從前有個村子,那里的人都很富裕,只有一個人窮得連條牛都沒有,更說不上有錢買了,大家叫他"小農夫".他和妻子都很想有頭自家的牛,于是有一天他對妻子說:"我有個好主意.多嘴的木匠說他願意給我們做個和真牛一模一樣的小木牛,然後漆成棕色,慢慢地就會變成真正的牛了."婦人覺得這主意挺不錯,于是木匠又是砍又是刨,終于做出了一頭正在低頭吃草的木牛犢,然後刷上油漆.
第二天一早,牧牛人正趕著牛群要出村,小農夫把他拉進屋說:"你瞧,我有頭小牛,還不能自己走,你得抱著它走才行."牧人于是把小木牛抱到牧場,把它放在草地中央.小木牛總是那麼埋頭吃草的樣子,牧人說:"瞧它那副埋頭吃草的勁頭,用不了多久就會自己跑了."
晚上,牧人打算趕著牛群回村.他對小木牛說:"既然你能吃就吃個夠吧.等你吃飽了准能自己回村的.我可不想再抱著你走了."可是小農夫站在門口等著,看到牧牛人趕著牛進了村,沒見到小木牛,就問牧人小牛在哪兒."還在牧場吃草呢.它不肯跟我回來."小農夫說:"我一定得把小牛找回來."
他們一起來到牧場,沒見到牛犢,也不知道什麼人把它偷走了.牧人說:"准是它自己跑了."小農夫說:"別跟我來這一套."拉著牧人就找鎮長評理去了.鎮長判牧人粗心,罰他賠一頭小牛給農夫.
就這樣,小農夫和妻子有了一頭自家的牛.他們打心眼里為這盼望已久的事情感到高興.可是他們太窮了,沒東西喂給它吃,所以沒過多久就只得把牛殺了.他們將牛肉醃制起來,把牛皮扒了下來,打算賣掉之後再買頭小牛回來.他路過一家磨坊,看到一只折斷了翅膀的烏鴉.他同情地把它撿了起來,用牛皮裹好.這時天上突然下起了暴雨,他不得不到磨坊躲雨.磨坊主的妻子獨自在家,她對小農夫說:"躺在那邊的草垛上吧."又給了他一片面包和一小塊干酪.農夫吃完就把牛皮放在身邊,自己在草垛上躺下了.磨坊主的妻子以為他累了在那兒睡熟了.這時,教區牧師來了,磨坊主的妻子熱情地接待他,說:"我丈夫不在家,我們可以好好吃一頓了."小農夫聽到他們大談美食,又想到自己只吃了一塊面包和一點干酪,心里很不痛快.只見婦人端出四種不同的美食來:烤肉,沙拉,蛋糕和酒.
他們正要坐下享用,聽到外面有人敲門.婦人說:"天哪!是我丈夫!"她趕忙將烤肉藏到烤爐里,把酒塞到枕頭底下,把蛋糕藏到床下面,沙拉藏到床上,最後將牧師藏到門廊上的壁櫥里,然後才去給丈夫開門,說:"謝天謝地,你總算回來了!暴風雨那麼大,簡直像到了世界末日一樣."磨坊主看到躺在草垛上的小農夫,問:"這家伙在這里干什麼?""哦,可憐的家伙趕上暴雨了,來請求躲雨.我給了他一塊面包和一點干酪,然後把他領到這里來了."丈夫說:"行了,快點弄些吃的來吧."可婦人說:"除了面包和干酪,別的就什麼都沒了.""隨便什麼都行."丈夫回答,"我現在能有面包和干酪就覺得挺不錯的了."他看著小農夫,問:"你也來和我一起吃點兒吧."農夫毫不客氣,趕緊起來吃.這時,磨坊主看到了地上的牛皮和烏鴉,問:"那是什麼?""里面是個占卜的."農夫回答."能預言點什麼?"磨坊主問."怎麼不能!"農夫說,"不過它每次只說四件事,第五件只有它自己知道."磨坊主好奇地說:"那就讓它說點什麼吧."磨坊主說.于是農夫捅了捅烏鴉,使它"呀,呀"地叫了幾聲.磨坊主問:"它說啥?"農夫說:"它說,首先枕頭下面有一瓶酒.""天哪!"磨坊主喊著沖向枕頭,真的從它下面拿出一瓶酒來."讓它接著說."磨坊主說.農夫又捅了捅烏鴉,讓它叫出聲來,說:"這次它說烤爐里有烤肉.""唉呀!"磨坊主驚叫著跑向烤爐,果然找到了烤肉.農夫再次讓烏鴉預言,說:"這次它說床上有沙拉.""太棒了!"說著磨坊主就走到床邊,在那里找到了沙拉.農夫最後一次捅了捅烏鴉,說:"第四件,床底下有蛋糕.""這倒不錯!"磨坊主說著就朝床下看,真的有一盤蛋糕在那里.
兩人這時一起吃了起來,磨坊主的妻子則嚇了個半死.她把所有櫥櫃門都鎖了起來,把鑰匙拿在手里上床睡了.可磨坊主還想知道第五件事,農夫說:"我還是先快點吃這四樣東西吧,第五件可不是什麼好東西."等吃飽了喝足了,磨坊主還是想知道到底是什麼,所以他們就開始講條件,最後談定三百金幣.農夫捅了捅烏鴉的腦袋,疼得它"哇,哇"大叫起來.磨坊主問:"它說什麼?"農夫說:"它說魔鬼藏在你家門廊上的櫃子里了.""那一定得把它趕走才行."磨坊主說著打開房門,婦人只好交出鑰匙.農夫替她打開了櫃子門,牧師撒腿就跑.磨坊主說:"還真是的!我親眼看到那黑黑的惡棍了!"就這樣,農夫第二天一早帶著三百金幣離開了磨坊.
小農夫漸漸講究起來,而且修起了新房子.村子里的農夫說:"小農夫准是到了天上落金子的地方,那里的人准是用鐵鍬鏟了金子扛回家的."于是他們把小農夫帶到鎮長那兒,逼他說出他的財富是從哪兒來的.他回答說:"我在城里把牛皮賣了,得了三百個金幣."其他農夫一聽牛皮居然能賣那麼高的價,紛紛跑回家將牛殺了,扒了皮,希望拿到城里去賣個好價錢.鎮長說:"讓我的仆人先去."仆人來到城里,收牛皮的商人只出兩個金幣買一張牛皮.等其他農夫也趕來時,商人連這個價也不肯出了,說:"我拿這麼多牛皮干什麼?"
那些農夫覺得自己被愚弄了,氣急敗壞地想要報複.他們以小農夫在鎮長面前說謊的罪名控告他,並一致同意判無辜的小農夫死刑,要把他裝進滿是洞眼的酒桶沉到河里去.于是小農夫被帶到牧師跟前作最後的懺悔.這種時候,其他人是必須走開的.小農夫認出牧師就是那晚在磨坊主家的那個,就說:"我把你從櫃子里放了出來,你也該把我從桶里放出來才對."這時,有個牧羊人趕著一群羊走來.小農夫知道他一直渴望當鎮長,于是大喊:"不!我不當!即是全世界的人要我當我也不當!"牧羊人聽了走過來問:"你在喊啥?你不當什麼?"農夫說:"他們說只要我願意把自己裝在這桶里就讓我當鎮長.我可不願意!""如果當鎮長只需要這麼做,我倒是很願意."說著就放出小農夫,自己鑽了進去.小農夫替他蓋上桶蓋,趕著他的羊群走了.牧師回到大伙那兒說祈禱做完了,他們就過來朝河里推酒桶.桶開始滾動的時候,他們聽到有人在里面說:"我很願意當鎮長."可他們以為是小農夫在說話,就說:"我們的確打算讓你當.不過你得先在下面四處瞧瞧."說完就把桶推下河去了.
農夫們從村子一頭往家走,小農夫趕著羊群從另一頭默默進了村,樣子十分滿足.他們大為驚訝地問:"你從哪兒來?是從水里嗎?""是的,"小農夫說,"我一直往下沉啊沉啊,最後沉到河底,推開桶蓋一看,原來是一片美麗的大草原,無數只羔羊在那里吃草.所以我就帶了一群回來了."農夫們又問:"那里還有嗎?""有啊!"他回答,"多得我想要都要不完."農夫們決定也去趕一群羊回來.可是鎮長說:"我先去."他們一起來到河邊,藍天里正好飄過朵朵白云倒映在水中,農夫們喊道:"我們已經看到下面的羊群了!"鎮長擠到前面說:"我先下去察看一下,如果真的很多我再叫你們."說著就"撲嗵"一聲跳進水里,那聲音像是在喊岸上的人們下去,于是一群人一齊跳了下去,這下子,全村人都死光了,小農夫成了唯一繼承人,一下成為了大富翁.