從前,有一個窮人,他只生了一個兒子.兒子在出生時,天上吉星高照,看見的人都說他這個兒子有紅運,在十四歲的時候會和國王的女兒結婚.正巧,這個王國的國王在孩子出生後不久微服私訪,他從這個村莊經過時,詢問這兒是不是有什麼新聞話題.有個人說:"有的,這兒剛出生了一個孩子,人們都說這是一個很幸運的孩子,還說他在十四歲的時候,命中注定要和國王的女兒結婚."國王聽了很不高興,于是找到這個孩子的父母親,問他們是否願意把他們的兒子賣給他.他們很堅決地說:"不賣!"但這個陌生人百般請求,又拿出一大筆錢.由于他們窮得幾乎連面包也沒有吃的了,所以他們最後同意了.他們想這孩子既然是一個幸運的孩子,他一定會安全回來的.
國王抱著這個孩子,把他放進一個箱子里面,然後騎著馬帶走了.當他走到一條很深的小河邊時,他把箱子扔進了水流中,自言自語地說:"這個小紳士永遠也不會做我女兒的丈夫了."然而,神靈保佑著這個孩子,箱子並沒有沉到水里去,而是漂浮在水面上,並且沒有一滴水漏進箱子里.最後,這只箱子漂到離國王兩里遠的地方,停在了一座磨坊的的攔水壩上.不久,磨坊的主人看到這只箱子,便拿來一根長竿子,把箱子打撈到岸邊.他發現箱子很沉,以為里面會有金子,打開箱子一看,發現里面竟是一個漂亮的小男孩.孩子對他露出了快樂的笑容,像看到了親人一樣.因為他和他妻子正好沒有小孩,所以他們非常高興,很自豪地說:"這是上帝送給我們的."他們非常細心地哺養小孩,又耐心地培養他.
小孩慢慢地長大了,長得真是人見人愛.
十三年轉眼就過去了.有一次,國王偶然來到磨坊,他看見這個可愛的孩子,就問磨坊主,這個少年是不是他們的兒子,磨坊主回答說:"不是的,我是在他還是一個嬰兒時,在一只漂在攔河壩上的箱子里面發現的."國王一聽連忙問道:"有多久了?"磨坊主回答說道:"大約有十三年了."國王馬上明白這少年正是他裝到箱子里面,又扔到河里的那個孩子.回想起以前的傳言,他不甘心,又想出了個主意,他說道:"他是個多可愛的小伙子,能要他幫我送一封信給王後嗎?要是樂意的話,我會給兩塊金元寶作為他的辛苦費."磨坊主回答說:"謹遵陛下的吩咐."
國王寫了一封給王後的信,信中說:"這個送信的人一到達,就把他立即殺死埋掉,在我返回前,一切都要做完."
少年人帶著信出發了,可他卻在路上迷失了方向,晚上竟撞進了一座大森林,他不得不在黑暗中摸索著尋找出路.透過黑夜,他看到不遠處有燈火晃動,循著火光,他來到了一座小村舍.房屋里有一個老太婆,老太婆看到他後很害怕,說道:"你怎麼到這兒來了?你要去哪里呀?""我要去見王後,給她送一封信,但我迷路了,很想在這兒過夜休息一下.""你太不幸運了,競撞進這個強盜窩,要是那幫強盜回來看到你在這兒,他們會殺死你的."他回答說:"我太疲倦了,管它哩,我已經走不動了,先休息再說."說完,把信放在桌子上,躺在一條長凳子上,自個兒睡著了.
強盜們回來看到他,便問老太婆這個陌生的少年是誰.她回答說:"他是給王後送信的人,中途迷路了才走到這兒的."強盜們拿起信,拆開一看,里面寫的是要王後殺掉送信者.不知是出于同情這個少年,還是想和國王作對,強盜頭將信撕了,另外寫了一封信,信中要王後在這個少年到達後,馬上讓他和公主結婚.他們沒有驚動他,一直到第二天早晨他起來後,才由老太婆指給他去王宮的正確道路.
少年到了王宮,將信交給王後.王後看過信,馬上為婚禮作了盡可能周到的准備.看到少年如此英俊,公主非常願意嫁給他作妻子.過了一段時間,國王回宮了.當他看到預言成為現實,這個幸運的孩子不僅沒有在他的奸計中喪生,而且和他的女兒結了婚,很想知道事情怎麼會變化成現在這個樣子的,他發出的命令完全不是這樣的啊!王後說:"我親愛的,你的信在這兒,你自己看看吧!"國王看過信,知道信已經被調換了,就問這位女婿他拿著自己要他傳送的信干了些什麼事情.他回答說:"我什麼事也沒干,一定是晚間我睡覺的時候,信被人做了手腳."國王聽了,氣得暴跳如雷,叫道:"任何要娶我女兒的人都必須下到地獄去,把魔王頭上的三根金頭發給我取來.只有這樣,我才同意他做我的女婿."少年說道:"我一定很快就會辦到."于是,他告別妻子,踏上了冒險之路.
他經過第一座城市時,城市衛兵攔住他,問他是干什麼活的,他回答說:"我什麼事都能干!"他們說道:"如果真是這樣,你就是我們想要找的人.請告訴我們,在我們的城市里,集市中有一口噴泉為什麼干了,再沒有泉水冒出來?要是你找出是什麼原因的話,我們將給你兩頭馱滿金子的驢."他說道:"等我回來的時候,我就全部都知道了."不久,他來到了另外一座城市,那兒的衛兵也問他有什手藝,懂得什麼.他回答說:"我什麼事都能干!"他們說:"那就請為我們做一件事情,告訴我們那棵過去為我們結金蘋果的樹,現在為什麼連一片葉子也不生了."他說道:"我非常願意為你們效勞,當我回來時,我就知道了."
最後,他來到一個大湖邊,他必須橫渡過去.年青人找到一只渡船後,擺渡的船夫不久就開始問他是干什麼的,懂得什麼事情.他說:"我什麼事都懂!"船夫說道:"那麼,請指教我,為什麼我總是在這水上擺渡,始終不能脫開身子去干其它的行當.你要是能告訴我,我將重重地謝你."年青人說:"當我返回時,我會告訴你有關方法的."
渡過湖後,他來到了地獄.地獄看起來既陰森又恐怖,但魔王此刻不在家里,他的奶奶正坐在安樂椅上.看到他後,她問道:"你來找什麼呀?"他回答道:"魔王頭上的三根金頭發."接著,他把自己的遭遇告訴了她."你真是敢冒奇險啦!"她很同情,又很贊賞這個年青人,決定幫助他,就說道:"我會盡我所能來幫助你的."說罷,他把年輕人變成了一只螞蟻,要他躲藏在她外衣的褶皺里.他很感激地說:"太好了,不過我還想知道,為什麼那個城里的噴泉干枯了?為什麼結金蘋果的樹,現在連葉子也不生了?是什麼原因使船夫老在那兒擺渡?"老奶奶聽了說道:"那的確是三個令人費解的問題,但你在我給魔王拔金頭發時,靜靜地趴著別動.千萬留神聽魔王所說的話."
天黑不久,魔王回家來了.他一進來就開始用鼻子不停地嗅空氣,大叫道:"這兒不對頭,我聞到了人肉的氣味."到處翻弄察看之後,他什麼也沒找著,老奶奶責罵說:"我剛剛才收拾整齊,你為什麼又把屋子搞得亂七八糟呢?"經過這一陣折騰之後,他也累了,就把頭枕在奶奶的膝上,很快睡著了,不久就發出了鼾聲.這時,老奶奶抓住他頭上的一根金頭發拔了出來.魔王"哎喲!"叫喊一聲驚跳起來,"你在干什麼呀?"她回答說:"我做了一個惡夢,情急之中,抓了一下你的頭發.我夢見有個城市的集市上有一口噴泉干枯了,沒有水流出來,不知道是什麼原因?"魔王說道:"嗨!要是他們能夠知道,他們一定會歡呼的.其實,那只是噴泉里面的一塊石頭下蹲著一只癩蛤蟆,只要把癩蛤蟆打死,泉水又會流出來的."
說完這話,他又睡著了.老奶奶趁機又拔了他一根頭發,他驚醒後氣沖沖地叫道:"你到底要干什麼?"她說道:"別發火,我剛剛睡覺時夢見在一個大王國里,有一棵美麗的樹,這棵樹過去是結金蘋果的,但現在樹上卻一片葉子也不生了,這是什麼原因呢?"魔王說道:"嗨!要是他們知道這個秘密,一定高興得不得了.在那棵樹的根部,有只老鼠在不停地啃咬樹根,他們必須把它打死,那棵樹才能重新結出金蘋果.如果不這樣做,那樹它很快就要死去.現在讓我安穩地睡覺吧,要是你再把我弄醒,你會後悔的."
接著,他再次睡了過去,當聽到他發出呼嚕聲後,老奶奶再次拔下了第三根金頭發.魔王跳起來厲聲喊著就要發作,但她還是使他平靜下來了,說道:"我又做了一個奇怪的夢,夢見一個船夫似乎命中注定要在一個湖上不停地為人來回擺渡,總是脫不開身,是不是有什麼魔力困住了他?"魔王聽了說道:"真是一個蠢東西!如果他把船篙塞到另外一個渡客的手中,他不就脫開身了嗎?那渡客不就取代他的位置來擺渡了?讓我好好地睡吧,再別打擾我了."
到第二天早上,魔王起來之後出去了.老奶奶將螞蟻變回成年青人原樣後,把三根金發給了他,叮囑他要記住那三個問題的答案.年青人在真誠道謝之後,步上了回家的旅程.
不久,他回到渡口.船夫看到他回來了,詢問他應允自己的問題的答案,年青人說:"你先把我渡過去,我再告訴你脫身的辦法."當船到達對岸後,他告訴船夫,只要把手中的船篙塞到其他渡客手中,他就可以脫開身任意去留了.接著,他到了那棵不結金蘋果樹所在的城市,他告訴他們說:"只要把那只啃咬樹根的老鼠打死,你們又會收獲金蘋果了."他們把很多財寶作為禮物送給了他.最後,他回到噴泉枯竭了的城市,衛兵請求他給他們答案,他告訴他們必須殺死石頭下的癩蛤蟆,水才會流出來.他們很感激他,給了他兩頭馱滿金子的驢子.
終于,這個幸運兒回到了家里,妻子看到他,又聽到他把所有的事都辦妥了,高興極了.年青人把三根金頭發交給了國王,國王再也不能反對他跟自己女兒的婚事了.當他看到所有的金銀財寶時,激動萬分地說道:"我親愛的女婿,你是在哪兒找到這些金子的?"年青人說道:"在一個湖邊,那兒有好多好多的金銀財寶."國王連忙問道:"請告訴我,我也可以去那兒得到一些嗎?"年青人回答說:"隨便你要多少.你在那個湖上會看見一個船夫,讓他把你載過湖去,你就會看到岸上的金子像沙子一樣多."
貪財的國王急急忙忙地起程去了.當他來到湖邊時,他喚過船夫說要過湖去,船夫便要他坐上船來.他剛一上船,船夫馬上把船篙塞到他手中,然後跳上岸走了,留下老國王在那兒擺渡.這就是對他罪孽的報應.
如果有人問:"那位國王現在還在那兒擺渡嗎?"你也許會說:"是的!因為沒有人會從他手中接過船篙,自己給自己添麻煩."