古時候,上帝在那時還習慣于親自與地球上的凡人打交道.有一次天已經黑了,他還沒有找到一家酒店,蒙蒙夜色使他身心憔悴.這時他發現前面有兩棟房子面對面地豎立在路的兩邊:一棟大而漂亮,另一棟小而破舊,大的屬于一個財主,小的屬于一個窮人.上帝暗想:"如果我住在財主家,是不會給他增加負擔的."當財主聽到有人敲門時,他打開窗戶問陌生人想要什麼,上帝回答:"我就想住一晚上."
財主上上下下將來人打量了一番,見上帝衣著平凡,不像兜里有什麼錢的人,他搖搖腦袋說道:"不行,我不能讓你住,我的屋子里堆滿了草藥和種子,如果凡是敲門的人我全接待的話,用不了多久,我就得出門要飯了.到別處找地方住吧."說完,他關上窗戶把上帝擱在了外邊.
于是上帝轉身離開了財主,走到對面的小房子前敲門.剛剛敲了門,那窮人就打開了那扇小門並把來人請了進去."留下同我一起過夜吧,天已經黑了,"他說:"今晚你不能再趕路了."上帝被感動了,他走進屋來.窮人的老婆握著他的手表示歡迎,並讓他別客氣,就像到家一樣,有什麼就用什麼,說雖然他們拿不出很多,可是他們會真心實意地用所有的東西招待他.女主人把土豆放在火上煮,同時又去擠羊奶,這樣他們就有些奶喝了.鋪上桌布後,上帝和主人兩口子坐了下來,雖然飯菜不精美,可上帝很欣賞,因為大家都喜氣洋洋地坐在餐桌旁用餐.晚飯後該上床睡覺了,女主人把她的丈夫叫到一旁說:"聽著,親愛的夫君,今天晚上咱們自己鋪張稻草床吧,讓那可憐的客人在咱們的床上好好睡一覺,他走了一整天,一定累了.""我完全同意."他答道,"我這就去告訴他."他過去邀請這陌生的客人說,如果不嫌棄的話,就請睡在他們的床上好好地休息.可是上帝定然不肯睡在兩位老人的床上.無論上帝如何拒絕,他們就是不同意,直到最後,上帝接受了,睡在了床上,他們自己在地上鋪了些草躺在了上面.
第二天,天剛亮,他們就起床為客人作了一頓他們所能作的最好的早餐.當陽光穿過了小小的窗戶時,上帝起了床,又和他們一起吃了飯,然後准備起程趕路.
他站在門前,回過身去說道:"你們是善良的人,請為自己許三個願吧,我會恩准的."于是窮人說:"我希望我們兩口子一輩子幸福健康,每天都有面包吃,這第三個願望麼,我不知道還需要什麼."上帝對他說:"難道你不想用一座新房子替換你這舊房子嗎?""噢,對,"窮人道,"我非常高興,如果我也能有座新房子的話."上帝實現了他的願望,將他們的破舊房子變成一座新房,然後再次向他們表示了祝福,便上了路.
太陽高高升起了,財主起了床,從窗戶探出身子向外望,看見路對面原來破舊小棚子的地方,出現了一棟嶄新的紅磚房,窗戶很明亮.他不禁大吃一驚,忙把他的老婆叫來問道:"跟我說,出了什麼事?昨晚上還是那個可憐巴巴的小棚子,今天怎麼就成了一棟嶄新漂亮的大屋子,趕緊過去看看那是怎麼了."
于是他的老婆過去問窮人,他告訴她:"昨晚上,有個過路的來要求住一宿,今天早上走的時候讓我們實現了三個願——一輩子幸福健康和天天有面包,另外還用一棟嶄新漂亮的大房子代替了我們的舊棚子."
富人的老婆聽後,趕緊跑回來告訴她丈夫事情的經過.富人歎道:"我真恨不得撕了我自己!我怎麼早不知道!那過路的先來的我們家,想在這兒借宿,是我把他轟走的.""那你還不快點兒!"他老婆督促道:"騎馬去追.你還能趕上他,你必須讓他也讓你實現三個願."富人覺得這主意不錯,騎上馬飛奔而去,一會兒就追上了上帝.他對上帝輕聲細語地道歉,請上帝別因為沒讓他直接進屋而生氣,說他當時是在找前門的鑰匙,沒想過路人已經走了;如果他還回來的話,他必然會讓他住在一起."好吧,"上帝說:"如果我還回來,我就這麼做."然後富人問他是否也能許三個願,就像他的鄰居一樣."行啊,"上帝回答,但是顯然這對他可能沒什麼好處,他最好還是別許願.可富人卻暗想,只要你讓我實現願望,我就許願讓我的日子過得更舒心.上帝沒有辦法,只得告訴他:
"回家去吧,過會兒你許的三個願會實現的."
富人的要求得到了滿足,在回家的路上,他一邊騎著馬,一邊想他該許什麼願,想著想著,缰繩掉了,這時馬便開始不老實走路了,邊走邊跳,攪亂了他的思維,使他根本無法集中思想.他拍拍馬的脖子說:"輕點兒,麗薩."可是那馬又開始玩新花樣.最後他實在忍不住了,大聲吼道:"我希望摔斷你的脖子!"話音剛落,那馬立刻倒地,一動不動地死了.就這樣,他的第一個願望實現了.由于他生性吝嗇,舍不得把馬鞍子給扔了,所以他把馬鞍子卸了下來,扛在肩頭.現在他不得不走著回家了."我還剩下兩個願望."他自己安慰自己.
他在沙漠上緩慢地走著,中午的太陽跟火爐一樣熱,他的火氣越來越大.馬鞍硌著肩膀疼,他還沒想出要許個什麼願."如果我想得到世界上所有的財富,"他自言自語:"我肯定不會一次想全了,得事先都意料到,想方設法一次成功,不漏掉任何東西."然後他歎了口氣:"唉,我要是個巴伐利亞的農民的話,許三個願是件很容易的事啦,第一個願是要大量的啤酒,第二個願是自己能喝多少就要多少啤酒,第三個願是再多要一桶啤酒."
有好幾次他覺得他已經想好了,可是過會兒,他又覺得太少啦.這時他腦子里想的是他老婆過得多舒服,呆在屋子里涼涼快快地,說不定正在吃什麼好吃的.這麼一想不要緊,自己就別提多惱火啦,糊里糊塗地說出:"我真希望她坐在這馬鞍子上下不來,省得我一路上老扛著它了."他話還未說完,肩上的馬鞍子就沒了,他這才明白第二個願望也實現了.他立刻感到熱得受不了啦.他開始跑了起來,想快點兒回到家中,一個人呆在屋子里好好地想些真正的大事可以許願.誰知道等到了家,打開房門,他看見他老婆正騎在房子中間的馬鞍上,又哭又鬧,怎麼也下不來.他安慰道:"忍受一會兒,等會兒我許願把世間所有的財富都給你,你就呆在那兒別動."然而,她卻罵他是個傻瓜:"如果我老是騎在這馬鞍子上下不來,那麼世間的所有財富對我又有什麼用?是你許願把我給許上去的,你得給我弄下來."這樣一來,富人沒有辦法了,無論他願意還是不願意,他都不得不許第三個願讓他的老婆從馬鞍子上下來.這個願望也馬上靈驗了.最終,富人除了煩惱,勞累和羞辱,並且還損失了他的馬外,一無所獲;而那一對窮人卻快樂,甯靜,守本份地生活了一輩子.