1
「我進城堡真的好嗎……」
雪芙兒穿著借來的裙裝,身子有點瑟縮.
「皇帝似乎希望我們兩個一起前往.」
吉爾達·雷一身正式衣著,磨亮的甲胄反射湛藍的披風,讓雪芙兒想起與他初次邂逅時的樣子.眼前的吉爾達·雷就跟當時擔任多姆奧伊近衛騎士隊長時一樣,甚至比當時還更富有無懈可擊的騎士風采.
反觀雪芙兒自己,一身打扮包括裙裝都是借來的,她都快要認不出自己了.
柿紅色的裙裝是平整的織緞質料,看起來相當昂貴,卻根本一點兒都不適合雪芙兒.華麗的山羊皮靴子太小,緊緊繃住她的趾尖;分成兩股盤在雙耳上方的頭發,也讓才滿十七歲的雪芙兒更顯年幼,與這套為成熟貴婦設計的服飾格格不入.盡管是她自己將頭發綁成這樣,但那只是因為她不想讓不知道她有長角的人側目
借來的物品除了沉重的鍍金項鏈外,還有織上黑色串珠的發網,因此雪芙兒試著將發網包住發束來固定形狀,但那卻跟她金茶色的頭發與服裝的顏色完全不搭調.
而雪芙兒覺得比起這些,自己最不配的還是「吉爾達·雷的妻子」這個身分.她連想都沒想過這輩子會有機會穿上這麼華麗的服裝,因此她並不打算抱怨.但她還是不由得感到不安,深恐自己在不適常的場合出糗.
雪芙兒與吉爾達·雷十天前跟著奎里德·曼斯頓從「紅色平原」搭著疾風船來到里沃首都利亞納的風港.身為里沃軍參謀總長的奎里德才卸下一身行囊,就受到宮廷的召見,以將襲擊赤砦後遭到逮捕的鳳旅團魔咒師們送進利亞納大牢.
另一方面,奎里德則把雪芙兒二人留置在風港附近的旅店內,也不允許他們上街逛逛.奎里德這麼對他們解釋:「鳥人恨透了你們兩人.在把那幫人關進地牢,確定他們沒有再施展什麼可疑咒法之前,里沃軍會保障你們的安全.」
于是這間旅店便被里沃軍重重包圍,好像連雪芙兒他們也成了俘虜.
正如奎里德所雷,在「赤砦」擊退鳳旅團的大功臣正是吉爾達·雷.不過盡管魔咒師們一定會對他懷恨在心,雪芙兒卻也明白,光憑軍隊根本無法防范鳳旅團員的邪惡魔法.
今天奎里德突然派人來通知兩人,要吉爾達·雷接受皇帝召見,因為皇帝想看看在「紅色平原」上拯救「南部哨戒軍」的英雄.同時還命令雪芙兒與騎士一同前往,這讓雪芙兒大吃一驚.
無論站在身分多高貴的人面前,雪芙兒都不認為自己身為鍛冶工匠有什麼可恥.當年她進入多姆奧伊城堡時還很小,總覺得那些高貴的人們仿佛是住在不同世界的人.然而當她被帶進阿米蘭堤王宮之後,盡管畏懼著國王與王妃所握有的權力,但她逐漸明白:無論身分多麼高貴的人,也跟雪芙兒這樣的平民一樣擁有愛憎痛苦.
但是,要她以吉爾達·雷妻子的身分在眾人面前現身,那又是另一回事了.
「別擔心太多,我會保護你的.」
吉爾達·雷執起雪芙兒的手,將她帶往自己的左手旁.
「不過,雪芙兒,記得這里是敵營,除了我之外你不能相信任何人.千萬不要忘了奎里德與鳳旅團曾經互通聲息.」
感覺到壓抑在騎士藍色眼眸深處的激烈情感,讓雪芙兒一陣心痛.騎士仍強烈憎恨著鳳旅團和里沃.不過他很快就別開視線,不再暴露心中的任何情緒.
雪芙兒想要伸出手,卻猶豫了一下,因為掛在騎士腰間那把劍的劍柄上所纏繞的甲蛇,正露出尖牙與刺鱗威嚇雪芙兒.
那是一把賽革特之劍,劍上還寄宿著火神頌恩的魔力.盡管那是雪芙兒親手鍛造的劍,但劍身上所環繞的鐵灰色波動太過強大,除了劍的擁有者吉爾達·雷之外,任何人都會遭受它的排斥.
雪芙兒看得見騎士與劍之間源源不絕的鐵灰色波動連結,那波動也深深地纏住了騎士的魂源與靈魂.過去的吉爾達·雷盡管寡言又有些難以親近,但他的魂源令人感到既開放且明朗.然而現在那種不容他人越雷池一步的緊繃感,就像鎧甲般環繞了他.雪芙兒不禁認為,這是受到那把劍的影響.
騎士不著痕跡地收起左手,將右手臂伸出來.雪芙兒小心翼翼地挽住他的手臂,走在他的身後半步.自從吉爾達·雷向雪芙兒求婚以來,他一直都是這麼彬彬有禮,隨處體貼著雪芙兒.
雪芙兒在鍛冶工匠村成長,不知道身分高貴的人到底會如何對待他們的妻子.但跟面對母親時的父親或面對伯母時的伯父完全不同,吉爾達·雷就像對待易碎物品般地照顧雪芙兒.這種時候,雪芙兒總禽覺得自己好像也冒瀆了什麼似的,仿佛她與騎士之間隔著一道看不見的牆壁.
她猜吉爾達·雷恐怕是看雪芙兒太喜歡他,或是為雪芙兒鑄造那把劍所吃的苦頭感到愧疚,才會同情她,想要對她負責,也才會要求雪芙兒當他的妻子.他們至今還沒有正式舉行結婚儀式,因此雪芙兒總是不斷提醒自己,任何時候騎士若想改變心意,她都要坦然接受.
奎里德似乎已經替他們倆打點好一切事宜,連馬車都派來了.奎里德的部下塔歐和庫比亞多駕駛了一輛華麗的全黑雙頭馬車,前來迎接他們.
白皮膚的高大男子塔歐與嬌小的少年士兵庫比亞多並肩而立,看起來就像猛熊與猿猴,兩人今天同樣穿著斥候騎兵隊「卡爾加」的短披風正式服裝.「卡爾加」小隊因為日前于阿米蘭堤立下戰功,接下來也要一同前往皇宮內受勳.
「嗚哇!替你選這套裙裝的是誰呀?」
毒舌的庫比亞多大聲地發表感想,但塔歐立刻沉默地抬起他那像熊一樣大的手掌,放在庫比亞多纖瘦的脖子後方.盡管塔歐個性與庫比亞多正好相反,很寡言木訥,但卻敏銳地察覺了雪芙兒的沮喪.庫比亞多也因此馬上住口,笑著安慰雪芙兒道:
「哎呀,還算過得去啦.怎麼說呢……嗯,看起來很成熟.啊,你等等.」
庫比亞多跑進旅店的院子里,沒多久又跑了回來,手上是一些淡黃色的薔薇花苞.那些是原本種在院子里的植物.少年靈巧地將兩三個花苞系在一起,插在雪芙兒的發網上.這一連串動作相當迅速俐落.
「等等,士兵大爺!您別隨便摘我店里的……」
見旅店的老板娘追出來抗議,吉爾達·雷便給了對方一些錢幣.老板娘的態度立刻大變,親切地朝雪芙兒露出笑容.
「哎唷,真是的.原來您是要送給這位漂亮太太啊?真合適呢.」
「說得是呢,婆婆.」
庫比亞多也附和地笑了.雪芙兒聞到薔薇的香味,稍稍振作了心情.
「庫比亞多,謝謝你.」
她無論如何都不想給吉爾達·雷丟臉,于是心里暗暗決定要把在奧拉女校內習得的禮節儀態全部用上,讓自己更像個貴婦.校長曾對她說過,禮節儀態絕不會成為她的負擔的.
2
馬車通過運河上的橋,吉爾達·雷再度觀察著這座宏偉的皇都.
里沃的首都利亞納地處內陸,位于希科藍濟帶河上游數百里處的利亞納川畔.
在他所搭乘的疾風船著陸之前,從上空鳥瞰地面,利亞納呈現展開的扇形.利亞納是位于百疾川,艾爾川以及利亞納川彙流處的一塊土地,再以彼此連通的兩條支流做為運河,成為一個周圍都被河道環繞的城市.它原本似乎是靠水運將上游谷倉地區的作物運到這里累積起來,並借此繁榮興起的商業都市,因此從空中也能看到許多南來北往的運輸船.
奧拉首都伊歐西卡爾雖然也是座巨大的都市,但因位處極寒的北國,因此入目所及淨是巨大的街道與建築物,給人地廣人稀的印象;然而利亞納卻是一塊陽光與綠地充足的土地,城市中的街道與民宅都顯得生氣勃勃.
位于都市西北邊的運河碼頭里,停泊著多達上百艘的大小船只,港內林立著形形色色的商館與倉庫,忙碌工作的人們和馬車則往來穿梭在港內的道路上.城內的街道以王宮前的廣場為中心呈放射狀向外展開,其間還有許多如蜘蛛網般橫向連結的小型道路.如今吉爾達·雷搭乘馬車經過這些道路,才知道光是由大型通道劃分的一個區域,就比多姆奧伊的首都還要廣大了.
每一個區域都密密麻麻排列著屋宅,隨著馬車越接近王宮,兩旁的大型屋宅也就越多,而每間房子外都有一座整理得美輪美奐的庭院,氣派程度可稱得上是豪邸了.
庫比亞多坐在駕車台上替兩人向導.
「這一帶大多是里沃上級貴族的房子.這是關乎面子問題,大家認為離皇宮越近,就表示自己的身分越高.」
塔歐與庫比亞多似乎都不是第一次來到首都.雪芙兒將身子探出窗外觀看後,似乎又感到不好意思地紅了臉.吉爾達·雷喜歡少女坦率地表達她的驚訝之情,但也知道雪芙兒很努力在表現自己成熟的一面.
位于扇形要地的皇宮,矗立在比城里任何地方還高的台地上,從上方睥睨整座城市.
晴空下半天高的白色宮殿沭浴在陽光中,反射著耀眼的光芒,看起來就像一座天上的樂園.隨著一行人越來越靠近宮殿,雪芙兒才知道那光線是無數匠心獨具的金色或銀色裝飾發出的光芒.跟沉重的奧拉建築物或樸素的多姆奧伊建築物相比之下,又是一番截然不同的風情.
宮殿的大門敞開,黑色箱型馬車一輛接一輛地通過大門.像一座塔那麼粗的門柱頂端立著馬匹雕像,鑄工精細的黑色門扉上,則嵌著金色車輪的紋章.塔歐向門房敬禮並出示了曼斯頓公卿的馬印,雪芙兒等人乘坐的馬車旋即獲准通行.
「嗚哇,人還真多.」
庫比亞多眼見門里的馬車為數眾多,便立刻跳下車領著他們那一輛到空的停車位.他沒理會正在排隊等空位,朝他大吼大叫的其他馬車夫,迅速地打開門幫助雪芙兒下車.
「庫比亞多,這里全都是接受皇帝招待的人嗎?」
雪芙兒低聲問道.庫比亞多點了點頭.
「沒錯.今天召開的宴會是為了慶祝阿米蘭堤戰役獲勝,是個大宴會喔.不早點到就會搶不到東西吃了.」
四周每個人都盛裝打扮走向庭園.庭園里有好幾座以雕刻裝飾的噴泉,周遭則並排著許多長桌,桌上都是餐點.配有豎琴與葦笛等樂器的樂隊正在進行演奏.人們手上都拿著飲料,正觀賞著最大的噴泉前方幾十名舞者的表演.
噴泉的水柱配合舞者的動作與音樂的韻律,時高時低,或左或右噴灑著,仿佛也是表演的一部分.水花在日光下閃著水晶顆粒般的光彩,散布在空中幻化成彩虹.
雪芙兒發現噴泉旁有個士兵正手執握杆輕松地操作幫浦,不由得贊歎道:
「好厲害呀.這個噴水池能隨意汲取井里的水呢.」
「那應該是河川的水,不過的確很奢侈.憑這點就可以推測這座宮殿的水利設施應該相當發達.」吉爾達·雷如此回應雪芙兒.
然而,吉爾達·雷透過泉水也看到了別的事實:在這個逐漸沙漠化的世界上,擁有豐富水資源的國家必然會變得富饒.這是一場宣揚里沃國威的宴會,意圖在使受邀的賓客們感受到里沃究竟有多強大,並且在威懾之下打道回府.然而,當吉爾達·雷親眼看見侵略故鄉的里沃那強大的國力,反而更激起了他胸中的反感.
「是阿劄破隊長.」
塔歐的聲音從頭頂上傳來,他同時一路分開擁擠的人群走到大理石露台前.
「卡爾加」的隊長阿劄破也穿著正式服裝,然而他黥在臉上的虎紋刺青,以及編起後如細繩般的紅發,讓他散發出特別的光彩,因此身邊仍圍繞著一群精心打扮的女子.
「你們太慢了.」
阿劄破發現了他們並舉起手揮了幾下,簇擁著他的女士們也跟著回頭.
「您到底是怎麼殺死那頭老虎的?待會兒可得繼續把故事說完喔.」
女士們依依不舍地離開了阿劄破身邊.庫比亞多見狀毫不客氣地揶揄他.
「你又在吹噓英雄事跡了,阿劄破.待會兒閣下打算將哪個女人拐上手啊?」
「全部!」
性喜游戲人間的阿劄破故意惡作劇地朝雪芙兒點了點頭.
「參謀總長在里面等你們.」
內側走廊上有一群使節與重要人士正在列隊等待受皇帝接見,這些人的身分很顯然與庭院里的那些人不同.雪芙兒越來越用力地抓住吉爾達·雷的手臂,將她的緊張傳遞給他.
阿劄破走在前頭,塔歐與庫比亞多則護在吉爾達·雷與雪芙兒的左右兩側,一行人穿過貴人們的隊伍中.吉爾達·雷察覺到裝飾著雕刻與繪畫的廊柱和壁翕後方,有許多衛兵正若無其事地監視這些入內晉見的人.
無論是要他帶著雪芙兒,或是讓三名「卡爾加」隊員護送他們,都是出自奎里德的精心安排.吉爾達·雷察覺到這是奎里德對他的巧妙牽制.盡管他不認為奎里德已經看穿他對里沃的複仇決心,不過擁有獨特直覺的奎里德,叮能已經預先感覺到些什麼了.再怎麼說,吉爾達·雷都是多姆奧伊攝政宮的嫡子,而多姆奧伊的阿爾多哥王室則曾與跟里沃敵對的奧拉締結盟約.因此,就算多姆奧伊只是個小國,既然里沃曾經意圖侵略,那麼里沃皇帝就不可能毫無防備地接見侍奉阿爾多哥王室的吉爾達·雷.盡管如此,里沃皇帝竟打算直接與他面對面,還允許他帶劍上殿,看來是打算要試試吉爾達·雷的氣量與膽識了.
但出乎吉爾達·雷的預料,奎里德帶他們來到一處巨大的劇場.
八角形的大廳內以較高的台座當作舞台,現在正在上演曆史劇.台上唱誦的是有關過去古里沃騎馬民族的故事.演員們身上穿著樣式古老的服裝,但每一件的色彩和裝飾都相當美麗,將過去這些掠奪土地的野蠻征服者,粉飾成適合現今宮廷觀賞的優雅騎士.
里沃原本是一個以畜牧,以物易物維生的民族,他們逐水草而居,搶奪他人的耕地,又為了不被搶回去不斷增強自己的武力,最後比起自己生產,他們更仰賴將奪來的財物作為交易商品.接著他們開始支配農民與土地,命令他們從事生產,這時的武力集團與生產者已經不同,他們成了奪取新支配地的戰爭專家.
後來,割據各處據地為王的氏族之長逐漸締結了同盟,在強化領土與支配力量的過程中,誕生了古里沃的聯合體制.之後里沃便致力于發展軍事武力,成為這個帝國內政,外交的根基.
以木頭雕刻的馬頭與帶繩穗的鞭子象征馬匹,扮演騎馬武人的演員成群在舞台上走動.他們襲擊異族的部落,揮舞他們的劍戟.最後他們終于擊退異族,騎馬隊便將里沃的旗幟插在那塊土地上.
「吾等十二星屹立于新都利亞納!要將此處當成新里沃的國都,在此落地生根!以十二星的鮮血起誓,不違此言!」
當演員們朗聲唱完這段時,包圍著舞台的觀眾席立刻傳出不約而同的鼓掌叫好聲.看來這出戲的內容是描繪里沃遷都利亞納時的戰爭.
「十二星之誓,沒有違背!」
「新里沃帝國第十四代皇帝陛下,萬歲萬萬歲!」
這時從看起來像是貴賓席的前排座位上站起來的人們,紛紛朝著觀眾席的方向揮手致意.
吉爾達·雷暗中觀察到底哪一個才是皇帝.演員們帶領這些人走到台上.吉爾達·雷仔細一瞧,發現不斷拍手的觀眾與舞台之間,隔著一列護衛.
站在舞台上的每位貴賓身上都穿著里沃服飾,包括不同顏色的長上衣和寬腰帶,不過最為顯眼的還是纏繞在頭上的頭巾裝飾.這些頭巾的顏色,材料與纏繞方法各具特色,有人是高高纏起,有人繞成寬闊的圓盤狀,還有人將纏繞的頭巾一端披掛在腦後或側面,而固定頭巾的物品,都是由足以匹敵王冠的寶石或金銀離飾,珍稀禽鳥的羽毛等制成,以此展現這些人所握有的大權.
「那是負責運作里沃帝國參事會的十二氏族代表.」
奎里德的副官馬可斯桑不知不覺已經來到吉爾達·雷的身後,小聲地向他解說.他雖然也穿著「卡爾加」的正式服裝,頭發與胡碴卻整理得很馬虎,看起來就像只疲憊的老狗一樣.不過這就是馬可斯桑平時的樣子,他似乎很喜歡讓自己看起來比實際年齡還老邁.
吉爾達·雷看出舞台上的貴賓正好是十二個人,也就是說包含皇帝在內,所有掌握里沃帝國政局的人們全都聚集在他面前了.八年前,就是這幾個人下令攻擊了多姆奧伊.吉爾達·雷不自覺地將手放在腰間的劍柄上.
要是趁現在拔出甲蛇之劍,跳上台,吉爾達·雷極有可能成功刺殺皇帝.這麼一來,他也能為命喪里沃戰役中的家人報仇雪恨了.盡管這想法非常幼稚,吉爾達·雷卻無法不去思考這種可能.
「輪到參謀總長上台了喔.」
阿劄破突然間吹了一聲響亮的口哨.奎里德·曼斯頓正走上舞台.他身穿掛有里沃軍徽,看起來似乎很綁手綁腳的皮鎧,走在打扮得比剛才的演員還華麗的西爾森將軍後方.西爾森身披朝霞般的朱紅披風,一臉不悅地瞪著吉爾達·雷這群人的方向.
「肅靜!」
人們用拍手與歡呼送將軍們上台.一名纏著深紅色頭巾的老人從十二個人里走了出來.「為表揚阿米蘭堤一戰獲勝的軍功,我們將頒發『馬頭勳章』給阿爾科·西爾森將軍.」
西爾森裝模作樣地單膝跪地,接受了獎章.
「謝皇帝陛下!」
「西爾森將軍,萬歲!」
台下觀看的貴族們高聲呼喊.貴婦們也深表贊賞.
「殺了那麼多部下,還能拿戰功勳章呢.」
庫比亞多在一旁低聲批評.一名戴著朱色頭巾的參事滿臉笑容地把西爾森拉起來擁抱他.
「那是西爾森的伯父,也是最有可能成為下一任皇帝的西爾森家族當家.侄子授勳讓他的立場更穩,他當然高興了.」馬可斯桑這麼說.
在此同時,皇帝也追贈了「馬頭勳章」給在阿米蘭堤捐軀的空軍司令迦洛利與水軍提督摩里鋼.
吉爾達·雷注意到被稱為皇帝的老人與其他十一人的地位並沒有太大不同.硬要說哪里不同,大概只有手上那把鑲有國徽的笏,以及貼在腰帶上,帶著車輪狀圓環的金鏈多了一條而已.
但這並不是說皇帝相形之下有哪里遜色,而是十二名參事全都展現了身為王族的風范與奢華.換句話說,里沃這個大型帝國內擁有十二個王國的聯合勢力,共同支配這個帝國的所有屬國.
「接下來,為表揚在『赤砦』擊退鳳旅團的功績,將頒發『馬頭勳章』給曼司·查波羅傑將軍,由奎里德·曼斯頓卿代表他授勳.同時也要表揚奎里德·曼斯頓卿以及『卡爾加』的果敢作戰,將頒發『鎧勳章』給他們.」
奎里德單膝跪地,從皇帝手上接過勳章後,對著觀眾高高舉起.
「查波羅傑將軍萬歲!」
奎里德喊完,觀眾們便高聲附和.跟奎里德握手的水藍色頭巾參事,就是查波羅傑一族的當家.
接著人們紛紛由大型劇場轉往隔壁的大廳,開始了盛大的祝賀宴會.
3
大廳上通往露台的窗戶大開,可以聽見樂隊演奏的聲音.以黑白相間的大理石為基底,格外引人注目的舞池中,貴族男女們分列兩旁,面對面地跳著舞.
雪芙兒混在牆壁邊的人群中,悄悄地觀察四周的貴婦們.
雖然每個人身上都是精致的裙裝與發飾,但並非全都很優雅,也有人的品味令人不敢恭維.每個人似乎都跟丈夫或父親一起,沒在跳舞的時候,就用小扇子輕掩著唇瓣小聲談笑.里沃的宮廷似乎都是如此.
雪芙兒借來裙裝時雖然也拿到一把扇子,但她把扇子忘在馬車上了.還真是一開始就犯錯.不過這里人這麼多,大概不會太明顯.
西爾森將軍佩戴著剛獲得的勳章,得意洋洋地穿梭在賓客中.雪芙兒看見包圍他的人群里有個發色鮮紅的貴婦,想起某個可怕的女性,不禁緊張了一下.
那名貴婦背對著雪芙兒,身穿邊緣繡有黑色羽毛的黑色緞面裙裝,高高盤起的頭發上點綴著黑水晶發飾,與她的深紅頭發相互映襯,衣服背後大片鏤空,露出她雪白的背脊,而她光滑的頸項至背脊的曲線也美麗迷人.西爾森數度對那名女士露出笑容,還執起她的手邀她共舞.
那名貴婦在轉圈時短暫地轉過身來,雪芙兒一看見她的臉,心髒狂跳了一下.
怎麼可能!
貴婦的身影很快便淹沒在舞池的人群中,可是雪芙兒已經牢牢記住了她的面孔.
是伊莉耶絲·卡莎伯爵夫人.這名美麗女子過去是魔法大國奧拉派駐多姆奧伊的大使,也是個殘忍的魔女.
那名伯爵夫人為何會出現在距離奧拉萬里之遙的里沃?而且為什麼會跟西爾森將軍在一起?
雪芙兒盡管懷疑自己看錯了,卻還是感到一陣不祥的顫栗竄過背脊.她想問問吉爾達·雷是否也看見什麼了,于是遲疑地開了口.
「雷閣下……剛剛……」
然而人潮此時迅速分成兩邊,奎里德·曼斯頓從中走來.
「『卡爾加』隊員們,上前晉見皇帝陛下.」
奎里德如此命令阿劄破之後,便准備帶領他們前去圍繞皇帝的人群旁.
「我,我待在這里比較好……」
雪芙兒膽怯起來,但這時人群的目光已經集中在他們身上了.
「不行不行,你一落單說不定就迷路了.」
庫比亞多開玩笑地這麼說,跟吉爾達·雷一起輕推她的背催促她.不過年輕的庫比亞多似乎也有點緊張.
一行人來到皇帝與一群參事前,衛兵們左右伴著雪芙兒等人,群眾則自動空出皇帝前方的位置.這個大帝國的皇帝竟然站在貴族間聊天,而不是高高坐在王座上睥睨一切,令雪芙兒相當吃驚.
奎里德開口了:「葉慈陛下,這會死『卡爾加』的勇士們,以及多姆奧伊的騎士吉爾達·雷.」
「喔,是名聲如雷貫耳的精銳部隊啊.再上前一些.」
阿劄破率先行動,馬可斯桑,塔歐,庫比亞多也跟著單膝跪地,只有吉爾達·雷仍立于原地.雪芙兒躲在吉爾達·雷的身後,騎士相當緊繃的魂源自她所碰觸的手肘傳來.
「那是斥候騎兵隊嗎?快瞧瞧,他那張可怕的臉.」
「跟野獸沒兩樣啊,他們到底殺了多少人呢?」
「的確是很適合邊境前線的蠻勇之人.」
周圍的人紛紛好奇地看著阿劄破的刺青,塔歐的巨大身軀,還有庫比亞多黝黑的皮膚,將他們當成觀賞之物般品頭論足.這些宮廷里的人們,不曾看過在阿米蘭堤或「赤砦」慘烈犧牲的人們,想來也不曾看過里沃所發起的其他戰爭.一思及此,雪芙兒突然覺得自己與其穿著不合適的裙裝討好他們,還不如露出額頭兩側的角刻意讓他們感到不舒服.
「多姆奧伊的吉爾達·雷閣下,久仰大名.」
一名黑色頭巾的參事對吉爾達·雷說話了.他是十一名參事中最年輕的一位,看上去跟奎里德差不多年紀.不過他穿得一身黑,唯一的點綴就是黑色頭巾上的黑曜岩飾品了.就算如此,飾品也是不會反射光線的霧面雕刻,因此整個人宛如這場舞會中的一抹陰影.
「您在多姆奧伊戰役時讓我帝國軍飲恨而歸,在『赤砦』又是一夫當關面對鳥人.」
黑影男子的話引起了所有人一陣騷動.
「喔喔,就是那個騎士啊……」
「沒想到這麼年輕……」
「真不愧是模哲·麥那殿下,消息非常靈通呢.」
奎里德很和氣地附和著,但雪芙兒卻發現奎里德的魂源充滿了戒心.她最近終于開始領悟到,奎里德,曼斯頓是個多優秀的謀略家,才能夠讓表情與內心的想法完全背道而馳.
這時模哲·麥那看著吉爾達·雷的視線也別具深意.
「另外請教閣下,前一陣子我們所逮捕的鳳旅團團員中,您見過叫做『梅根』或是『金席克』的人嗎?事實上,俘虜中有這樣的兩人逃走了.」
當模哲說出那串名字的時候,吉爾達·雷的魂源瞬間燃起了熊熊火焰.雪芙兒驚訝得一聲都不敢吭,只是緊緊握住騎士的手肘.
這可能是騎士最不想聽到的名字,因為正是梅根·金席克這名魔咒師奪取了吉爾達·雷親弟弟的身體.騎士用充滿壓抑的聲音說道:
「梅根·金席克根本沒被捕,這件事曼斯頓閣下也相當清楚.」
「的確如此.梅根·金席克並不是兩個人,而是指一名女性鳥人.我曾跟她打過照面,她並不在俘虜之中.」
模哲·麥那專注地凝視騎士.雖然騎士壓抑著激動的情緒,但剛才瞬間的蒼白臉色,還是被模哲與奎里德發現了.
「是嗎?可是有人說魔咒師能夠與他人交換靈魂呢.如果方便的話,我希望雷閣下能替我們辨識俘虜.就算我看過曼斯頓閣下的報告書,但閣下才是真正與鳥人們正面作戰的人.」
雪芙兒再也無法忍受吉爾達·雷的魂源所發出的痛苦哀鳴.
「既然如此,請讓我來.」
沒有人對她說話,雪芙兒卻擅自插嘴,這對于貴婦而言是最失態的大忌,因此人們全都不敢苟同地看著雪芙兒.雪芙兒顫抖地曲膝行禮.
「我是雪芙兒·阿爾各,是侍奉雷閣下的多姆奧伊鍛冶工匠.關于……那名鳳旅團團員,我才是最接近看過她面貌的人,我想我可以幫得上忙.」
「喔,還真是個勇敢的小姑娘呢.多姆奧伊原來有帶侍女出門的習俗嗎?」
銅色頭巾的參事敷衍了事地自言自語,引來眾人的笑聲.吉爾達·雷的魂源開始散發更劇烈的怒火,雪芙兒見狀拼了命地以眼神阻止他反唇相譏.
「恕屬下僭越.」馬可斯桑從旁適時地打斷了眾人.
「如果要辨識俘虜的話,請將任務交給塔歐.下官們沒用,誤中那個梅根的陷阱被迫上了鳥船,所以也曾跟其他鳥人打過照面.」
「那是最好.」奎里德聞言點了點頭,重新面對皇帝.
「陛下.無論在多姆奧伊或是『赤砦』,雷閣下所具備的武運和耐魔力都足以擊退鳳旅團.世界之大,能讓鳥人們聞之色變的騎士,舍他其誰?」
雪芙兒心中一凜,看著奎里德.奎里德應該還沒有察覺甲蛇之劍的魔力.
吉爾達·雷眼底閃過一道光芒,抬眼回話.
「在下不過是一介騎士,只是憎恨鳥人的心情與陛下相同.」
雪芙兒想到吉爾達·雷現在的心情,不禁感到憂心忡忡.騎士眼中所顯現的敵意,並不只是如他所說般針對鳳旅團而已,他同時也憎恨著蹂躪故鄉的里沃.
「的確可靠!朕真高興能見到你!」
皇帝氣度恢弘地說道,但眾位參事的銳利視線仍繼續深入觀察著吉爾達·雷.
4
「真是一群見獵心喜的土狼.成群結隊圍上去,以為那樣就可以沾到好處嗎?」西爾森對他的舞伴如此抱怨.
謁見之後,一群貴族將奎里德·曼斯頓等人團團圍住不停地恭維,這讓西爾森有些看不下去.
「那個多姆奧伊的騎士,到底是如何討好曼斯頓閣下的呢?」
柳腰上搭著將軍手掌的佳人,正越過將軍肩膀看著那群人的方向.黑眸掩藏在半低垂的深紅睫毛下,眼中閃爍著與她嫋嫋身形毫不相稱的狠厲光芒.那樣的表情自她至西爾森家中作客以來,還沒有明顯地表露過.
這位女士的名號是伊莉耶絲·貝尼伯爵夫人,是從奧拉屬國洛曼榭同盟逃亡出來後被接來里沃的人.可是因為長時間的航行讓她的丈夫死于熱病,留下她與體弱的女兒兩人在利亞納港下船.正當她請馬車載送丈夫的棺木去尋找埋葬地點的時候,遇上了西爾森.馬車撞到西爾森率領的騎兵隊,撞斷了車軸.
西爾森大方地將城郊的別館借給伯爵夫人母女倆住,而且還經常前往探望.這名寡婦所散發出來的成熟美豔深具吸引力.伯爵夫人並不因自己涼薄的身世而長籲短歎,反而甘于接受精力旺盛的將軍的豢養.
這一切全都是按照伯爵夫人的計劃進行.她需要一個在利亞納宮中有一定地位的後盾,而來自十二氏族之一的西爾森家族的將軍,正好是她的目標.
然而當她好不容易進入里沃宮中時,卻沒想到她的仇人也會露面.她更沒想到的是吉爾達·雷竟然會跟在當紅的參謀總長身邊,接受皇帝的召見.
◎
伯爵夫人留下還打算繼續在宴會上喝個夠的西爾森,提前離開了宮廷.她回到屋邸後打發了下人,直接前往位于屋內最深處的愛女房間.
女孩靜靜地躺在床上,銀發披散在枕邊.一只黑色大烏鴉停在睡床的頂篷上看守,不讓任何人輕易靠近少女.烏鴉的一只眼睛受損,但另一只睜開的眼睛則閃爍著鮮紅色彩,綻放一股妖異的光芒.
少女的額頭上佩戴著一頂幾乎要蓋到眼睛的金冠.那是讓少女陷入沉睡的咒具.每一次,只要鑲嵌在金冠中央的杏仁狀碧玉像只眼睛般閃現光芒,烏鴉就會應和地發出啼叫.
夫人來到女孩身邊,冷不防解開了自己的發飾,任一頭燃燒般的紅發披散開來.發絲拂過少女的臉頰,輕刺到她的嘴唇.當少女的嘴唇含住紅發之際,夫人也感到一陣感官性的顫栗.
「伊莉耶絲,怎麼了?」
粗嘎的聲音自少女的唇瓣間逸出.
「薩亞雷大人……吉爾達·雷正在利亞納……」
夫人充滿憎惡地說出了這個名字.在那顆碧玉中的魂源瞬間膨脹燃燒.
「吉爾達·雷……所以那件事是真的?他擊落鳥船,讓鳳旅團的人成為里沃的俘虜……」
「他打算背叛奧拉,尋求里沃的庇護.」
「無妨……無論他的動向如何,既然他已成為我的複仇目標,我就絕不會讓他逃過……只有他一人嗎?」
夫人看著碧玉內的波動,不情不願地回答:
「雪芙兒·阿爾各也在.」
「雪芙兒……」
少女的紅唇輕輕綻開一抹微笑.那抹令人又愛又恨的笑容,讓一旁的伯爵夫人看得心緒不定.
夫人站起,打開床腳下矮櫃的箱蓋.那是貝尼伯爵的棺木.西爾森所安排的墓穴中,只埋著一口空棺,夫人施展了魔法不讓貝尼伯爵的遺體腐爛,一直放在這間寢室里.說得明白些,其實這具遺體也不是真正的貝尼伯爵.
夫人白皙的手掌攫住了伯爵呈紫黑色且浮腫的頭部.
「達伯爾耶魔法師,回答我:鳳旅團的梅根·金席克是何方神聖?」
達伯爾耶的確已經死了.他死在夫人帶著他一起逃出伊歐西卡爾的時候.這名魔法師因鳳旅團的身分遭到逮捕,半死不活地在伊歐西卡爾的地牢接受嚴刑拷打,最後是夫人親手殺了他.她偷偷地送咒藥進地牢,等待達伯爾耶成為一具尸體之後運出來.接著將他放進棺木中,對外宣稱是自己的亡夫,並且伴隨她上路.
伯爵夫人詠唱咒文,只見那毫無血色的松垮皮膚上浮現了象形文字與數字,尸體的喉嚨蠢動著.因為伯爵夫人的咒藥,使他的「日魂」能夠保存在體內而不至腐爛.
「梅根……金席克……是,鳳旅團三名創……始人……之一……跟猶諾·薛塔洛……伊蕾·巴爾特……同為……最強……大的……魔咒師……」
從喉嚨硬擠出來的死者之聲有如蟾蜍鳴叫.然而夫人卻有如聽見仙樂般,揚起一抹優美的微笑.
「薩亞雷大人,您聽見了嗎?魔咒師的長老竟然在俘虜中呢.而且里沃的高官還說他們能施展禁咒與其他人的靈魂作交換.相信那名魔咒師一定知道替薩亞雷大人您徹底恢複靈魂的方式,總算不枉我們千里迢迢來到里沃啊.」
夫人正是因為得知里沃捕捉了大量鳥人,才決心要遠赴利亞納.她需要達伯爾耶的「日魂」,因為他熟知鳥人們的內情.
「喔喔……」
那顆碧玉宛如星光般閃爍著,魂源的漩渦動搖著金冠.波動傳至少女全身,少女仰起下顎,金冠也應聲滑開.
「啊……」
這時少女的薄唇逸出高亢的聲音,聽起來就像難以辨識的鳥啼聲一般.
「薩亞雷大人……!」
夫人急急地想要替她戴回金冠,少女卻劇烈掙紮拒絕她的手.少女瞪大的雙眼中,帶著一點灰的天藍色瞳眸占滿了眼窩,眼白部分幾乎看不見.就像發狂野獸的雙眼.少女的額頭腫如肉瘤,大得跟她纖細的下顎與脖子不成比例.
這是因為她的額頭里棲息著總大魔法師薩亞雷的「日魂」與「月魂」.曾經貴為奧拉魔法實務局局長的薩亞雷被吉爾達·雷與聖德基尼皇爵聯手殺死的時候,總大魔法師用僅剩的魔力讓自己飛向他的一個使魔身上,那使魔是一個名為米莉蒂安的少女.
米莉蒂安因為擁有與薩亞雷相同波長的魂源,才被薩亞雷所收養,為的是當有一天總大魔法師遇到危難時能讓她代為受過,因此她身上擁有能與主人薩亞雷的「月魂」相互感應的護符.總大魔法師的魔力也是透過那護符轉移到少女的靈魂上.
然而當時的轉移並不完全,因此薩亞雷的魂源在扭曲的狀態下被禁閉在少女的靈魂中,少女的肉體則對薩亞雷的魂源幾乎沒有任何反應.也就是說,少女與達伯爾耶的狀態並沒有什麼不同.
「薩亞雷!」
以總大魔法師為名的獨眼烏鴉振翅飛起,鮮紅色的爪子抓住少女的額頭.夫人旋即詠唱咒文,只見烏鴉的嘴里飛出一道帶著藍光的魔力波動,擊中少女胸膛.少女全身一陣痙攣後,便僵直不動了.
夫人拿起金冠迅速地蓋住少女的雙眼.為了讓薩亞雷的魂源制住米莉蒂安的魂源,保住薩亞雷的意識,金冠是絕對不可或缺的咒具.
「啊啊,我真甯可奉獻我的身體接受薩亞雷大人的靈魂……」
夫人喟歎.因為她跟米莉蒂安一樣,擁有只要利用使魔烏鴉就能與薩亞雷產生共鳴的「月魂」.
「不過薩亞雷大人……就快了……我二疋會讓身為高級巫術魔法師的您重生……」
貝尼伯爵夫人——或者該說卡莎伯爵夫人——抱起癱軟無力的少女,對著最愛的薩亞雷主人的靈魂如此呢喃道. 最新最全的日本動漫輕小說 () 為你一網打盡!