從1763至1914年的一個半世紀,作為歐洲獲得對世界大部分地區的霸權的時期,在世界曆史進程中據有顯著地位.1763年時,歐洲僅在非洲和亞洲有一些沿海據點,還遠遠不是世界的主人.然而,到1914時,歐洲諸強國已並吞整個非洲,並有效地建立了對亞洲的控制;這種控制或者是直接的.如在印度和東南亞,或者是間接的,如在中國帝國和奧斯曼帝國.歐洲之所以能進行這種前所未有的擴張,是因為三大革命科學革命,工業革命和政治革命給了歐洲以不可阻擋的推動力和力量.
這些革命有兩個特點可以在這里特別提一下.一個特點是,它們在1763年以前就在紮實地進行著.英國內戰即政治革命的一個主要階段發生于17世紀40年代.科學革命主要發生在從哥白尼發表《天體運行論》(1543年)至牛頓發表《自然科學的數學原理》(1687年)之間的一個半世紀里.同樣,工業革命的根源可在曆和17世紀中找到;那時,西北歐國家"充滿著如系統的機械發明,公司組織以及對金融財團和貿易公司的股票的投機之類真正的資本主義現象".但是,這些革命的世界性影響都是直到19世紀才被充分地感覺到.這就是在本篇而不是在本書前面部分中考察它們的主要原因.
關于這些革命,須特別提到的另一特點是,它們並不是平行或獨立地進行的.它們互相依賴,連續地一者對另一者起作用.牛頓對支配天體運動的若干定律的發現和達爾文關于生物進化的理論,對政治思想有著深遠的影響.同樣,近代民族主義若無印刷和電報之類的技術新發明,是完全難以想象的.反之亦然,政治影響了科學,給科學進步以強有力的促進的法國革命就是其中一例.政治還影響了經濟,這一點英國制造商約翰威爾金森講得很清楚;他直截了當地說,"制造業和商業總是在教會和國王干預最少的地方最繁榮."
在分析了歐洲三大革命的性質和發展以後,我們將在本卷第三編以下章節中探索它們對世界各地區的影響.我們將看到,它們是如何使南北美洲和澳大利亞的歐化,非洲的分割以及對亞洲的支配成為可能.