此編之前,我們在論述1500年以前的幾千年曆史時,全部注意力一直集中在歐亞大陸部分.其原因如第一章第三節所述:歐亞大陸在這幾千年中一直在世界事務中居首位;而且事實是,人類150O年以前的曆史基本上是地區性的曆史,而不是全球范圍的曆史.一旦人類分散到各個大陸,其原始的技術水平就嚴格地限制了人類的活動范圍.隨後幾千年,人類生活,活動在孤立的地區中.澳大利亞和南北美洲各民族被完全地隔離在它們各自的大陸上,而非洲人,雖不是完全,卻也在很大程度上處于與世隔離的境地之中.
在人類曆史主要是地區性曆史的幾千年中,歐亞大陸的居民占世界總人口的絕大多數;由于他們生活在相互鄰近的地區中,他們在很長一段時間里程度不同地相互影響.這種相互影響促進了歐亞大陸的較為迅速的發展.相反,與世隔離和缺乏外界的促進因素,阻礙了非歐亞大陸地區的發展.這就是150O年以前,人類文明中絕大多數具有曆史意義的進步發源于歐亞大陸,以及當今世界其實質上必然是歐亞大陸世界的原因所在.因此,本編之前,我們著重研究了歐亞大陸的民族與文明.
15世紀,隨著歐洲的海外擴張使各地區的民族相互發生直接交往,世界曆史的地區性階段宣告結束.傳統上,西方人的觀點認為,這是外力沖擊的結果.他們著重強調了哥倫布,達伽馬和麥哲倫,強調了他們的發現以及隨之產生的影響.然而,這種態度對全球曆史來說是不適當的.全球性的觀點不僅要考慮擴張中的西方,而且要考慮西方擴張所至的諸地區.這些地區的民族盡管沒有曆史上更傑出的歐亞人那麼不辭勞苦,但他們畢竟構成了人類不可低估的部分,因此,其發展必須予以考慮.另外,非歐亞大陸的國家,民族和制度在決定西方擴張主義的結果方面,同西方人一樣,是十分重要的.鑒于這些原因,本書後兩章將敘述非洲,南北美洲和澳大利亞的曆史.