眾人看那銀子，是兩個頭號直隸京錠，蜂窩細邊上帶著銀霜，每個足有二十兩，青瑩瑩的，在夕陽照射下放著誘人的異彩。傅恒出手這麼闊綽，眾人立時又把目光射向他。
“既有了彩頭，就要立起規矩來。”錢度一心要奪魁，盯了一眼銀子，正容說道，“就請阿桂監場。亂令者，錯令者以籌計數，誰說的最好，由大家公評，如何？”莊友恭笑道：“老夫子不愧姓錢。眼睛出火了。我不來爭這銀子，還是我來監場。阿桂你們幾個一決高低吧。我和傅六爺觀戰。上首人隨舉四書中的一句話，下首人接上一個古人名，要合著四書的意思。”遂起句道：
“孟子見梁惠王。”
挨身的錢度立刻應聲答道：“魏征！”緊接著何之又道：“載戮干戈！”曹雪芹夾一口菜，將一杯酒傾底而盡，恬然說道：“載戮干戈是——‘畢戰’。”勒敏笑著道：“五谷不生。”紀陶吃一口酒，笑道：“出得好——田光。”阿桂亢聲道：“可使治其賦也。”
“——許由。”錢度大聲回答，“?”地飲盡一杯酒，出句道：“寡人好勇——”
何之一挺身接道：“好！——王猛。”曹雪芹道：“還是出句容易——秦伯可謂至德矣！”
“予讓！”勒敏伸著脖子應聲道。紀昀笑道：“雖千萬人吾往矣。”阿桂瞪著眼想了想，說道：“楊雄！”莊友恭道：“這個令出得好，答得也好——牛山之木嘗美矣。”錢度一拍桌子道：“那自然是‘石秀’！”
眾人立時嘩然而笑，莊友恭對錢度道：“老夫子你錯了。拼命三郎石秀是《水滸》里的，不是正史里的古人名。”錢度怔了一下，說道：“阿桂說‘楊雄’不也是水滸人物？你這監場的要執法公平！”
“莊先生說的不錯。”傅恒笑道：“阿桂的楊雄是王莽新朝楊雄。這楊雄不是那《水滸》中的楊雄。他手中沒得霜毫鋒！”
一句話說得眾人都笑了，錢度傾了一大觥自飲了，說道：“今兒不在吃這一遭酒。現在重出一令，我作擂主。誰打下我來，誰作新擂主。吾儕鳴鼓而擊之，可否？”傅恒問道：“敢問是甚麼題目，說得這麼鄭重其事？”錢度笑道：“以詩為聯。”
話剛出口，眾人無不大笑。傅恒笑道：“在場的哪個不是飽學之士，以詩為聯對到幾時才能分出勝負？這法子不成。”錢度指著銀子說道：“寡人有疾，真的想贏這彩！這詩上下聯不但要對得工整——還要分詠一物或一事。”
“難難難！”阿桂撓著腮說道，“出聯還能敷衍，對聯實在太費工夫了。”莊友恭也是連連搖頭，錢度得意地一笑，說道：“一人不成，群戰也可，只是我為擂主罷了。或為我出上聯，我對下聯也可。”阿桂想了想，詠道：
赤地驕人重五日——端午節。
“素王去我二千年——孔林。”錢度從容對上，阿桂又道：
曾經采筆干牛斗——魁星。
眾人聽了方自沉吟，勒敏一笑，應口對上：
未許空梁落燕泥——頂篷格。
勒敏又出聯：“莫恃才高空睥眼！”錢度笑問：“這詠的是‘照鏡子’？”
對詞應是
從來官小要糊塗——醉司命。
偏轉臉問道：“阿桂，如何？”阿桂一笑，搖頭不語，錢度便又出聯：“公私難了瘡千孔！——癲蛤膜”至此越來越難，眾人己感到應付維艱。燭光搖曳，片刻沉默，還是勒敏對上：“風雨閑持酒一樽——送秋。”接口又出聯：
免郎致詰兒曹戲——楊妃故事。
錢度此時也被難住，皺眉問道：“這是哪里出典？別是杜撰吧？”勒敏笑道：“你也有才窮智盡之時！讀過《金河子》麼？”錢度托腮撮牙只是搜索枯腸。曹雪芹笑道：“這不過耍弄的玩藝，何必認真呢？我來代擂主應聯——舉國忘憂妓可知？——莫愁湖。”
“好！”莊友恭和傅恒幾乎同時喝彩。統計下來，還是錢度得的籌碼多。傅恒一心要讓曹雪芹展才，見他一杯接一杯只是吃酒，遂笑道：“這令行得太吃力，飲酒圖的是甚麼，還不是為了個暢快？方才是錢先生占了鼇頭。我看有散曲，大家隨心唱來，以歌侑酒，才是真名士！”話音剛落，眾人都叫好，傅恒率先以箸擊案唱道：
忘卻了寂寞幽閨映蒼苔，忘卻了繁花如雨落塵埃。但見這紅妝倩女頭慚白，恰便似，流去一江春水不再來，呀！悵對著燕王招士黃金台，何處覓得蓬萊境，去把長生藥兒采……吟唱未絕，舉座轟然叫妙。曹雪芹被勾起興頭，正要唱，挨身的何之已接口而唱：
惟恐怕遇不著他，遇著了他又難打發。夢魂里多少牽掛，偏偏是怕回娘家。心頭里小鹿撞，芳情只暗嗟訝。怨透了三生石上的舊冤家，怯氣兒卻說“想看阿嫂繡的枕頭花”……曹雪芹癡癡聽完，說道：“這些曲兒是好的了，總覺有些看不破、瞧不透世情似的，世上事若是太頂真，會活不下去的。”遂拿起籌碼，邊舞邊歌：
將那三春看破，桃紅柳綠待如何？把這韶華打滅，覓那清
淡天和。說甚麼天上夭桃盛，云中杏蕊多？到頭來，誰見把秋
捱過？則看那，白楊村里人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。更兼著，連
天衰草遮墳墓。這的是：昨貧今富人勞碌，春榮秋謝花折磨。似
這般，生關死劫誰能躲？聞說道，西方寶樹喚婆娑，上結著長
生果。
歌聲既落，四座寂然。何之驚訝地望著這位貌不驚人的曹雪芹，久久才歎道：“風拋柳絮，水送浮萍，實非人間氣象！”傅恒品味著歌詞，曼詠道：“曲終人不見，江上數峰青……”還要說話，樓下匆匆上來一個長隨打扮的人向他耳語幾句。“劉統勳？”傅恒道，“他有什麼事？”那長隨又湊近嘀咕了兩句。
“實在對不住，我要先逃席了。”傅恒笑著站起身來，拉著曹雪芹的手道：“雪芹，路上已經說了，不想應試就算了。到我府里去，給你薦個塾館，或到國子監的宗學教讀都成。我確實忙，你不要推辭，不要讓我再一趟一趟跑了，好麼？”說罷徑直去了。
傅恒出了高晉酒家，天色已經黑定，見一個黑矮中年人，頭戴六合一統青緞瓜皮帽，穿一件青竹布長衫站在門口守候。此人正是新近從詹事府調任內閣學士的劉統勳，便過去用扇骨拍了拍劉統勳肩頭，笑道：“李衛有什麼要緊事見我？”
“噓——”劉統勳小聲道：“六爺，您稍候自然明白。”說罷朝對門豆腐腦擔子一努嘴兒。傅恒順他目光看時，不禁吃了一驚，原來乾隆皇帝正坐在羊角燈底下的小木杌子上，用調羹攪著碗里的豆腐腦，和那涮碗的中年婦女搭訕說話。那女人十分健談。碗在桶里洗得嘩嘩響，口中道：“這是小本生意，一天二升豆子，紅火了能賺四五分銀子，平常也就落個一、二十文銅子兒。我家那殺千刀的是個沒本事人。叫他向堂伯家借個十來吊，開個豆腐粉坊，死活就是不肯，說印子錢借不得，借一還二，打不起那個饑荒。爺您明鑒——”她用調羹挑了點糖又兌在乾隆碗里，接著道，“如今豆子越來越貴，四錢半還買不到一斗，有錢人家秋季豆價賤時囤下，咱就得隨行就市。豆腐腦這東西二文錢一碗，你漲到三文，多出一半，誰還要吃？瞎——總只是窮湊乎罷了。”乾隆喝著豆腐腦，笑問：“你進豆子還用銀子？乾隆制錢不好使麼？”
那婆娘笑盈盈地轉身道：“好使，怎麼不好使？就為太好使了，里頭銅多，銅匠鋪子斂了去做銅器，一反手幾十倍的利呢。官價兩千文兌一兩，你去錢莊，頂多兌出一千二百文。小戶人家沒銀子，錢這麼貴，繳起賦來，吃虧死了！”乾隆先還笑著聽，漸漸就沒了笑容，推推碗就站起身，對劉統勳道：“賞她！”劉統勳不言聲過去，輕輕將十五兩一錠京錁放在瓷蓋上，乾隆朝目瞪口呆的女人看一眼，一笑便離開了。旁邊幾個裝扮成閑人的侍衛也暗自遙遙尾隨著。”
“主子好興致。”傅恒一邊跟著乾隆走，一邊笑道：“這早晚了還出來走動。老佛爺知道了又該說奴才們不是了。”乾隆笑道：“這回已經稟了太後，明天早起就要離京，今晚宿李衛家！”傅恒不禁一愣，竟站住了腳，“去河南？不是說過了端午麼？”
乾隆笑道：“這有什麼大驚小怪？兵不厭詐嘛。日子久了，走了風聲，去沛梁就只能逛相國寺耍子了——他們下頭誆上頭那一套，你還不知道？”傅恒遲疑了一下，說道：“去李衛家走棋盤街那邊。這前頭是鮮花深處胡同。”乾隆小聲道：“去看看十四叔……”
傅恒沒再言聲，跟著乾隆緩緩而行。“十四叔”，是康熙的第十四個兒子允?，是雍正皇帝唯一的同母弟弟。康熙晚年太子允?昏亂失位，諸王趁機群起爭位。允?和八阿哥允?、九阿哥允?、十阿哥允餓混到了一處，成了“八爺黨”的中堅。民間甚至傳言，康熙原意由允?接位，是前上書房大臣隆科多私自將遺詔中“傳位十四子”改為“傳位于四子”，才有了雍正登極。乾隆登極後，在頒發“政尚寬大”明詔的當天，就傳旨“撤去十四叔、九叔住處高牆圈禁，允許在宅旁散步走動”。
劉統勳在前頭引路，用手指道：“萬歲，前頭就是十四貝勒府。”
“唔，”乾隆神色恍惚地望了一眼，只見黑魅魅的院牆足有丈五高，原來的五楹倒廈門雖然還保留著，但迎門一道高牆壘成弧形，連門前大石獅子也包了進去，只在儀門旁留了四尺寬一個小口兒，由內務府、宗人府會同把守。柵門一關，嚴實得像鐵桶似的。
幾個人剛走近西瓜燈下，那邊守門的早已看見，厲聲喝道：“什麼人？站住！”說著兩名筆帖式打扮的人過來，覷著眼一瞧，臉上立刻綻了笑容：“喲——傅六爺！小人給您請安了！爺也不嫌天黑，就這麼抄著步子走來了！”“什麼富六爺窮七爺１”傅恒說道：“快點開門。皇上禦駕來了，要見允?！”那兩個筆帖式嚇了一跳，張眼望望傅恒身後的乾隆，慌忙趴在地上磕了不計其數的頭，緊跑幾步，一陣鑰匙叮當，“咣”地一聲，鐵柵門被拉開。乾隆一進門，問道：“十四爺沒睡吧？”兩人連連躬身回道：“回皇上話，十四爺見天都是四更入睡。這幾日身子骨兒不好，只怕這會兒躺在炕上養神呢！”
“你們前頭帶路。”乾隆說著便往里走，回身道：“劉統勳留在門口。”兩個筆帖式挑著燈在前頭引路。進了朱漆剝落的二門，那院里更黑得難走。滿院里青蒿、野艾長得有半人高，在晚春的夜風中簌簌抖動。遠處在昏暗的西瓜燈下站著幾個老太監，屋里一盞青油燈幽幽放著冷森森的光。乾隆見此情景，忽地想起自己小時候曾到這里，十四叔蹲在台階前蒙了眼睛，和自己“捉瞎蒙”玩。心里一陣淒涼，緊走幾步進了屋子，輕聲叫道“十四叔。”
允?臉朝里睡著，沒有應聲。
傅恒在旁柔聲說道：“十四爺，皇上來看你了。”
“皇上，……看我？”允?喉頭咕噥了一聲，翻身坐起來。傅恒還沒有見過這位王爺，燈下瞧去，五十出頭年紀，半蒼的發辮蓬亂著，臉色蒼白形容惟悴，仿佛過世了的怡親王允祥，只刻板些，炯炯雙眸隱在刷子似的眉毛下，燈影里幽幽放光。在位的老三輩親王，凡是見了乾隆都誠惶誠恐，這個罪人居然穩坐不動，一臉的麻木冷漠，傅恒心下不禁駭然。半晌，才聽允?說道：“皇上，是來賜陀羅經被的吧？”
乾隆近前一步，躬身施了半禮，說道：“十四叔，你誤會得深了。明兒我要出京巡視，十四叔也要走出這牢籠，怕請安來遲不恭，特地來瞧瞧十四叔。您身子骨兒還好？”
“無所謂好不好。”允?冷冷說道，“皇上真是太關心了。可惜呀！哀莫大于心死，我如今已是枯木槁灰，放不放也無所謂。當初封這院子的，是你父親。也在這屋對我說，我犯了謀逆罪，從輕圈禁。我說既是謀逆，是逢赦不赦的十惡罪，我情願凌遲。可他說‘我不肯落個殺弟的名聲’！這是他撂下的最後一句話，我們兄弟從此就天各一方了……”他的語調變得沉重起來，“……如今新皇上又來了，十四叔還是那句活，秉國法處置就是，我允?皺一皺眉頭，不是真男子！”
乾隆凝視著這位倔強傲岸的皇叔，久久才歎道：“父親和叔叔們中的事，責任不在我。我既沒有籠絡叔叔的意思，也不能說父親不對。”
（1）王公大臣死後，用繡有陀羅經的被蓋尸。
錯了，你們當時必定有當時的情勢。雍正十一年以後，父親幾次提起十四叔，還有八叔、九叔、十叔，總是愁悶不樂，覺得處置得過了。我就是遵了父親這個遺命，釋放十四叔。十叔也要放。叔王們若還念及與侄兒孩提時的舊情，肯出來為國家做事，那是一定要借重的。若是就那麼個心胸一味計較，也只好由著叔叔們了。”說罷一陣悲酸，竟自失聲痛哭！允?竟也號陶大哭，原先那種矜持傲慢的神氣一掃而盡，一邊哭，一邊捶胸頓足：“老天爺……你是怎麼安排這皇家骨肉的？大哥幽死，二哥幽死，八哥幽死，九哥也幽死……死了還得個‘好名兒’叫阿其那、塞思黑……嗚嗚嗚……嗬嗬……”積郁了十多年的郁悶、憤恨，如開閘潮水一般在淒厲慘痛的呼號中傾瀉出來。傅恒剛從高晉酒家行樂出來，又一下子陷入這樣巨大的感情旋渦里，渾如身處噩夢之中。聽著允?嘶啞絕望的哭叫，竟想拔腳逃開這里！
“皇上啊，皇上……”允?撲翻身跪了下去。繼續哭道：“你知道在這四方天活棺材里是什麼滋味？你有七個伯伯叔叔都埋在里頭，埋毀了啊……”乾隆想想，心里一陣發緊，只是搖頭苦笑，說道：“叔叔起來，這麼跪著我心里不安……這都是天意！黃孽師歌里就說了你們兄弟‘脊鴿原上使人愁’！老輩子的事已經過去，不要再想了。好生保重些身子，侄兒借重你們的時候長著呢！”
允?痛哭一陣，似乎精神好了點，抽咽半晌，方道：“臣失禮于皇上了。在這里囚著真的不如死了，並不怕激怒您。細思起來，也確是皇上說的，這都是命，也無可怨尤。自恩詔下來，白天能出去走兩個時辰。很知足的了……上次遇到允餓，上去說了幾句話。他已經成了半個木頭人，滿口華嚴、楞嚴經……”
“皇叔放心。”乾隆見允?稱臣，隨即也改了稱呼，“明兒這高牆就全扒了，你想到哪里就去哪里。只是要防著小人造作謠言——朕自然不信的，但奏上來了，朕就不能不查，何必招惹這些麻煩？依著朕，十四叔是帶兵在西邊打過勝仗的，閑暇無事，把用兵利弊寫寫，上個條陳。看這情勢，將來西疆還會出事的。”
乾隆諄諄又囑咐幾句，才帶著傅恒出來，走到大鐵柵門前，叫過領事太監說道：“你進去聞聞你十四爺屋里那股味兒！真不知你們是怎麼當差的！就是你們這撥子人，原地留下侍候允?，允餓那邊也一樣。”
“皇上，”劉統勳待他說完，稟道：“這去李衛府有一程子呢，侍衛們送來了馬，咱們騎馬去吧？”
乾隆點了點頭。