當明日奈看見這間大醫院時,心里便產生有紀說不定生了什麼重病的預感.但從醫生嘴里聽見確實的病名之後,她還是感到自己難以呼吸.明日奈透過玻璃看著躺在床上的有紀,覺得自己全身像凍僵了一般.
她心里只想著,這是真的嗎?那個實力比誰都強,無論何時都很有精神的有紀,現在竟然躺在無數機械當中.無論是在理性還是感性上,明日奈都拒絕承認這個事實.
——我這個什麼都不知道,也沒有試著去體諒對方的大笨蛋.少女在心里這麼大叫著.那個時候,有紀消失前流下的眼淚,所代表的意義是……
「但是,現在愛滋病已經不像社會大眾所想的那麼恐怖了.」
看見僵在當場的明日奈,倉橋醫生還是以一貫的沉穩聲音說道:
「就算感染了人類免疫缺乏病毒,只要早期展開治療,就有可能抑制愛滋病病毒長達一二十年之久.經由確實服藥以及徹底的健康管理,甚至可以過著與感染前沒兩樣的生活.」
「嘰」一聲的細微聲響,宣告醫生已經坐在控制台前面.他又接著說道:
……但新生兒遭受HIV感染後存活五年的機率比成人低了許多,也是不爭的事實.木棉季的母親在知道全家人都感染之後,似乎曾想過大家一起共赴黃泉.但她母親從小就是基督教徒,在藉著信仰還有她父親的幫助度過最初的危機後,便選擇了不斷與病魔對抗的道路.」
「不斷……對抗……」
「是的.木棉季從出生的瞬間開始,就必須與病毒對抗才能活下去.脫離最危險的時期後,體型嬌小的她也能夠平安成長,甚至能進入小學就讀.對一個小孩子來說——定期服用大量藥物是一件相當辛苦的事情.而核昔酸類反轉錄酶抑制劑也是種副作用相當強的藥物.但木棉季還是相信自己的病有一天會治好而不斷努力著.她幾乎全勤,成績似乎也一直保持全年級頂尖.她有許多朋友,我也曾看過好幾段當時的影像,她一直帶著非常耀眼的笑容……」
明日奈聽見醫生又短暫地微微歎了一口氣.
「——木棉季是HIV帶原者這件事,學校並不知情.其實一般來說都是這個樣子.學校或企業的健康檢查,是不准進行血液的HIV檢查的.但是……當她剛升上四年級時……不知道什麼原因,同學年的一部分家長知道了木棉季是帶原者的事實.謠言馬上就傳開了.雖然法律上明文規定,不能以感染HIV為理由歧視帶原者,但很可惜的是,這個社會並非所有人都心存善意……開始有反對她來學校上課的抗議,或者是電話,信件等有形無形的惡作劇出現.她的父母親雖然很努力了,但最後還是得搬家,而木棉季也不得不轉到別的學校去.」
「…………」
明日奈已經無法反應.她只能挺直背脊,傾聽醫生所說的話.
「而木棉季她依然很堅強地每天到新學校去上課.但是……很殘酷的……這時候開始,用來判別免疫力降低的指標,也就是名為『CD4』的淋巴球數值便急遽減少.也就是說……愛滋病發作了.我一直認為,上一所學校的家長及教師們傷害她的言語,就是發病的原因.」
年輕醫師一直努力讓自己的聲音保持平靜,但稍微變得有些急促的呼吸聲還是透露出他真正的心情.
「——由于免疫力下降,所以很容易受到平時能夠擊退的病毒與細菌侵襲.這種情況就叫做『伺機性感染』.木棉季因為產生了名為肺囊蟲肺炎的並發症而住進這間醫院,那大概是三年半之前的事情.木棉季在醫院里也一直充滿朝氣.每天都帶著笑容的她,老是說『我絕對不會輸給病魔的』.就算是痛苦的檢查她也絕不抱怨.但是……」
停止說話的醫生似乎開始移動身體.
「無論是醫院中還是患者本身的體內,都有無數的細菌與病毒存在.一但愛滋病發作,接著就只能不斷對伺機性感染所引起的各種並發症進行治療而已.在肺炎之後,木棉季又遭到了食道念珠球菌感染.就在這時——社會上因為NERvGear所引發的事件而產生了巨大騷動.當時甚至還出現了應該封印完全潛行技術的輿論,不過由國家以及部分制造商不斷研究開發的醫療用NERvGear……也就是Medicuboid的實驗一號機就在這個時候完成.而且,他們還為了進行臨床實驗而把機器搬進這座醫院里.不過呢,雖說是實驗,但原始的機器畢竟是那台恐怖的NERvGear,更沒人知道長期提升數倍密度的電子脈沖波會對腦部造成什麼影響.所以在這種危險的條件下,實在很難找到願意協助實驗的患者.我知道這件事情後……便對木棉季和她的家人提出了一個建議……」
明日奈一邊等待醫生繼續說下去,一邊凝視著床上的有紀以及幾乎吞噬她整個頭部的白色立方體.
雖然腦袋的中心部分已經因為冰冷而發麻,但為了讓自己不用面對這個現實,明日奈在混亂的意識角落里依然茫然地思考著.
從開發的時期上來看,Medicuboid應該並非AmuSphere的後續作品,而是NERvGear的延伸型才對.明日奈雖然已經習慣AmuSphere.但還是會懷念NERvGear創造出來的假想世界那種純淨感.AmuSphere雖然是反省SAO事件之後又加上三,四重安全措施的機種,但創造出來的虛擬世界,在品質上確實是比不過初代機.
Medicuboid裝備著數倍于NERvGear的脈沖波產生元件,能完全消除身體的感覺,而且還擁有處理速度遠優于AmuSphere的CPU——這樣說來,有紀在阿爾普海姆所展現的壓倒性實力,都是因為這台機器優異的性能嗎?
明日奈雖然瞬間有這樣的想法,但她馬上就在內心搖了搖頭.有紀凌厲的劍技,早就已經超越機械性能所能展現的等級了.光是戰斗天分這一點,有紀的能力就足以與桐人匹敵,甚至還有可能勝過桐人呢.
就明日奈所知,桐人會那麼強悍,是由于囚禁在SAO那兩年中他花費了比任何人都要多的時間在前線戰斗.如果是這樣,那有紀又在Medicuboid創造的世界里待了多久呢——
「正如你所見,Medicuboid試驗機是非常精密且需要細心維護的機器.也就是說,它必須得放在排除空氣中塵埃,細菌與病毒的環境之下.而患者只要自願進入無菌室,就能夠大幅減低伺機性感染的危險性.就是這樣,我才會建議木棉季與她的家人接受這個實驗.」
「…………」
「不過我現在仍舊會懷疑,這麼做對于木棉季來說究竟是好還是不好.在治療愛滋病時,『QOL』——Quality of Life.也就是生活品質,是相當受重視的一環.醫師必須考慮治療期間要如何提升,充實病患的生活品質.從這個觀點上來看,接受這個實驗的自願者,在生活品質上絕對不算良好.因為不能離開無菌室,也無法直接接觸任何人.我的提議讓木棉季及她的雙親感到非常煩惱.不過呢,可能是對未知虛擬世界的憧憬,讓木棉季終于下定了決心……她答應接受實驗而進入這個房間里.之後木棉季便一直在這台Medicuboid里生活.」
「一直……的意思是……?」
「跟字面上一樣.木棉季幾乎沒有回到現實世界來過.或許應該說,她現在也回不來了.在臨終關懷時,我們常會使用嗎啡來緩和病患的痛楚:以木棉季來說,我們則是用Medicuboid的感覺刪除機能來取代嗎啡……除了一天幾個小時的收集檔案實驗之外,她就一直在各種虛擬世界里旅行.當然,我也是在那個世界里和她進行面談.」
「也就是說……二十四小時一直處于潛行狀態嗎……?這樣已經過了多久……?」
「已經三年了.」
聽見醫生簡短的回答,明日奈頓時說不出話來.
在今天之前,明日奈一直認為全世界的AmuSphere使用者里,擁有最長潛行時間經驗的應該就是包含自己在內的舊SAO玩家.但她現在才知道自己錯了.眼前這名躺在床上的瘦削少女,才是世界上最為純粹的假想世界旅行者.這就是有紀實力如此堅強的真正原因.
——你已經完全成為這個世界的居民了吧?桐人曾經這麼問過有紀.他一定是在短暫的戰斗當中,感覺到有紀與自己類似的地方吧.
明日奈意識到自己心中有股近似虔誠信仰的感情正在擴散,就像站在遠勝自己的劍士前垂首獻上愛劍一般.她懷抱著這種心情閉上眼,接著微微低下頭來.
一陣沉默之後,明日奈便回頭看著倉橋醫師.
「謝謝你讓我見有紀——有紀她只要待在這里應該就不要緊了吧?她能夠一直在那個世界里旅行對吧……?」
但醫生卻沒有馬上回答明日奈的問題.坐在控制台前椅子上的他,只是闔起放在膝蓋上的雙手,然後以平穩的眼神凝視著明日奈.
「——就算進入無菌室,還是無法排除原本就存在于身體里的細菌與病毒.隨著免疫機能下降,它們的勢力也會不斷地增加.木棉季現在感染了巨細胞病毒以及非結核分枝杆菌,視力幾乎已經完全喪失.而HIV所引起的腦炎也不斷惡化當中.我想她應該已經沒辦法自己活動身體了.」
「…………」
「感染HIV十五年……AIDS發病三年半.木棉季的症狀已經是末期.她也很清楚地意識到這一點.我想,你現在應該知道木棉季從你眼前消失的原因了.」
「怎麼會……怎麼會呢……」
明日奈瞪大眼睛,微微搖了搖頭.但還是沒辦法改變耳朵聽見的事實.
有紀總是猶豫著該不該接近明日奈.她這麼做,真的都是為了明日奈著想.為了不讓將來必然降臨的別離造成明日奈痛苦,有紀才選擇這麼做.不對,不只是她而已.正因為朱涅與其他沉睡騎士成員都了解事情的真相,所以他們才會老是表現出那種帶有謎團的態度.
但明日奈卻沒有注意到,也沒試著想過這一點,只是不斷讓有紀感到痛苦.一想到有紀在黑鐵宮登出之前的淚水,明日奈便覺得有一股錐心之痛.
這時,明日奈忽然想起某件事,于是她馬上抬起頭看著醫生.
「那個……醫生,難道說有紀她有個姊姊……?」
一這麼問完,醫生馬上就像嚇了一大跳般揚起眉毛,稍微猶豫了一下後才慢慢點點頭.
「——由于不是木棉季本人的事情,所以我也就沒有提起……是的,她有個雙胞胎姊姊.當初就是這樣才進行剖腹生產,也才會造成如此的悲劇.」
醫生像是在探索回憶般將視線往上方看去,露出微笑.
「姊姊的名字叫藍子,她也同樣住進了這間醫院.她們這對雙胞胎並不相似……姊姊以前總是露出微笑,靜靜守護著有精神又活潑的木棉季.對了……她的長相與給人的感覺還都跟你有點類似呢……」
為什麼是以前呢?明日奈在心中低語,同時緊盯著醫生看.而醫生就像聽見她內心的聲音般再度點頭說道:
「木棉季的雙親在兩年前……而她姊姊也在一年前去世了.」
原本認為自己應該已了解失去的意義.
在那個世界里,明日奈看過無數次人命消失的瞬間,自己也曾數度在生死邊緣徘徊.因此,她便覺得自己已經理解生死有命的道理.知道有時無論怎麼掙紮,都無法改變眼前現實.
雖然只與有紀認識不到幾天,但在知道她的過去與現狀之後,明日奈還是承受不了這沉重的事實,只能將身體靠在眼前的厚重玻璃上.「現實」這個詞所代表的意義,似乎開始融化且變得模糊,最後甚至完全消失.明日奈低下頭,將前額貼在冰冷的玻璃平面上.
「自己已經努力奮戰過了,所以執著于現在這點小小的幸福上又有何不可呢」——明日奈心里一直有這種想法.也因此而害怕變化,不敢與人爭論,只能不斷為自己的膽怯與噤聲找尋各種藉口.
但是,有紀打從出生就在作戰了.她不斷與試圖奪走她一切的殘酷現實奮斗,即使知道終戰的時間逼近,她依然能夠露出那麼耀眼奪目的笑容.
明日奈用力閉上眼睛.在心底深處對正在某個遙遠異世界旅行的有紀大喊.
——讓我再見你一次吧,只要一次就好.
這次見面後,兩人一定要好好促膝長談.有紀說過,有些事情一定得用強硬的手段,對方才能夠了解.如果不能拋開軟弱自身的所有包袱與有紀一談,那彼此就沒必要相遇了.
明日奈終于感覺到,有種溫熱的液體由眼瞼里滲出.她將右手貼在玻璃上,于指尖灌注力道,彷佛要在那極其平滑的表面尋找某種觸感一般.
就在這時,不知道從何處傳來一股柔和的聲音.
『不要哭啊,亞絲娜.』
明日奈就像觸電般迅速抬起頭.她甩開睫毛上的水滴後張開眼睛,凝視著躺在床上的有紀.小小的輪廓與方才沒有兩樣,依然靜靜地躺在那里.而那台蓋住有紀臉孔的機器也沒有任何變化.然而,明日奈注意到某台面對玻璃的指示器上,有一道藍色光芒在閃爍著.而且螢幕面板上的字樣也與幾秒鍾前不同,浮現出【User Talking】的字樣.
「有紀……?」
明日奈先在嘴里呢喃,接著才以顫抖卻相當清晰的聲音說:
「有紀?你在那里嗎?」
明日奈馬上就聽見了回應.看樣子,聲音來自于設在玻璃牆上方的麥克風.
『嗯.雖然是透過鏡頭,不過我可以看見你唷,亞絲娜.太厲害了……你的長相幾乎跟游戲里一模一樣.謝謝你……來看我……』
「……有紀……我……我……」
雖然想說話,但又不知道該說些什麼.這種無法比擬的焦躁感,讓明日奈胸口相當難過.
但就在她開口之前,頭上再度傳來聲音.
『醫生,請讓亞絲娜使用隔壁的房間.』
「咦……」
明日奈因為疑惑而轉過頭去,看見倉橋醫生像在考慮著什麼般一臉嚴肅.但他隨即露出一貫的平穩笑容,深深頷首說道:
「好吧——那扇門後面,有我面談時使用的完全潛行用座椅及AmuSphere.門可以由里頭上鎖,但是請盡量別超過二十分鍾.至于各種手續我看就免了吧.」
「知……知道了.」
明日奈急忙點頭,然後再度看了一眼躺在Medicuboid上的少女.有紀的聲音隨即再次出現.
「程式控制平台里面已經安裝好ALO了,你登入後就到我們初次見面的地方來吧.」
「嗯……我知道了.你等等,我馬上就過去.」
以堅定的聲音回答完,又對背後的倉橋醫生行了個禮後,明日奈才轉過身子.她走了幾步路到達觀察室深處牆壁上的門前,朝著掃描器揚起手.門才剛往旁邊滑開,明日奈馬上就閃身走了進去.
門後是個只有觀察室一半大小的房間.里頭並排著兩張黑色皮革躺椅,兩邊的靠頭部分都掛著相當熟悉的圓冠型頭盔.
明日奈急急忙忙地鎖門,接著將包包放在地板上,往靠近自己的椅子躺去.她利用扶手上的按鈕調整椅背角度,然後拿起AmuSphere戴到頭上.用力深吸了一口氣並按下電源後,眼前立刻出現一片白光,而少女的意識也隨之離開了現實世界.
水精靈族細劍士亞絲娜在森林小屋的寢室里醒來後,等不及身體習慣VR世界的感覺就立刻跳了起來.
她在空中振動翅膀進行滑翔,還沒踏到地板便直接從窗戶飛了出去.阿爾普海姆目前將近清晨,茂密的森林覆上了一整片白霧.她在空中一個轉身後開始急速上升,沖破白霧簾幕繼續往樹木上方飛行.亞絲娜將兩手緊緊貼在身體旁邊,朝著這一層的中央部分猛沖.
用不了三分鍾,亞絲娜就抵達了主街區上空,接著直線往廣場中央發出藍光的轉移門降落.在周圍數名玩家瞪大了眼睛的注目禮中,她反轉身子開始緊急煞車.停住的瞬間她便直接進了轉移門里.
「轉移到帕納雷塞!」
她一這麼大叫,馬上就有道如瀑布般的藍白色光芒流下,將亞絲娜整個人往上推.
轉移瞬間結束,當她由轉移門里出來時,眼前已經是第24層主街區帕納雷塞的中央廣場.亞絲娜用力往右邊的石頭地板一蹬升空,這次換成往都市北方的小島前進.只見全速飛行的少女不斷在晨靄流動的湖水上留下倒影.
很快地,她眼前出現一棵大樹的剪影.感覺上「絕劍」有紀連日在那顆大樹根部與人決斗已經是很久以前的事情了.當時擠滿圍觀群眾的熱鬧小島,現在可以說是一片寂靜.
亞絲娜一邊慢慢降低速度,一邊繞著大樹樹干開始准備降落.由于下方籠罩著一層濃霧,所以看不見地面上的模樣.
踩上沾著露水的小草降落到地面後,她開始打量起周圍的環境.可能是日出之前的光線不足吧,只能看見幾公尺之外的前方.內心感到焦躁的亞絲娜,只好快步繞著樹木周圍.
當她繞到一半,來到樹干東側時……終于有曙光由外圍部分射入,瞬間將晨靄一掃而空.亞絲娜終于由白色簾幕的縫隙里發現自己正在尋找的身影.
有紀背對著亞絲娜,深紫色長發與藍紫色長裙正隨風搖曳.亞絲娜只能屏住呼吸凝視著這一切,此時這名黑暗精靈少女忽然轉過頭來,也用紫水晶顏色的瞳孔回看著亞絲娜.她顏色淡薄的嘴唇,還露出宛如殘雪般的脆弱笑容.
「——不知道為什麼,就是有種亞絲娜會在現實世界里找到我的預感.我明明什麼都沒告訴你,應該不會有這種事才對.」
呢喃般說完之後,有紀便再度微笑了一下.
「但亞絲娜你還是來了.我的預感很難得會成真.不過我真的很高興唷……」
只不過幾天沒見,感覺上有紀的站姿就多了一種透明感,而這同時也讓亞絲娜覺得胸口一陣糾結.她彷佛害怕眼前少女只是幻覺般,一步,一步緩緩走了過去.
亞絲娜伸出去的指尖終于碰到有紀的左肩.她霎時無法壓抑想要確認對方體溫的沖動,靜靜地以雙臂抱住對方.
有紀一點也沒有驚慌的樣子,就像根小草順風擺動般把頭靠在亞絲娜肩口.雖然隔著鎧甲,但有紀的身體還是傳來一股足以動搖人心的暖流,程度早已超越電子脈沖波所能媒介的數位檔案.亞絲娜緩緩吐氣,閉上眼睛.
「……姊姊抱我時,身上也有這種味道.是太陽的味道……」
靠在亞絲娜身上的有紀這麼呢喃著.
亞絲娜這時才終于由顫抖的嘴唇里講出第一句話.
「藍子……?你姊姊她也有玩VRMMO嗎?」
「嗯.那間醫院在一般病房里也能使用AmuSphere.姊姊是沉睡騎士的初任會長唷.她可比我要強太多太多了……」
亞絲娜感覺有紀的額頭緊緊抵在自己肩膀上,因此舉起右手撫摸黑暗精靈少女光滑的秀發.有紀僵硬了一瞬間但馬上放松,接著繼續說道:
「沉睡騎士一開始有九個人.但是加上姊姊在內,已經有三個人不在了……所以我和朱涅他們討論之後,決定在下個人消失時解散公會.在那之前,我們要共同創造一個美好回憶……好好進行一場將來能驕傲地說給姊姊聽的冒險……」
「…………」
「我們最初認識的地方,是在醫療體系網路里一個叫做『甯靜花園』的虛擬收容所.即使病症不同,但在廣義上來說擁有相同境遇的一群人,可以在VR世界里互相談心,游戲,充實地度過人生最後一段路……這便是那個伺服器的營運目的.」
來到醫院聽完倉橋醫生所說的話之後,亞絲娜心里已經約略感覺到,包含有紀在內的沉睡騎士成員之所以都那麼地堅強,開朗,甯靜,可能就是因為他們都有相同遭遇的緣故.
即使早有這種想法,有紀所說的話還是無比沉重地積在亞絲娜心里.朱涅,阿淳,提奇,小紀,達爾肯的開朗笑容依序閃過她的腦海.
「亞絲娜,抱歉沒有跟你說實話.沉睡騎士在春天時就要解散的理由,不是因為大家都開始忙碌而決定不再玩游戲.而是因為有兩個人已經被宣告生命最長不超過三個月了.所以……所以,我們才會那麼希望在這個美麗的世界里,創造最後的回憶.我們想在那個大紀念碑上,留下彼此曾經存在的證據.」
有紀的聲音再次開始顫抖.然而亞絲娜也只能在抱緊她的雙臂上多加一些力道而已.
「但我們的攻略卻一直很不順利……大家討論之後,決定找一個人來幫助我們.其實也有人反對這麼做.因為那人要是知道我們的事情,一定會感到困擾,會留下不好的回憶.結果現在真的是這樣……抱歉……真的很抱歉唷,亞絲娜.如果可以……請你忘了我們吧……」
「怎麼可能!」
簡短回答完後,亞絲娜便將臉頰靠到有紀的頭上.
「我從來沒有覺得困擾,更不會認為那是段不好的回憶.能夠與有紀你們相遇,能夠幫助你們攻略魔王,我真的很高興.我現在依然……想要加入沉睡騎士啊!」
「……啊……」
有紀的呼吸以及身體都瞬間為之一震.
「我……真的很高興能來到這個世界並且與亞絲娜相遇……有你剛才那句話就夠了,我已經很滿足……沒有任何遺憾了……」
「…………」
亞絲娜把雙手放在有紀肩膀上,靜靜地把身體移開,近距離凝視閃爍著淚光的紫色眼珠.
「你還有很多事沒做吧……?阿爾普海姆也有很多地方是你還沒去過的……若把其他VR世界也算進去,這世界可是無限寬廣的啊.所以不准說什麼你已經滿足了……」
亞絲娜雖然拚命對有紀訴說,但對方卻只是露出看著某處的憂郁眼神微笑.
「這三年里……我們已經在各種世界里進行過各式各樣的冒險了.我希望,人生最後一頁是與亞絲娜共同創造出來的回憶.」
「但是……你還有未完成的事情以及想去的地方吧……」
感覺要是點頭同意有紀所說的話,眼前這名少女便會瞬間消失在晨靄後面,因此亞絲娜拚命地試著說服對方.這時,有紀將視線由遠方某處移回亞絲娜臉上,並且露出在魔王攻略中看過好幾次的惡作劇般微笑.
「是啊……可以的話我想到學校去看看.」
「學……學校?」
「我偶而會去假想世界里的學校,但總覺得太過安靜,漂亮與拘謹了.我想再去一次很久以前曾讀過的那種真正的學校.」
她再度眨眨眼睛並且笑了一笑,接著才很不好意思地縮起脖子.
「抱歉,我知道這是不可能的.我很感謝亞絲娜的心意.不過,我真的很滿足了……」
「——說不定真的能去.」
「……咦?」
有紀連連眨眼,一臉認真地看著亞絲娜.亞絲娜拚命喚醒腦中的某些記憶,再度開口:
「說不定真的能去學校唷……」