，卻給人一種仿佛要慢慢爬起來般的驚悚感覺。
不僅如此﹒有一股又黑又濁的魔力以巨大古樹為中心不斷噴發。
“這是什麼啊……像這樣的怪物真的是我的‘母親’嗎？”
艾可的拳頭一抖一抖地顫抖著。
“略咯咯……”
樹上忽然飄來狂傲的笑聲。
“有辦法突破這家伙的對空射擊，算你們行——”
艾可嚇地抬頭一瞧，和一身材纖細的少女對上了視線。
少女隨興地披著下擺很長的斗篷，坐在樹枝上頭。
細長的眼睛就像鎖定了獵物的山貓一樣，目光如炬。
少女的外觀給人不可思議的感覺。
從耳朵的形狀來看，她應該是耶庫布萊德人，皮膚卻是黑色的。
停留在耶庫布萊德森林的時候，艾可見過形形色色的耶庫布萊德女性，每個人的皮膚都如皓皓白雪般白淨。
然而少女的肌膚就像在否定這樣的個性般，十分黝黑。那並非只是純粹膚色黝黑。少女的存在本身就醞釀出一股氣息，仿佛在說她是隸屬黑暗的一份子般。
“你就是魔藥的調制者琪拉·布拉瓦·漢里庫森嗎！”
西爾維亞面有慍色地質問後，琪拉露出了神秘的笑容。
她模樣成熟，一點也看不出是個和露卡同齡的女孩。而且四肢修長，看起來反倒比較像是跟蕾貝卡同年代的。
“不錯。居然能一眼識破我的身分……原來如此。你們就是擊垮烏列爾的艾瓦隆聖龍皇騎士團嗎？”
“真是明察秋毫，可是時間似乎不允許我們慢條斯理地做自我介紹。你到底對龍之母做了什麼？我依稀有感應到一股類似尸灰龍的氣息……”
聽聞蕾貝卡的問題，琪拉在樹枝上站了起來。
“這東西叫尸龍魔樹。我讓龍之母從根部吸收我獨自開發的魔藥〈尼庫羅馬〉，使她的生體組織產生了異變。和只要有龍族的骨灰就能不斷量產的尸灰龍不一樣，這棵尸龍魔樹自當是獨一無二的存在。”
“這麼說來，你要烏列爾找來的那六百六十六個人都……”
相較于一臉沉痛的蕾貝卡，琪拉臉上依舊掛著眉開眼笑的表情。
“正如你的猜想，我把他們的星精全抽出來制造成結晶，當作魔藥〈尼庫羅馬〉的材料使用了。”
“為什麼……為什麼你要做這種喪盡天良的事！”
艾可灑淚泣訴。
“問我為什麼？當然是為了報仇！我絕對饒不了拒絕和我訂下契約的龍之母！我恨她這麼多年，報仇雪恨的時候終于到了！”
“你、你這家伙……就為了這種無聊的理由，把龍之母變成這樣嗎？”
西爾維亞勃然大怒。
“這種無聊的理由？哼，你懂什麼！”
“你的過去固然令人同情，可是你所做的一切也毀了〈幼生之儀〉。往後小孩子再也沒有機會能得到新的幼生，是你親手剝奪了那些跟你一樣立志成為龍騎士的小孩子的夢想。你今後可有覺悟面對你所犯下的深重罪孽？”
“什麼覺悟，去吃屎吧！我的心早因對龍之母的強烈憎恨崩壞了。你們睜大眼睛仔細瞧我這身黑色的皮膚吧！墮入了黑暗的我，皮膚是在自然的情況下變成黑色的。”
“真有這種事！？”
艾可啞然失色地喃喃自語道。
“傲慢，忌妒，憤怒，怠惰，貪婪，暴食，色欲——艾斯帕達聖廳訂下了〈七大罪孽〉，凡是被當中三項汙染心智的耶庫布萊德人，皮膚都會變成黑色，就像要把自己觸犯了罪孽的事公諸于眾似的。”
仿佛事不關己般，琪拉以冰冷的口吻回答。
“我猜你犯的應該是對龍之母的憤怒，對露卡的忌妒，還有強烈地渴望複仇所萌生的貪婪——這三項吧？反正你的心智都被汙染得這麼嚴重，要是再多個怠惰該有多好，我們也能樂得輕松。”
琪拉全然不把蕾貝卡的揶揄當一回事。
“耶庫布萊德人向來對如珍珠般白皙的皮膚引以為傲，皮膚的黑化對他們來說乃是不祥的征兆。因為如此一來，會讓高貴精靈的親族看起來就跟和精靈為敵的冷血無情的種族——暗黑精靈一模一樣。可是我跟那些耶庫布萊德人不同。我反而很高興看到自己變成這副模樣。沒錯，當我發誓要向龍之母報仇的那一刻起，我就脫胎換骨變成暗黑精靈了！”
“……既然如此，最後容我再問你一個問題。”
或許是認為雙方沒有談判的余地，蕾貝卡的語氣顯得十分強硬。
“你想複仇的意念我也不是不能理解。可是我對你複仇的方式抱有疑問。如果你單純只是想殺死龍之母的話，根本用不到需要犧牲大量人命的魔藥。難道不是嗎？”
“呼，你的觀察力還挺敏銳的。當然，我的複仇不會這麼快就結束。那些在〈幼生之儀〉結束後只顧著拍露卡馬屁，對我棄之如敝屣的耶庫布萊德人——”
琪拉握緊拳頭，“咚！”的一聲用力毆打了尸龍魔樹的樹干。
“他們也跟龍之母同罪！我要騎著這家伙凱旋返鄉。然後，把我的故鄉耶庫布萊德森林化作灰燼！”
琪拉全身爆發出漆黑的斗氣。
“准備刮目相看吧！這家伙就是我的帕爾！”
或許是對琪拉的感情產生反應，尸龍魔樹出現了異狀。
——咚轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟！
一如覺醒的龍族般，魔樹的威容開始震動。
像血管一樣盤踞在大地的樹根接連拔起。只見一條條的樹根複雜地纏繞在一起，形成複數的足部。看起來宛如蜘蛛的腳一般。
“它可以移動！？”
連總是處變不驚的蕾貝卡也忍不住驚愕地大叫，由此可知那個畫面有多麼光怪陸離。
艾可和西爾維亞則早已嚇得說不出話來。
“蕾貝卡大人。我們得火速折回巨石陣，把這個消息轉告給耶庫布萊德人才行……！”
科賽特的語氣罕見地顯得十萬火急。
“撤退！古夫林！”
蕾貝卡當機立斷地向古夫林下令。古夫林順從地發出嘶吼後轉換方向。雖然它迅速張開翅膀試圖飛上天空，可是——
“現在才發現已經太遲了！”
琪拉大叫的同時，無數的觸手從尸龍魔樹的體內噴出。
那些觸手里面除了有變形的樹枝和樹根以外，還交雜有纖細但行動迅速的藤蔓。
“咕嚕嚕嚕嚕！”
受到觸手牽制的古夫林難以順利飛上天空。
“既然飛不起來，那就用跑的！全速和尸龍魔樹拉開距離！”
在蕾貝卡的命令下，古夫林舍棄飛行，改成在地上狂奔。
古夫林的身材在聖龍里面屬最大級，群樹密集的森林對它來說是相當不利的地形。可是現在也顧不得地形的劣勢，只能先跑再說。
“上吧！尸龍魔樹！……對了，你是我的帕爾，得幫你取個好聽的名字才行哪。”
琪拉在樹上笑得心花怒放，悶著頭思考了一會兒後，露出了得意的微笑。
“……不，這問題還有什麼好想的呢。你的名字就是高文了！”
頭上載著蕾貝卡，背上載著艾可、西爾維亞和科賽特的古夫林在森林里奔跑。
艾可牢牢攀著古夫林的身體，一邊轉頭回望後方。
——尸龍魔樹。
透過讓龍之母的生體組織吸收魔藥的方式所制造出來的半龍半植物生命體。
原本帶有神聖氣息的巨大古樹，如今卻變成了分辨不出是龍族還是植物的異形。而且還利用無數的樹根組合成腳做為移動的手段。
棲息在森林里的鳥兒們因受到驚恐，紛紛鳥獸散。
就連看似勇猛的野獸，也夾著尾巴落荒而逃。
不幸中的大幸是，尸龍魔樹的移動速度十分遲緩。
尸龍魔樹礙于體積龐大，必須一路鏟除四周的樹木才得以前進。只不過，即便如此——
“來了……！”
艾可感到發自本能的恐懼，放聲大喊。
——咻！咻！
尸龍魔樹的身上長出了大量的藤蔓，並且陸陸續續地隨著尖銳的呼嘯風聲襲向古夫林。
不，展開攻擊的不是只有藤蔓而已。
——咚！咚！
剛才要突入這座森林時，一度讓蕾貝卡和古夫林感到棘手的彈丸此時又射了過來。只見一顆顆的彈丸在空中畫出弧線，在古夫林的腳邊炸開。
古夫林一邊有驚無險地閃過雙重攻擊，一邊不停往前沖刺。
“看來只能硬著頭皮應戰了……”
科賽特勸阻了在古夫林頭上喃喃自語的蕾貝卡。
“蕾貝卡大人，現下不可迎戰。您現在必須以平安抵達巨石陣為第一優先目標。那棵尸龍魔樹感覺非比尋常。”
“唔。你說的確實有道理，可是……”
“防禦的問題就包在卑職身上吧——”
蕾貝卡面有難色地嘟囔後，科賽特突然站起身子定睛直視後方。只見她從懷里掏出一根短尺寸的棍狀物，喀嘰作響地發出金屬的聲音。
一轉眼工夫，棍狀物伸長變成了銀色的戰斗棍。
“喂等一下！你不會是想用那種簡陋的武器來阻擋追兵吧？”
西爾維亞一臉訝異地大喊的同時，科賽特姿態輕盈地縱身躍起，降落在古夫林臀部上的她，擺出了備戰的架式。
只見她那曲線婀娜的身體迸射出斗氣，厚重的發型向上豎起。
那轟轟烈烈的斗氣影像鮮明地映射在身為龍族的艾可的眼眸中。
感覺甚至比尸龍魔樹還要可怕。
“喝！”
科賽特釋放出驚人的氣魄。
戰斗棍由上往下一閃！
只見逼近到眼前的藤蔓被毫不留情地斬斷。
——鏘！喀鏘鏘鏘！
包括那些源源不絕地射來的種子，也紛紛遭到科賽特的擊落——
“呵呵呵，您看到了吧。背後的防守請放心交給卑職處理，蕾貝卡大人只要專心帶領大家返回〈閘門〉即可。”（吐槽：女仆都是怪物麼）
科賽特笑咪咪地說道。
艾可和西爾維亞也不禁一愣一愣地望著科賽特出神。
就連蕾貝卡也被她的氣勢震懾，無異議地回答“了解了，科賽特”後，便專心一志地把注意力都放在前方。
不久，古夫林“嗚喔！”地發出了吼叫聲。
“好！我們離〈閘門〉愈來愈近了！”
蕾貝卡松了一口氣，向其他人大喊。
好不容易終于回到了巨石陣的廣場。
一行人在這森林停留的時間似乎比想像中得還長，四周已降下了夜幕。
巨石陣里面的魔法陣正綻放出刺眼的光芒。
神官團所施展的魔法尚未失去效果。
“沖啊！古夫林！”
蕾貝卡下令後，古夫林縱身一跳，跳進了巨石陣里面。
◇
一行人被光籠罩後，視野瞬間又恢複清晰。
“終于回來了——！”
艾可情不自禁地叫出聲來。
神官長菲列特利加率領著神官團留守在巨石陣的四周。
“神官長，情勢危急！請立刻關閉閘門！”
或許是從蕾貝卡那迫切的語氣中聽出了什麼不尋常的跡象吧。
菲列特利加沒有多問理由，馬上做出反應。
“快關門！”
神官團在菲列特利加的命令下，神官團開始詠唱關門的咒語。關門似乎比開門簡單，魔法陣一下子就消失了。
“呼……還好有趕上。”
相較于放下心中大石的西爾維亞，蕾貝卡至今仍愁眉不展。
“蕾貝卡？有什麼事讓你放心不下嗎？”
蕾貝卡向訝異詢問的艾可點頭回答：
“唔。我很好奇在琪拉原本的計劃中，她是打算如何讓尸龍魔樹進攻耶庫布萊德森林的。不管怎麼想，要從阿比昂森走陸路到耶庫布萊德森林，理論上是根本不可能的。”
艾可恍然大悟。
“你的意思是琪拉有可能也想走〈閘門〉這個路徑？可是，〈閘門〉只有神官團才能開啟不是嗎？”
“我也希望如此。問題是尸龍魔樹的本體是龍之母。開關〈閘門〉這點問題——”
——咚轟轟轟轟轟轟！
忽然，一陣轟然巨響撼動了廣場。
排成巨石陣的巨石瞬間被炸飛。
與此同時，地上浮現了面積有整座廣場那麼大的巨型魔法陣。
然後，地面陸陸續續冒出看似強韌的藤蔓。
“果然沒錯，琪拉一開始就計劃走〈閘門〉這條路了……”
蕾貝卡以沉痛的聲音說道。
片刻——
“你們這些面如白蠟的耶庫布萊德人啊！”
琪拉緩緩地穿過魔法陣現身了。
“琪拉·布拉瓦·漢里庫森回來了！”
琪拉的架式一如騎乘在龍頭上的騎士，顯得威風八面。
“……沒辦法了。這里由我來擋著。”
即便面臨最艱惡的險境，蕾貝卡還是沒有失去冷靜。
“菲列特利加神官長，麻煩你帶艾可等人回伊蘇卡瓦隆避難。”
“我、我是沒問題，但……”
至今仍搞不清楚發生什麼事的菲列特利加明顯受到動搖。
“等一下，會長！就算你實力頂尖，一個人單挑真的沒問題嗎？”
西爾維亞愕然詢問。
“你把我當成什麼了？本人可是安薩里邦騎龍學院的學生會會長，蕾貝卡·蘭德爾呀。”
蕾貝卡英氣風發地做出宣言後，轉身背對了艾可等人。
*
在夜幕即將垂降的時刻，賽樂絲站在裘魯帕神殿的前面。
在東方的天際已見月亮露臉。
如事前的預測，是一輪完美無瑕的滿月。
是最適合表演騎龍演舞的夜晚。
一旦錯過今晚，就必須再等上一個月的時間。
“很快就能讓你解脫了，奧斯卡。”
賽樂絲輕聲細語地向躺臥在祭壇旁邊的奧斯卡說道。
“咕嗚嗚……”
把賽樂絲和奧斯卡載來此處的崔斯坦擔心不安似地發出低鳴。
這聲音還真不符合崔斯坦的威猛形象——賽樂絲心想。
不過，見崔斯坦健康情形良好沒有異狀，也為賽樂絲打了一劑強心針。這表示即便奧斯卡變成了沒有意志的人偶，還是透過星精路和崔斯坦連系在一起。而且持續提供星精給崔斯坦。
按照神官長菲列特利加的說法﹒這座裘魯帕神殿正是耶庫布萊德人自治區最為神聖的場所。
換句話說，亞修和露卡如果成功在森林上空施展騎龍演舞，會發揮出最強效果的地點，就是這座裘魯帕神殿。
“不用擔心。亞修和露卡一定會成功使出騎龍演舞的。我相信他們。”
就在賽樂絲一邊撫摸崔斯坦的側腹，一邊喃喃祈禱的那個時候——
忽然爆發了宛如地鳴般的轟然巨響。
緊接著一陣天搖地動。
“怎、怎麼？地震嗎！？”
賽樂絲慌忙在奧斯卡的身旁蹲下。
不過，那個搖晃的方式，實在不太像是地震。
況且，那聲響與其說是地鳴——聽起來更接近爆炸聲。
“咕嚕嚕嚕嚕……”
果不其然，崔斯坦也明顯表現出警戒的模樣，豎起了全身的毛皮。
*
艾可、西爾維亞、以及以菲列特利加為首的神官團直奔伊蘇卡瓦隆，一路上可見森林持續受到尸龍魔樹的侵蝕。
耶庫布萊德人的悲鳴在黑夜回蕩——
“等一下，這是什麼情況！為什麼那家伙的觸手會跑到這種地方來……不是有蕾貝卡在後面阻擋她嗎！”
聽到艾可的抱怨，菲列特利加邊跑邊回答。
“看樣子……零星散布在這座森林里的〈閘門〉通通都被強制開放了。”
不愧是身負神官長重責的人，即便處于危機四伏的狀況，菲列特利加還是能冷靜分析事態。
“你說什麼？〈閘門〉不是只有一處嗎？”
“連結阿比昂和耶庫布萊德森林的〈閘門〉一共有十二處。”
“居然有這麼多！假如所有閘門都遭到尸龍魔樹侵入的話……事情非同小可啊！”
西爾維亞鐵青著臉說道，菲列特利加面色凝重地點了點頭。
“請放心。〈閘門〉的位置我全都了若指掌。只要回避那些地點，盡管會繞點遠路，我們還是可以一路免于受到威脅，平安返回伊蘇卡瓦隆的。”
看來，一行人也只能相信菲列特利加，繼續前進了。
*
數十分鍾後——
如菲列特利加所言，艾可等人一路上沒有碰到任何威脅阻擾，順利地離開了森林。停泊中的伊蘇卡瓦隆的威容映入了眼簾。
大批避難民眾擠在魔導艦的四周。不知不覺間，森林外頭成了臨時避難所。
“有重傷的病患嗎？我們會送到伊蘇卡瓦隆的醫務室！”
只見有人大聲指揮，那人竟是潔西卡。她身穿粉紅色的護士服，賣力做出指示。
見狀，菲列特利加停下了腳步。
“我留下來和潔西卡一起治療傷患。對神官團來說，醫療也是重要的職責之一。”
“我明白了。感謝你護送我們回來。”
西爾維亞答腔後，菲列特利加和神官團脫隊，前往難民聚集的地點。
“那麼，我們前往操舵室吧。先跟姊姊大人報告情況——”
艾可和科賽特都點頭贊同西爾維亞的意見。
米拉貝勒、悠妮絲還有阿妮雅在伊蘇卡瓦隆的操舵室坐鎮著。
不見蹤影的雷蒙和馬克斯則騎上了各自的帕爾，似乎正在外頭尋找疑似逃亡不及的住民。
聽完艾可和西爾維亞說明過狀況後，米拉貝勒發出了懊惱的呻吟。
“藥師琪拉用她開發的魔藥讓龍之母變成了名為尸龍魔樹的生命體……這種事實在來得太突然，太難以置信了。”
米拉貝勒以手指托著下巴，陷入沉思。
“假如我們用主炮炮擊尸龍魔樹的本體……造成的余波勢必會毀了耶庫布萊德人的故鄉。況且，亞修和露卡也快回來了。目前符合先前的預測，今晚的月亮是不折不扣的滿月。看來我們得一邊保護亞修和露卡施展騎龍演舞，一邊進行戰斗了——”
“失禮了。”
這時，操舵室出入口的房門打開，統領拉斯走進了室內。他身上四處纏著繃帶，拄著拐杖才能走路，看起來遍體鱗傷。
“我很慚愧，米拉貝勒殿下。必須挺身保護人民的統領竟然率先失去戰斗的能力……而且還委屈你們把伊蘇卡瓦隆這麼貴重的戰力拿來當作臨時避難所……真的很抱歉。”
拉斯雖年老力衰，但仍是堂堂的聖龍騎士。據說他還是參加過賽諾古拉比亞戰爭的猛者。
然而，就連拉斯這樣的沙場老兵也一下子就敗下陣來。
這樣的事實再再讓艾可了解尸龍魔樹的戰斗力有多驚人。
再這樣下去﹒不用多久時間，耶庫布萊德森林就會徹底毀滅。
一個人留下來單挑的蕾貝卡也會有危險。
可是，亞修和露卡卻遲遲沒有回來。
追根究柢，亞修和露卡的使命是成功演出騎龍演舞，藉此拯救奧斯卡。現在也不能寄望他們成為戰力。令人扼腕的是，因為亞修選了蘭斯洛特充當帕爾的緣故，西爾維亞也無法上場退敵。
而且，在少了亞修陪伴的情況下——艾可也沒有勇氣變身成艾瓦隆聖龍皇。過去，都是因為有亞修當騎士的緣故，艾可才能放心解放自己。如果沒有亞修相伴的話，或許又會像之前被帝國軍趕鴨子上架一樣，再次失去自我也說不定……
“——艾可。事已至此，看來我們只能把希望寄托在你身上了。”
一直默默不語的西爾維亞把手搭在艾可的肩膀上。
想必西爾維亞也跟艾可一樣，都為一個人就成不了氣候的自己感到不甘心吧。
然而，艾可現在最怕聽到的，就是有人推派她上陣。
“可、可是我……如果沒有亞修當我的騎士的話……我實在沒有自信可以全程保持自我意志。”
“現在是說那種泄氣話的時候嗎？看看現下的狀況吧！現在大家不能沒有艾可的力量！”
西爾維亞說的話非常合情合理。
可以的話，艾可也也很想為眾人盡一份力量。可是在少了亞修輔助、沒有把握的狀況下變身的話，萬一不祥的預感成真，那該怎麼辦。
艾可的腦海里浮現了可怕的畫面。被破壞得體無完膚的伊蘇卡瓦隆。化成一片火海的森林。
“什麼啊！也不想想你自己還不是一樣，一沒有蘭斯洛特就認定自己只能袖手旁觀……憑什麼教我一個人上陣？你這樣不會太卑鄙了嗎！”
不是的。我明明不是想講這種話——即便心里是這麼想，可是咽不下那口氣的艾可杠上了西爾維亞，言不由衷地說了傷人的話。
“你……！”
西爾維亞揮起右拳。艾可情不自禁地閉上了眼睛。
……不過，預料中的痛楚卻遲遲沒有發生。
“西爾維亞？”
艾可戰戰兢兢地睜開了眼睛。
只見西爾維亞緊握著高舉的右拳動也不動。然後，發表了艾可始料未及的荒唐提案。
“既然你這麼說，那我當你的騎士總行了吧！你能接受嗎？”
艾可兩眼發直。
她真的想不通西爾維亞的意思。
“啥！？當然是不可以啊！基本上，龍族是不會允許讓契約對象以外的人騎乘自己的！凡是騎龍學院的學生應該都有這點程度的常識吧！”
“我當然知道。就是因為這樣我才提議這麼做！我一定可以跟你搭配得很好的！”
西爾維亞抄起手臂，威風凜凜地挺起胸膛。
“……你是認真的嗎？”
“是啊，我是認真的。如果你對于只身上陣感到不安，那我就代替亞修成為你的騎士。反正我的帕爾剛好也不在嘛。”
“兩個伴侶都不在身旁的人一起聯手出擊嗎？我得警告你，被我甩下來還不是最慘的結果，你甚至有可能會被我踩死喔？”
“不要緊，我相信艾可。”
“啥！？”
艾可這下可尷尬了，臉頰像著火一樣燙得不得了。
“你不是艾瓦隆聖龍皇嗎！我相信你不會跟一般的龍一樣，只是因為被主人以外的對象騎乘，就憤怒得失去理智才是。”
“理想的狀況當然是那樣沒錯……哎唷！科賽特你也勸勸西爾維亞嘛！你是她的專屬仆人，見主人有錯就要站出來提醒她啊！”
然而，科賽特卻露出了溫柔的微笑。
“我相信——只要公主殿下和艾可同心協力，一定可以贏得勝利，平安凱旋歸來的。”
“唉……你們兩個真的是笨得可以！”
盡管口頭上冷言冷語，艾可還是向西爾維亞伸出了拳頭。
西爾維亞也笑笑地伸出拳頭。
兩人的拳頭短暫相觸之後——
艾可和西爾維亞一同沖出了操舵室。
“這兩個孩子真教人頭痛呢……也不先跟我打個商量，就逕自出發了。”
米拉貝勒歎息後，操縱席的阿妮亞臉上漾出了笑意。
“可是，我覺得艾可和西爾維亞殿下她們一定不會讓大家失望的。”
“若是這樣就好……”
這時，表示緊急通訊的警報聲忽然響起。
“這種時候會是誰來訊？”
“通訊開始！”
阿妮亞反應迅速地操作通訊裝置。
‘米拉貝勒老師，大事不妙！’
出現在畫面上的，竟是拉寇爾四世。
拉寇爾的臉上露出驚慌的表情。米拉貝勒有了不祥的預感。在這個時間點能讓拉寇爾感到如此驚慌失措的事態——不管怎麼想，都只有一個可能。
‘……謝普隆王國終于爆發內戰了！’
果不其然，米拉貝勒的不祥預感成真了。
“覬覦王座的人，等不及薩卡萊亞斯三世的喪事辦完就開戰了嗎？”
‘沒錯……現在擁護第二王子才是正統繼承人的勢力和第四與第五王子的聯軍開始了小規模的交戰。其他王子也來勢洶洶地做好備戰，最糟的情況，整個王國都有可能會變成戰場……’
見拉寇爾難得也會有不知所措的時候，盡管覺得自己的反應對本人有些失禮，米拉貝勒還是忍不住笑了出來。
‘啊哇哇！？為、為什麼老師會在這種緊急的時候笑出來？’
“沒事。只是覺得你這慌慌張張的樣子，很像九歲小孩的反應而已。”
‘好、好過分喔！米拉貝勒老師！’
“你不用擔心。我對艾瓦隆聖龍皇騎士團有信心。而且，我也相信亞修·布雷克這名少年的強韌意志——”