皇帝坐在步輦上,看著月色蒼茫,想起晞月方才所言,只覺得前事茫茫,亦有花落人亡的兩失之感.李玉善察皇帝心思,便道:"今兒皇上也還沒翻牌子,此刻是想去哪里坐坐?"
皇帝的眼神不知望著何處,只覺得身體輕渺渺地若一葉鴻毛,倦倦地問:"李玉,朕從前,是不是很寵愛慧貴妃?"
李玉不知皇帝所指,只得賠著笑臉道:"是.可皇上也寵愛舒嬪,寵愛嘉妃,六宮雨露均沾……"
皇帝倏然打斷他:"你伺候了朕多年,有沒有覺得,朕寵了不該寵的人?"
李玉嚇了一跳,也不敢不答,只得道:"能不能得寵是小主們的本事和福分,至于皇上寵不寵,怎麼寵,這可沒有該不該的!皇上仁厚,後宮這些小主,皇上從沒冷落了誰,也不見特別專寵了誰."他一壁說著,只怕哪里答得不慎,惹得皇上不悅,便越發戰戰兢兢.
皇帝只是淺淺一哂,流水似的月華瀉在他俊逸清癯的面龐上,愈加顯得光華琳然,卻有著不容親近的疏冷.皇帝的語氣里有著無限寂寥:"或許,朕知道怎麼寵她們,卻不知如何愛她們,所以落到今日這般田地."
李玉伺候皇帝多年,深知他心性難以捉摸,更不敢隨便言語,只得苦著臉道:"皇上,奴才哪里懂得這些.您和奴才說這些,豈不是對牛彈琴麼……奴才就是那牛."他說著,輕輕"哞"了一聲.
皇帝忍不住失笑,便吩咐道:"瞧你那猴兒樣子.罷了,去翊坤宮吧."
皇帝進來時如懿正換了玉色湖水紋素羅寢衣,從鏡中見皇帝進來,便道:"夜深了,怎麼皇上還過來?"
皇帝拉著她的手道:"你這兒讓人心靜,朕過來坐坐."他的手指觸到如懿手腕上的蓮花鐲,眼中閃過一絲深惡痛絕之意,伸手便從她手腕上扯了下來拋到門外,道:"這鐲子式樣舊了,以後再不必戴了.明兒朕讓李玉從內務府挑些最好的翠來送你,再讓太醫給你開幾個進補的藥方,好好補益補益身體."
如懿沒有任何疑義,溫順道:"是."她挽著皇帝坐下,"皇上去看過慧貴妃了?"
皇帝支著頭坐下:"是.她和朕說了好多話."
如懿從妝台上取過一點茉莉薄荷水,替皇帝輕輕揉著太陽穴道:"人之將死,其言也善,難免會話多些."
皇帝握著她的手,撫著她如云散下的青絲萬縷,低聲道:"如懿,有一天你會不會算計旁人?"
如懿的眸光坦然望向他,"會.若是此人做了臣妾絕不能容忍之事,臣妾會算計."
"你倒是個直性子,有話也不瞞著朕."皇帝凝視著她,似乎要看到她的心里去,"那你會不會算計朕?"
如懿心頭一顫,有無限的為難委屈夾雜著愧疚之意如綿而韌的蠶絲,一絲絲纏上心來.她對他,並不算坦蕩蕩,所以這樣的話,她答不了,也不知如何去答.良久,她抬起眼,直直地望著皇帝,柔聲而堅定:"但願彼此永無相欺."
皇帝望了她許久,輕輕擁住她道:"有你這句話,朕便安心了."他長長地歎口氣,"如懿,朕今日見了晞月,聽她說了那麼多話,朕一直覺得很疑惑.人人都以為朕寵愛晞月,連晞月自己也這麼覺得,可是到頭來,彼此的真心又有幾分?"他抓著如懿的手,按在自己的心口,隔著綿軟的衣衫,她分明能感觸到衣料經緯交錯的痕跡下他沉沉的心跳.皇帝有些迷茫,"如懿,朕知道怎麼讓一個女人高興,怎麼讓一個女人對朕用盡心思討朕的喜歡,可是朕忽然覺得,不知道該如何去愛一個女人.從沒有人告訴朕,也沒有人教過朕.父母之愛是朕天生所缺,夫妻之愛卻又不知如何愛起.或許因為朕不知道,所以朕有時候所做的那些自以為是對你好的事,卻實在不是朕所想的那樣."
如懿看著他的神色,仿佛一個迷路的孩子,極力尋找著想要去的方向,卻又那麼不知所措.她無言以對,只是緊緊地擁住他,以肉身的貼近,來尋覓溫暖的依靠.
許久,皇帝的神色才漸漸安靜下來,向外揚聲道:"李玉,傳朕的旨意."
李玉忙進來答應了一聲,垂著手靜靜等著.
皇帝沉著道:"貴妃高佳氏誕生望族,佐治後宮,孝敬性成,溫恭素著.著晉封皇貴妃,以彰淑德.嫻妃,純妃,愉嬪,奉侍宮闈,慎勤婉順.嫻妃,純妃著晉封貴妃,愉嬪著晉封為妃,以昭恩眷."
如懿忙斂衣跪下:"臣妾多謝皇上厚愛."
皇帝扶住她道:"要你和純妃同時晉位貴妃,已經是委屈了你.可純妃為朕誕育了兩位皇子,又撫養了永璜,朕不能不多眷顧."他頓一頓,"愉嬪生育之後一直不能侍寢,朕也不勉強她,至少她生下了永琪,讓你和朕都有了安慰."
如懿微微動情,按著永遠平坦的小腹,感傷不已:"是臣妾無能,不能為皇上誕育子嗣."
皇帝撫著她的肩膀道:"會有的,以後一定會有的."
星河燦燦,盈盈相語.這樣靜好的時光,宛如一生都會凝留不去.
兩日後,乾隆十年正月二十五日填倉日,皇貴妃高佳氏薨.
眾人都說,高佳氏是熬死在咸福宮中,更是盼著皇帝盼了這些年,活活盼死的.當然,這樣的話只會在宮闈深處流傳,永遠也流不到外頭去.
在外人眼里,他們所看到的,是高晞月被追封為慧賢皇貴妃.追封的冊文亦是極盡溢美之詞,哀悼之情:
贊雅化于璿宮,久資淑德;緬遺芳于桂殿,申錫鴻稱.既備禮以飾終,彌懷賢而致悼.爾皇貴妃高氏,世閥鍾祥,坤閨翊政,服習允諧于圖史,徽柔早著于宮廷.職佐盤匜,誠孝之思倍摯,榮分翚翟,肅雝之教尤彰.已晉崇階,方頒瑞物.芝檢徒增其位號,椒塗遂失其儀型.茲以冊寶,諡曰慧賢皇貴妃.于戲!象設空懸,彤管之清芬可挹,龍文疊沛,紫庭之矩矱長存.式是嘉聲,服茲庥命.
這篇冊文,不僅極盡哀情,宣昭皇帝對早逝的慧賢皇貴妃的悲痛哀婉之情,連私下作詩娛情,皇上亦是念念不忘.皇帝將親筆所書的挽詩《慧賢皇貴妃挽詩疊舊作春懷詩韻》親自在祭禮上焚燒,以表長懷之意,六宮妃嬪無不豔羨.連皇後亦道:"皇上待皇貴妃情深意長,皇貴妃死前請求皇上以'賢’字為諡,皇上答允.但願來日,皇上亦將此'賢’字贈予臣妾為諡號,臣妾便死而無憾了."
皇帝不以為然:"皇後春秋正盛,怎麼出此傷感之語?"
皇後悄然注目于皇帝,試探著道:"我朝皇後上諡皆用'孝’字.倘許他日皇上諡為'賢’,臣妾敬當終身自勵,以符此二字."
皇帝的神色並不為所動,仿佛是在褒揚,卻無任何溫容的口氣:"皇後好心胸,好志氣."
皇後垂淚道:"皇貴妃去世之後,皇上悲痛不已,再未進過臣妾的長春宮,定是皇上想到臣妾與皇貴妃相知相伴多年,怕觸景傷情罷了."
皇帝漠然一笑置之:"皇後能這樣寬慰自己,自然是好的."
皇後福一福身道:"這些日子皇上除了嫻貴妃,很少召旁人侍寢,但請皇上節哀順變."
皇帝並不看皇後一眼,只道:"皇後的心思朕心領了.朕也想皇後與慧賢皇貴妃相伴多年,她離世你自然會哀痛不舍,所以不去打擾皇後.至于朕對皇貴妃的哀思,每年皇貴妃去世的填倉日,朕都會寫詩哀悼,以表不忘皇貴妃因何逝世."
皇後面上蒼白,身體微微一晃,勉強笑道:"皇上情深意長……"
如懿在側道:"皇上自然是情深意長,所以今夜只怕還要悼念皇貴妃,對著皇貴妃的畫像傾吐衷腸.只怕皇貴妃臨終前說不完的話,夢中相見,還要與皇上傾訴呢."
皇後勉強撐著笑容:"皇貴妃早逝,最牽掛的不過是家中父兄.臣妾懇請皇上,若是眷顧貴妃,也請眷顧其親眷,讓貴妃瞑目于九泉."
皇帝不置可否,只是凝眸于皇後:"皇貴妃福薄身死,不能追隨朕左右,朕哀慟不已.然而其父兄之事,當屬朝政,豈干後宮事宜?譬如皇後兄弟犯法,朕當奈何?不過一視同仁而已,那麼皇貴妃父兄若不勤謹奉上,朕也不能以念皇貴妃而稍稍矜宥."
皇後神色愈加難堪.如懿溫言道:"皇上內外分明,不以私情而涉朝政.皇後娘娘陪伴皇上多年,自然也清楚.皇上何必以此為例?話說回來,皇上也正是器重皇後娘娘的弟弟傅恒大人的時候呢."
皇帝如常含笑:"是.皇後無須多心."
皇後欠身為禮:"傅恒年輕,還缺曆練,皇上多磨煉他才好.否則身為公卿之家,凡事懈怠,臣妾也不能容他."皇後目光一滯,忽然凝視如懿手腕,笑吟吟道,"嫻貴妃,本宮賞你的蓮花鐲呢?怎麼不戴了?"
皇帝仿佛不經意似的,道:"那鐲子本是和皇貴妃的一對,既然皇貴妃離世,那鐲子也戴得舊了,朕讓嫻貴妃換了.對了,還有一件事,朕想著大阿哥的生母哲妃死得可憐,朕會一並下旨,追封哲妃為哲憫皇貴妃."
皇後訥訥道:"那,也好……"
皇帝並不容她說完,語氣冷漠:"你跪安吧."
皇帝許人"跪安",于外臣是禮遇,對內嬪妃,則是不願她在跟前的意思了.皇後如何不明其中深意,腳下一個踉蹌,到底穩穩扶著素心和蓮心的手,含悲含怯退下了.
待回到長春宮,蓮心便出去打點熱水預備皇後洗漱.寂然無人之時,皇後才露出強忍的驚懼之色,拉住素心的手惶然道:"你說,高晞月臨死前是不是和皇上說了什麼?皇上說哲妃死得可憐,哲妃死得有什麼可憐的?當日閑言四起,本宮還特意著人查問了,太醫也說了是暴斃而亡,並無疑跡啊."
素心忙擠出一絲笑容安慰道:"奴婢去問過彩珠,皇貴妃臨死前是單獨和皇上說過話,但說了什麼也無人得知.至于皇上說哲妃死得可憐,大約也是憐惜她年輕輕就走了,沒什麼旁的意思!"
皇後神色恍惚,唯有一種破碎的傷痛彌漫于面容之上.她緊緊捏著素心的手腕,幾乎要捏出青紫的印子來,仿佛唯有如此,才能尋得支撐軀體的力量:"本宮與皇上多年夫妻,可是哲妃死後,皇上漸漸有些疏遠本宮,他所思所想,本宮全然不知.太後也一直對本宮有所防范,若非如此,本宮又何必安排成翰在太後身邊?皇上對本宮若即若離,本宮永遠都不知道自己做得合不合皇上的心意,會不會一個不測便失去所有的一切!本宮永遠都在茫然的揣測中惶恐不安.若非如此,本宮也不會急著籠絡王欽,逼著蓮心嫁給王欽,才能借著王欽窺得皇上的一點點心意."
素心撫著皇後瘦得脊骨突出的背,柔聲勸和:"娘娘一切都是為了皇上,皇上終有一天會明白的!"
皇後潸然落淚,連連搖頭:"或許本宮真的是錯了,蓮心不堪重托,嫁與王欽也是白費,反而斷了王欽這條路子.或許當日是你嫁給王欽,周旋圓滑,一切都會好些.只可惜本宮當日一念之差,聽了嘉妃說你得力,又見蓮心是漢人出身,才做主將蓮心嫁了出去."
素心的眼底閃過一絲怯色,撫著皇後的手不覺加重了力氣,勉強笑道:"皇後娘娘別這樣說,是奴婢無用,不能替娘娘分憂."她眼珠一轉,笑吟吟道,"娘娘且寬心,皇貴妃為人糊塗,一向敬畏您順從您.但有一樣她是明白的,若是出賣了您,便是出賣了她自己,還會把高佳氏全族給連累進去.她不敢!您且看皇上追諡她為皇貴妃,便知道皇上什麼都不知情呢."
皇後的手按著心口,淒然笑道:"她不敢!但願她不敢!"她的神色陡然變得淒厲,"即便她敢,本宮也是唯一的皇後,永遠是皇上唯一的妻子!誰也別妄想動搖本宮!"
皇帝對皇後的冷落,便是從慧賢皇貴妃死後而起.那三個月,除了必需的典慶,他從未踏足長春宮一步,連皇後親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事,也只草草過問便罷了.
那種冷落,實在像極了慧賢皇貴妃生前的樣子.然而,皇帝這樣的冷落也並未引起六宮諸多非議,因為除了皇後宮中,東西六宮他都不曾踏足,身體的抱恙讓他無暇顧及六宮嬪妃的雨露之情,只避居養心殿中養病.
這病其實來得很蹊蹺,是從慧賢皇貴妃死後半個多月皇帝才開始發作的,一開始不過是肌膚瘙癢,入春後身上漸漸起了許多紅疹子,大片大片布及大腿,後背,胸口,很快疹子發成水疱,一個個飽含了膿水,隨後連成大片,不忍卒睹.且隨著病勢沉重,發熱之狀頻頻出現,皇帝一開始還覺得難以啟齒,不願告訴太醫,病到如此,卻也不能說了.
最先發現的人固然是如懿,一開始她還能日夜伺候身側,為皇帝挑去水疱下的膿水,再以干淨棉布吸淨,可是皇帝發病後,她的身上很快也起了同樣的病症,方知那些紅疹是會傳染的,且如懿日夜照顧辛苦,發熱比皇帝更重,也不便伺候在旁,便挪到了養心殿後殿一同養病.