天佑二十三年，蜀中大旱成災，雖然朝廷與桓帆都開倉賑民，極力緩解災情。但當時漢中太守貪贓枉法，將救災糧款皆收入囊中，餓死百姓日以萬計。眾災民見活命無望，在舊蜀漢宗親劉遺帶領之下，起義造反，殺死太守，奪取郡府南鄭。桓帆見事態擴大，親自帶兵征剿，以其才干，又兼有蜀中精兵，只用了一個月時間，便剿滅叛軍主力。但此時皇帝李疆卻以助剿為名，令揚威將軍張浴帶兵進入益州。叛亂平息之後，便以張浴平叛有功，加漢中太守，領安西將軍，駐紮南鄭。從此漢中便從桓帆的治理之下，轉到朝廷直屬郡縣中。
其時大充有四鎮將軍，鎮北將軍徐崢駐幽州；鎮南將軍于軌駐宛城；鎮東將軍句郗駐徐州；鎮西將軍文烈駐秦州。此四將軍，除了鎮東將軍句郗之外，徐錚牽制幽州燕國公傅儉、于軌牽制荊州楚國公關彝、文烈牽制長安雍國公郭援。四姓國公之中，只有蜀國公桓帆身旁沒有朝廷軍馬。而安西將軍的職位，顯然是李疆為了彌補這一缺陷而特意新設的。蜀道艱難，漢中控制在朝廷手中，即便桓帆有異心，也只能徒呼奈何。張浴深知皇帝心意，在漢中五年有余，竟不曾入川拜會桓帆一次，大有老死不相往來的姿態。
如今陸云妄想以大軍出川，前往洛陽，且不說朝廷能否同意，便是張浴這一關也難以邁過。看到桓帆大為不解，陸云乃笑道：“此事容易，只是看千歲能否下有決心。”桓帆看了陸云一眼，道：“性命攸關，先生但說無妨。”陸云于是正色道：“千歲處境危險，必行非常之事。漢中本千歲治下，卻被張浴竊占。不如千歲表面奉詔前往洛陽，暗中卻讓世子帶兵在後。到了南鄭，張浴必會出迎千歲，啟時千歲便可就地斬殺。以千歲之聲望，不難重新奪回漢中。”
“大膽。”桓帆猛然拍案而起，變色道：“先生是教孤謀反麼？”陸云抱拳道：“云並無此意。只是千歲若不帶兵前往，則無以自保；帶兵前往，則張浴必會阻攔。既無兩全之策，只能兩害取其輕。區區張浴一人，又怎能與千歲萬金之軀相比？”
桓帆臉色漸漸緩和，但仍舊猶豫不決。計無用輕咳一聲，道：“千歲，計某倒是覺得陸先生之意可行。雖然千歲不肯見死不救，但也不能任人魚肉，此亦無可奈何之舉。否則千歲孤身前往洛陽，必是有去無回。”
“計先生也這麼認為？”桓帆歎息一聲，道：“罷了，容孤在考慮考慮。”不等陸云再言，便高聲道：“來人，送陸先生下去休息。”一名侍衛聞聲而入，向三人見禮之後，對陸云道：“先生請。”陸云似乎頗為失望，對著桓帆道：“千歲萬不可心存婦人之仁。”然後跟著那名侍衛離開。
兩人走遠之後，桓帆才換過一副表情，道：“計先生，你覺得陸云如何？”計無用又搖了搖手中的折扇，不答反問道：“千歲覺得他可信？”桓帆哈哈笑道：“計先生的妙計，難道還會出差錯？”計無用微微搖頭，道：“計某總還是覺得有些不妥，千歲還是不可輕信此人。”桓帆點了點頭，道：“孤自理會得。只是那白浩一直跟在陸云身邊，孤倒覺得有些不放心。”
“這個千歲大可放心。”計無用露出一絲陰險的笑容，道：“諒白浩也沒有膽量亂說話。”
“這便好。”桓帆又道：“那我們就按陸云的意思辦，孤明日便動身去漢中。來人，去請譚、馬二位將軍過來。”譚林、馬駿乃是桓帆旗下心腹將領，既然桓帆決心出兵，自然要找這二人商議。侍衛在門外答應離開，桓帆便又對計無用道：“張浴也是員難得的猛將，只可惜不能為孤所用。此去漢中，還要多仰仗先生。”計無用略一點頭，冷然道：“張浴在計某手下未必能走過四十招。”語氣之中，大是不屑。
桓帆心中歡喜，正准備與計無用再商議細節，卻聽外面有人道：“千歲，老夫人有請。”兩人都是一驚，桓帆更是皺眉道：“是誰驚動了她老人家？”計無用淡淡道：“朝廷派欽差前來，如此大事，怎麼能瞞過老夫人？千歲還要多加小心。”桓帆點了點頭，道：“孤去去便來。待譚、馬二位將軍來後，先生可先與他二人商議。”說完便邁步出門，向那傳話之人，道：“老夫人在什麼地方？”那人見桓帆臉色不愉，急忙垂首答道：“老夫人在庵堂等候千歲。”
他們口中的老夫人，乃是桓帆之母，桓易之妻。已有七十高齡，但身體仍舊十分健朗，常說當年桓易隨太祖皇帝四方爭戰，殺孽太重，恐遺禍子孫，所以平日只在內院吃齋念佛，很少參與府中之事。今日無故召見，自然讓桓帆的心中有些不安。
走到靜室外，就聽見里面響起的木魚聲，桓帆知是母親又在念佛經，乃走至門前，恭恭敬敬地道：“孩兒拜見母親。”便聽一個蒼老的聲音道：“你進來吧。”桓帆才推門而入，就見母親孟老夫人正跪在佛前，一手輕敲木魚，一手持著念珠，十分虔誠地念著擺放在身前的佛經。桓帆心中微微苦笑，沒有想到當年跟著父親叱咤疆場的鐵娘子，晚年居然會對所謂的“佛主”癡迷到這種程度？難道多念幾句經文，就能將當年在戰場上所造的殺孽一筆勾銷麼？當然桓帆並不敢說出口，只是恭聲問道：“不知母親召見孩兒，有何事吩咐？”
孟老夫人這才將木槌放下，緩緩睜開眼睛，問道：“聽說皇帝下詔書，讓你帶兵北上救援，使者已經到了成都，怎麼不告訴老身？”桓帆急忙道：“母親一向不聞俗事，孩兒不敢打攪母親清修。”
“如此大事，老身還是知道方才心安。”孟老夫人略為一停，複又問道：“你打算什麼時候動身？”桓帆如實答道：“局勢緊急，孩兒打算明日就動身。”
“好。”老夫人淡淡說了這一個字，突然再問道：“你打算帶多少兵馬前往？”桓帆心中大驚，猛然抬頭，卻見母親雙眼冷冷地望著自己，似乎想要看穿自己的心意。急忙笑道：“詔書上不讓孩兒帶兵，但孩兒擔心洛陽新募之兵，不能與鮮卑大軍抗衡。所以打算帶些人馬，並上表請求朝廷恩准。”
當年大充太祖皇帝李蘭突然死亡，一切權柄皆轉由其心腹桓易掌管。桓氏本有機會取代李氏，奪取蜀漢江山，但是桓易感念昔日之恩，在李疆成材之日，竟將大權又交還李氏。雖然李疆稱帝之後，對桓氏封賞有加，但也時時刻刻都在堤防。而桓帆自己與帝位擦肩而過，心中又何嘗甘心？這些年身處西南偏僻之地，更無時無刻不在想著回到中原，執掌天下。但桓帆心中的這些打算，除了些心腹之人知曉，旁人都不得而知。特別是在母親孟老夫人面前，桓帆更是不敢有絲毫的顯露。孟老夫人嫁與桓易多年，夫唱婦隨，對亡夫的心意十分了解，對大充王朝也是萬分的忠誠，絕對不能容忍桓帆有所圖謀。
聽著兒子的回答，孟老夫人默歎一聲，道：“詔命不肯讓你帶兵，也太難為你了。帶上蜀中精兵，對打敗慕容啟也頗有益處。”說到這里，孟老夫人神色一變，正色道：“汝多年未曾帶兵出過西川地界，此次出征，難免有人風言風語。老身只望你能明白身份，克制貪欲，遠離小人之言，謹守臣子之道。你可明白老身的話？”
桓帆聽出老夫人話中告誡之意，急忙答道：“母親盡管放心，孩兒定當謹記母親教誨，斷不會做出有違本分之事。”孟老夫人遂點了點頭，道：“這樣便好。明日就要動身，你下去准備吧。”桓帆于是行禮告退，走出房門，才發覺內衣已被冷汗浸透。長籲口氣，身後又傳來了陣陣木魚聲。桓帆微微搖頭，想著計無用三人還在等著自己，便又朝書房走來。
當桓帆再回到書房，房內已經多了兩名武將，正與計無用在商議。見到桓帆入內，都起身見禮，左首一人姓譚名林，並州人氏，粗壯的體格顯示出燕代大漢的本色，乃當年跟隨桓帆麾下四方爭戰的第一猛將。右邊那人生得白面文雅，若不是身上的鎧甲，定會以為他是位飽學多年的儒者。但大充稍有地位的將領，都應該聽說過“小諸葛”的馬駿的大名，當初大充北征遼東，在北平城下以五千破敵三萬的戰績，至今仍為人津津樂道。若不是其執意跟隨桓帆入蜀，在大充朝廷受到的軍職，當在四鎮之列。
桓帆讓三人入座，才道：“想必計先生已經告訴二位將軍，不知二位將軍可有意見？”譚林當即大聲道：“陛下不用千歲為將，自取其敗。此乃天賜千歲，千歲何不就此起兵，奪了洛陽，成就霸業？”桓帆還沒有說話，計無用在旁便先道：“如今慕容啟南侵，大充軍民百姓，皆有同仇敵愾之心，若千歲此時發難，必有失天下民望。千歲如能打敗鮮卑，外禦強虜，內收民心，日後起事則定能事半而功倍。此事萬不可操之過急。”
“不可操之過急？”譚林冷哼一聲，道：“若非如此瞻前顧後，千歲又怎會困居蜀中近三十載？陛下被困，此乃天與之，豈可不受？馬將軍，你說可對？”他軍旅出生，又加之生性耿直，對計無用這等陰險狡詐江湖人物，並無好感。可偏偏桓帆對其十分器重，所以便轉向馬駿求助。
以馬駿之才，當然不肯甘心一生都困在益州疲敝之地，但也明白此刻並非起事之機，乃道：“計先生所言甚是。這些年千歲在蜀中廣施恩惠，收攏人心，在此國難關頭，若豎起反幟，不僅大失天下人望，只怕更會有人認為千歲與慕容啟有所勾結，得不嘗失。”譚林見馬駿也不同意自己的意見，只好哼了一聲，閉口不語。
馬駿看了眾人一眼，忽然開口問道：“蜀中精兵十萬，不知千歲准備帶多少出川？”桓帆皺眉道：“少帶不足自保，多帶更會引起各方猜忌，孤以為二位將軍各帶一萬精兵在後。取下漢中之後，再分兵一半鎮守，只余一萬軍馬隨孤前往即可。”馬駿點了點頭，便不再說話。
桓帆見二人都無異意，便道：“時間緊迫，二位將軍可先下去准備，明日孤動身之後，二位便要跟在後面，既不能太近，也不能太遠。其中分寸，馬將軍當能把握。”馬駿遂道：“末將明白。”便與譚林起身告辭。
見那二人離開，計無用便也施禮告退。桓帆卻將其喊住，道：“晨兒跟隨先生學習多年，先生覺得如何？”計無用明白桓帆之意，答道：“世子近兩年來進步神速，可擔大任。千歲離開成都，世子當可托付留守重任。”桓帆對這個答案顯得十分滿意，道：“既然有計先生的這句話，孤也就放心了。去叫晨兒來吧。”
計無用默然退出房外，徑往桓晨的別院而來。遠遠就看見較場上一道人影，正是桓晨又在勤練武藝。“世子。”計無用喊了一聲，卻並不見桓晨停下，便又加高音量，道：“世子，千歲有請。”
桓晨這才停下，冷然道：“不去。”計無用雖然當時不在場，但也聽說他與白浩之間的比試，便道：“以白浩的身手，頂多只算是二流。”桓晨聽後更是不悅，怒道：“計師傅是說我的武藝連二流也不如？”計無用點了點頭，卻又道：“白浩混跡江湖，自然要苦練武藝。世子生在王侯之家，卻不應該執迷于此。”
桓晨頓時眼睛一亮，又聽計無用緩緩道：“以世子的天賦，要想超過白浩，甚至計某，都不困難。但計某卻並沒有傳授世子高深武學，世子可明白其中的含義？”不等桓晨回答，便又繼續道：“武學一途，浩瀚無盡。窮其一生，也未必能達到高手行列。世子身負重任，對于武學，但可自保足矣，不必浪費過多的時間與心力，否則便是主次顛倒，因小失大。”
桓晨微微點頭，道：“先生教訓的是，但……”計無用打斷道：“爭強好勝，也要看對方是誰？白浩一介武夫，即便世子獲勝，又有何益？世子若要爭，便應該爭取天下。”桓晨猛然一震，抬眼問道：“爹爹他要……”
“去吧。”計無用只丟下這兩個字，就邁步離開。桓晨略微一怔，便快步走向父親書房。