從前有個富有的國王,他有三個女兒,她們每天到王宮花園里去散步,國王非常喜歡所有漂亮的樹,尤其喜歡一棵蘋果樹,如果有人從樹上摘下一個蘋果,他會詛咒他下十八層地獄.每當豐收時,這棵樹上的蘋果鮮紅如血.三個女兒天天到樹下查看是否風會將蘋果刮下來,可是從來沒有發現一個,樹上掛滿的蘋果幾乎將樹給壓斷了,樹枝已垂到了地面.國王的小女兒十分想得到一個蘋果,她對姐姐們說:"我們的父親非常愛我們,他不會詛咒我們下地獄,我相信他只是對陌生人才這樣."一邊說著,她一邊摘了一個大蘋果跑向姐姐們,說道:"嘗嘗吧,我親愛的小姐姐們,我生來就沒嘗過這麼好吃的東西."她的兩個姐姐也吃了幾口蘋果,就在這時,她們三個全都陷到了深深的地底下,在那兒她們再也聽不到公雞打鳴了.
中午,國王想叫她們回來吃飯,可哪兒也找不到她們.他找遍了王宮和花園,可還是找不到她們.他感到麻煩大了,于是告之全國,誰能將他的女兒們找回來,誰就可以娶她們其中的一個為妻.她們為人和善,美麗大方,因此得到大家的喜愛,便有許許多多,數也數不清的年青人走遍全國去尋找.有三個年輕的獵人也出去尋找,當他們走到第八天時,到了一座大城堡,發現里面有漂亮的住房,在一間房子里有一張桌子,上面擺著精美的菜肴,菜肴還冒著熱氣,可是整個城堡里看不到一個人也沒有任何人的動靜.他們在那里等了半天的時間,食物還是熱氣騰騰的,最後他們實在餓了,就坐下吃飯,大家商定准備住在城堡里,但是要抽簽選出一人守在屋子里,其他兩人出去尋找國王的女兒.他們開始抽簽,結果是老大中簽.第二天兩個弟弟出去尋找,老大守在屋里.中午時分,來了一個很小很小的矮人要討一片面包,獵人找到一條面包,切下一片准備給他,可小矮人沒有接,面包掉到了地上,小矮人請求獵人將那片面包揀起來再給他,當獵人彎腰准備這麼做的時候,小矮人拿起一根棍子,揪住他的頭發,狠狠地揍了他一頓.次日,老二守在屋里,結果他的遭遇也是如此.晚上,其他二人回來,老大問道老二:"今兒你怎樣?"
"嗨,太倒黴了,"他說,然後他倆悄悄將自己的苦水相互傾訴了一番,可就是沒有告訴三弟,他們一點也不喜歡他,而且經常叫他傻漢斯,因為他絲毫不懂人間世故.第三天,三弟呆在屋中,小矮人又來要一片面包.當老三給他時,和以前一樣,他又讓面包掉了下來,然後讓老三揀給他.可是漢斯說:"你自己怎麼不能揀?如果你連這麼點的勞動都不願意付出的話,你就沒資格得到每天的食物."這小矮人可真氣壞了,並且堅持讓他揀,可漢斯不但不做,而且一把抓住小矮人,痛痛快快地揍了他一頓.這時小矮人使勁哭喊著:"別打了,別打了,你要是饒了我,我會告訴你國王的女兒在哪兒."漢斯一聽,就把他給放了,小矮人告訴漢斯他是個土地神,像他這樣的有上千個,如果漢斯願意跟他一起走,他可以帶漢斯到國王女兒們的藏身處.他們于是來到了一口深井,這是口枯井.小矮人告訴漢斯他知道漢斯的同伴對漢斯不誠實,所以,如果他想將國王的女兒們送回去,他就得一個人干.他的兩個哥哥一旦知道了國王的女兒們已被發現,他們會非常高興,但他們是不會付出任何勞動和冒風險的.所以漢斯自己得拿一個大籃子,還得帶上自己的獵刀和一只鈴鐺坐在籃子里沉到井底.井底下有三間房子,每間屋子里有一位公主,每個公主都在給一條多頭的龍抓虱子,他必須把每條龍的頭都給砍掉.說完這些,小矮人就消失了.晚上兩個哥哥回來了,問他怎樣,他說:"挺不錯的."並告訴他們在今天中午看到了一個小矮人,小矮人來向他乞討一片面包,他給了小矮人一些,小矮人卻讓面包掉到地上,還要漢斯給他再揀起來;他沒同意,小矮人就開始罵他,把他罵得火了起來,就揍了小矮人,挨了揍的小矮人告訴了他國王女兒們藏身之處.聽完之後,兩個哥哥氣得臉上綠一陣黃一陣.第二天一早,他們一同來到井邊,抽簽決定誰第一個坐筐下去,老大又一次中簽,他帶著一只鈴坐進筐里.然後叮嚀到:"我一搖鈴,你們就趕緊把我拉上來."他剛下去一點兒,就開始搖鈴,他們馬上拉他上來.老二第二個坐進筐里,可他也和老大一樣,很快就上來了.輪到三弟,他一直下到了井底.他從筐里出來,拔出刀子,走到第一道門前站住,聽見龍的鼾聲極響,便慢慢地打開門,看見一位公主正坐在那里,九頭龍的九個腦袋枕在她的腿上,她正在給龍抓虱子.他舉刀把龍的九個腦袋都砍了下來,公主跳了起來,用胳膊摟住了他的脖子,抱著他熱情地吻著,並把她那純金的胸飾掛在他的胸前.然後他又將給五頭龍抓虱子的二公主救了出來,最後他又將給四頭龍抓虱子的小公主也救了出來.三個公主非常高興,擁抱著他不停地親吻.這時他使勁地搖鈴,好讓上面的人聽見.他先將公主們一個個依次裝進筐里,給拉了上去.可當輪到他自己的時候,他記起了小矮人告誡他的伙伴要害他的話.于是他抱起井底一塊大石頭放進筐里,當筐升到半空時,地面上道貌岸然的哥哥們砍斷了繩索,筐和石頭都掉到了井底.他們認為他已經死了,就帶著三位公主逃走了,還逼迫她們保證告訴她們的父親是他倆救出了她們.于是他們見了國王,要求每人娶一個公主為妻.
與此同時,最年輕的獵人正惶惶不安地在那三間屋子里來回轉悠,對是否能夠活下去已經不抱希望.當他看見牆上掛著的笛子時,說:"你掛哪兒干嗎?這兒沒人高興."他看著龍腦袋說:"你們現在也幫不了我."他長時間地來回走著,地面都讓他踩得光滑了.無奈之際,他從牆上取下笛子,吹了幾個音,忽然間幾個小矮人出現了,隨後他每吹一個音,就出現一個小矮人.于是他就不停地吹,直到屋里全是小矮人為止.他們大家問他要干什麼,他說想回到地面上藍天下.小矮人們聽後就抓住他頭上長的每一根頭發,帶著他飛到了地面上.他一上來,就立即去了王宮,那時正是一位公主准備舉行婚禮的時候,他走進了國王和他三個女兒的房間.公主們一見到他便暈倒了.看到此情景,國王大發雷霆,下令把他立即投入牢房,因為國王認定是他傷害了孩子們.公主們醒了過來,她們要求國王放了他,國王問為什麼,她們不敢說,國王就讓她們對火爐說.國王自己走了出去,站在門外聽,了解了事情的來龍去脈.然後他將兩個哥哥送上了絞架,並將小公主嫁給了老三.