三寶話音剛落,偏偏炭盆里連著爆了好幾個炭花兒,連著噼啪幾聲,倒像是驚著了人一般.
如懿心頭一驚,聲氣倒還緩和,"出了什麼事?好好說話."
阿箬撇撇嘴道:"三寶越來越沒樣子了,咋咋呼呼的,話也說不清楚.要是慧貴妃出事,我先去放倆鞭炮偷樂子,要是海常在,那也不打緊,慢慢說唄."
如懿蹙了蹙眉頭,"要是慧貴妃,三寶會這麼不分輕重麼?"
三寶擦了擦額頭的汗,馬上道:"是海常在出了事兒.兩個時辰前慧貴妃宮里鬧起來,說貴妃用的紅籮炭用完了.可今兒才月半,按理是不會用完的.貴妃怕冷,又不肯用次些的黑炭,一時受了冷,結果發了寒症."
如懿頗為意外,"寒症?著太醫看了麼?"
"請了太醫了.這事也罷了,但貴妃身邊的茉心盤算這用了紅籮炭的數目不對,便留心查問宮里.結果在海常在房里倒出來的炭灰里發現了不妥.那黑炭的炭灰是黑的.紅籮炭的炭灰是灰白的,所以茉心就鬧了起來,指著海常在房里偷盜了貴妃所用的紅籮炭."
如懿盯著三寶,肅然問:"本宮記得當初命你悄悄送炭的時候就吩咐過.貴人以下是不能用紅籮炭的,未免麻煩.你可是老老實實每次只送黑炭的?"
三寶忙磕了個頭道:"是是是,小主的遠見,奴才一次都不敢誤了."
如懿心中著緊,越發擔心起海蘭來,"那就好.別的本宮不敢說,海蘭不是那種僭越的人,她必不敢偷的.阿箬,替我更衣,咱們就去看看."
如懿霍地站起來,阿箬急得拉住了如懿的袖口,"小主不能去!"她虎著臉,向三寶喝道,"咸福宮就是一灘渾水,貴妃的位份又比小主高,小主哪里能管得上!咱們不去,要去也是該皇後去的事兒!"
如懿靜靜神,即刻問:"皇後呢?"
三寶向養心殿努了努嘴兒,"今晚皇上翻的是皇後娘娘的牌子.這個時候,皇後娘娘怕在養心殿歇下了."
如懿倒抽一口冷氣,"皇上忙了這麼多天的政務,眼下又是皇後侍寢,誰敢去打擾!"她只覺得掌心濕濕的冒起一股寒意,"可要不驚動皇後,宮中貴妃的位份最高,這件事怕是要淹下去了."
阿箬急忙勸道:"咸福宮出了事情,小主巴巴兒地趕去,即便是到了門口,也幫不上什麼呀!"
三寶焦惶惶道:"可是奴才聽到消息的時候,說海常在馬上要給上刑了,要再不去,若出了什麼事……"
如懿大吃一驚,"上刑?上什麼刑?"
"杖刑!"三寶見如懿一時沒反應過來,忙解釋道:"不是用板子責打大腿.而是脫了鞋子,用棍子責打腳心,那可比打在腿上痛多了."
如懿失聲道:"打腳心?"
三寶點頭道:"可不是?咱們當奴才的誰不知道,打在腿上只是肉疼,傷不了筋動不了骨.可腳多細嫩啊,幾下下去,那都是傷身的."
如懿定一定神,"除了皇後和貴妃,宮中便是我位份最高,我若不去,海蘭要是被上了刑,還不知道要被傷成什麼樣子?事不宜遲,阿箬,快替我更衣.三寶,去傳轎."
阿箬待要再勸,看如懿著急之下不失決絕,只好答應著去了.
外頭下著搓絮似的小雪.如懿坐在暖轎里,抬轎的太監們走得又穩又急,只聞得靴底與石磚摩擦的輕響,飛也似的往咸福宮方向去.
如懿捧著手爐,平時覺得暖暖的,此刻捧在手里,卻仿如灼心一般,燙得刺手.她不時地打起簾子往外張望,三寶一路小跑跟著,喘著氣道:"小主別急.延禧宮和咸福宮本就隔得遠,咱們已經很快了."
如懿無奈地垂下簾子,正焦心著,卻聽得三寶在外道:"到了,到了!"
夜來的咸福宮燈火通明,如懿扶著阿箬的手下了暖轎,快步走進院中.只聽得太監尖著嗓子通報,"嫻妃娘娘到--"
尖細的尾音尚自嫋嫋飄在空中,如懿人已經到了廊下.只見咸福宮正殿的鏤花朱漆填金大門豁然洞開,廊下自台階左右兩列站滿了滿宮的宮人,一個個噤若寒蟬,只望著廊下一個跪著的宮裝女子.
慧貴妃穿著一身錦茜色彩繡花鳥紋對襟長衣,肩上披著一件大鑲大滾的紫貂風領玄狐大氅①,人坐在正殿中央的牡丹團刻檀木椅上,旁邊七八個暖爐和炭盆眾星拱月似的烘著,如懿才一靠近正殿,便覺得暖洋如春,真個人都舒展了過來.可慧貴妃的臉色並不好看,她本是小巧細弱的柳葉身段,大約為著動怒,又過了病氣,底下雪里金遍地錦滾花鑲狸毛長裙絮絮掠動著,漾起水樣的波紋.她照常淡掃娥眉,敷染胭脂,可病中的一張臉雪白雪白的,顯得上好的玫瑰絲胭脂也一縷縷地浮在面上,吃不住似的.如懿見她面色不善,忙欠身請安道:"給貴妃娘娘請安,貴妃萬福金安."
慧貴妃坐在椅上一動不動,只冷笑道:"自皇上分封六宮之後嫻妃就未曾踏足過咸福宮,怎麼今兒什麼風連你也驚動了,深夜還闖進本宮宮里來?"
如懿見她左右的太陽穴上都貼了兩塊烏沉沉的膏藥,額上一抹深紫色水獺皮嵌珍珠抹額勒著,真當是憔悴得我見猶憐.
如懿忙低著頭道:"聽聞貴妃娘娘發了寒症,所以漏夜過來探視."
慧貴妃揚了揚唇角,"本宮有什麼可值得嫻妃你勞心的,倒是咸福宮里鬧了賊,嫻妃你的耳報神快,就緊趕著來看熱鬧了."
如懿越發低首,"臣妾不敢."
身後的海蘭嚶嚶低呼一聲,"貴妃娘娘,嬪妾……嬪妾不是賊!"
慧貴妃陡地斂起笑容,森冷道:"還敢狡辯,人贓俱獲了還要嘴硬.雙喜,再給本宮狠狠地打!"
如懿方才匆匆進殿,不敢細看海蘭.此刻回頭,只見海蘭被強行剝去了鞋襪跪在廊下冰冷的石磚上,近台階的磚邊結了薄薄的碎冰,一望便生寒意.一雙青緞繡喜鵲登梅花盆底鞋被隨意拋擲在階下的雪中,漸漸被落下的小雪浸濕了小半,如她的主人一般全無尊嚴.
如懿留神去看她的腳,凍得通紅的赤足之上有著細密的血珠沁出.海蘭見如懿注目,羞愧地極力想縮著足把它藏到裙底下去,茉心一言不發,立刻用手撩起她的裙角,冷冷道:"常在不好好招供,也不老實受刑,別怪奴婢不留情面,掀起您的裙角來.在奴才們面前露足已經夠丟臉了,要再讓人看見您的小腿,這種丟了臉面的事就是您自作自受了."
海蘭大驚,極力低著頭以散落的發絲遮蔽自己因羞愧和憤怒而紫漲的面龐,她忍著痛分辯,"貴妃娘娘恕罪,嬪妾真的沒有偷盜娘娘的紅籮炭啊!"
如懿忙賠笑道:"貴妃娘娘發了寒症,臉色不太好.病中原不宜動氣,不知娘娘到底為什麼責罰海常在,而且要動用杖刑責打海常在雙足?"
慧貴妃轉過臉微微咳嗽了幾聲,彩玥和彩珠忙上前遞茶的遞茶,捶肩的捶肩.茉心清了清嗓子道:"海常在偷盜貴妃娘娘所用的紅籮炭,犯上僭越,以致娘娘缺了炭火寒症發作,損傷鳳體.這樣的罪過,還不夠受杖刑的麼!"
如懿連忙道:"海常在向來安分守己,而且貴人以下是不許用紅籮炭的,海常在也不是第一天知道,怎還會如此?"
茉心鄙夷道:"那就要問海常在自己了.奴婢在海常在屋里倒出的炭灰里發現了紅籮炭燒過的灰白色炭灰.而且海常在幾個奴才那里也問過了,伺候海常在的宮女香云已經招了,是海常在指使她去偷盜的紅籮炭."
如懿看著跪在階下戰戰兢兢的香云,起身走到她跟前,"香云,茉心說的是真的麼?"
香云臉色煞白,"方才奴婢已經招了,海常在指使奴婢偷盜紅籮炭,一是不服氣貴妃娘娘用著好東西,二是嫉妒貴妃娘娘得寵于皇上,想害貴妃罷了."她拼命磕了兩個頭,乞求道:"貴妃娘娘恕罪,奴婢已經知錯了,再也不敢了."
海蘭忍著疼,別過頭看著香云道:"香云,你跟了我兩三年,我自問待你並不薄……"
香云並不畏懼,迎著海蘭的目光,定定道:"小主,不管您待我如何,這種昧著良心的事奴婢是再也不敢了.奴婢也勸您一句,人贓並獲,您還是認了吧."
"有錯能改,善莫大焉.所以香云,本宮也不會責罰你.但知錯不改,還死不承認,那就要好好責罰了."慧貴妃不覺微微作色,冷笑道,"這宮里頭誰不知道本宮畏寒體弱,是最禁不得冷的.海常在用心這樣惡毒!雙喜,給本宮再打!"
隨著慧貴妃話音利落而下,雙喜已經取過一旁的荊棍,道一聲"得罪小主",立刻便要打下去.如懿仔細看去,才發覺那並不是尋常的棍子,而是選取粗大的荊條,未剝皮,也未去刺.兩指粗的荊棍上利刺突起,沾了鮮紅的血點.想來海蘭足上的血珠,便是由此物造成.
雙喜二話不說,舉起棍子便向著海蘭腳心狠狠猛擊數下,海蘭慘叫一聲,幾乎沒暈倒在地,足上鮮血淋漓,簡直慘不忍睹.如懿既驚且憂,她雖知道足心受痛遠勝于他處,但看海蘭如此吃痛,亦知道不好.情急之下,她只得伸臂攔下雙喜手中的荊棍,喝道:"慢著!"
海蘭痛得伏在地上,慧貴妃優雅地揚起細長的眼眸,喚道:"茉心--"
如懿趕忙上前扶住了海蘭,茉心嗤笑道:"嫻妃娘娘來了沒關心我們娘娘幾句,倒先忙著幫扶海常在,這可真是是非不分了.何況方才海常在受了幾下棍子沒事,現在怎麼弱不禁風了,可不是看人來了,就這般喬張做致麼."
海蘭癱倒在如懿懷里,滿臉濕膩膩的冷汗黏住了頭發,狼狽之中仍喃喃道:"嫻妃姐姐,嬪妾……我,沒有偷.真的……"她話未說完,人便痛暈了過去.
如懿心疼地抱著海蘭,用裙擺遮住她的雙足,心中揪痛不已,只得強忍著怒氣道:"貴妃娘娘以炭灰和香云的供詞便認定海蘭偷竊紅籮炭逼害娘娘.可娘娘細想,今兒是臘月二十,娘娘的紅籮炭是內務府按著每月的份例給的,每日十五斤,一個月便是四百五十斤.海蘭若是真的全偷去了害得娘娘無紅籮炭可用,那至少也得偷了十天的份額,一共一百五十斤紅籮炭.她的宮室就那麼點大,能查到哪里去?娘娘一查便知."
慧貴妃微微變色,朝著茉心揚了揚臉.茉心從如懿懷中一把搶過海蘭,順手端過廊下擱著接簷下冰水的銅盆,嘩一聲兜頭兜臉全潑在了海蘭身上.如懿驚怒交加,喝道:"茉心,你做什麼?"
茉心笑吟吟道:"海常在痛得暈過去了,不拿水潑醒,怎麼問她剩下的紅籮炭藏在哪兒啊!"
如懿怒視著她道:"這麼冷的天氣,你拿冷水潑她,豈不是要了她的命!"
茉心見海蘭痛苦地呻吟了一聲,笑道:"只要海常在醒了,一切都好說.您看,這不奏效了麼?"
如懿連忙取下絹子替她擦拭,阿箬站在一旁也嚇呆了,忙不迭取下絹子和如懿一起擦拭.慧貴妃雙眼微眯,抬了抬下巴,茉心即刻會意,轉身從廊下蓄水的大缸里舀了一盆,不管不顧一潑,將如懿澆得如落湯雞一般.如懿只覺得一個激靈,渾身上下都已經被冰水澆透了,從骨子縫里直透出寒意來,兼著院中廊下冷風灌入,立時間像被堆在了冰雪中,冷得全身發顫.
茉心"哎呀"一聲,忙道:"嫻妃娘娘,真是對不住.誰讓您離海常在這麼近呢?奴婢原以為一盆水下去不能讓海常在醒過來,所以加了一盆.這可怎麼好……"
慧貴妃微微坐直身子,曼聲道:"茉心,你也太不當心了."她努一努櫻唇,"彩珠,彩玥,還不搬幾個炭盆過去,替嫻妃和海常在暖一暖."
彩玥和彩珠答應著,卻只揀了幾個快熄了的炭盆擱在如懿與海蘭身邊,那火光微弱,實在是無濟于事.
如懿死死地握著拳頭,以指尖觸進手掌的疼痛,提醒著自己要忍耐,將海蘭緊緊擁住,希望以彼此的體溫來溫暖些許.天寒地凍的時節里,渾身濕透的徹骨寒意逼上身來,除了忍耐,還有什麼辦法?貴妃與妃位不過差了一個位次,地位卻是千里之別.晞月,她是正當寵的貴妃.自己呢,不過是一個久未見君面的妃子罷了.她沒有別的辦法,只能忍耐著,只盼能救出海蘭,拉扯她一把.
如懿垂首,冰冷刺骨的水珠滑過她一樣冰冷而麻木的面孔,她只覺得頭越來越重,聲音也有點縹緲:"貴妃娘娘,海常在已經受過責罰,現下全身也濕透了.能否容許我帶她去換一身衣裳?否則這樣凍下去,她的身子也吃不消的."
慧貴妃輕咳幾聲,慵然看著手上的鎏金鑲琺琅護甲,微微含了一抹舒展的笑意.然而她眼中卻一分笑意也無,那種清冷之光,如她小指上金光閃爍的護甲一點,尖銳而冷清:"方才嫻妃有句話說得很好,一百五十斤的紅籮炭呢,一下子也燒不完,保不准是藏在哪兒了.既然這樣,不能不仔細搜一搜."她曼聲喚道,"雙喜!"
雙喜答應著湊了上前:"奴才在."
慧貴妃慵懶道:"去海常在那幾間屋子里好好搜一搜,連著海常在的寢殿,仔仔細細,哪兒也別放過.好好查查那些紅籮炭放在了哪里,也好叫她們死心."
如懿聽她死死咬著"她們"二字,知道是不得好過了.這一搜也不知要搜到什麼時候,自己和海蘭凍在這兒,當真是求生不得求死不能.
如懿聽她死死咬著"她們"二字,知道是不得好過了.這一搜也不知要搜到什麼時候,自己和海蘭凍在這兒,當真是求生不得求死不能.
海蘭本已幽幽醒轉,聽得這句話,不禁失色,哭求道:"娘娘要搜查是不錯,可嬪妾的寢殿也要搜麼?嬪妾……"
如懿矍然變色,怒意浮上眉間,只得強壓了怒火道:"貴妃的意思是要搜宮?那不是半點臉面也不給海常在留了!此事若傳出去,海常在還如何在後宮立足呢?"
茉心笑滋滋,伸手向海蘭身上,作勢就要翻開她濕答答的袍子,道:"不僅是海常在的寢殿,哪怕是海常在身上,奴婢也不能不瞧一瞧."
海蘭見她伸手過來,又氣又怒,卻也不敢反抗,只得拼命縮向如懿懷中.如懿忍無可忍,一手護住海蘭,劈面一個耳光打在茉心臉上,怒道:"放肆!小主身上豈是你能亂碰的!"
茉心挨了重重一掌,一時也被打蒙了.她是晞月身邊第一得意的侍女,又是侍奉多年的,自認為十分得臉,連晞月的一句重話都未受過,何曾受過這樣的委屈?她還尚未從那一巴掌里醒轉過來,慧貴妃已經按捺不住,從座椅上霍然站起,三寸長的護甲敲在手爐上叮然作響,在靜夜里聽來與她的嗓音一般尖銳而令人不適.
慧貴妃厲聲道:"來人,給本宮搜檢珂里葉特氏的寢殿,箱籠衣物,一律不許放過!嫻妃深夜咆哮咸福宮,給本宮跪在院中思過.沒本宮的吩咐,不許起身."
海蘭臉色慘然,望一眼如懿,終于伏下身叩頭哭泣道:"貴妃娘娘,都是嬪妾的錯.嬪妾不是有心偷盜的."
如懿緊緊攥住她的手,決絕搖頭:"沒有做下的事,不許亂認!"
海蘭滿臉是淚,冒在她冰涼的面龐上泛起雪白的熱氣:"嫻妃姐姐,我已經連累了你,不能再害得你渾身濕透了跪在雪地里……"
她淒楚的哭聲在落著簌簌細雪的夜里聽來格外淒涼.如懿無助地摟著她,感受到身後巨大的拖力要將自己拽到廊下去.阿箬急惶的哭聲響在耳邊,是在對貴妃哭求:"貴妃娘娘,貴妃娘娘,奴婢求求你,哪怕是要跪,也讓我們小主先換身衣裳.她會凍壞的呀,貴妃娘娘!"
慧貴妃站在殿內居高臨下看著眾人,眼神凍得如簷下能刺穿人心肺的冰凌一般.海蘭伏在地上,像一只卑微的螻蟻,慧貴妃的語氣沒有任何溫度:"茉心,給本宮扒開珂里葉特氏的外裳,一寸一寸仔細地搜查,不許她藏匿了半分!"
茉心響亮地答應了一聲,恨恨地咬了咬牙,伸手就上去拉扯.海蘭護著自己的衣襟,拼命掙紮著,無助的哭聲悲戚地飄在夜空中,像一縷沒著落的孤魂一般,又被綿綿的雪子掩埋了下去.
注釋:
①大氅:披用的外衣,又稱"披風".無袖,頸部系帶,披在肩上用以防風禦寒.短者曾稱帔,長者又稱斗篷,斗篷一般連帽.披風多為一片式結構,多為北方人和兒童在冬季穿用.後也泛指斗篷.中國古代有虛設兩袖的長披風.