蜀漢建興四年秋，李蘭終于答應起兵北伐。當然並沒有召告天下，也沒有向皇帝劉禪上奏《出師表》，只是聲言還政皇帝，自己帶兵離開成都，進駐漢中。誠如郭淮私下與他商議一般，李蘭之所以能有今天的權位，可以傲視朝堂，不受劉禪約束，多是因為軍中眾將的支持。既然魏延，桓易等將都有心北伐，李蘭若仍舊一意孤行，豈不寒了眾人之心。再者，呂容迫死皇後，李蘭與皇帝劉禪以及保皇派蔣琬等人的矛盾已經到了最大化，如果李蘭無心取而代之，就必須要想辦法化解，緩和這個矛盾。通常轉化國內矛盾最行之有效的方法，便是將矛盾轉移到國與國之間。而且蜀漢向以正統自居，斥曹魏為叛逆，李蘭只需要借著高皇帝，光武帝，以及先皇昭烈帝的名頭，說自己是吊民伐罪，光複大漢江山社稷，蔣琬等人便再沒有反對的道理。
從李蘭本心而言，並不想與曹魏開戰，從孔明的六出祁山，再到姜維的九伐中原，蜀漢的國力實在是不能與曹魏相爭。當然李蘭現在比孔明，姜維更占有些優勢，比如南方叛亂早幾年就被平定，比如荊襄還在蜀漢手中，比如司馬實質上已經不算曹魏的臣子，但是李蘭仍舊不知道自己有沒有機會可以取勝。可是箭在弦上，不得不發，人在廟堂，身不由己，看到魏延，郭淮等人急切的求戰之心，李蘭也不得不點頭答應，以此穩固自己在蜀漢的地位。
郭淮先回了荊州，魏延也趕去漢中准備，桓易，張嶷等將忙著集合軍馬，蔣琬，費祎等官急著籌措錢糧。李蘭也將地圖掛在自己的臥室，整日整夜的思量北伐大計，他知道自己這一點頭不打緊，卻關系著成千上萬，乃至上十萬將士的性命。
經過半個多月的緊張籌備，李蘭終于告別了劉禪親自帶領的文武百官，選擇一個良辰吉時，帶著成都五萬大軍起程，開赴漢中。成都政事決于蔣琬等人，戍衛交付吳氏兄弟，李嚴仍鎮白帝城，但部下兵馬抽調大半隨李蘭入駐漢中。安漢將軍桓易，將軍張疑，天翼以及大將軍長史楊儀，參軍李豐等人隨軍而行。非止一日，軍馬便至雒城，李蘭下令大軍就在城中駐紮一日。是夜獨與呂容，攜關統，帶數員家將，備好祭禮，前往雒城西南山中，關鳳墓前祭奠。
當年李蘭從劉備入川，便是在此山之中與關鳳定情，雖然時隔多年，但故地重游，往昔音容笑貌不禁回蕩于李蘭腦海，一切的一切都恍如昨日一般。李蘭知道關鳳與自己一樣，不喜歡奢華，是以當初使桓易建墓之時，便叮囑從簡。這幾年來，國中無事，每年李蘭都會抽些時間來掃祭三五回。只是此次前往漢中，諸將有心北伐，戰端一開，怕是再無閑時前來此地，是以李蘭特意途經雒城，再來關鳳墓前憑吊一番。
三柱青煙，數碟果品，李蘭依舊如最初失去關鳳時一般沉痛，只有關統已經可以不用人教，便自己跪下，哭著喊“娘”，才讓李蘭心中覺得幾絲慰藉。每當看著李蘭獨坐在關鳳墓前，沉吟不語，呂容既覺得欣慰，又覺得有些遺憾。所慰者，自己擁有的這個男人是如此重情重義，遺憾的卻是，自己總是不能完全擁有他的心。
秋天的山林，總顯得有些蕭瑟，夜風吹來，呂容能感覺到一股涼意，不由地將懷中熟睡的關統抱得更緊些。已經過了子夜，明日還要行軍，呂容不得不提醒李蘭：“統兒已經睡了，我們該回去了吧？”這一句話才將李蘭從回憶中拉到現實中來，有心多陪關鳳些時候，但也知道時不我待，只得點頭起身。
念念不舍再看了墓碑幾眼，李蘭終于開口招呼遠處家將牽馬過來。葉楓奉命前往魏國都城，李蘭身邊親衛換成蕭賁。此人原是馬超部下，受其大恩，故主死後，便一直跟隨李蘭左右，平日雖然話語不多，但恪盡職守，深得李蘭賞識。此刻聽到李蘭呼喊，急忙帶人將坐騎牽將過來。
李蘭剛欲上馬，卻聽得旁邊有些聲響，不禁停下動作，仔細一聽卻似乎有人在不遠處走動。在此荒山野嶺，又是夜半三更，李蘭身邊只有寥寥數人，若是有人行刺，便是十分的凶險。蕭賁更是不敢絲毫馬虎，早拔劍在手，回顧左右道：“保護將軍。”自己卻向著那聲音走去，厲聲道：“什麼人鬼鬼祟祟，還不快滾出來。”連喝數聲，均不見對方回答，蕭賁更是心疑，便要再行上前。李蘭卻恐他中人算計，急忙止道：“不可鹵莽。”乃複高聲道：“夜半山中凶險，既然有緣相遇，尊駕何妨一見，結伴下山如何？”
“哈哈。”頓時從林中傳出一陣蒼老有力的笑聲，便有老者答道：“素聞大將軍謙遜待人，今日相見果然不假，不似屬下粗人一般無禮。”被對方一口道破身份，李蘭心中十分驚訝，複見蕭賁又要作色，急忙揮手阻止，道：“家人無理，還請老丈見諒。老丈居此山中，必是當世高賢，還請一見。”
“無妨，無妨。”老者又答道：“老夫在此等候多日，便是奉有師命，為將軍指點去路。只是老夫素來不見俗人，將軍欲見老夫，還請眾人回避。”李蘭此刻身系蜀漢一國之重，怎能因對方區區幾句摸不著頭腦的言語，便冒險讓家將退開？便要措辭推脫，卻又聽那老者道：“當年許都夜觀星象，手中留字，將軍多年可已參破其中奧秘？”
“手中留字”四個字傳入耳中，李蘭心中更是大奇。當年他受困許都，與平原管神卜共觀星象，其後管輅又在他手心留下：“遇水即生，遇金而陷，遇火便走，遇木方興，遇土將”十九個字。這些年來，李蘭默默在心中參詳多次，似乎都有些眉目，卻又不能肯定，而且最後“遇土將”之後，明顯還缺少一個字，那有會是什麼？一直都是李蘭心中的一個迷，但他卻從來沒有向人提及，包括死去的關鳳，以及現在身邊的呂容。且不說李蘭還在回憶當年許都之事，對方卻又催促道：“將軍若是不願讓屬下回避，老夫只好就此別過。”
“老丈留步。”對方既然能知道手中留字這等隱諱之事，必然是與管輅有關。剛才他又言及“師命”二字，李蘭自然想到對方是管輅弟子，此刻他心中正不知前途如何，好容易遇到這樣能未卜先知的高人，怎舍得就此別過？急忙出聲阻攔，又轉對眾人道：“汝等且先退下等候。”呂容擔心李蘭安危，有心不答應，但見他面有喜色，料想不會有危險，只好抱著關統與蕭賁等人離開。
再看不到呂容眾人的身影，李蘭才又道：“已無旁人，還請老丈現身。”說完便再次聽見一陣長笑，轉眼望去，就見一位老者從身側林中走出。借著山間月色，李蘭將對方仔細打量一番，那老者雖然須發盡白，但膚色紅潤，雙目精光四射，竟猜不出究竟年歲幾何。老者也將李蘭上下看了一遍，微微頷首，道：“先師曾言將軍容顏不改，此刻幸會，果如其然，真是羨煞人啊。”李蘭略作謙謝，便抱拳問道：“老丈兩次言及尊師，不知令師是哪位高賢？而老丈又如何稱呼？”
老者含笑答道：“老夫無名無姓，將軍無須在意。先師平原管輅，曾在許都與將軍有一面之緣，今日老夫來見將軍，也是先師臨終之遺命，為將軍指點一二。”李蘭料得他是管輅弟子，聽著不驚訝，只是不想管輅卻還為自己之事牽掛在心，于是長揖到地，謝道：“蒙管神卜錯愛，蘭心中確有困惑，還望老丈不吝賜告。”
無名老者緩步上前，攙扶李蘭，道：“昔日先師曾贈將軍十九字，想必將軍已經有所領悟？”李蘭略作思量，再仔細回想那十九字。“遇水即生”，必是指自己長江遇險，重生于三國；“遇金而陷”，當是說自己在淮南戰場之上，遇到金泉這個小人，而身陷許都；“遇火便走”，大約就是許昌大火，自己被金煒等人拼死營救出來；“遇木方興”，莫不是指的自己遇到桓易，才逐漸在蜀漢陣營之中掌權？但最後“遇土將”後面卻是什麼樣的一個字，李蘭抬眼望向老人，便要開口詢問。不料對方卻先開口，道：“前面四句，將軍想也心中了然，只是當年先師還有最後一字未寫，便是要今日由老夫告知將軍。”說著便在李蘭掌心之中，輕輕劃了一個“死”字。
李蘭想遍所有，卻萬萬沒有想到會是這樣的一個字，身體不由自主地震了一下，便聽老者笑道：“將軍懼耶？”李蘭自覺失態，遂訕訕笑道：“人死如煙消，若要離開如此江山，誰都難免有些不舍。”老者“哈哈”一笑，緊緊盯著李蘭，道：“旁人如此，只怕將軍未必。”
李蘭聽他話外有話，不禁心中生疑，正要開口詢問，卻又聽對方言道：“將軍何其不智也。生既非真生，死亦未必真死。再者人生百年，誰能無死？將軍位及人臣，享盡富貴榮華，且兩世為人，還有何不足？”李蘭聽得更是驚訝，知道他必然曉得自己的來曆，乃笑道：“老丈所言是極，蘭遠不能及。”說著再行一禮，恭聲道：“蘭尚有一事請教，望老丈指點。”老者以手拂須，問道：“將軍欲問北去，成敗若何？”李蘭卻搖了搖頭，道：“蘭不在意成敗如何，只問三軍將士死傷多寡。”
“哈哈。”老者朗笑數聲，道：“將軍上應天象，本有雄圖之業，奈何一味求‘仁’，才俄延今日仍不得志。將軍計謀已定，此番北進，雖然略有小小挫折，但于大事無礙。”李蘭聽後心中略感寬慰，乃謝道：“多謝老丈吉言。”老者又複道：“此雖天意，但也需人為。豈不聞‘謀事在人，成事在天’乎？將軍仍須努力，老夫言盡于此，就此告辭。”言罷便要轉身離去。
李蘭有心挽留，但又覺得對方已經說的十分清楚，自己若再多問，便顯得有些貪心不足，只好再拜，道：“恭送老丈。”無名老者見李蘭如此輕易便放自己離開，倒略感吃驚，竟又不走，反問道：“將軍不問結果如何？”李蘭也是一怔，隨即笑道：“老丈適才不是已經見告，有‘死’而已。”
老者心中更覺得詫異，凝視李蘭良久，才微微搖頭，道：“天道無常，時時變幻。將軍若是有心，此字亦並非便是將軍結果。”李蘭聽他言外之意，似乎可以免除自己“死”之厄難，心中自然歡喜，便要再開口詢問，不料那老者說完這句話，舉步就走。李蘭急忙出聲喊止，對方卻並不回答。見那老者轉眼便走入林中，李蘭急忙追上前去，轉過幾棵古樹，卻哪里還有對方的身影？
李蘭仍不死心，又高喊了幾聲，卻始終沒有回應，只得獨自回轉，來會呂容眾人。行不多遠，聽得人馬聲響，正是呂容久不見李蘭前來，又聽得他出聲大喊，便帶著家將複來尋找李蘭。兩廂見面，李蘭無恙，呂容心中稍安，便一起上馬，下山望雒城而來。李蘭心中仍在回想那老者的每一句話，所以一路無話，倒是呂容見他不語，乃道：“適才安國來過。”
關興奉命在外郡巡視，數月不見，李蘭聽到他的消息，急忙問道：“現在何處？”呂容答道：“當時你不在場，我只說你在姐姐墓前獨坐，不想有人打攪。安國便向著方向拜了幾拜，又複離去。臨走讓我轉告你，他也要隨軍前往漢中。現在想必已經到了雒城軍中。”
蜀中原無多少大將，難得關興要隨軍前往，李蘭心中自然高興，何況又多日不與他相見，便下令加快速度，趕回城中。呂容卻出聲喊止，讓眾家將先行，才私與李蘭道：“安國來時，滿臉怒容，眼光之中更透著一股殺氣。你還是小心些為好。”李蘭知道呂容不會危言聳聽，卻又不願意相信關興，當真要來殺自己，只得重重歎息一聲，搖頭不語。