從前有個王子,有個未婚妻,他非常愛她.有一次,他正和姑娘高高興興在一起,傳來國王病重的消息,並說國王想在死前再見王子一面.于是他對姑娘說:"我現在必須離開你.我給你一個戒指作紀念,等我當了國王就回來娶你."他騎上馬走了.他來到父親身邊的時候,父親已生命垂危,父親對他說:"最親愛的兒子,在我死前,我想見你一面.請你答應我按照我的意願結婚."他還向他說明他應該娶某公主為妻.兒子十分悲痛,不加思索地答應說:"好的,親愛的父親,我一定照您的意志去做."不一會兒,國王就閉上眼睛去世了.
王子就此繼承了王位.喪期過後,他按照對父親的承諾,派人去向那位公主求婚,他的求婚被接受了.當他的第一個未婚妻聽到這消息後,對他的不忠感到十分難過,幾乎要氣死了.父親問她:"我最親愛的孩子,你怎麼這麼悲傷?你要什麼我都會給你的."她想了想說:"親愛的父親,我要十一個和我的相貌,體態和身材都一模一樣的姑娘."父親說:"只要可能我就滿足你的願望."于是派人到全國各地找,直到找回十一個相貌,體態和身材都和他女兒一樣的姑娘.
他們來到國王的女兒跟前,她早已要人做了十二套相同的獵裝,讓那十一個姑娘穿上,然後自己穿上最後那套.她告別父親,和十一個姑娘騎著馬來到她十分鍾愛的未婚夫的宮殿前.她問他那里是否需要獵人,是否能讓她們十二個人都在他宮里供職.國王沒有認出來,看到他們都那麼英俊,便說:"行."並表示他很願意全部接納他們.從此他們便成了國王十二個獵人.
國王有只神奇的獅子,能識破所有偽裝的人和事物.有天晚上,獅子對國王說:"你以為你雇傭了十二個獵人是嗎?""是啊,他們的確是十二個獵人."國王回答.可獅子接著說:"你錯了,她們是十二個姑娘.""這怎麼可能?你能證明嗎?"獅子回答說:"可以.只要你叫人在廳里撒些豌豆,你馬上就可以看出來男人腳步穩健,從豌豆上踩過去動都不會動;可女人腳步輕,一步一跳的,拖著步子,會踩得豆子到處亂滾."國王認為這辦法不錯,就讓人去撒豌豆.
但是國王的一個仆人和獵人們很要好,當他聽說要考驗他們時,就去把他聽到的告訴了獵人,而且說:"獅子想讓國王相信你們是女的."
公主感謝他,然後對姑娘們說:"你們要裝出有力氣的樣子,重重地踏在豆子上."第二天早上,國王叫十二個獵人來,于是她們來到撒了豌豆的前廳里.她們邁著穩健有力的步子,堅定地踏在豆子上,所以豆子一顆都沒亂滾.她們走後,國王對獅子說:"你騙了我,他們和男人一樣地走."獅子說:"有人已經告訴她們你要試驗,所以使足了力氣.你讓人拿些紡車擺在前廳里,她們准會十分高興地走過去.這是男人們不會感興趣的東西."國王覺得這個建議很好,于是讓人在前廳里擺了幾部紡車.
但那個喜歡獵人們的仆人又將這一計劃告訴了她們.等只剩下她們時,公主對那十一個姑娘說:"克制一點,不要回頭看那些紡車."第二天,國王召見十二個獵人.她們走過前廳時,對紡車看都沒看一眼.國王又對獅子說:"你又騙了我一次,他們是男人,因為他們連看都不看紡車."可獅子回答說:"她們已經知道你要考驗她們了,所以克制住自己."可國王不願意再相信獅子的話了.
十二個獵人總是跟隨國王外出打獵,國王越來越喜歡她們了.有一次她們在外面打獵時聽說國王的新娘要到了.真正的新娘一聽,難過得暈倒了.國王以為他親愛的獵人出了什麼事,于是跑過來想拉她一把,結果把她的手套拉掉了.他看到了自己給第一個未婚妻的戒指,于是仔細端詳她的臉,終于認出了她.他十分感動地吻了吻她.她睜開眼睛便說:"你是我的,我也是你的,世界上誰也別想改變這一點."于是國王派人去告訴另一個新娘他已經有妻子了,請求她回自己國家去;還說一個人既然找到了舊鑰匙,就沒必要再配新的了.他們當時就舉行了婚禮,獅子也重新受到了寵愛,因為它說的畢竟是真話.