"李靖"級大型防空巡洋艦在設計的時候就全面遵照協助航母作戰的需要而進行的.除了三座三聯裝240毫米主炮之外,幾乎戰艦上的所有設計的目的都是要提高戰艦在艦隊航空作戰(包括了防空作戰)時的能力.比如采用寬大艦體,以提高戰艦在快速航行時的穩定性(這犧牲了戰艦的續航能力,而且必須要安裝更大功率的動力系統才能夠滿足最基本的速度要求),同時還能夠部署更多的防空火炮.兩座煙囪集中布置,以騰出甲板空間.取消了魚雷等一切與航空作戰無關的設備等等.而這其中還有一點,那就是戰艦上攜帶的水上飛機的數量.
在最初的設計時,帝國海軍沒有轉用的航母載偵察機,大部分偵察任務實際上是由巡洋艦等戰艦攜帶的水上飛機來完成的.因此,在設計的時候,海軍要求"李靖"級必須搭載五架水上飛機(同時期,日本設計的"利根"級重巡洋艦也有此要求).在設計過程中,設計人員發現如果攜帶五架水上飛機的話,那就必須要安放兩座彈射器,而且巨大的機庫還將影響到防空火炮的布置,帶來很嚴重的負面影響.結果,海軍後來降低了要求,只需要搭載三架水上飛機,而在戰時,要能夠擴充到四架.
服役的時候,"李靖"級就攜帶了三架水上飛機,而在出征的時候,則可以攜帶四架水上飛機,以滿足艦隊偵察任務的要求.另外,"節氣"級重巡洋艦上可以攜帶兩架水上飛機.現在第一特混艦隊有八艘"李靖"級(新加入的三艘是"劉弘基","柴紹"與"李勳"號),十四艘"節氣"級,也就是說,一共攜帶了六十架水上飛機.這是當時艦隊最重要的夜間偵察機群.
天剛暗下來,這些巡洋艦就將攜帶的偵察機放了出去.按照談仁皓的要求,每架偵察機都額外攜帶了一具副油箱.這樣可以以巡航速度飛行六個小時,在天亮之前可以執行兩次偵察任務,而且在天亮的時候正好還可以在談仁皓劃定的海域上空巡邏.一共有五十六架水上飛機參加了偵察行動,另外四架水上飛機因為故障而被迫留了下來.
與此同時,第二航母打擊群里的飛行員都接到了任務,他們將有一個晚上地休息時間,然後在天亮的時候對硫黃島進行第一輪轟炸.任務清單提前分配了下來,每一名轟炸機飛行員都被分配到了一個主要的轟炸目標.以及數個次要的轟炸目標.一百多架轟炸機將參加轟炸行動,這足夠向硫黃島投下數十噸炸彈了.
談仁皓沒有參加這些工作,具體的安排是由雷少卿與郝東覺兩人負責的.他現在所要做的就是等待,等待偵察機送消息回來.因為航母載機在夜間降落的風險很大(在戰區內,所有戰艦都將實行燈火管制),所以航母載機部隊不參加夜間偵察行動.那些水上飛機地速度都很慢,巡航速度也就只有20節左右,到達預定的偵察巡邏海域都需要一個半小時到兩個小時,除掉返航的時間,偵察機就只能在預定海域巡邏兩個小時左右.
談仁皓有點心神不甯.雷少卿已經在安排了任務之後去睡覺了.夜間由他負責艦隊的指揮工作.電台自檢時發出的每一次"滴答"聲都讓談仁皓感到神經緊張.他並不害怕日本第一航空艦隊,可他知道,如果無法及時發現山口聞多的行蹤的話.那麼他就必須要留下一支寶貴的兵力,這對後面的作戰會有很大的影響.
最理想地情況就是在天亮之前發現日本第一航空艦隊,然後集中第一航母打擊群地所有力量干掉第一航空艦隊,再轉身對付島嶼上的日軍,以及日本聯合艦隊,一氣呵成的完成這次戰役行動.可要是在天亮之前還沒有發現日本第一航空艦隊地話,那談仁皓就不得不讓第一航母打擊群的轟炸機留在甲板上,只能用一只拳頭與其他的日本軍隊作戰.這恐怕就是最糟糕的結果了.
時間在一分一秒的過去,當談仁皓丟下第十二根煙頭的時候,發現煙盒已經空了.他抬頭看了一眼航海鍾.才十點過十五分,偵察機群應該已經在預定的海域巡邏了一個小時左右.而這些偵察機將在十一點半左右返航,在一點到一點半之間降落,然後在兩點半左右再次出發,這樣在凌晨五點左右,就將回到偵察海域,再次搜索日本第一航空艦隊有可能出沒的地方.
"你們誰有煙?"
幾個參謀回過了頭來,他們都在身上摸了一下,其中一個參謀找到了半包煙.帝國海軍軍官的香煙都是由後勤部門統一供應的.差別並不是很大.
"去幫我到小賣部買幾包回來!"談仁皓先拿出了一根,然後把幾張鈔票遞給了那個參謀軍官,"你們困了地話,也都抽幾根吧,別在乎那些什麼狗屁規矩."
眾人都笑了起來,立即就有參謀軍官點上了煙,然後好幾個參謀都跟著抽了起來.值夜班是最惱火的事情了,而且明天戰斗一打響,他們都無法休息,還得繼續堅守在崗位上呢.航母上的小賣部是通宵營業的.實際上,在戰時,航母上就不以天數來計算時間了,而是已"班"來計算時間.大部分官兵都是一天三班倒,每一班八個小時.一些特殊的崗位上是兩班倒,一班十二個小時.因此,航母上的一些服務機構也都是全天營業,沒有關門休息的時間,這也主要是為了配合戰艦上官兵的需要.
"對了,給大家一人來一杯咖啡,我請客!"談仁皓叫住了那個去買煙的參謀,"大家都把精神打起來,說不定什麼時候就會有消息了."
聽到司令官請客,眾人立即來了干勁,關鍵地不是那杯咖啡,而是司令官的鼓舞.
等到參謀軍官把香煙與咖啡買回來之後,司令艙里又安靜了下來,只剩下了電台發出的枯燥的"滴答"聲.
到一點半的時候,談仁皓走到了舷窗旁.最後一批偵察機降落在了灰色的海面上.飛行員是借著銀白色的月光幫助才看清了海面上的戰艦的.結果,仍然不免出了很多問題,比如找錯了戰艦等等.這些問題還不算嚴重,這些偵察機在被吊上了戰艦後,立即補充滿燃料,勤務人員負責檢查飛機的狀態,而飛行員則抓緊機會休息,吃點東西.准備下一次的偵察任務.
"司令官,偵察機都回來了,沒有任何發現."
談仁皓點了點頭,走到了海圖桌旁邊.兩名參謀軍官正在依靠偵察機反饋回來的消息,在海圖上標出各偵察機的飛行航線.因為夜間偵察飛行員的目視距離更近,因此效果更差.這就好像是在閉著眼睛射箭一樣,能不能命中目標,那就完全靠運氣了.
接著,參謀軍官將已經確定了的海域用紅色地鉛筆標了出來.第二輪偵察的范圍將向東擴大五十海里,同時再次搜索前一次已經搜索過的海域.這將是最後一次機會.談仁皓沒有干預參謀軍官的工作.這些參謀軍官也都是老手了.經驗非常豐富.完全知道自己該做什麼,以及怎麼才能夠為司令官分擔工作與壓力.
"司令官,都標出來了."
談仁皓點了點頭.然後仔細的看了起來.
在火山群島與馬里亞納群島中間有一段大概寬度為三百三十海里的海峽,而在火山群島與小笠原群島之間也有一段寬度大概為四十五海里的海峽(北硫黃島與姊島之間的海峽).而日本第一航空艦隊就有可能從這兩條海峽中通過.
談仁皓仔細看了一陣,目光落到了小笠原群島東面的海域上.按照談仁皓的推斷,日本第一航空艦隊在離開東京灣之後,肯定是先向東航行,脫離了唐帝國潛艇部隊地活動區域,然後再南下地,那麼就將從小笠原群島東面海域進入戰場.而他所確定的搜索海域是在硫黃島的南面與東南面,偵察機也主要集中在這一海域活動.如果日本第一航空艦隊在天亮之後再進入南硫黃島與毛格群島(馬里亞納群島最北面地一座小群島)之間的海峽的話,那麼現在就應該在小笠原群島南面.或者是東南面航行.
想到這,談仁皓明白了過來.在安排偵察任務的時候,考慮到水上飛機的速度,還有最大的巡邏時間,因此沒有把搜索半徑擴大到小笠原群島南面海域.而正是整個搜索網中的漏洞,巨大的漏洞.
"偵察機起飛了沒有?"
"司令官,第一批偵察機已經出發了!"
"立即發信號給附近還沒有派出偵察機的巡洋艦,讓偵察機將活動范圍向東,也就是小笠原群島南面海域再擴大五十到一百海里!"談仁皓招手將那名參謀軍官叫了過來.同時在海圖上標出了新的搜索范圍,"在這一海域內反複搜索,能派多少偵察機過去,就派多少過去.快去傳達命令!"
參謀軍官沒有任何遲疑,立即就去傳達了命令.因為艦隊保持無線電靜默,還要實施嚴格地燈火管制,因此只能夠通過一盞亮度並不是很大的探照燈想附近的戰艦傳達燈光信號,然後再由那些戰艦將信號傳到更遠的戰艦上去.這需要花很多的時間,結果,等談仁皓的新命令傳達下去的時候,只有十二架水上飛機還沒有離開戰艦,而這十二架水上飛機的偵察任務也都改變了.
看到最後一架偵察機離開了艦隊上空,消失在了灰暗的夜空里,談仁皓長出了口氣,也安靜了下來.他感到有點後悔,或者說有點頭痛.實際上,問題並不在他的身上.那些巡洋艦上搭載的偵察機的航程都很有限,而且速度很慢.這實際上就限制了艦隊的偵察范圍.談仁皓在幾個月前就考慮到了這個問題,並且為此還專門寫了一份報告,要求海軍盡快裝備一種速度更快,航程更遠的水上偵察機.同時還提出要求,發展專用的遠程航母偵察機,以提高艦隊的偵察能力.結果,這份報告並沒有引起多少人的重視,而且帝國各大飛機制造廠的生產任務已經排得滿滿的了,根本就沒有多余的生產力來生產這類"次要"的作戰飛機.
司令艙里再次安靜了下來,談仁皓回到了海圖桌的旁邊.現在他幾乎可以肯定,日本第一航空艦隊就在東面的某個地方航行,而且肯定在做著戰斗准備工作.說不定,第一特混艦隊的位置已經暴露了.這附近如果有日本潛艇活動的話(談仁皓幾乎敢肯定這一點),那麼第一特混艦隊的位置就已經暴露了.當然,說不定艦隊上空正有一架偵察機在盤旋著呢,那不是唐帝國的偵察機,而是日本的偵察機.
談仁皓突然發現,自己在這個時候是沒有選擇的.除非他放棄轟炸硫黃島,放棄擊潰日本聯合艦隊的作戰任務,不然他就只能硬著頭皮堅持下去.想到自己處于這麼被動的境地,談仁皓就有點苦惱,他從來不喜歡被動.
時間過得很快,當談仁皓第二次看航海鍾的時候,已經是五點了,一個半小時後就將天亮,而那些最先出發的偵察機大概已經到了預定的搜索海域,最後十二架偵察機也將在半個小時到四十五分鍾之後到達預定的搜索海域.輪班的參謀將在半個小時後來換崗.
談仁皓長出了口氣,然後靠在了椅子上.他仍然只能夠等待,在沒有確切的消息之前,他什麼也不能做.突然,談仁皓腦子里靈光一閃,想到了什麼.他立即站了起來,當他的目光落到了海圖桌上的時候,雷少卿也推開了艙門走了進來……