從前有一個國王和一個王後,他們幸福地生活在一起,並且生了十二個孩子,可這十二個孩子全是男孩.國王對王後說:"你快要生第十三個孩子了.要是這個孩子是個女孩,我就下令殺掉那十二個男孩,好讓她得到更多的財產,並且讓她繼承王位."國王不只是說說而已,他甚至讓人做了十二副棺材,在棺材里裝滿刨花,還在里面放上一個小壽枕.他讓人把棺材全部鎖進一個密室,把秘室的鑰匙交給王後,不許她告訴任何人.
做母親的現在整天坐在那里傷心,終于有一天,一直和她呆在一起的最小的兒子——她給他起了個《聖經》上的名字便雅明——問她:"親愛的媽媽,你為什麼這樣憂傷?""親愛的孩子,"她回答,"我不能告訴你."可是便雅明老是纏著王後,終于逼得她打開了密室,讓他看了那十二副里面裝滿了刨花的棺材.她隨後說:"我親愛的便雅明,這些棺材是你父親為你和你的十一個哥哥准備的,因為如果我生下一個小妹妹,你們就會被殺死,用這些棺材埋葬掉."她邊說邊哭,便雅明安慰她說:"別哭了,親愛的媽媽,我們不會被殺死的.我們可以逃走."可是王後說:"你和十一個哥哥逃到森林里去吧!你們要時刻派人在能找到的最高的樹上放哨,注視城堡里的高塔.如果我生下的是個小弟弟,我就升起一面白旗,你們就可以回來了.如果我生下的是個小妹妹,我就升起一面紅旗,你們就趕緊遠走高飛,願上帝保佑你們.我每天晚上都會起來為你們祈禱,祈禱你們在冬天能有爐火暖暖身子,祈禱你們在夏天不要中暑."
在接受了母親的祝福之後,十二位王子便來到了森林里.他們一個個輪流放哨,坐在最高的橡樹上,望著王宮里的高塔.十一天過去了,輪到便雅明放哨.他看到高塔上升起了一面旗子,可這旗子不是白色的,而是血紅色的,這意味著他們只有死路一條.當便雅明的哥哥們聽到這個消息後都氣壞了,說:"難道要我們大家為一個女孩去死嗎?我們發誓要為自己報仇,不管在什麼地方,只要見到女孩,就一定讓她流出鮮紅的血液!"
于是,他們便向森林的深處走去,在森林中最黑暗的地方發現了一座被人使了魔法的小空屋.他們說:"我們就住在這里.便雅明,你是我們當中年紀最小,身子最弱的,所以你就呆在家里看家,我們其他人出去找吃的東西."隨後,他們走進林子去射野兔,野鹿,各種各樣的鳥和鴿子,並且尋找任何可以吃的東西,一起帶回來給便雅明,讓他做好了給大家填肚子.他們在這小屋子里一起生活了十年,並沒有感到時間很長.
王後生下的小姑娘現在也長大了.她心地善良,美麗可愛,額頭上還有一顆金色的星星.一天大掃除,她看到洗的衣服里有十二件男襯衣,便問她的媽媽:"這些襯衣是誰穿的呀?它們太小了,肯定不是爸爸穿的."王後心情沉重地回答:"親愛的孩子,這些是你十二個哥哥的衣服."小姑娘說:"我的十二個哥哥在哪里呀?我怎麼從來沒有聽說過他們呀?"王後回答:"他們四處流浪,只有上帝才知道他們在哪里."說著,王後把小姑娘帶到密室那里,打開門,讓她看了里面裝著刨花和壽枕的十二副棺材.她說:"這些棺材是為你的哥哥們准備的,但他們在你出世前偷偷逃跑了."王後把事情的的經過原原本本地告訴了小姑娘,而小姑娘則說:"不要傷心,親愛的媽媽.我去把哥哥們找回來."
于是,她帶上那十二件襯衣,徑直向森林走去.她走了整整一天,傍晚時來到了這座被人使了魔法的小屋.她走進小屋,看到里面有個少年.看到她長得非常漂亮,而且身上穿著華麗的衣服,額頭上還有一顆金色的星星,少年感到很驚訝,便問:"你從哪里來?要到哪里去?"她回答:"我是公主,在尋找我的十二個哥哥.哪怕是走到天涯海角,我也一定要找到他們."她說著便拿出他們的十二件襯衣給他看,便雅明這才知道她是他的妹妹.他說:"我叫便雅明,是你最小的哥哥."公主高興得哭了起來,便雅明也流下了熱淚.他們親熱地又是親吻又是擁抱.過了一會兒,便雅明說:"親愛的妹妹,我們還有一件麻煩事.我們十二個人發過誓,要殺掉我們見到的任何一個姑娘,因為我們就是為了一個女孩而被迫逃離王國的."她說:"只要能救我的十二個哥哥,我願意去死."
"不行,"便雅明回答,"你不會死的.你先躲在這只桶下面,等十一個哥哥回來,我會說服他們的."
于是,公主便躲到了桶下面.晚上,另外十一位王子打獵回來時,便雅明已經把晚飯做好了.他們在桌子旁坐下來,邊吃邊問:"有什麼新聞嗎?"便雅明說:"難道你們什麼也不知道?""沒有,"他們回答.便雅明說:"你們去了森林,我一個人呆在家里,可我知道的卻比你們知道的還要多.""快告訴我們吧,"他們嚷道.他說:"不過你們得向我保證,決不殺死見到的第一個女孩.""好的,"他們一起說,"我們饒了她.快把新聞告訴我們吧."
便雅明說:"我們的妹妹來了!"然後,他提起木桶,公主從里面走出來了.只見她穿著華麗的衣服,額頭上有一顆金色的星星,顯得非常美麗,溫柔,文雅.他們一個個喜出望外,摟著她的脖子,親吻她,真心實意地愛她.
從此,她便和便雅明呆在家里,幫他做家務.十一個哥哥去森林里打獵,抓來鹿,斑鳩和別的鳥,讓小妹妹和便雅明仔細燒好了填肚子.小姑娘出去撿柴火,采來花草當蔬菜,把鍋子放在火塘上,總是在十一個哥哥回來之前把飯菜做好.她還收拾小屋,給小床鋪上了漂漂亮亮,干乾淨淨的床單.哥哥們對她非常滿意,和她快樂地生活在一起.
有一天,留在家里的公主和便雅明做了一頓非常豐盛的飯菜,等著哥哥們回來後一起坐下來開心地又吃又喝.這座被人使了魔法的屋子有個小花園,里面開著十二朵百合花.公主想讓哥哥們高興一下,便摘下了那十二朵花,准備在吃晚飯時送給每位哥哥一朵.但是,就在她摘下那些百合花的同時,十二個哥哥變成了十二只烏鴉,從森林上空飛了過去.屋子和花園也立刻消失了,荒涼的森林里現在只剩下了公主一個人.她朝四周看了看,見身邊站著一位老太婆.老太婆說:"我的孩子,瞧你都干了些什麼!你為什麼不讓那些花長在那兒呢?那些花就是你的哥哥呀.他們現在要永遠變成烏鴉了."
小姑娘哭著問:"難道沒有辦法救他們了嗎?"
"沒有,"老太婆說,"這個世界上只有一個辦法能救你的哥哥們,可這個辦法太難了,你不會願意用這個辦法救他們的,因為你要做七年啞巴,不能說話也不能笑.要是你說了一個字,哪怕是離七年只有一個小時,你的一切努力都會付諸東流——他們會因你說了一個字而全部死掉."
公主心中想:"我知道,我一定能救活我的哥哥們."于是,她就走到一棵大樹旁,爬上去坐在上面紡紗,既不說話也不笑.說來也巧,一位年輕的國王打獵來到了這座森林.國王有條大狼犬,它跑到公主坐著的大樹下,不停地圍著大樹跳上跳下,對著姑娘吠叫不止.國王跟了過來,看到了額頭上有金色星星的美麗公主,一下子就被她的美貌迷住了.他大聲問她願不願意做他的妻子.她沒有開口回答,但微微點了點頭.于是,國王便親自爬到樹上,把她抱下來放到馬背上,帶著她回到宮中.莊嚴的婚禮壯觀而又熱鬧,可新娘卻既不說話也不歡笑.他們一起幸福地生活了好幾年.國王的母親是個邪惡的女人,開始說新王後的壞話了,她對國王說:"你帶回來的姑娘是個窮要飯的.誰知道她在搞什麼鬼名堂呢!就算她是個啞巴,就算她不會說話,可她總能笑一笑吧?從來不笑的人一定心腸很壞!"國王起初不相信這些話,可他的母親一直在他的面前念叨,而且總是說王後干了這樣那樣的壞事,到後來,國王終于被蒙住了,而且判了王後死刑.
王宮的院子里點燃了一大堆火,王後將被這堆火燒死.國王站在樓上的窗口前,眼淚汪汪地看著,因為他仍然深深地愛著王後.就在王後被緊緊地綁在火刑架上,紅紅的火舌開始吞噬她的衣裳時,七年的最後一刹那終于過去了.空中傳來了一陣呼啦呼啦的聲音,十二只烏鴉飛到這里落了下來.它們剛落地就變成了王後的十二個哥哥.他們拆掉火堆,撲滅火焰,把他們的好妹妹放了下來,並且親吻她,擁抱她.王後現在終于能開口說話了,她把自己當啞巴,從來不笑的原因告訴了國王.國王知道她清白無辜後,非常高興,與她幸福地生活在一起,直到白發千古.國王那邪惡的母親受到了審判,被塞進一只裝著沸油和毒蛇的大桶,死得很慘.