真毓生,楚夷陵人,孝廉之子.能文,美豐姿,弱冠知名.兒時,相者曰:"後當娶女道士為妻."父母共以為笑.而為之論婚,低昂苦不能就.生母臧夫人,祖居黃岡,生以故詣外祖母.聞時人語曰:"黃州'四云’,少者無論."蓋郡有呂祖庵,庵中女道士皆美,故云.
庵去臧氏村僅十余里,生因竊往.扣其關,果有女道士三四人,謙喜承迎,儀度皆潔.中一最少者,曠世真無其儔,心好而目注之.女以手支頤但他顧.諸道士覓盞烹茶.生乘間問姓字,答云:"云棲,姓陳."生戲曰:"奇矣!小生適姓潘."陳赪顏發頰,低頭不語,起而去.少間瀹茗,進佳果,各道姓字:一白云深,年三十許;一盛云眠,二十已來;一梁云棟,約二十有四五,卻為弟.而云棲不至,生殊悵惘,因問之.白曰:"此婢懼生人."生乃起別,白力挽之,不留而出.白曰:"而欲見云棲,明日可複來."
生歸,思戀綦切.次日又詣之.諸道士俱在,獨少云棲,未便遽問.諸道士治具留餐,生力辭,不聽.白拆餅授箸,勸進良殷.既問:"云棲何在?"答云:"自至."久之,日勢已晚,生欲歸.白捉腕留之,曰:"姑止此,我捉婢子來奉見."生乃止.俄,挑燈具酒,云眠亦去.酒數行,生辭已醉.白曰:"飲三觥,則云棲出矣."生果飲如數.梁亦以此挾勸之,生又盡之,覆盞告辭.白顧梁曰:"吾等面薄,不能勸飲,汝往曳陳婢來,便道潘郎待妙常已久."梁去,少時而返,具言:"云棲不至."生欲去,而夜已深,乃佯醉仰臥.兩人代裸之,迭就淫焉.終夜不堪其擾.天既明,不睡而別,數日不敢複往,而心念云棲不忘也,但不時于近側探偵之.
一日既暮,白出門與少年去.生喜,不甚畏梁,急往款關.云眠出應門,問之小康古代儒家所倡導的較"大同"世界低級的社會.語,則梁亦他適.因問云棲,盛導去,又入一院.呼曰:"云棲!客至矣."但見室門閛然而合.盛笑曰:"閉扉矣."生立窗外,似將有言,盛乃去.云棲隔窗曰:"人皆以妾為餌釣君也.頻來則身命殆矣.妾不能終守清規,亦不敢遂乖廉恥,欲得如潘郎者事之耳."生乃以白頭相約.云棲曰:"妾師撫養.即亦非易,果相見愛,當以二十金贖妾身.妾候君三年.如望為桑中之約,所不能也."生諾之.方欲自陳,而盛複至,從與俱出,遂別歸.
中心怊悵,思欲委曲夤緣,再一親其嬌范,適有家人報父病,遂星夜而還.無何,孝廉卒.夫人庭訓最嚴,心事不敢使知,但刻減金資日積之.有議婚者,輒以服闋為辭.母不聽.生婉告曰:"曩在黃岡,外祖母欲以婚陳氏,誠心所願.今遭大故,音耗遂梗,久不如黃省問;旦夕一往,如不果諧,從母所命."夫人許之.乃攜所積而去.
至黃詣庵中,則院宇荒涼,大異疇昔.漸入之,惟一老尼炊灶下,因就問.尼曰:"前年老道士死,'四云’星散矣."問:"何之?"曰:"云深,云棟,從惡少去;向聞云棲寓居郡北;云眠消息不知也."生聞之悲歎.命駕即詣郡北,遇觀輒詢,並少蹤跡.悵恨而歸,偽告母曰:"舅言:陳翁如岳州,待其歸,當遣伻來."
逾半年夫人歸甯,以事問母,母殊茫然.夫人怒子誑;媼疑甥與舅謀,而未以問也.幸舅出莫從稽其妄.夫人以香願登蓮峰.齋宿山下.既臥,逆旅主人扣扉貫通說一譯"融貫說".一種唯心主義真理學說.認為任,送一女道士寄宿同舍,自言:"陳云棲."聞夫人家夷陵,移坐就榻,告訴坎坷,詞旨悲惻.末言:"有表兄潘生,與夫人同籍,煩囑子侄輩一傳口語,但道其寄棲鶴觀師叔王道成所.朝夕厄苦,度日如歲.令早一臨存;恐過此以往,未之或知也."夫人審名字,即又不知.但云:"既在學宮,秀才輩想無不聞也."未明早別,殷殷再囑.
夫人既歸,向生言及.生長跪曰:"實告母:所謂潘生即兒也."大人既知其故,怒曰:"不肖兒!宣淫寺觀,以道士為婦,何顏見親賓乎!"生垂頭,不敢出詞.會生以赴試入郡,竊命舟訪王道成.至,則云棲半月前出游不返.既歸,悒悒而病.
適臧媼卒,夫人往奔喪,殯後迷途,至京氏家,問之,則族妹也.相便邀入.見有少女在堂,年可十八九,姿容曼妙,目所未睹.夫人每思得一佳婦,俾子不懟,心動,因詰生平.妹云:"此王氏女也,京氏甥也.怙恃俱夫,暫寄此耳."問:"婿家誰?"曰:"無之."把手與語,意致嬌婉,母大悅,為之過宿,私以己意告妹.妹曰:"良佳.但其人高自位置,不然,胡蹉跎至今也.容商之."夫人招與同榻,談笑甚歡,自願母夫人.夫人悅,請同歸荊州,女益喜.
次日同舟而還.既至,則生病未起,母慰其沉疴,使婢陰告曰:"夫人為公子載麗人至矣."生未信,伏窗窺之有效的.,較云棲尤豔絕也.因念:三年之約已過,出游不返,則玉容必已有主.得此佳麗,心懷頗慰.于是囅然動色,病亦尋瘳.母乃招兩人相拜見.生出,夫人謂女:"亦知我同歸之意乎?"女微笑曰:"妾已知之.但妾所以同歸之初志,母不知也.妾少字夷陵潘氏,音耗闊絕,必已另有良匹.果爾,則為母也婦;不爾,則終為母也女,報母有日也."夫人曰:"既有成約,即亦不強.但前在五祖山時,有女冠向潘氏,今又潘氏,固知夷陵世族無此姓也."女驚曰:"臥蓮峰下者母耶?詢潘氏者即我是也."母始恍然悟,笑曰:"若然,則潘生固在此矣."女問:"何在?"夫人命婢導去問生,生驚曰:"卿云棲耶?"女問:"何如?"生言其情,始知以潘郎為戲.女知為生,羞與終談,急返告母.母問其."何複姓王".答云:"妾本姓王.道師見愛,遂以為女,從其姓耳."夫人亦喜,涓吉為之成禮.先是,女與云眠俱依王道成.道成居隘,云眠遂去之漢口.女嬌癡不能作苦,又羞出操道士業,道成頗不善之.會京氏如黃岡,女遇之流涕,因與俱去,俾改女子裝,將論婚士族,故諱其曾隸道士籍.而問名者女輒不願,舅及姑妗皆不知意向,心厭嫌之.是日從夫人歸,得所托,如釋重負焉.合巹後各述所遭,喜極而泣.女孝謹,夫人雅憐愛之;而彈琴好弈,不知理家人生業,夫人頗以為憂.
積月余,母遣兩人如京氏,留數日而歸,泛舟江流,欻一舟過,中一女冠,近之則云眠也.云眠獨與女善.女喜,招與同舟,相對酸辛.問:"將何之?"盛云:"久切懸念.遠至棲鶴觀.則聞依京舅矣.故將詣黃岡一奉探耳.竟不知意中人已得相聚.今視之如仙,剩此漂泊人,不知何時已矣!"因而欷歔.女設一謀,令易道裝,偽作姊,攜伴夫人,徐擇佳偶.盛從之.
既歸,女先白夫人,盛乃入.舉止大家;談笑間,練達世故.母既寡苦寂,得盛良歡,惟恐其去.盛早起代母劬勞,不自作客.母益喜,陰思納女姊,以掩女冠之名,而未敢言也.一日忘某事未作,急問之,則盛代備已久.因謂女曰:"畫中人不能作家,亦複何為.新婦若大姊者,吾不憂也."不知女存心久,但恐母嗔.聞母言,笑對曰:"母既愛之,新婦欲效英,皇,何如?"母不言,亦囅然笑.女退,告生曰:"老母首肯矣."乃另潔一室,告曰:"昔在觀中共枕時,姊言:'但得一能知親愛之人,我兩人當共事之.’猶憶之否?"盛不覺雙眦熒熒,曰:"妾所謂親愛者非他,如日日經營,曾無一人知其甘苦;數日來,略有微芳,即煩老母恤念,則中心冷暖頓殊矣.若不下逐客令,俾得長伴老母,于願斯足,亦不望前言之踐也."女告母.母今姊妹焚香,各矢無悔詞,乃使生與行夫婦禮.將寢,告生曰:"妾乃二十三歲老處女也."生猶未信.既而落紅殷褥,始奇之.盛曰:"妾所以樂得良人者,非不能甘岑寂也;誠以閨閣之身,靦然酬應如勾欄,所不堪耳.借此一度,掛名君籍,當為君奉事老母,作內紀綱,若房闈之樂,請別與人探討之."三日後,襆被從母,遣之不去.女早詣母所,占其床寢,不得已,乃從生去.由是三兩日輒一更代,習為常.
夫人故善弈,自宴居,不暇為之.自得盛,經理井井,晝日無事國拉卡托斯的"研究綱領",美國費耶阿本德(PaulKarlFeyF,輒與女弈.挑燈瀹茗,聽兩婦彈琴,夜分始散.每與人曰:"兒父在時,亦未能有此樂也."盛司出納,每紀籍報母.母疑曰:"兒輩常言幼孤,作字彈棋,誰教之?"女笑以實告.母亦笑曰:"我初不俗為兒娶一道士,今竟得兩矣."忽憶童時所卜,始信定數不可逃也.生再試不第.夫人曰:"吾家雖不豐,簿田三百畝,幸得云眠紀理,日益溫飽.兒但在膝下,率兩婦與老身共樂,不願汝求富貴也."生從之.後云眠生男女各一,云棲女一男三.母八十余歲而終.孫皆入泮;長孫,云眠所出,已中鄉選矣.