從前有個國王,他的妻子長著一頭金發,她的美貌在世界上是絕無僅有的.可不幸的是她病倒了,而且很快就要死了.她將國王叫到跟前說:"如果你想在我死後再娶,答應我一定要娶一個和我一樣美,一樣有一頭金發的女人."國王答應了,王後便閉上眼睛死了.
國王難過了很長時間,根本無心再娶.最後他的大臣們說:"不能再這樣下去了,國王一定要再娶一個,我們也好有個王後."于是向四面八方派出使者,尋找和已故王後一樣美麗的姑娘.可是全國都找遍了卻沒有找到,偶爾找到一個漂亮的,又沒有王後那樣的金發,使者們只好空手而歸.
國王有個女兒,長得和母親一模一樣,而且也是一頭金發,她一天一天長大了.國王看著她,覺得她無處不似已故的妻子,因而對她產生了強烈的愛.他對大臣們說:"我要娶我女兒,她就是我前妻的再現.我再也找不到有誰更像她了."大臣們大驚失色地說:"上帝是禁止父親娶女兒的.犯這樣的罪不會有好結果,而且整個國家都會遭殃的."
公主得知父親的打算後更是震驚,可她希望能使父親改變主意.于是她對父親說:"在我答應你的要求之前,我必須得到三件衣服:一件像太陽那樣金光閃耀,一件像月亮那樣銀光四溢,一件像星星那樣明亮閃爍.除此以外,我還要一件斗篷,必須是用上千種不同動物的皮毛縫制的.你國度里的每一種動物都必須獻上一塊皮毛."公主想:"這些都是不可能辦到的.這樣就可以讓父親改變主意了.然而國王沒有放棄,他吩咐手藝最巧的姑娘織那三件衣服一件像太陽般閃耀,一件像月亮般流銀,一件像星星般璀燦;他還吩咐最優秀的獵人去捕捉每一種動物,然後取其皮毛縫制千獸皮斗篷.等一切准備停當,國王叫人在公主面前展開斗篷,說:
"我們明天就舉行婚禮."
公主一看沒法讓父親回心轉意,便決定遠走他鄉.晚上,當人們都睡熟之後,公主從珠寶盒里取出一個金戒指,一個金紡輪和一個金線軸,然後將陽光,月亮和星星三件衣服等物裝進一只小匣子,用煙灰將手腳和臉塗得黑黑的,披上千獸皮斗篷出發了.她聽天由命地走了一整夜,來到一座大森林里.她累極了,便爬進一個樹洞睡著了.
太陽出來了,公主還沒醒;中午了,她仍然熟睡著.這森林是一個國王的,那天他剛巧出來打獵,獵狗跑到樹洞口嗅了又嗅,然後圍著樹"汪汪"直叫.國王對跟來的獵手說:"去看看是什麼野獸躲在那兒."獵人去了之後回來說:"有頭奇怪的動物在樹洞里睡覺,身上的皮是上千種獸皮拼起來的.我們以前還從沒見過這種動物呢."國王于是說:"試試能不能活捉.如果能就捆好讓我帶回王宮去."獵手抓住了公主,姑娘驚恐萬狀地喊道:"我是個被父母遺棄的可憐的孩子,可憐可憐我,帶我走吧."獵手說:"千皮獸,我看你在廚房里幫著掃掃爐灰還行.跟我來吧."他們讓公主上了馬車,把她帶回了王宮,指著樓梯底下一間不透光的衣帽間對她說:"毛家伙,你住在這兒吧."從此公主被派到廚房扛柴火,挑水,掃爐膛灰,拔雞鴨毛,揀菜,掏爐膛,干各種又髒又累的活兒.千皮獸在那里度過了很長一段時間的悲慘生活.啊,美麗的公主,你現在都成什麼模樣了!
然而有一天,宮里開宴會,公主對廚師說:"能讓我上樓看一看麼?只在門外看看.""去吧."廚師說,"不過過半小時你得回來掏爐膛灰."公主拿起油燈回到自己那間斗室,脫下毛斗篷,洗淨臉上和手腳上的煙黑,她的美貌立刻大放光彩.她打開小匣子,拿出那件金光燦爛的衣服穿上,走進宴會大廳.人們紛紛給她讓路,盡管沒人認識她,可都覺得她有公主的氣派.國王走過來,伸手邀請她跳舞,心想:"我還從來沒見過這麼美麗的人呢!"一曲終了時,公主向國王行了個曲膝禮.等國王抬頭再看時,公主已不知去向了.他召來站在宮門口的衛兵問,可誰都說沒見過.公主跑回了那間斗室,迅速脫下衣服,把臉和手腳重新塗上黑煙灰,穿上毛斗篷來到廚房掃爐灰.廚師說:"明早再掃爐灰吧,先給國王做一碗湯,我要上樓去看看.當心別把頭發之類的髒東西掉進湯里,否則我罰你挨餓!"廚師走了,千皮獸為國王做了一碗面包湯,這是她做得最好的一種,然後將她帶來的金戒指放到湯里.
國王跳完舞,叫人把湯送去.他很愛喝那種湯,似乎以前從來沒有喝過這麼好味道的湯.喝到最後,他發現了那只金戒指,簡直不敢相信.他命人去召廚師,廚師一聽國王召見,嚇得對千皮獸說:"准是你把頭發掉進湯里了.如果真是那樣,我非狠狠揍你一頓不可."他來到國王面前,國王問他湯是誰做的.廚師說:"我做的."國王又說:"不對,湯的味道比以前好多了,而且做法不同."廚師回答說:"我承認湯的確不是我做的,是那個毛家伙做的."國王說:"叫他來."千皮獸來到國王面前,國王問:"你是什麼人?""我是個沒有父母的可憐姑娘."國王又問:"你在我宮里有什麼用?"她回答說:"我的作用就是讓人踢打."國王接著問:"湯里的金戒指哪里來的?""我不知道什麼金戒指."國王一看什麼都問不出來,只好讓她回去了.
不久,國王又舉行舞會.千皮獸像前一次那樣求廚師讓她上樓看熱鬧.廚師說:"去吧.不過過半小時你得回來做國王愛喝的那種湯."她答應著跑回房間,迅速洗淨煙黑,換上那件如月光流淌般的衣服,像公主那樣走進了舞會廳.國王迎上前來,很高興又見到她.舞樂響起,他們一起跳啊跳,可等樂曲終了時,她又迅速消失了,快得連國王自己都沒看清她去了哪里.公主連跑帶跳地逃進自己房間,將自己又變成了毛乎乎的動物,跑回廚房准備國王的湯去了.等廚師上樓看熱鬧的時候,她悄悄地將金紡輪放進湯碗里.仆人將湯端給國王,他還像上次那樣愛喝.他召來廚師,他承認湯是千皮獸做的.國王又叫人把她召來,可她的回答還是和上次一樣,並且說她根本不知道金紡輪的事.
當國王再次舉行舞會時,一切如前面兩次那樣發生了.廚師問:"毛家伙,你准是個巫婆.你總是往湯里放點什麼,使國王格外愛喝你做的湯,不愛喝我做的."可由于她的苦苦請求,廚師還是答應讓她上樓看,但必須在指定時間內返回.這次,公主穿上了那件星光閃爍的衣服來到大廳.國王又走上前來和她跳舞,心想她這樣更加漂亮了,並趁她不注意的時候往她手指上套了個戒指.國王命令延長舞曲,所以當一曲結束時,規定的時間已經超過了.國王想抓牢公主的手,可她掙脫了,迅速穿過人群不見了.她來不及脫下華麗的服裝,只是草草披上獸毛斗篷.匆忙中她也沒顧上把各個部位仔細塗黑,竟然有個指頭漏了塗.她急忙回到廚房給國王做湯,並且趁廚師不在時將金線軸放進湯里.當國王發現碗里的金線軸時,馬上召來千皮獸,發現了那只沒有塗黑的白晰的手指,並且看到了自己在跳舞時給她套上的戒指.他緊緊抓住這只手,公主想掙脫,斗篷開了一條縫,衣服上的星光立刻泄漏出來.國王抓住斗篷一拽,公主那金色的秀發頓時大放光彩.她站在那兒,婷婷玉立,再也無法躲藏了.等她洗淨煙黑,那份美更是無與倫比的了.國王說:"你就是我親愛的新娘,請別再離開我."他們當時就舉行了婚禮,並幸福地生活著,一直到老.