琉球島東面的洋面上,南云一忠在他的旗艦"赤城"號上也陷入了兩難的境地.之前他收到了琉球島駐軍的請求,派出了二十多架"零戰"前去支援琉球島.同時也證明了,在琉球島附近,有一支唐帝國的航母艦隊正在活動,而且這支艦隊的規模不會很小,也許唐帝國的三艘航母都在其中,不然,也不可能連續發動兩波攻擊,中間幾乎沒有什麼間隔時間.不過,問題就在于,唐帝國的航母艦隊在哪?
十五分鍾前,艦隊收到了一艘潛艇發來的電報.不過,這封電報的內容並不完整,然後通信就中斷了.顯然,潛艇受到了反潛驅逐艦的攻擊,必須要緊急下潛,以規避驅逐艦的打擊.不過問題是,這封電報中根本就沒有說明所發現的到底是一支普通的艦隊,還是一支擁有航母的艦隊!
其實,南云一忠並不知道,在五分鍾前,另外一封電報已經送到了佐多的反潛巡邏機基地.那架被擊落的水上飛機就是從這里起飛的,其任務是在琉球群島西面巡邏,尋找唐帝國的潛艇.不過,這架飛機發現的不是唐帝國的潛艇,而是一支龐大的,擁有三艘航母,一艘戰列艦(飛行員將高大的"李靖"號當作了戰列艦),以及數艘重巡洋艦的艦隊.水上飛機上的飛行員在被"食雀鷹"給干掉之前,已經把完整的電報發了出去.不過,問題也就出在了這里,反潛巡邏機部隊用的還是老式電碼,而南云一忠的第一航空艦隊已經換成了新的電碼.第一航空艦隊沒有收到這封電報.而佐多反潛基地在收到了電報之後,他們也無法與第一航空艦隊聯系,他們甚至不知道第一航空艦隊已經在琉球島東面了.結果,這份極為重要的情報首先被送到了清水的反潛航空兵司令部,然後再被送到了聯合艦隊司令部,最後才被送到了南云一忠的第一航空艦隊.整個過程花掉了足足半個小時的時間,而這半個小時的時間,已經足夠決定這場海戰的最後勝敗了.
"八嘎!為什麼晚了半個小時?"源田實中佐拿著電報的手在微微顫抖著,他立即跑到了南云一忠的旁邊,"司令官,已經確定發現了唐帝國的航母艦隊,這是具體的位置!"
幾乎同時,另外一名參謀軍官送來了新的情報,日本海軍司令部的無線電測繪裝置確定了在水上偵察機被擊落的附近海域突然出現了大量的電波,而且其中就有唐帝國第五艦隊旗艦"李靖"號的電波(當時,日本還不知道唐帝國已經改組了海軍艦隊).
南云一忠這次沒有任何猶豫了,立即就下令停放在航母飛行甲板上的戰機起飛,發動了第一輪攻擊.雖然浪費了半個小時,不過在這半個小時的時間里,四艘航母上的轟炸機與護航戰斗機都已經做好了出發的准備工作,飛行員也都呆在了機艙里.所以,當南云一忠下達了出擊命令的時候,這些戰機就直接升空了.
日本航母的載機都不需要彈射器的幫助,可以直接從航母飛行甲板上滑跑起飛.當然,最先起飛的是最輕的"零戰",然後是"99艦爆",最後是"97艦攻"(這是日本海軍才裝備的三座魚雷轟炸機).不過,也就在這些戰機起飛的時候,返航的"零戰"到達了艦隊上空,艦隊里出現了一片混亂.這些"零戰"都是緊急起飛的,都沒有掛上副油箱,而在琉球島上進行了空戰後,油料已所剩不多了,都要搶著在航母上降落.
這也打亂了南云一忠的攻擊安排,他本來准備立即派出第二波轟炸機群的,不過現在,他必須要先把這些戰斗機回收到航母上.結果,20多架"零戰"都降落在了"加賀"號航母上,同時另外三艘航母開始准備派出第二波轟炸機群,而"加賀"號上的轟炸機也就未能參加第二波攻擊,由其單獨組織了第三輪轟炸.
日本的轟炸機群是直接朝著西北方向飛行的,當時兩艦隊的距離在350海里以上,這幾乎是日本艦載轟炸機的極限作戰半徑了,只能采取最直接的攻擊航線.而這時候,羅晉明上校率領的2架"食雀鷹"也正以兩機編隊,以寬大的正面朝著日本第一航空艦隊的方向飛去.
羅晉明是迫不得已才采用這種分散力量的編隊的,因為他必須要為後面的轟炸機找到目標,那就必須要擴大搜索范圍,以求盡快發現日本艦隊.不過,羅晉明他們首先發現的不是日本艦隊,而是在其下方兩千米處,在云層中穿梭的龐大的日本機群!
唐帝國海軍的戰機都安裝了渦輪增壓發動機,因此高空飛行性能要好得多,采取的進攻航道也一般在5000米左右.相反,日本海軍的戰機因為沒有安裝渦輪增壓發動機,其高空性能受到了很大的影響,其進攻航線的最大高度被限制在了4000米以下,一般被控制在了3000米左右.當時海面上的云層高度大概是3500米,這正好讓兩支機群相互交錯而過,下方的日本機群沒有能夠發現頭頂上的敵機,而羅晉明他們則在進行對海搜索,所以才發現了眼皮下面的日機.
"上校,要不要攻擊他們?"
"不,讓其他各機群都不要攻擊,現在,我們沿著日本轟炸機群的航向反向飛行,殺到他們的家里去!"羅晉明很理智,他這幾架"食雀鷹"可不是那些"零戰"的對手,而且他的任務是去攻擊日本艦隊,而不是去打擊日本的轟炸機群.
這下,羅晉明心里也有底了,日本機群肯定是采取的直線航道以節省燃料,那麼要找到日本航空艦隊就很容易了.當然,他沒有忘記做一件更重要的事情,那就是把日本機群正在路上的消息發回艦隊.