夜空的底層處處可以看見紅蓮色的火焰.
折成兩半的重巡空艦船首從燃燒的森林中突出,數顆炮彈猶如煙火般拖曳著尾巴,飛向四面八方.
在空中翱翔,誇耀勝利的戰斗機都披著革命的色彩,雷波特•梅塞元帥率領的國軍早已放棄支持拉•伊爾皇家.飛行戰艦路納•巴克引領著星塵,悠然壓制整個戰斗空域,將散發銀色光澤的四十六公分炮口轉向王宮.
王都亞曆山大在燃燒.
十萬市民發出歡呼聲,湧進宮廷內.
歡呼聲當中夾帶著悲鳴,原本代表喜悅的聲音逐漸變為帶著獸性,野蠻而刺耳的叫喚.
我就像平常一樣,聽著風的聲音.
風只是繞過眼前的現實,既不介入,也不會受到影響;不知從何方來,也不知吹向何處.我只是靜靜傾聽著自由的風之歌,心靈漸漸與風同化.
心靈變成了風.
我的心飛越號稱現實的各種事件.
雖然我的身體裹著純白衣裳,坐在神轎上無法移動,但心靈卻成為風而席卷世界,不受任何制約,眼中也沒有映入任何影像.風掃過鋪石板的街道,穿過狹窄汙穢的市區,越過巨大的河川,穿梭在起伏的章原與大海的波浪間,奔向空中和云朵嬉戲.
這時,我的肉體並沒有看見任何東西.不論眼前的現實中發生任何事件,都與我無關.當我看著現實世界,感覺就像在做夢一般.化成風的心靈所感受到的,對我來說才是密度更高的現實.
在騷動的夢境當中,數千萬群眾高舉的火把在黑暗中閃爍,照亮他們勝利的表情.他們喜悅地一再高喊我的名字:"榮耀歸于您,聖阿爾迪斯坦的愛女,妮娜•維恩特!統治風的處女王!我們的統治者!"
有人被民眾押到我面前.他們是穿著豪華的一對男女,以及和我大約同年紀的男孩子.民眾壓著他們的頭,強迫他們親吻我的鞋子.
我猜到這對男女大概是國王和王妃,男孩子大概是王子吧.他扭曲著表情,被一名男子抓著頭發,把臉貼在我的腳上.
我停止思考.
思考眼前的行為具有什麼意義,事實上並沒有任何意義.事物在我的意志之外發展,我的工作就是在必要的時候依照命令呼喚風——就是這麼簡單.除此之外,我不用做任何事情.只要別人需要我,我就已心滿意足.遭到母親舍棄的我,卻受到阿梅里亞諾邊境公一爵猶如珍寶般的對待.在受到重視的時候,我就不會感受到被母親拋棄的痛苦.雖然不算是幸福,卻也不算是不幸——處在連自己是生是死都不確定的狀態,讓空虛的肉體穿上華麗的衣裳,面無表情地站在這里.
這時,我突然感覺到某件事情.
低頭一看,趴在地上的王子扭著脖子,狠狠瞪著我.他金色的頭發沾上泥土,臉孔染上血跡,碧藍色的雙眼懷著深深的憎惡色彩看著我.
巴雷特洛斯王國第一王子卡爾.拉•伊爾憎恨著我.
我發覺到這一點後,受到美麗王子嫌惡的事實,將無奈而悲哀的情緒傳遞到我遲鈍的心靈當中.
但是,我也覺得自己被憎恨是應該的.他的家園被燒毀,家人遭到踐踏,財產也都被奪走,當然不可能不恨我.不過,即使我此時跪下來,向他一五一十說明自己的立場,也沒有任何益處.我的工作只是依照別人的命令呼喚風,未受命令的時候就默默站在原地——即使我這樣說明也無法當作藉口,因為是我站在十萬民眾的前方引領他們來到此地,並依照邊境公爵寫的原稿演說來慫恿民眾,而且呼喚颶風毀滅禁衛軍團.這些都是無可否認的事實.
拉•伊爾皇家的人會永遠憎恨我.
我俯視著趴在地面上的國王,王妃與王子,靜靜地接受這項事實.
一個月後,在烏云密布的天空底下,我坐在亞曆山大郊外圓形劇場的石座上,看著瑪莉亞王妃被處刑.
觀眾席坐滿了群眾,數萬人的怒罵聲毫不留情地攻擊著瘦弱的王妃.
王妃直到最後仍保持著自己的尊嚴與氣質,姿態相當優雅.
這時,我麻痹的心中總算產生罪惡感.
我感到相當不自在,只好在自己的內心辯解.
——就是因為這個人揮霍無度,我才會被母親賣掉.
——她絲毫不顧庶民的生活,根本是自作自受.
藉由這樣的想法,我仿佛逃離了深刻的罪惡感.
斷頭台的刀子滑下來後,行刑者將王妃的頭舉向觀眾席,換來震耳欲聾的野蠻吼聲回應.這不是歡呼聲,而是來自人性最深層的野獸咆哮.不知為何,我感覺到觀眾才是敗者,而死去的瑪莉亞王妃是勝者.我無法忍受聽到數萬只野獸連呼我的名字.
在那之後,我的工作只是觀賞處刑過程.
我坐在石座上,看著數百人的頭被砍斷.
我無法正視如此殘酷的景象,卻只能繼續坐在那里.因此我照例拋下自己的身體,將心靈融入風中,翱翔于全世界.
我相信,風永遠會守護著我.
直到那一天……
風拋棄懦弱的我.
我的心無法變成風.風不再來到我身旁,溫柔地帶我脫離現實,繞過一切事物飛翔.
我看到眼前盡是落敗者被砍下頭的景象.
斷頭台上響起怨恨的聲音,鮮血從被切斷的脖頸處噴出.被切下的頭顱飛到空中,那張臉上憎惡的眼睛直瞪著我.
數人,數十人在我眼前死去,而我毫無躲藏之處.
我從石座上站起身,雙手遮著眼睛,喊到喉嚨幾乎要破裂.我抓下銀白色的假發,一把眼淚,一把鼻涕,流著口水以瘋狂的姿態繼續尖叫.
觀眾席的群眾面對我突來的狂態都呆住了,但我毫不在意,仍繼續叫喊.直到官員連忙跑來,抱住我的雙臂將我帶出刑場,我仍一直叫喊到靈魂都綻開裂痕.
在那之後,我的工作地點改到亞曆山大宮殿最深處的房間,端坐在豪華的椅子上正視前方.
那里的環境大致稱得上靜謐,不過我既不感到快樂也不覺得痛苦.有時革命政權的干部會來到椅子前方,依照禮儀親吻我的手背,其余時間我什麼都不做.世界似乎靜止了,四周毫無動靜,而我依舊無法變成風.
我心想,自己大概永遠聽不到風的歌聲.
我已經忘記數日子,不知道經過幾年之後——有一天,航海家路易斯•得•阿拉康抓起我的手.
"我們飛到天上吧,妮娜•維恩特."
他的口吻就像是要邀我到中庭散步,簡簡單單便讓我從寶座上站起身,並讓我除下假發與衣裳,穿上普通的衣服,帶我到宮殿的飛行場.
我們坐上雙座式戰斗機,在路易斯的駕駛之下飛到天空.
這是我第一次在心靈處于身體中的狀態飛到天空.
座艙罩外面是遼闊的藍天,不論放眼何處,都只能看到藍色.
我感到一陣懷念.
過去總是理所當然融入我內心的風,此刻似乎就在近處.
只要鼓起勇氣伸出手,就可以再度與風牽手,聽到已經聽不見的風之歌——我茫然地這麼想.只要我能夠下定決心伸出手,只要我擁有如此積極的意志……
這時,傳聲管突然傳來路易斯的聲音.他詢問我的本名叫什麼.
我花費一些時間,才想起自己真正的名字.我以為再也沒有人會用這個名字叫我了.
"克莉亞•庫魯斯……"
我低聲對傳聲管說出這個名字,路易斯也重複念一次.這時,我不知為何掉下眼淚.雖然我不知道自己為什麼要哭,但我還是哭了.
"真是個好名字,克莉亞."
路易斯沒有發覺我哭了,只是以開朗的口吻這麼說.
***
克莉亞用指尖擦了擦眼角的淚水,抬起上半身.
清晨的陽光聚積在風之間.
她沉浸在夢的余韻里,下了床走近窗邊,拉起窗簾.
隔著玻璃看到的是和昨天相同的清晨景象.早起的軍港工作人員宛若豆子般的大小,已經出現在范•維爾的街道上.白色的大鳥從正上方飛過,消失在山腰的森林里.
從今天開始,高中生活就要正式展開.
除了和普通科學生相同的課程之外,還有氣象學,航空力學等與飛行相關的科目,另外當然也少不了飛行訓練.依據范•維爾班導師索妮亞•芭蕾斯的訓話,這里的飛行訓練相當嚴苛,碰到高難度的情況還有可能伴隨著生命危險.她也提到過去飛行科學生的訓練中曾發生的意外事件,並威脅被判定不及格的學生有可能會被轉到普通科.昨天在訓話完畢之後就放學了,克莉亞在提升緊張感的同時,也發現自己還有一道必須越過的高牆.
那就是與班上同學之間的交流.
她昨天再度深刻意識到,自己完全缺乏溝通能力.
她根本不知道什麼才算是普通的對話.
畢竟在這之前,她從來沒有和同年紀的人交流過.
一直到六歲,她在城里都被當作魔女而排斥;在接下來的九年當中,則以妮娜•維恩特的身分默默坐在椅子上,能夠私下交談的對象只有風而已.雖然她會和革命政權的干部進行公式化的交流,但也只是朗讀別人決定的台詞,或是默默讓人親吻她的手背,不算是人與人之間正常的溝通.
除此之外……雖然不是要找藉口,但范•維爾班的學生都是貴族高官的子弟,遵守著關于彼此身分的無形規則,在對話之前會先充分檢討對方與自己的身分高低才開口,舉止態度也具有高雅的氣質,用詞優雅而洗練,絕對不是無法和他人好好說話的克莉亞所能應付得了.但是從今天開始,她也得踏入這些人的圈子里.
克莉亞感覺肚子一陣緊縮,不知從何處升起憂郁的情緒.果然就如烏西拉夫人所說,像她這樣的人想要上學,根本是有勇無謀的嘗試——克莉亞不禁開始感到心虛.
但是,學校里也有讓她期待的事.
(今天或許可以見到卡路兒.)
她昨天非但沒有跟卡路兒打招呼,甚至也沒有見到他.但今天范•維爾班和聖特汝爾班會共同舉行飛行訓練,到時候一定可以看到他.
(卡路兒……)
她在心中念著這個名字,不知為何開始感到興奮,心里感到一陣溫暖.她想起前天宛若夢境般的情景,祈禱著能夠再度和他一起度過如此美妙的時光.
克莉亞的臉上泛起害羞的笑容,臉頰變紅,心跳開始加快.
她以靦腆的表情洗過臉,刷過牙,不等侍女過來便自己換上制服,沒有吃早飯就離開風之間,騎上腳踏車.
***
伊斯拉島上有兩座機場.
位于右岸後方的是伊斯拉空艇騎士團專用的梅克留斯機場,左岸中央的則是凱格斯高中飛行科學生訓練用的艾斯可里埃機場.不過空艇騎士團正規軍的飛機當然也會使用艾斯可里埃機場,因此學生們為了避免妨礙到正規軍,只能使用機場邊緣小小的跑道以及破舊的航空指揮處.
上午八點半,炙熱的朝陽照在跑道的紅土上.
維修工人奔波在二十五架雙座式戰斗機"阿爾康號"的周圍.由機身向外突出的兩片旋轉翼以低速旋轉,紛紛掀起塵土.
在塵土當中,全體共四十八名飛行科學生身穿練習生用的飛行服,挺直背脊排成整齊的隊伍.
隊伍前方站著一名身穿伊斯拉空艇騎士團正式軍服的年輕女性教官,以凜然的態度盯著學生們.
朝陽映照著她鮮明的金發與勇猛堅毅的表情,緊緊貼附在身上的軍服則在胸部與腰際描繪出優雅而豐盈的女性曲線.
她是范•維爾班的導師——索妮亞•芭蕾斯,今年二十七歲.
她的本職並不是教師,而是現役的騎士團正規軍人,因為接受凱格斯高中校長的委托才調為飛行科教官.因此,她身上帶有濃厚的軍人氣質,不論對方是學生或教官同事都毫不留情.
"從今天開始就要進行正式的飛行訓練.你們在訓練學校應該已經學會起飛,水平飛行,浮升,降落等基本技術,在此要更加提升這些基本技術的精准度,並學習更高難度的技術.和訓練學校不一樣的是,教官不會和你們共乘.在學習基本技術的過程中,有關飛行的所有責任都要由各位自行承擔,意外當然也有可能發生.為了避免發生意外,教官會盡最大的努力,但是沒有人能夠預測在空中發生的所有情況,因此,請各位深刻理解飛行訓練所伴隨的危險,明白嗎?"
所以人都立正回答"是",聲音震動著清晨的空氣.
索妮亞沒有點頭便繼續說:
"今天要請各位決定自己的搭檔.不過這不算是正式搭檔,只是一個月左右的訓練期間中暫定的搭檔.請你們當場決定最適合的共乘者."
隊伍中的學生以視線偷瞄著彼此.
他們昨天才剛結束開學典禮,幾乎都還不認識其他同學.選擇共乘者對自己的成績有極大的影響,當然必須謹慎行事,但他們並不知道彼此的實力.
索妮亞理解學生內心的彷徨,卻佯裝不知道的態度,繼續訓話:
"相信各位對于前座與後座有自己的偏好,不過在訓練過程中,會讓各位都有機會乘坐前後座,之後再由我們依照適合度決定正式的搭檔.現階段,大家不用考慮技巧和實力的問題,只要選擇自己相信可以處得來的對象,一班與二班的同學也可以互相選擇搭檔.決定搭檔之後就到指揮處報到,時間是三十分鍾,沒辦法自己決定搭檔的人要扣分.開始!"
索妮亞宣布開始之後便離開學生的隊伍,逕自走向指揮處的方向.
學生們雖然面帶困惑,但仍舊解散隊伍,開始尋找共乘者.
卡路兒斜眼看著周圍同學無所適從的模樣.他的心中沒有絲毫困惑.
他緊閉雙唇,堅毅地轉身走向意中人所在之處.
艾黎兒將雙手交叉擺在頭部後方,閉上眼睛.
(反正又是跟他同組吧……)
她心中產生類似放棄的情緒,等待卡路兒來到她身邊.
"艾黎!"
果不其然,有人來找她了.她無聲地歎一口氣,微微張開單眼.
然而,站在她眼前的卻是之前幾乎沒有說過話的陌生男孩.
"那個……如果你願意,可以和我搭檔嗎?"
這時,從那個男孩背後又有另一個從來沒說過話的男生探出頭,說:"不,請跟我搭檔,我們一定可以合得來."
接著,從兩旁又有兩名男生走上前,開口邀請:
"不對,最厲害的應該是我才對."
"艾黎,請跟我搭檔."
這時,其他聖特汝爾班的男生發現被搶先一步,連忙爭先恐後,如波濤般湧向艾黎兒四周.
"咦?咦?這是怎麼搞的……"
艾黎兒正感到困惑,但周圍已經環繞了兩,三圈的男生.
"請務必跟我搭檔."
"不對,你應該跟我在一起."
"艾黎,和你最匹配的應該是我才對."
"我一定會讓你幸福."
"我要將自己所有的技術都奉獻給你."
"我想讓你看看屬于我的天空."
"我想喝你做的味噌湯."
"你願意改姓田中嗎?"
"你願意改姓山田嗎?"
"跟我白頭偕老吧!"
男生們完全搞錯方向,口中紛紛說出具有決定性錯誤的台詞.艾黎兒驚慌失措地伸長脖子,朝著一旁的女生求助.
"喂,這這這是怎麼搞的?奈奈～莎朗～救命呀!"
但在男生形成的漩渦外,奈奈子和千春,莎朗和班哲明已經各自組成搭檔.
"艾黎,對不起～我們已經找好搭檔了～"
"你真受歡迎唷!真了不起呀!"
奈奈子和千春爽朗地笑著回答,莎朗和班哲明也露出潔白的牙齒,觀望艾黎兒受歡迎的程度.
"卡路呢?他在干什麼?"
艾黎兒詢問之後,莎朗才轉頭檢視四周,並意外地張大眼睛•
"哎呀!卡路跑去范•維爾班了."
一旁的班哲明也用手掌遮住眼睛上方眺望,並以贊歎的口吻說:
"哦哦!他真是有勇無謀,不過那邊的男生好像也形成人牆,大概有一場好戲可看吧."
卡路兒前往的方向,正好形成了范•維爾班的另一個男生漩渦.
在貴族高官子弟形成的巨大漩渦中心,克莉亞縮著身子,露出困惑的表情.
她完全無法理解,為什麼會有這麼多人跑來自己周圍.直到昨天為止幾乎都沒有交談過的男生們,此時卻改變眼神,氣喘呼籲地湊到她面前,朝著雙手放在胸前,縮起脖子的克莉亞,說出完全沒有氣質與洗練度可言的勸誘台詞.
"請務必跟我搭檔."
"不不不,你應該跟我搭檔."
"我想和你一起飛到天空."
"跟在我的身後吧!"
"我想讓你看見屬于我的天空."
"我想喝你做的濃湯."
"我的對象只有你一個人."
"你願意改姓約翰嗎?"
"你願意改姓羅多里格斯嗎?"
"跟我白頭偕老吧."
克莉亞無法理解,昨天還形同陌路的同學們為什麼突然都聚集到自己身邊.她的視線四處游移,不知該如何反應,伸向她的手和對她說出的言語都只讓她感到恐懼.
這時,一個熟悉的聲音斬斷所有的雜音.
"克莉亞,請你跟我搭檔."
克莉亞抬起了頭.
她絕對不會聽錯這個聲音.
出現在她眼前的,是卡路兒•阿巴斯緊張的表情以及他伸出的手掌.
克莉亞感覺自己的眼中充滿淚水,心中感到極大的安慰.
她僵硬地牽起卡路兒的手,羞紅了臉頰,以緊張的表情點一下頭.
"嗯……好."
周圍由男生組成的人牆頓時失去聲音,眾人交互看著伸出手的卡路兒,與牽著他的手,低下頭的克莉亞,接著終于發出絕望的慘叫.
"為,為什麼?"
"怎麼會這樣?"
"為什麼……克莉亞?你對我有什麼不滿嗎?"
在包含種種妄想的呼喊中,卡路兒露出微笑.
"謝謝你,克莉亞,我真的很高興.昨天很抱歉,沒有跟你打招呼."
"沒,沒關系……我一點都……不在意."
"今後請多多指教,我們一起努力吧."
"嗯!我,我也……很高興……"
克莉亞紅著臉生硬地說,卡路兒則拉了拉她的手.
"好,我們去指揮處報到吧.我們大概是最早報到的一組."
"嗯……好."
"——等等!"
當兩人正准備跑向指揮處時,一名男生突然擋在他們面前.
卡路兒訝異地看著這個沒有禮貌的家伙.
"……你是誰?"
這名學生緩緩撥動金色的長發才開口說:"我叫浮士德•費德爾•梅塞.你呢?你既然不知道我的名字,大概不是范•維爾班的學生吧?"
"……"
卡路兒沒有報上名字,只是默默瞪著這個自稱浮士德的耍帥男.他很受不了對方看不起人的視線.
"你沒有嘴巴嗎?真是的,果然是聖特汝爾班的學生,完全不懂得禮節."
"……我叫卡路兒•阿巴斯.有關禮節的事情,我大概懂得比你多吧."
卡路兒板著臉孔回答,心里重新喚起過去身為第一王子的自尊.
高個子的浮士德有些詫異地低頭看了卡路兒一會兒,接著用不帶感情的冷酷聲音說:
"你也不想想自己的身分!克莉亞是路易斯提督的血親,一般庶民就算不拜倒在她面前,也絕對不能牽著她的手.我命令你立刻離開她!"
浮士德以理所當然的態度斥責卡路兒.
卡路兒咬緊牙關,出言反駁:
"教官說過,一班和二班可以互相選擇搭檔."
"這種話就跟革命政權的癡言妄語沒什麼差別,只是依據平等宣言講的門面話而已,怎麼會有人當真呢!"
卡路兒用鼻子輕哼一聲,自然而然地使出九歲之前在宮廷鍛煉的諷刺技巧.
"原來如此,梅塞家族無法接受平等宣言,怪不得會被放逐到這里."
"你說什麼?"
浮士德勃然大怒.卡路兒先前聽到他的姓氏,便猜到他大概是伊斯拉空艇騎士團團長雷波特•梅塞的兒子.所有巴雷特洛斯的民眾都知道,支持階級制度的雷波特遭到革命政權排擠,被放逐到伊斯拉.
這時,其他學生察覺到危險的氣氛,立刻介入兩人之間.
浮士德在其他同學的安撫之下,仍以燃燒的雙眼瞪著卡路兒說:
"你給我記住!在這座島上膽敢侮辱我父親,別以為你能夠安然無事!"
卡路兒自己也明白,他因為欠缺考慮的諷刺而招致不必要的怒火,但為時已晚.
雷波特騎士團團長雖然遭到革命政權放逐,但仍舊主掌伊斯拉的軍力,在島上算是掌權者.這麼一來,卡路兒等于是替今後的生活惹上不必要的風波.
然而——
"我們走吧,克莉亞."
他臉上帶著悠閑的笑容,牽著克莉亞的手.和這樣的幸福相較,惹怒掌權者的兒子這點小事早就被他拋到九霄云外.
"嗯……"
克莉亞回頭看了憤怒的浮士德一眼,任憑卡路兒拉著她前進.
卡路兒不理會范•維爾班全體男生嫉妒的眼神,高高興興地直奔指揮處.
"搞什麼?那家伙真蠢!"
艾黎兒在受到男生追逐,四處奔逃的過程中,仍舊斜眼看著卡路兒的一舉一動.她目送卡路兒興奮得幾乎用蹦蹦跳跳的步伐牽著陌生的女孩子跑進指揮處,自然而然發出不滿之聲.
"哼哼,看樣子,他在湖邊遇到的就是那個女孩."
她將心中的想法說出口.即使從遠處她也看得出來,那個女孩的確是卡路兒喜歡的類型,模樣清純而溫馴.
"真蠢."
艾黎兒再度說出同樣的台詞,低下頭停住腳步.男生形成的波濤發出"唔哦哦"的歡呼聲,巨浪再度形成十幾二十圈的漩渦包圍住艾黎兒.
"和我在一起!"
"不對,應該和我在一起."
"跟我搭檔吧!"
"跟我搭檔,艾黎!"
"我一定會讓你得到幸福!"
艾黎兒沒有仔細聽這些莫名其妙的勸誘台詞,只是以冷淡的表情隨手抓住一只伸出來的手.
"你,你要選我?真的嗎?你真的願意跟我在一起,艾黎?"
興奮到幾乎要流下眼淚的男生,是同為住宿生的憲明•柏原.
艾黎兒斜眼瞄著指揮處,一邊露出微笑說道:
"當然啰,我們今後就是暫定的搭檔,請多多指教."
"唔哦哦哦哦i’"
沒有被選中的學生們發出悲鳴.
"為什麼?"
"你為什麼要選那種家伙?"
"仔細看,艾黎!那家伙根本只是個鄉民嘛!"
"他根本是個路人甲!"
"你對我有什麼不滿,艾黎?"
在地獄般的叫喚聲中,只有憲明一人以快要哭出來的表情,扭著身體表達喜悅,並且自言自語地說些莫名其妙的話:"十年後要在郊外蓋獨棟房屋","我最喜歡的味噌湯是紅湯","帳目可以分開計算"等等.艾黎兒不太感興趣地鑒賞著自己搭檔奇特的舞蹈,眼角瞥著卡路兒剛走進的指揮處.
一小時之後,所有的暫定搭檔都已申請完畢,第一次的編隊飛行訓練即將開始.飛行訓練生已經坐上在跑道待機的二十五架阿爾康號.
氫電池發出震動聲,維修員一一離開步道,旋轉翼的驅動音逐漸變得大聲,紅褐色的塵土揚起,附近空域開始騷動.
"冷靜點,慢慢來,慎重一點."
"嗯,好."
坐在後座的卡路兒沒有透過傳聲管,直接朝著在前座操縱握柄的克莉亞說話.前後座的配置預定每次練習時都會交換,這次由克莉亞負責前座.她露出緊張的神情緊閉雙唇,等候前方索妮亞駕駛的教官機起飛.
不久之後,位在編隊前方的三架飛機緩緩朝著垂直方向起飛.
接著,二十五架飛機也如揚起地毯一般起飛,隨著隆隆的旋轉翼聲提升高度.
克莉亞拉起節流閥,肺腑底部感覺頓時變得輕盈.眼前的跑道消失了,轉變為整片蔚藍的天空,腳底下伊斯拉的大地漸行漸遠.
在這之前,她曾經隨著個人教官練習過許多次起飛的過程.多虧路易斯推薦的教官親切的指導,克莉亞現在才能像呼吸一般輕松地起飛.而且她不論嘗試多少次都不會厭倦,每次飛起來時就會自然而然產生新鮮的心情.操縱飛機的樂趣實在是無與倫比.
"你真厲害."
卡路兒感歎地說.他先前擅自認為克莉亞是個溫吞笨拙的女孩,但卻沒想到自己看走了眼.克莉亞很仔細地讀取風向,以纖細的動作操縱握柄,完全不讓機身搖晃就垂直升到空中.
"我還……不太行……"
克莉亞別扭地低聲說著謙遜的話語.她依照先前在指揮處接受的指示,和同學的飛機組成三架編隊,接著將旋轉翼垂直倒下,跟隨著教官機轉移為水平飛行.
"哇,克莉亞,你大概比我還厲害吧."
卡路兒很坦率地說.他雖然感覺有些不甘心,不過克莉亞的技術很明顯地相當熟練,或許是飛行科里面駕駛技術最好的.
操縱阿爾康號並不需要倚賴臂力.由于操縱杆極輕巧而纖細,即使憑女孩子的力量也能夠進行空戰,因此優秀的女性飛行員並不罕見,伊斯拉空艇騎士團中也有不少女性將官.卡路兒心想,克莉亞今後大概會加入她們的行列吧.
"我……沒這回事……"
聽到卡路兒的贊賞之後,克莉亞隔了三拍才勉強擠出回答.
"感覺真有些不甘心,我也得好好努力才行."
卡路兒咳了一聲之後,從座位旁邊拉出步槍.搭乘前座者操縱飛機,搭乘後座者負責射擊相關的一切事務——這是巴雷特洛斯,齋之國與貝拿雷斯帝國三國共通的傳統操縱方式.
不久之後,索妮亞教官駕駛的教官機將旋轉翼面恢複至上方,停留在空中,後續編隊也隨之跟上.
編隊右側水平距離大約一百公尺處的同位高度(和自機相同的高度)飄浮著二十四顆輕飄飄的鮮紅氣球,這些氣球是為了今天的訓練而特地施放.氣球底下附有風向旗,可以判定風力.
練習機的編隊依照先前在指揮處接受的指示,從前方依序由後座學生以步槍對准目標射擊.
這項任務並不是很簡單,關鍵當然在于前座必須保持飄浮狀態的穩定機身.但對于飛行科的學生來說,要在受風力影響的高空中讓機身保持在一定的位置相當困難,總是會因為無法讀取風向而造成機身搖晃,使後座學生沒有辦法瞄准目標.
由前方開始的十架飛機完成射擊後,沒有一個學生僅以一發子彈便射中目標,最快的也要三發,最慢的則耗費十一發子彈才完成.由于在射中目標之前都必須持續射擊,因此每一組搭檔都拼命想要一發擊中.
快要輪到卡路兒時,他感覺到發自喉嚨的緊張,拿著步槍的手也汗濕了.不久後,終于輪到前一架飛機的後座搭乘者站起身,將步槍指向一旁.
"艾黎!"
在卡路兒面前瞄准目標的正是艾黎兒.她的側臉看起來相當英武,緊閉著雙唇將槍柄抵在肩上,然而憲明的駕駛技術實在稱不上高明,機身不斷在晃動.
艾黎兒只瞄准了短暫的時間便扣下扳機.卡路兒雖然沒有聽到槍聲,但仍看到在白煙冒出的同時,艾黎兒的肩膀稍稍往後彈一下,長長的槍身顯示出些微的反作用力.
在此同時,一百公尺遠的氣球破了.卡路兒仿佛聽見其他組學生在機內紛紛發出贊歎.他雖然不甘承認,但他的干妹妹的確是相當優秀的後座搭乘者.
"可惡,真難搞!"
卡路兒邊抱怨邊在右腳踝上系緊防止墜落的安全帶,單腳固定在機身上作為軸心旋轉身體,將槍口朝向外頭的天空.這次的射擊訓練使用的是對物狙擊槍,不過在實戰時通常會使用對空重機關槍.飛行科的實習課程預定會依照後座搭乘者的特性,在不久的將來給予各自最適合的武器.
順帶一提,伊斯拉當然也有雙翼搭載固定槍的戰斗機,但卻因為"有欠優雅"的理由而不受騎士團團員的喜愛.
巴雷特洛斯的民族性偏好形式美及騎士道精神,喜歡單打獨斗的空戰方式,而不喜歡如野獸般血腥的斗爭.因此,巴雷特洛斯的空戰仍舊維持著注重理性與道義,維持個人尊嚴戰斗的精神主義風氣.像過去那樣的決斗形式——雙方停在空中,由先射中對手的一方獲勝——當然已經沒落,不過在教導空戰技術基礎的演習中,仍舊必須修習這樣的技術.在實戰中,雖然以中等速度移動中的射擊機會較多,不過這類的應用技術課程還得等到後頭.
卡路兒將木制槍托抵在肩上,將沉重的金屬槍管對准目標,單眼注視著蜘蛛網般的瞄准器.鮮紅色的氣球一動也不動地嵌在蜘蛛網中央.克莉亞的駕駛技術無從挑剔,卡路兒的腳底完全沒有晃動,如果他這樣還射偏那就丟臉了.
他扣下扳機.
氣球仍舊一動也不動地飄浮在空中.
卡路兒咬著嘴唇,再度將臉湊向瞄准器.
他扣下第二次扳機.軌跡彈拖著鮮紅的痕跡,大幅偏離目標,飛過氣球右方.
"怎麼搞的?怎麼沒破?"
他焦急地喃喃自語,前座的克莉亞有些擔心地提醒他:
"大概是……因為有風……"
"哦,你說的也對,我忘記把風的影響計算進去了."
卡路兒說完稍微調整瞄准的方向,回想著第二發子彈拖曳的痕跡,並觀察氣球底部的風向旗來推測風的強度.
卡路兒慎重而仔細地扣下第二次扳機.
接著是第四次,緊接著是第五次,放松肩膀力氣之後扣下第六次,專注全副精神之後又扣下第七次扳機.
然而,氣球依舊靜靜地停止在空中.卡路兒擦了擦太陽穴上的汗水.
周圍其他同學的飛機都靜靜等候,卡路兒甚至幻想著同學們在飛機里笑得打滾的情景.
"對,對不起……我的駕駛技術……太差了……"
克莉亞很抱歉地說著.卡路兒搖搖頭,勉強擠出聲音回答:
"沒這回事,你的駕駛技術非常完美,這不是你的問題."
實際上正如他所說,克莉亞的駕駛技術無話可說.
"也許我沒有負責後座的天分吧."
"那,那個……別擔心,不要緊的……"
"呃,你不用安慰我.反正大家也都射了很多發子彈才射中,艾黎能一發命中才是異常!嗯,下一發我一定會射中."
他深呼吸一次,重整心情,以嚴肅的表情扣下第八次扳機.
接著是第九次,擦干手心的汗水之後扣下第十次,接著是追平本日最差記錄的第十一次,更新記錄的第十二次,再度更新記錄的第十二次,史無前例的第十四次……
——不要哭!
卡路兒如此告訴自己,但他仍舊想哭.如果前座是艾黎兒,他就可以盡情怒罵她的駕駛技術,藉由轉移責任來緩和自卑感.然而,他無法同樣地對待克莉亞.批評艾黎兒就算了,但要是對克莉亞做出同樣的事,那簡直不是人!
他閉上眼睛,用力吸一口氣.
這里沒有可以讓他撒嬌的對象.
他深刻體會到這一點.他只能憑自己的力量——不對,是跟克莉亞合力達成任務.
卡路兒擦了擦眼睛,扣下第十五次扳機.
蜘蛛網中央可恨的氣球總算破裂.
"呼……"
卡路兒松一口氣,整個人縮成一團.
"還好破了……嗯,剛剛風勢突然變強……"
克莉亞尷尬地安慰他,卡路兒臉上浮現疲憊的笑容,說:"嗯,我也感覺到了.下一個人一定會很辛苦……"
砰——卡路兒的話還沒說完,下一組搭檔瞄准的氣球便應聲破裂.
卡路兒緊張地回頭,看到浮士德•費德爾•梅塞露出一副理所當然的表情,單手拿著冒出青白色硝煙的步槍.
浮士德輕輕抽動一下鼻子,大概是哼了一聲,並以充滿優越感的神情看著卡路兒,嘴角浮現出嘲笑.
卡路兒的心中湧起強烈的挫折感,因為過度羞愧而不禁蒙住臉.
"那個……風……大概突然停止……嗯……"
克莉亞依舊生硬地安慰他,但這些話對卡路兒來說只是耳邊風,他感覺自己的肺腑逐漸被深刻的挫折感淹沒.
編隊飛行完畢,克莉亞以傑出的定點降落技巧(降落在跑道上固定的一點)結束上午的飛行訓練.經過午餐與午休時間,下午的課就開始了.下午四點半,所有課程結束並舉行班會,班德拉斯飄散著濃厚的男人味,對聖特汝爾班的學生訓話.
"上午的實習還跟得上吧?別忘記,這只是開始而已,今後的訓練會更加激烈,甚至有可能出現死傷.我想你們應該也有心理准備,但是我還是要提醒你們——絕對不可以用輕率的態度飛行,知道嗎?"
"知道了,班德拉斯老師上
"話說回來,上午的實習……依照原本的預定,我當然也得跟你們一起飛行,可是今天的教官卻只有索妮亞•芭蕾斯一個人,我沒有參加.你們知道這是為什麼嗎?"
"……"
學生們以困惑的表情面面相覷,班德拉斯老師以渾厚的聲音繼續說:
"因為我睡過頭了.我一起床,看到時鍾已經是中午十二點,便不慌不忙地整理儀容,悠哉地吃過午餐才拜訪教職員室,聽完學年主任三十分鍾的說教,又被索妮亞狠狠揍了肚子一拳."
"……"
"我警告你們,千萬別惹火索妮亞.她是現役軍人,被她揍了肚子之後,一般人幾乎都會氣絕.我因為身體特別強壯才免于一死,但如果換成你們,早就上西天了.知道嗎?"
"知道了,班德拉斯老師!"
"很好,班會結束之後,你們乖乖地直接回家吧,不要睡過頭!還有,艾黎兒•阿巴斯在嗎?"
學生們紛紛准備離去,只有艾黎兒一個人以詫異的神情舉起手.班德拉斯老師招手示意她走向講台.
班德拉斯老師將輪廓分明的臉湊近艾黎兒.
"聽說你會做很好吃的拉面?"
艾黎兒不禁豎直背脊,緊張地點點頭.
"最近校方在討論,要舉辦一場飛行科全體學生的親善會.你們宿舍的中庭大小剛剛好,又附設廚房,是非常具有潛力的候選地點.我想請你在宿舍中做出喂飽四十八名學生的拉面,有可能辦到嗎?"
"呃,我想應該可以辦到……只要有錢的話."
"很好,錢的事情包在我身上.這場親善會過幾天就要舉辦,請你先開始准備."
"我知道了.還有……可以問一個問題嗎?"
"哦?你的膽子還真大."
"咦?問問題還需要膽子大嗎?"
"你的問題是什麼?快說吧!"
"老師,你沒有鬧鍾嗎?"
班德拉斯老師淺棕色肌膚上的一雙大眼直瞪著艾黎兒,渾身散發令人窒息的男人味,臉上露出昂然的笑容回答:
"我有十個鬧鍾."
"……"
"有鳥叫聲,婚禮鍾聲,空襲警報,老太婆的尖叫……各式各樣的鬧鍾鈴聲,每天都設定在預定起床時間的一個小時前響起."
"……既然這樣,為什麼老師還有辦法連續兩天睡過頭呢?"
"人類有辦法做到任何事,當然也可以在睡眠中一一停下隨機響起的十個鬧鍾.人類有無窮的潛力……事情就是這麼簡單."
這位老師或許只是個具有濃厚男人味的廢人吧……艾黎兒開始懷疑這一點,不過她當然沒有說出心中的疑慮,只是點點頭表示理解.
艾黎兒轉身離開得意洋洋挺著胸膛的班德拉斯老師,回到自己的位子上准備回家.坐在她旁邊的男生則露出一副郁郁寡歡的表情,面帶哀戚地留在座位上.自從上午的實習結束之後,這個男生便連一句話都沒有說.
"呼,"
艾黎兒歎一口氣,雙手叉腰俯看著一直在鬧別扭的卡路兒.
"卡路,快點,該回去了."
"……"
"你要鬧別扭到什麼時候?今天又不是你第一次失敗!別露出那麼灰暗的表情,不然連我的心情都會變得好差!"
"……你才不會了解我的心情."
"鬧別扭也沒用吧?事情已經發生就沒辦法挽回,反省後趕快忘記吧!"
"……"
"沒用的家伙,快站起來!"
艾黎兒輕輕踢了卡路兒的椅子,卡路兒瞪她一眼,無奈地站起身.
"陪我去買晚餐的材料吧,你要負責提東西."
"……"
"回答我!"
"……知道啦,真是任性的家伙!"
卡路兒邊抱怨邊拿起書包,兩人並肩走出教室.
他們剛走出門口,就看到克莉亞低著頭靜靜佇立在走廊上.
"啊."
"……啊."
卡路兒和克莉亞口中發出同樣的音節,然後是短暫的沉默.卡路兒首先尷尬地開口:"呃……嗨."
"嗯……"
"怎麼了?該不會是有事要找我?"
"呃,對……那個……我擔心你會很沮喪……"
"喔,真抱歉,讓你擔心了……嗯,我沒有問題.已經造成的失敗就沒辦法挽回,反省之後要趕快把它忘記."
克莉亞抬起頭,勉強露出微笑.
"嗯……我也這麼想.我也要……反省才行."
"別這麼說,你完全沒有錯.都是因為我,害你也被拖累……"
說到這里卡路兒便不知道該如何接下去,克莉亞也同樣不知該如何接話.
卡路兒以求助的眼神轉向身旁的艾黎兒,但她此時卻以冷淡至極的表情望著別的方向.
卡路兒連忙拉著艾黎兒的手肘,說:"對,對了!呃,她是艾黎兒,就是我那個……很像猴子的干妹妹."
"啊……"
"艾黎,這個人是克莉亞——克莉亞•庫魯斯,她是范•維爾班的……"
艾黎兒用力甩開卡路兒的手,對克莉亞笑著說;
"我叫艾黎兒•阿巴斯,是這個笨蛋的干姐姐,你可以叫我艾黎就好.我這個不成材的弟弟拖累你了,真是對不起唷了"
"哦,好的.我叫……克莉亞•庫魯斯.那個……他沒有拖累我……"
"艾黎,我是你哥哥,不是你弟弟!"
"閉嘴,笨弟弟!你竟然讓這麼可愛的女生替你擔心,應該好好反省才行.今天回去之後,你得把雙手貼在牆壁上好好反省!"
"什麼啊?又不是猴子!"
"那,那個……我完全……不在意……嗯,真的……很對不起."
克莉亞不知為何顯得很抱歉地低下頭,艾黎兒用開朗的笑容問:
"克莉亞,你有時間嗎?如果可以的話,要不要跟我們一起到聖特汝爾?我們要去買東西,人多一點比較好玩上
"咦?你要找我……一起去?"
"對呀."
"那個……我真的可以……一起去嗎?"
"嗯?啊,對不起,你是不是有事?如果有其他事情那就算了."
克莉亞仍舊露出一臉困惑的表情,但她緊閉著雙唇用力搖搖頭,眼中泛起些許淚水.
"沒,沒有!我沒有……其他事情.我也想……去買東西……"
她這句話的語尾很不中用地漸漸減弱,接著她又失去自信地低下頭.
艾黎兒以狐疑的眼神看著克莉亞垂下的脖子,詫異地歪著頭問:
"克莉亞,你該不會是個怪人吧?"
艾黎兒這個問題實在相當直接,卡路兒聞言,不禁狠狠揍了她的後腦勺,說:"怎麼可以說這種話!她是因為第一次見面而感到緊張,你應該體諒人家才對呀!"
"好痛!那也不用打我吧?我又沒有惡意,只是覺得這麼可愛的女孩,舉止態度卻很奇怪……"
"不可以說人家奇怪!你應該多學學講話的方式!"
"哼!你別擺出一副了不起的樣子,你才應該學學講話的方式!"
"那,那個……我完全不在意……請你們不要吵架……"
"喔,沒關系啦,這根本不算吵架."
"嗯,別擔心,這種事情是家常便飯.好吧,那我們三個人一起去買東西!"
艾黎兒很有精神地帶頭走,卡路兒和克莉亞則跟在她身後.
在他們後方,聖特汝爾班的男生紛紛從門口探出半個頭,咬著袖口流下不甘的淚水,哀怨地呐喊.
"為什麼只有他!"
"竟然可以和兩個那麼可愛的女孩子……"
"一起快快樂樂地去買東西!"
然而,卡路兒沒有察覺來自後方的怨念,紅著臉頰和克莉亞並肩踏上歸途.他心中暗自感謝艾黎兒如此簡單就邀到克莉亞.
傍晚的聖特汝爾處處是買東西的人群,三人將克莉亞一路牽來的腳踏車停在路邊,走入人潮當中.
克莉亞和艾黎兒並肩走在一起,好奇地東張西望.五彩繽紛的招牌,烤面包的香氣,點心店,氣球攤,齋之國的烤雞攤販,還有反映著天空暮色的美麗運河水面……這一切看在克莉亞眼中,都是無比的新鮮.
卡路兒在克莉亞旁邊微笑著問:
"克莉亞,你是第一次來到聖特汝爾嗎?"
"嗯……"
"好玩嗎?"
"嗯,很好玩."
"是嗎?太好了."
"嗯."
卡路兒不禁想起小時候第一次走在維拉斯加斯街道上的情景.
革命發生之後,他被關進牢里.出獄後由阿巴斯家收養的次日,他在艾黎兒的帶領下第一次走在街上,那一天映在他眼中的一切都非常新鮮.人們在極貼近的距離呼吸,走在路上的人雖然穿著破舊,但看起來粗獷,健壯而快樂;店頭陳列著廉價商品和感覺不太衛生的食物,卻不知為何顯得極富魅力.看到此刻的克莉亞,他就覺得和當時的自己很像.
——這個女孩果然跟自己很相似.
從見面的第一天開始,他就深深受到克莉亞吸引,但卻無法了解自己為什麼會有這樣的感受.在克莉亞身邊,他的內心便會有一部分和她產生共鳴,心跳也開始加快.克莉亞的一舉一動都讓他深有同感,更無法丟下她不管——現在,卡路兒似乎理解其中的原因了.
——她一定也曾遭遇過許多不幸.
克莉亞過去的生活絕對不會是普通的日子.
雖然不知道是為了什麼理由,但她想必被迫度過特殊的生活,也從來沒有和同學一起逛過街.克莉亞的一舉一動都無言地說明這一點.
這時,走在前方的艾黎兒突然回頭,指著棉花糖的攤販問:
"要不要吃點心?"
"喔,好啊.克莉亞,我們來吃棉花糖吧."
"……棉花糖?"
"你沒吃過嗎?很好吃喔.你看著,我來幫你做."
"好……啊,我來付錢……"
三人各自付錢給老板之後,接過木棒,卡路兒便開始替克莉亞制作棉花糖.他轉動著木棒,棒子周圍便逐漸彙聚絹絲般的白糖,克莉亞則詫異地看著卡路兒手上的棉花糖.
"嗯,做得不錯.給你."
"謝謝……"
"你可以大口咬下去,很好吃喔."
"嗯……"
克莉亞接過棉花糖後,照著卡路兒的建議,膽怯地含了一口棉花糖的表面,立刻睜大一雙野葡萄色的眼睛.
"……好甜!馬上就融化了……"
卡路兒一邊制作自己的份,一邊得意地說:
"沒錯吧?我很擅長做棉花糖,還可以把它做成正圓形的."
"喂,你也應該幫我做吧?"
"不行,艾黎的份自己做.對了,你就做那個很奇怪的棉花糖吧!克莉亞,你看著,艾黎會做很奇怪的棉花糖喔."
"什麼叫很奇怪?真沒有禮貌!"
艾黎兒邊抱怨邊走到卡路兒身旁,將木棒插入棉花糖制造器中.克莉亞邊吃棉花糖邊盯著兄妹倆的背影觀察,不久之後,兩人便同時轉向克莉亞.
"完成了!"
"完成了!"
兄妹兩人並肩站在一起,得意地高舉手上的棉花糖.卡路兒的是圓形,艾黎兒的則像一只冬眠中的蛇,棉花朝著上方卷起.
"你看,艾黎的棉花糖很奇怪吧?全世界只有艾黎會做出這種形狀的棉花糖上
"我得說清楚,這可是很困難的技術喔.要扭轉棉花糖的棒子,卷成蛇的形狀,真的很難!"
艾黎兒邊說邊臭著一張臉,含住螺旋狀的棉花糖."不過,味道沒什麼不一樣就是了……"她邊吃邊喃喃地說,令克莉亞嘻嘻地笑了.
"你看,真的很有趣吧?"
卡路兒高興地湊近克莉亞問道.他想要讓克莉亞笑得更開心,便抓起艾黎兒的手,將她手上吃到一半的螺旋狀棉花糖伸到克莉亞面前.
"看!看!好奇怪的棉花糖!你看!"
他執拗地要讓克莉亞看棉花糖,克莉亞不禁用手捂住嘴巴,笑到滿臉通紅,看來這個笑話正好戳中她的笑點.至于艾黎兒則板著臉,說:"喂,卡路,你快放手,這樣我沒辦法吃啦!"
"看,克莉亞!你看!"
克莉亞捂住嘴巴,彎著身子想要忍住笑意,但笑聲仍從指頭的縫隙跑出來.
"哈哈,哈哈哈……"
卡路兒的臉頰通紅,浮現滿面的笑容.看到克莉亞在笑,便讓他感到由衷的高興,也想要讓她笑得更開心.
"好,我們邊吃邊開始買東西吧.今天該做什麼料理呢?"
艾黎兒一發問,卡路兒便立刻回答:"艾黎面!"
"不行!哪有人連續兩天都吃拉面啊!真傷腦筋……克莉亞,你有沒有想吃的東西?"
"……咦?我嗎?"
"嗯,如果你方便的話,到宿舍跟我們一起吃晚餐吧.反正多出一人份的餐費,應該也沒有太大問題."
"呃……我……"
克莉亞呆愣一會兒,在腦中仔細咀嚼艾黎兒的提案,總算了解其中的含意,張大了眼睛問:"那個……我也要跟你們一起……吃飯?"
"嗯!話說回來,克莉亞,你的每個反應都好誇張,好好玩喔."
"克莉亞,你也一起來吃飯吧.艾黎做的料理真的很好吃喔!雖然她個性粗魯,做事又不經大腦,可是不知道為什麼,她做的料理卻非常纖細而洗練."
"你是想跟我挑釁嗎?我可是隨時隨地都很纖細!啊,對了,克莉亞,你該不會有門禁時間吧?那就算了."
克莉亞用力搖頭,說:"是有……門禁……不過我可以騎腳踏車,盡快趕回去.我,
我也……想跟大家一起……吃飯……"
克莉亞的語尾再次歉疚地逐漸減弱,看來這是她獨特的說話方式.艾黎兒詫異地看著克莉亞垂下的腦袋,又笑著說:
"你不用為這種事低頭吧?算了,既然有門禁時間,就得做可以迅速完成的料理才行.該做什麼才好呢?義大利面?漢堡?還是咖哩飯?"
卡路兒拍一下雙手,笑嘻嘻地說:"對了,咖哩!我想吃阿巴斯咖哩!"
"說的也對,這樣多一個人吃飯也沒問題.好,就決定做阿巴斯咖哩!"
"阿巴斯……咖哩?"
"嗯,這是我兩個干姐姐——諾兒和曼妞想出來的咖哩,味道圓潤又濃厚,肉也煮到幾乎快要融化的地步,真的很好吃!不過,艾黎,香料方面沒問題嗎?不知道伊斯拉有沒有賣……"
艾黎兒得意地挺起胸膛說:
"沒問題!我早就想到會有這麼一天,已經事先把香料帶來.我也順便帶了香草的種子,打算在宿舍的中庭開辟菜園."
"真厲害!你在料理方面真的一點都不妥協耶."
"這當然是諾兒和曼妞建議的啦.好,我們還得買洋蔥,紅蘿蔔,馬鈴薯和雞肉.對了,還有菠菜!要買的東西很多,卡路,你要負責提喔."
"嗯,好!只要能吃到阿巴斯咖哩,我願意幫任何忙.真期待!好想趕快吃到咖哩!"
"那個……我也來幫忙.雖然……我已經很久沒有做菜……"
"嗯,謝謝你,克莉亞!你會削馬鈴薯皮嗎?如果可以請你幫忙,我就輕松多了."
"嗯.我小時候……有做過……所以,我應該還記得……"
克莉亞努力抬頭挺胸地說出這些話.艾黎兒露出微笑,牽起克莉亞的手,接著將視線轉向聖特汝爾的商店街.
"好,我們走吧,我已經大致掌握每家店的位置了.這道咖哩的關鍵在于新鮮的馬鈴薯和奶油,所以要盡量找到最棒的產品才行.動作得快點!"
艾黎兒說完便牽起克莉亞的手往前跑.克莉亞在艾黎兒的引導下,膽怯地跟著奔跑,卡路兒則帶著笑容跟在兩人後方.
"好,好好吃!"
"太好吃了!"
"這是什麼?真的是咖哩嗎?"
"艾黎,你真是料理天才!"
"我可以一輩子吃這道菜是也!"
傍晚的食堂里,再度響起住宿生贊歎的聲音.
阿巴斯咖哩的破壞力不下于艾黎面,饑餓的男生紛紛吃完盤中的咖哩,排在鍋子前面等著添第二碗,在他們後方則跟著表情陶醉的女生們.
卡路兒和克莉亞幫過艾黎兒之後,在其他人快吃完第一碗時,才走到餐桌前並肩坐下.
香料的香氣刺激著鼻孔深處.
剛煮好的白飯帶著光澤,上面淋了足夠的亮琥珀色咖哩,大顆的馬鈴薯和紅蘿蔔之間,露出帶著薄薄油脂的烤雞胸肉.咖哩吃進嘴里,阿巴斯家三姐妹編織出的十四種香料的交響曲,就會在舌尖上演奏出優雅纖細的音符.黃金比例調和出的香料魔力,以勝于毒品的氣勢占領食客的腦髓,轉眼間盤子里的食物便全都落入胃里,克莉亞當然也不例外.
"好,好好吃!"
她轉動著眼珠,發覺自己無法停住右手湯匙的動作.雖然她感到這樣的舉止太過粗魯,但仍無法抗拒急著想吃完的沖動.
"嗯嗯,即使到了伊斯拉,味道還是沒變.好好吃,實在是太好吃了!"
一旁的卡路兒也狼吞虎咽.他這番話毫無虛假,這碗咖哩飯確實是絕頂好吃.
"太好了,大家都喜歡,接下來就自己添吧."
"辛苦了,艾黎,真的很好吃!我可以每天都吃阿巴斯咖哩."
"你昨天不是還說每天都要吃艾黎面嗎?算了,我也要開動……嗯,做得不錯嘛."
"真的……好,好吃……"
"真的?太好了,我還擔心范•維爾的人會吃不慣呢."
"沒有……這回事.我大概從來沒吃過……這麼好吃的東西."
"克莉亞,再吃一碗吧,不快點去就搶不到了."
"沒錯,你最好趕快去添,尤其那些男生都不懂得控制,倒了一大堆咖哩."
艾黎兒還沒說完,只見自行添加咖哩的男生們便坐在大餐桌對面,每個人都在堆成小山丘般的白飯上毫不留情地倒上大量咖哩.
長相老成的體育健將沃夫岡,露出滿面笑容對艾黎兒說:"我太滿意了是也!謝謝你是也!"
擅長理性分析的班哲明也將盛滿的咖哩飯擺在面前,用食指推一下眼鏡,紅著臉頰說:"連我都不小心被奪走理性……草莓奶油面包的順位終于落到第三……"
文靜的光男也不客氣地盛了一大碗咖哩,擺在自己的位子上說:"對不起……我一不小心就盛了這麼多……"
被同學冠上鎮民,鄉民,路人甲等種種屈辱綽號的憲明,則向艾黎兒展示飯量多到無法無天地步的咖哩,說:"艾黎,我會吃下這碗咖哩飯繼續努力!我們明天也一起飛吧!"
"好啦,隨便隨便."艾黎兒點頭敷衍,對著克莉亞說:"你看,大家都像傻瓜一樣盛這麼多咖哩,你也得趕緊去添飯才行."
"嗯,克莉亞,我們去盛第二碗吧."
"好的……"
卡路兒帶著克莉亞快步走向咖哩鍋,艾黎兒吃著飯目送兩人的背影離開.
"可惡!真羨慕卡路,他為什麼可以跟那麼可愛的女生交朋友?"
坐在艾黎兒對面的憲明,一邊狼吞虎咽一邊說出率直的感想.
"在范•維爾班引發男生漩渦的當事人,竟然如此輕易就被卡路帶來這里,可見他具有相當強的吸引力."
班哲明以冷靜的語調附和.艾黎兒閉著眼睛繼續咀嚼,說:"不知道為什麼,那家伙很受異性歡迎.大概是因為姐姐們從小就教導他各種事情,所以他很會討好女生吧."
"原來如此.而且他的外貌很英俊,舉止也頗有氣質."
"可惜內在是個膽小鬼."
"哦……原來如此."
班哲明點點頭,似乎很滿意這個答案.艾黎兒瞥了他一眼,繼續冷漠地移動湯匙.卡路兒和克莉亞很快就回到座位上.
"艾黎,咖哩已經沒啦!"
"對不起……"
克莉亞又道歉了.艾黎兒抬起視線看著卡路兒,說:"我們或許得換一個更大的鍋子,去拜托舍監看看吧."
"說的也對……咦!舍監,你怎麼盛這麼多飯?"
卡路兒張大眼睛看著獨自坐在食堂角落餐桌旁的靜香•羽染,她正淡淡地吃著高達自己身高一半的咖哩飯,身上照例穿著紫紅色的學校運動服.她閉上雙眼,露出冷酷的笑容說:"戰亂時,沒辦法塞進食物的人會先餓死……這是我祖父的遺言."
她說出莫名其妙的話之後,繼續拿著大湯匙向超大盤的咖哩挑戰.
"她如果全部吃下去,身材應該會變形吧?嗯……反正餐費是跟舍監要的,那就別管她了."
艾黎兒吃完之後自言自語著,並眺望仍在狼吞虎咽的同學們.
"伊格納修還是沒來,沒關系嗎?他還沒有在這里吃過晚餐吧?"
卡路兒點點頭說:"對耶.在教室有看到他,不過他總是一個人站在陽台,好像不太想和大家打成一片,大概不擅長和人相處吧."
愛管閑事的奈奈子也點頭附和.
"沒錯,我也有在教室看到他,果然長得很英俊,但是感覺很難親近."
艾黎兒漠不關心地聽著這段對話,回答:"哦,這世界上還真的有各種人啊.卡路,幫我洗碗吧!"
卡路兒和克莉亞很快就把盤子里的咖哩飯吃光,克莉亞慌忙地說:
"呃,讓我來……"
"可是,你不是有門禁嗎?你還是留在食堂多跟大家聊天吧."
"呃,嗯……雖然門禁時間快到了……不過我還可以洗盤子……"
克莉亞說完,獨自將眾人的盤子搬到廚房,開始洗起碗盤.艾黎兒走到她身旁,帶著爽朗的笑容一起洗盤子.
"真是不好意思,克莉亞.你是客人,其實不用做這種事情."
"嗯,不會……因為咖哩飯真的很好吃……而且我很高興……所以這點小事……"
克莉亞紅著臉頰洗盤子,艾黎兒看著她的側臉露出微笑.這時,男生們爭先恐後地湧進廚房,紛紛開口.
"克莉亞,這點小事讓我來吧!請你到一旁休息."
"你那雙像白魚一般細致的手,怎麼可以被我吃過的咖哩玷汙呢?"
"呃,那個……請讓我來幫忙吧."
"雜事全都交給我是也!"
"怎麼可以讓弱不禁風的少女洗碗呢?"
眾人口中說著這些話,從克莉亞手中搶走盤子開始洗碗.
克莉亞呆呆站在一旁,艾黎兒笑著對她說:"那些男生既然這麼說,就交給他們洗吧.你還有時間嗎?我想跟你多聊聊!"
"時間是沒問題,可是……沒關系嗎……"
"他們自己說想要洗盤子,別管他們.到那邊跟女孩子聊天吧!來,快點!"
"……呃,那個……麻煩各位……"
克莉亞客氣地對男生們鞠躬之後,被艾黎兒拉著手來到食堂.男生們臉上露出陶醉的笑容繼續洗盤子,全體心中都祈禱著可愛的克莉亞能夠再次到宿舍吃飯.
莎朗,奈奈子和千春正在食堂的大餐桌旁,一邊喝著飯後的紅茶一邊閑聊.艾黎兒和克莉亞也加入她們,聊著年輕女孩們漫無邊際的話題.
"什麼?千春,你平常老是在嚼的不是口香糖嗎?"
"不是喔.看起來像是在嚼口香糖,實際上是在嚼麻糬.你要不要吃吃看?"
千春將白色的物體遞給艾黎兒.她含入口中,立刻瞪大眼睛說:"真的耶,這是很像口香糖的麻糬!"
"還會膨脹喔."
千春像吹泡泡糖一般讓口中的麻糬膨脹起來,艾黎兒也靈巧地模仿她.
"我也要試試看."
"啊,我也想要!"
"可以呀～阿克,你也來一片吧?"
"呃……謝謝……"
克莉亞不知從什麼時候變成阿克.她接過千春的麻糬,含在嘴里.每個人都邊嚼邊用力吹起泡泡,食堂里洋溢著此起彼落的笑聲.
"哈哈哈,哈哈哈!"
"這是什麼東西?真奇怪,好好玩喔!"
"千春啊,你這個人雖然打扮得很誇張,不過其實很細心吧?我今天早上也看到你在打掃中庭."
千春的皮膚曬得很黑,戴著誇張的假睫毛,塗著鮮豔的眼影,豐潤的嘴唇也塗著金黃色的口紅.她以做了藝術指甲的指尖撥動頭發,慵懶地說:
"哎了我平常就很早起呀,起床又沒事做,只好掃掃地啦,"
奈奈子感歎地說:"我真的嚇一跳.你在太陽還沒升起的時候就在掃地,之後還和舍監一起搗麻糬."
"那個啊了不曉得為什麼,舍監發現我嚼的是麻糬耶.所以沒辦法,只好跟她一起搗麻糬啦.做好之後就在院子里燒起炭火,沾砂糖醬油開始吃啰."
"早起掃地之後,又搗麻糬,燒炭火……感覺跟你給人的印象大不相同呢!"
"這很普通啦."
"哈哈,哈哈哈……"
麻糬的話題似乎又正中克莉亞的笑點,讓她開懷地笑著.
不久之後,話題便轉移到伊斯拉流傳的種種傳言.
奈奈子整理了從鎮上居民與飛行科學生聽來的各種小道消息,得意地告訴大家,其中包括伊斯拉誕生之謎,錫克拉湖周圍的鬼故事,有關空族的恐怖傳說……等等.雖然都是毫無根據的謠言,但是經過擅長說故事的奈奈子加油添醋,每個人都聽得聚精會神.
奈奈子大致說完收集來的謠言之後,接著又壓低聲音,緩緩述說特地留到最後的話題.
"我跟你們說……這是聽范•維爾的某位大人物說的,實在很嚇人,不過你們千萬不可以跟別人說喔!因為這則消息的可信度很高,搞不好會傳到本人耳中,所以絕對不可以告訴別人,好嗎?"
"好啊好啊."
"什麼什麼?"
莎朗和千春紛紛回應,艾黎兒口中含著紅茶也跟著點頭附和.
隔了一拍之後,奈奈子淘氣地閉上一只眼睛,一只手掌貼在嘴巴旁邊,把聲音壓得更低,慢條斯理地說:
"聽說前王子——卡爾•拉•伊爾,好像也來到伊斯拉,而且還假扮成一般高中生就讀我們學校,發誓要向妮娜•維恩特複仇!"
"噗!"
奈奈子的話還沒說完,艾黎兒便噴出口中含的紅茶.
"唔!"
她身旁的克莉亞,也被沖進氣管的紅茶嗆到.
兩人同時趴在餐桌上猛咳嗽,奈奈子看到她們超乎預期的反應,滿臉笑容地說:"你們這麼驚訝啊?聽說王子跟我們同年紀,所以我想說,如果他還活著,搞不好真的會來念我們高中呢.這感覺滿可能發生的,對不對?"
"這這這……對呀……"
艾黎兒拿起抹布擦拭餐桌上的紅茶,勉強裝出笑容蒙混過去.
坐在她旁邊的克莉亞很不自在地將視線轉向一旁,雙手緊緊貼在大腿上,全身變得僵直.
莎朗感覺到氣氛變得不太對勁,于是從旁插嘴.
"可是,之前不是也出現過很多假王子嗎?那些人即使曾引起騷動,不過最後都被拆穿,成為笑柄……"
"沒錯沒錯,這次一定也是這樣!"
艾黎兒一臉認真地肯定莎朗的話,奈奈子則有些失去信心地說:
"嗯……當然這只是謠言,沒有確切的根據……不過,如果真的發生這種事,一定很好玩吧?前王子跟我們就讀同一所學校,感覺不是很浪漫嗎?"
"的確很好玩唷!"
"好玩是好玩,可是未免太荒唐無稽了."
"沒錯沒錯,太荒唐無稽!雖然浪漫,可是一點現實感都沒有!嗯,沒錯!"艾黎兒額頭上冒著冷汗,拼命否定這則謠言,並以僵硬的笑容轉向一旁的克莉亞說:"對不對?克莉亞,你也這麼想吧?"
"呃,對呀……"
克莉亞似乎很不自在地縮起脖子,低下了頭.
奈奈子發現自己最得意的消息意外地不受好評,便以歉疚的表情說:"喔,對了,真抱歉.拉•伊爾皇家的人在巴雷特洛斯的名聲很差吧?我不太清楚這種事,只是覺得,如果王子真的來了一定很有趣……"
"呃,別在意,你不用道歉!該道歉的是那家伙……啊,不對.怎麼說呢……呃,反正事情就是很複雜啦!嗯,沒錯!"
"呃,那個……我差不多該離開……"
克莉亞膽怯地舉起一只手開口,艾黎兒再度慌慌張張地說:"對了,克莉亞,你得遵守門禁時間吧?對不起,感覺好匆忙."
"沒這回事……那個……咖哩很好吃……而且,今天真的很快樂……"
克莉亞低下頭,莎朗,奈奈子和千春也笑著說:
"歡迎你再來喔,我們也想跟別班的人交朋友."
"嗯,真想聽聽范•維爾班的八卦消息,"
"下次一起搗麻糬吧!"
克莉亞聽到她們友善的回應,變得滿臉通紅,並努力擠出回答:"好的!那個……我今天真的很快樂……我很久都沒有……感到這麼快樂……謝謝你們!"
艾黎兒有些靦腆地說:"克莉亞,你的反應真的都好誇張,好好玩喔.你干脆每天來這里吧?聽說你住在廳舍?"
"嗯……我住的地方管得很嚴……可,可是……我真的還,還想再來!"
"你別低著頭嘛!我們隨時都歡迎你來,男生們也會很高興.他們為了表現給你看,還會幫忙洗盤子,算是幫了我們一個大忙.你一定要再來喔!"
這時男生們敏銳地察覺到異狀,雙手沾著泡沫,紛紛跑到食堂高聲悲歎.
"什麼?克莉亞,你要回去了?"
"門禁時間未免太早了是也."
"你不是要在這里洗澡,換上睡衣,飄散著洗發精的香氣,並跟我們一起玩枕頭大戰嗎?克莉亞!"
憲明充滿妄想的台詞招致女生們一致的噓聲,在怒罵聲當中,其他男生也紛紛向克莉亞傳遞惜別之意.克莉亞努力抬起通紅的臉,對每一句話都一一點頭回應.接著,她雙拳緊握貼在胸前,很努力地表達感謝的話語.
"那個……我,我才應該……感謝大家對我這麼好.我,我,我真的很快樂……甚至懷疑自己根本不配感到這麼快樂……所,所以,那個……我,我還想再來……"
她的語尾照例逐漸減弱而消失,但卻不必要地刺激了思春期男生過度敏感的腦髓,喚起更加瘋狂的妄念.其中腦袋遭到思春期回路侵犯得最嚴重的憲明,甚至大吼:"克莉亞,跟我結婚吧!"
聽到他冒然開始求婚,女生們再度發出一陣噓聲.
這時,卡路兒偷偷接近克莉亞說:
"那家伙是個鄉民,別在意.你也知道,村子入口常常有人會呆呆站著,跟他問路就會說出村子的名字,對不對?他就是這種角色.他說的話好像具有意義,其實一點意義都沒有,所以你不用在意."
"這,這種事……他說的話確實很難理解……不過,嗯……反正也不是壞話……我不會在意的."
"嗯,對呀.所以,那個……明天的訓練也請多多指教,我不會像今天那樣失敗了."
"嗯.明天也……加油吧.今天我表現得……也不太好……"
克莉亞很不自在地低下頭,卡路兒則俯看著她.
他們兩人已經成為搭檔,明天仍舊可以見面,一起飛到天空中——雖然明白這點,但即使只是暫時的別離,也讓卡路兒感到非常寂寞.
"我送你到半路吧,我可以再騎車載你."
"不用了,這樣太麻煩你……我可以自己回去.今天……真謝謝你們……我真的很快樂."
克莉亞朝著卡路兒和其他住宿生笑了笑,點點頭之後便走出宿舍.
卡路兒依依不舍地望著她離去的纖瘦背影,歎了一口氣,回到食堂的大餐桌前開始喝紅茶.
然而,這時他突然感覺到來自旁邊的冰冷視線.
他抬起頭,發現是艾黎兒在看他.
"你,你那是什麼眼神?"
"沒什麼."
"你到底在生什麼氣?有什麼話就說出來吧."
艾黎兒故意重重地歎一口氣,接著用只有卡路兒才聽得到的聲音說:
"你不要太引人注目,這里好像流傳著奇怪的謠言."
"?"
"算了,反正不管你發生什麼事都跟我無關."
"……什麼意思?你從剛剛就一直對我好凶,我到底做了什麼?"
艾黎兒沒有回答這個問題,只是冷冷地將臉撇向一旁,托著臉頰望向窗外,一句話也不說.
卡路兒詫異地看著她的側臉,接著哼了一聲,不服輸地也把自己的臉撇向一旁,望著另一邊的窗戶.
不知何時,太陽已經下山,窗玻璃上映照著食堂內的景色.
克莉亞沿著湖邊小徑離開聖特汝爾的街道,穿過阿申達之門,獨自騎在夜晚的道路上.
伊斯拉的夜空中出現一輪滿月和滿天的星星.市道一號上沒有路燈,只能憑藉星星,月亮及車燈的亮光來騎車,但卻完全不會感到不方便.天空中照射的光線相當明亮,可以看清道路兩旁起伏的耕地.
只要依照這個速度,就可以在門禁時間之前趕回中央廳舍.當然她已經有心理准備,待會兒必須聽烏西拉夫人說教,不過今天過得這麼快樂,忍受這一點小事也是應該的.
光是想到今天發生的事,克莉亞臉上就出現笑容.
這麼快樂的日子,或許是她有生以來第一次吧.
卡路兒和艾黎兒——美好的一天,可以說是這兩人賜予她的禮物.
克莉亞感到心情異常興奮,踩著踏板的腳不禁更加用力,滿心喜悅地奔馳在夜晚的道路上.
真希望這樣的日子能夠一直持續下去.
和同學一起念書,買東西,吃飯,直到天黑都聊些無關緊要的話題——只是這麼簡單的小事,就讓她高興得不得了.
(到了明天,又可以和卡路兒一起飛到空中……)
克莉亞在心中輕輕地對自己這麼說,心跳突然加快,臉頰也變得通紅,體內感覺到異常的熱度.
她雖然覺得有些不好意思,但臉上的微笑仍舊沒有消失.她從來沒有想過,學校生活竟然會如此快樂.
但就在這個時候,克莉亞耳邊仿佛又出現先前聽到的消息:
'聽說前王子——卡爾•拉•伊爾,好像也來到伊斯拉,而且還假扮成一般高中生就讀我們學校,發誓要向妮娜•維恩特複仇!’
雖然只是完全沒有根據的謠言,但不知道為什麼,"卡爾•拉•伊爾"這個名字讓克莉亞感受到非比尋常的力量.
九年前,在亞曆山大燃起革命火焰的夜晚……
美麗的王子被大人抓著頭發,壓在地上親吻妮娜——亦即克莉亞——的鞋尖.他奮力抬起頭,直到頸骨幾乎發出摩擦聲,並以憎惡的眼神瞪著克莉亞.
卡爾王子大概會一輩子憎恨自己吧……即使沒有交談,克莉亞仍舊刻骨銘心地感受到這一點.
聽到奈奈子的謠言,她又想起王子的那雙眼睛.
——被金色頭發掩蓋的一雙碧藍色眼珠.
撲通!
這時,她的心髒產生劇烈的悸動,仿佛察覺到天大的秘密.
心髒送出的血液一口氣奔流到身體末端.
克莉亞發現,如果從當時王子的眼中除去憎恨的表情——就會跟某個人很像.
'聽說前王子——卡爾•拉•伊爾,好像也來到伊斯拉'.’
剛才聽到這個謠言時,一旁的艾黎兒以相當激烈的態度予以否定,氣勢誇張到連奈奈子也忍不住道歉.
她那激動的態度,仿佛是為了守護某個重要的人.
艾黎兒當時想要保護的,該不會是她重要的家人——卡路兒•阿巴斯吧?
卡路兒有著金色的頭發,以及清澄的碧藍色眼珠.
在克莉亞的腦中,卡爾•拉•伊爾王子充滿憎恨的眼神隨著年月增長,變成卡路兒•阿巴斯的眼神.
"啊!"
她不禁喊出聲音,接著又用力搖頭.
不可能有這種事!就如官方所公布,病弱的卡爾•拉•伊爾已經在衛生環境不佳的監獄中病死,得年九歲.然而,世人依舊繪聲繪影地散布傳言,對外宣稱已故的王子事實上潛逃到某個地方苟延殘存,計劃著要推動王政複古.剛剛奈奈子提到的,說穿了也只是這類傳言的一種.
雖然一般大眾特別喜歡這種落難貴族逃亡的故事,但這些謠言一點根據都沒有.
沒錯,一定是這樣.
(因為,萬一卡路兒真的是卡爾•拉•伊爾……我們兩人絕對不可能相容.)
被革命奪走一切的前王子,以及成為革命旗幟的呼風少女.
兩人不可能一起談笑,也不可能組成搭檔遨游天際.
所以——卡路兒絕對不會是前巴雷特洛斯王國的第一王子.
怎麼可以讓這種事情發生?
就算神再怎麼殘酷,也不可能如此殘酷地對待沒有做任何壞事的自己吧?
就算神再怎麼殘酷……也不可能像這樣無意義地玩弄人們的命運.
克莉亞勉強這樣說服自己,匆匆騎在夜晚的道路上.
她臉上的笑容不知何時已經消失,取而代之的是不安與悸動.
回到中央廳舍之前,克莉亞的一顆心不斷劇烈地跳動,宛若預告著未來即將面對殘酷事實的鍾聲. 最新最全的日本動漫輕小說 () 為你一網打盡!