從前有位磨房主,他越來越窮,除了磨房後有棵大大的蘋果樹外一無所有.有一天,他到森林里去砍柴,一個他從沒見過的老頭走近前來對他說:"你何苦這麼辛苦地砍柴呀?
只要你答應把你磨房後的東西給我,我就讓你過富人的日子."
"磨房後面不就是那棵蘋果樹嗎?"磨房主想."行."他說著就寫了個承諾給陌生人.陌生人嘲笑地說:"三年之後,我會來取走屬于我的東西."說完便走了.
磨房主回到家中,妻子迎出來對他說:"快告訴我,咱們家這些財富突然從什麼地方來的?家里所有的箱籠一下子全被裝滿了,又沒人來過,到底是怎麼回事呀?"磨房主回答說:"是我在森林里碰到的一個陌生人給的.他只要我們磨房後的東西作為回報.我們把那棵大蘋果樹給他不就得了."
"唉呀,老公,"妻子嚇壞了,"那准是惡魔!他不是要蘋果樹,他要的是我們女兒,她正在磨房後面掃院子呢."
磨房主的女兒是個美麗,虔誠的姑娘,她敬畏上帝,沒犯任何過失.三年過去了,在惡魔要來帶她走那天,她將自己從頭到腳洗得干乾淨淨,用粉筆繞著自己畫了一個圈.惡魔很早就來了,可就是沒法靠近姑娘.他怒氣沖沖地對磨房主說:"把水全給我拿走!讓她沒法洗得那麼乾淨.要不然我對她就沒有魔法了."
磨房主害怕,只得照辦.第二天,惡魔又來了.可姑娘的淚水把她的手沖得十分乾淨.惡魔還是沒法靠近她,因此氣勢洶洶地對磨房主說:"把她的手砍掉,要不然我對她就沒有魔力了!"磨房主嚇了一跳,回答說:"我怎麼能砍自己孩子的手呢!"惡魔威脅說:"如果你不這麼做,你就是我的,我就要把你帶走."這位父親嚇壞了,答應照他說的去做.他走到女兒跟前,對她說:"我的孩子,假如我不砍掉你的手,惡魔就要把我抓走,我嚇壞了,就答應了他.現在請你幫幫我,饒恕我對你的傷害吧."姑娘回答說:"親愛的父親,盡管砍吧,我是你的孩子."說著,她伸出了雙手,讓父親砍下了.
惡魔第三次來到磨房.可是姑娘一直在哭泣,淚水將殘肢沖洗得十分潔淨.惡魔只好放棄了,而且對姑娘失去了所有權.
磨房主對女兒說:"我以你為代價換取了這麼多財富.只要你活著,我就會讓你過得舒舒服服的."可是姑娘回答說:"我不能住在這里,我情願出去,有同情心的人們會給我所需要的東西的,"她請人將她殘廢的手綁到身後,等太陽升起來的時候,便出發了.她走了一整天,太陽下山時她來到一個皇家花園,在閃爍的月光中,她看到園子里掛滿了誘人的果子的果樹.但是她無法進去,因為果園被一道滿是水的深壕圍住了.
姑娘已經走了整整一天了,而且沒吃過任何東西.她餓得要命."啊,如果我在果園里面就能吃到水果了,"她想,"否則我准會餓死的!"她跪到地上向上帝祈禱.忽然,有個天使向她走來,在水中築起一道堤壩.這樣一來,壕中的水干了,姑娘就可以走到果園去了,天使陪著她一起進了果園.果園的樹上掛滿了迷人的梨子,可每個上面都編了號,姑娘來到梨子樹前,用嘴咬下一只吃了,然後滿足地鑽進了灌木叢.園丁看到了這一切,可見天使站在姑娘身邊,便以為是幽靈,有些害怕,所以不敢出聲,更不敢大聲喊叫.
果園的主人是個國王.第二天,他來到果園數梨時發現少了一個,而且並沒有落在地上.他問園丁怎麼回事,園丁回複說:"昨晚來了個幽靈,沒有手,用嘴咬掉了一個.""幽靈怎麼越過水溝的呢?吃完梨之後上哪兒去了呢?"國王問.
園丁回答說:"有個渾身雪白的人從天而降.他築起一道堤壩攔住了水,讓幽靈走了過來.我想那人准是個天使,所以有些懼怕,沒敢出聲.幽靈吃完梨就走了."
"我今晚和你一起看看是不是真像你說的那樣."國王說.
天黑了,國王帶著牧師來到果園.他要牧師來是為了和幽靈對話.他們三人坐在樹下等著,看著.半夜時分,姑娘從灌木叢里爬了出來,走到梨樹下,用嘴咬下一個梨,身穿白袍的天使仍然陪著她.牧師從樹下走出來對他們說:"你們是從天上來的,還是從地下來的?是人還是鬼?"姑娘回答說:"我不是鬼,我是個不幸的人.除了上帝外,人人都拋棄了我."國王接口說:"即使世界上所有的人都拋棄了你,我也不會那麼做的."他將姑娘帶回王宮,姑娘的美貌和善良使國王深深地愛上了她.他為姑娘做了一雙銀手,並娶她為妻.
一年以後,國王不得不遠行.他將年輕的王後托咐給母親,說:"假如她生了孩子,請好好照顧她,同時盡快把消息告訴我."後來姑娘果真生了個健康漂亮的男孩,國王年邁的母親立刻將這一令人振奮的消息寫在信上派人給國王送去.但送信人在路上的一條小溪邊歇息的時候睡著了.再說那個惡魔一直想傷害好心的王後.這時,他將另一封信放進信使的口袋里,上面說王後生了一個妖怪.國王收到信後十分震驚,而且百思不得其解.他回信要大家仍悉心照料王後,一切等他回來再說.送信人帶著國王的信往回走,又在來時歇息的地方打了個盹.惡魔又把另一封信裝進信使的口袋,上面要他們將王後和她生的孩子處死.
國王的母親見信後大驚失色,簡直不敢相信.因此又寫了一封信給國王,可是沒有回音.因為惡魔每次都把信換了.最後一封信上要求把王後的舌頭和眼睛挖出來留作服從國王命令的見證.
國王的母親哭了,她不願意看到無辜的人被殺害.于是她趁天黑時殺了一頭鹿,留下了舌頭和眼睛,然後對王後說:"我不願按國王的命令殺你,但是你不能再住在這兒了.帶著孩子走吧,別再回來."
可憐的婦人把孩子背到背上,含淚離開了王宮.她來到一座大森林里,跪下來向上帝祈禱.天使來到她跟前,把她領到一座小屋前.那里掛著一塊牌子,上面寫著:"一切免費."一位雪白的侍女從屋里走出來說:"歡迎你,王後."然後將她引進屋里.她將孩子從王後背上解下來,抱到她懷里讓孩子吃奶,隨後將孩子放到一張做得極其精致的小床上.可憐的婦人問:"你怎麼知道我是個王後."白侍女回答說:"我是個天使,上帝派我來照顧你和孩子的."王後在這里生活了七年,受到很好的照顧.由于她虔誠地信仰上帝,因此上帝讓她被砍斷的雙手又長了出來.
國王終于歸來了,他的第一個願望就是看看他的妻子和兒子.他年邁的媽媽哭著對他說:"你這個壞家伙,為什麼寫信要我殺那兩個無辜的人?"她拿出那兩封被惡魔換了的信給國王看,接著說:"我已經照辦了."說著拿出舌頭和眼睛作證.
國王為可憐的妻子和兒子痛哭流涕,傷心的程度遠超過他母親.老母看他哭得實在可憐,就對他說:"別哭了,她還活著.我悄悄地殺了一頭鹿,取了那些證物.實際上我把孩子綁到你妻子的背上,讓她到野外謀生,要她別再回來,因為你信上似乎對她很惱怒."國王說:"只要我親愛的妻子和兒子沒被殺害或餓死,走遍天崖海角我也一定要找到他們,否則我不吃也不喝."
于是國王找了七年,不吃也不喝,但是上帝在暗中幫助他支撐著.他找遍了每一個石縫,每一個山洞,但還是沒有找到,他想她准是因為缺衣少食死了.最後他來到了大森林,看到了小屋和上面掛著的"一切免費"的牌子.白衣侍女走出來,拉著他的手將他領進屋子說:"歡迎光臨,國王陛下."又問他從何而來.國王回答說:"我出來尋找我妻子和孩子已經七年了,我幾乎找遍了每一個地方,可就是找不到."天使請國王吃點肉,喝點酒,國王什麼也沒吃,說只想休息一下.
他躺下,將一塊手帕遮在臉上睡了.
天使走進王後和她兒子"悲傷"住的房間,對她說:"帶著孩子出去吧,你丈夫找你們來了."于是王後帶著兒子來到國王睡覺的地方.手帕從國王的臉上滑落到地上,王後對兒子:"悲傷,去把你父親的手帕撿起來,蓋到他臉上."孩子走過去,撿起手帕蓋到國王臉上.國王在睡夢中聽到了,便很高興地讓手帕再次滑落到地上.可孩子不耐煩地說:"親愛的母親,我在這世上不是沒父親嗎?你怎麼叫我用手帕蓋住父親的臉?我已經學會祈禱'我們在天之父',你不是說我父親在天國嗎,是仁慈的上帝,現在怎麼又說這陌生人是我父親?他不是我父親."國王一聽,馬上坐了起來,問他們是誰.王後回答說:"我是你的妻子,他是你的兒子'悲傷'."
國王看到王後那雙自然生長的手,說:"我妻子的手是銀子做的."王後回答說:"仁慈的上帝讓我又長出了一雙手."天使走進內室,拿出那雙銀手給國王看.這時國王才確信這就是他親愛的妻子和兒子,他親吻了他們,高興地說:"這下我心中的石頭算是落地了."
上帝派來的天使和他們一起吃了最後一頓飯.隨後國王帶著妻兒回到王宮,見到了老母親,到處一片歡騰.國王和王後再次舉行了婚禮,從此永遠幸福滿足地生活在一起.