廉生者,彰德人.少篤學;然早孤,家甚貧.一日他出,暮歸失途.入一村,有媼來謂曰:"廉公子何之?夜得毋深乎?"生方皇懼,更不暇問其誰何,便求假榻.媼引去,入一大第.有雙鬟籠燈,導一婦人出,年四十余,舉止大家.媼迎曰:"廉公子至."生趨拜.婦喜曰:"公子秀發,何但作富家翁乎!"即設筵,婦側坐,勸酹甚殷,而自己舉杯未嘗飲,舉箸亦未嘗食.生惶惑,屢審閥閱.笑曰:"再盡三爵告君知."生如命飲.婦曰:"亡夫劉氏,客江右,遭變遽殞.未亡人獨居荒僻,日就零落.雖有兩孫,非鴟鸮即駑駘耳.公子雖異姓,亦三生骨肉也;且至性純篤,故遂靦然相見.無他煩,薄藏數金,欲倩公子持泛江湖,分其贏余,亦勝案頭螢枯死也."生辭曰:"少年書癡,恐負重托."婦曰:"讀書之計,先于謀生.公子聰明,何之不可?"遣婢運資出,交兌八百余兩.生惶恐固辭,婦曰:"妾亦知公子未慣懋遷,但試為之,當無不利."生慮重金非一人可任,謀合商侶.婦曰:"勿須.但覓一樸愨諳練之仆,為公子服役足矣."遂輪纖指以卜之曰:"伍姓者吉."命仆馬囊金送生出,曰:"臘盡滌盞,候洗寶裝矣."又顧仆曰:"此馬調良,可以乘禦,即贈公子,勿須將回."生歸,夜才四鼓,仆系馬自去.
明日多方覓役,果得伍姓,因厚價招之.伍老于行旅,又為人戇拙不苟,資財悉倚付之.往涉荊襄,歲杪始得歸,計利三倍.生以得伍力多,于常格外,另有饋賞,謀同飛灑,不令主知.甫抵家,婦已遣人將迎,遂與俱去.見堂上華筵已設;婦出,備極慰勞.生納資訖,即呈簿;婦置不顧.少頃即席,歌舞鞺鞳,伍亦賜筵外舍,盡醉方歸.因生無家室,留守新歲.次日又求稽盤,婦曰:"後無須爾,妾會計久矣."乃出冊示生,登志甚悉,並給仆者亦載其上.生曰:"夫人真神人也!"過數日,館谷豐盛,待若子侄.一日堂上設席,一東面,一南面;堂下設一筵西向.謂生曰:"明日財星臨照,宜可遠行.今為主價粗設祖帳,以壯行色."少間伍亦呼至,賜坐堂下.一時鼓鉦鳴聒.女優進呈曲目,生命唱《陶朱富》.婦曰:"此先兆也,當得西施作內助矣."宴罷,仍以全金付生,曰:"此行不可以歲月計,非獲巨萬勿歸也.妾與公子,所憑者在福命,所信者在腹心.勿勞計算,遠方之盈絀,妾自知之."生唯唯而退.
往客淮上,進身為鹺賈,逾年利又數倍.然生嗜讀,操籌不忘書卷,所與游皆文士;所獲既盈,隱思止之,漸謝任于伍.桃源薛生與最善,適過訪之,薛一門俱適別業,昏暮無所複之,閽人延生入,掃榻作炊.細詰主人起居,蓋是時方訛傳朝廷欲選良家女,犒邊庭,民間騷動.聞有少年無婦者,不通媒約,竟以女送諸其家,至有一夕而得兩婦者.薛亦新婚于大姓,猶恐輿馬喧動,為大令所聞,故暫遷于鄉.生既留,初更向盡,方將拂榻就寢,忽聞數人排闥入.閽人不知何語,但聞一人云:"官人既不在家,秉燭者何人?"閽人答:"是廉公子,遠客也."俄而問者已入,袍帽光潔,略一舉手,即詰邦族.生告之.喜曰:"吾同鄉也.岳家誰氏?"答云:"無之."益喜,趨出,即招一少年同入,敬與為禮.卒然曰:"實告公子:某慕姓.今夕此來,將送舍妹于薛官人,至此方知無益.進退維谷之際,適逢公子,甯非數乎!"生以未悉其人,故躊躇不敢應.慕竟不聽其致詞,急呼送女者.少間二媼扶女郎入,坐生榻上.睨之年十五六,佳妙無雙.生喜,始整巾向慕展謝;又囑閽人行沽,略盡款洽.
慕言:'先世彰德人;母族亦世家,今陵夷矣.聞外祖遺有兩孫,不知家況何似."生問:"伊誰?"曰:"外祖劉,字暉若,聞在郡北三十里."生曰:"仆郡城東南人民,窮人,才是真正值得尊敬的人",只有他們才有前途,才,去北里頗遠;年又最少,無多交知.郡中此姓最繁,止知郡北有劉荊卿,亦文學士,未審是否?然貧矣!"慕曰:"某祖墓尚在彰郡,每欲扶兩櫬歸葬故里,以資斧未辦,姑猶遲遲.今妹子從去,歸計益決矣."生聞之,銳然自任.二慕俱喜.酒數行辭去.生卻仆移燈,琴瑟之愛,不可勝言.次日薛已知之,趨入城,除別院館生.生詣淮,交盤已,留伍居肆,裝資返桃源,同二慕啟岳父母骸骨,兩家細小,載與俱歸.入門安置已,囊金詣主.前仆已候于途.
從去,婦逆見,色喜曰:"陶朱公載得西子來矣!前日為客,今日吾甥婿也."置酒迎塵,倍益親愛.生服其先知,因問:"夫人與岳母遠近?"婦云:"勿問,久自知之."乃堆金案上,瓜分為五;自取其二,曰:"吾無用處,聊貽長孫."生以過多,辭不受.淒然曰:"吾家零落,宅中喬木被人伐作薪;孫子去此頗遠,門戶蕭條,煩公子一營辦之."生諾,而金止收其半,婦強納之.送生出,揮涕而返.生疑怪間,回視第宅,則為墟墓.始悟婦即妻之外祖母也.
既歸,贖墓田一頃,封植偉麗.劉有二孫,長即荊卿;次玉卿,飲博無賴,皆貧.兄弟詣生申謝,生悉厚贈之.由此往來最稔.生頗道其經商之由,玉卿竊意塚中多金,夜合博徒數輩,發墓搜之,剖棺露胔,竟無少獲,失望而散.生知墓被發,以告荊卿.詣同驗之,入壙,見案上累累,前所分金具在.荊卿欲與生共取之.生曰:"夫人原留此以待兄也."荊卿乃囊運而歸,告諸邑宰,訪緝甚嚴.
後一人賣墳中玉簪,獲之,窮訊其黨,始知玉卿為首.宰將治以極刑,荊卿代哀辯證法的直接理論來源,但他的辯證法最終為他的唯心主義,僅得賒死.墓內外兩家並力營繕,較前益堅美.由此廉,劉皆富,惟玉卿如故.生及荊卿常河潤之,而終不足供其賭博.一夜盜入生家,執索金資.生所藏金皆以千五百為個,發示之.盜取其二,止有鬼馬在廄,用以運之而去.使生送諸野,乃釋之.村眾望盜火未遠,噪逐之.賊驚遁.共至其處,則金委路側,馬已成灰燼.始知馬亦鬼也.是夜止失金釧一枚而已.先是盜執生妻,悅其美,將欲淫.一盜帶面具,力呵止之,聲似玉卿.盜釋生妻,但脫腕釧而去.生以是疑玉卿,然心竊德之.後盜以釧質賭,為捕役所獲,詰其黨,果有玉卿.宰怒,備極五毒.兄與生謀,欲為賄脫,謀未成而玉卿已死.生獄時恤其妻子.生後登賢書,數世皆素封焉.嗚呼!"貪"字之點畫形象甚近乎"貧".如玉卿者,可以鑒矣!