潯江發源于桂西南的叢山峻嶺，沿途經過高峰深谷，一路蜿蜒而下，流到平坦台地後江面突然變得開闊，水勢浩大一瀉千里，尤其是象眼下初夏多雨時節，江水不複往日的清冽澄澈，直如一條脾氣暴躁的狂龍，奔騰咆哮著蕩滌起一派汙泥濁水。
時屆黃昏，潯江下游的野狼灘江波伏蕩，輝映著散金碎銀般霞光。
野狼灘下馬灣高高的水寨上面，值班的了望哨丁韓喜子被夕陽晃花了眼，手搭涼棚朝清涼峰方向看去。
野狼灘水急浪大，附近有九轉十八彎，灣灣艱險難行，其中尤以這下馬灣為最，潯江繞到此處被一座突起的高地阻擋，湍急江流圍住高地回旋了大半個圓圈，這才奔流直下。
韓喜子所在的水寨就建在高地之上。
寨子三面環水，只有沿著清涼峰這一路才有旱路相通，但山勢崎嶇陡峭，羊腸小路行走不便，必須下馬步行，所以此灣得名“下馬”。水寨建于台地之上，雄居這一帶唯一的制高點，絕對屬于易守難攻的險要所在。
也正因如此，讓附近幾個州縣極為頭疼、幾乎聞風膽喪的水寇蘇三娘部，才能在周邊幾大府縣官軍重兵夾擊下屹立不倒!
韓喜子百無聊賴，很想抽袋煙，等他把煙葉裝好才發現自己忘了帶火鐮。
了望哨處于台地最高點的竹樓上，上上下下極為不便，何況綠林奇女子蘇三娘馭下非常嚴厲，自己就這樣擅離職守跑到下面借火，讓蘇三娘知道了可不得了，挨一頓軍棍恐怕都是輕的！
好在快要輪到自己放崗了!
韓喜子想等下哨以後再找個地方吞云吐霧，一次過足煙癮。
太陽就快落山了，清涼峰那幾個山頭皆處于暗影籠罩下。
又是一天平安無事。
實際上也不可能有什麼事！那些慫包軟蛋的官軍幾次進剿都被打得丟盔瀉甲，他們吃了熊心豹子膽了，還敢來擄遠近馳名的蘇家軍的虎須？
韓喜子打了個哈欠，遠遠看見山路拐角處那一抹晚霞殷紅如血，一個小亮點兒慢慢浮現。韓喜子猜想著那是什麼鬼東西，怎地如此閃亮刺眼？
募然間又有一個亮點跳了出來。韓喜子不相信似的揉了揉自己的眼睛，別是看花了眼可就鬧笑話了！只見亮點越來越多，一星星冒出來逐漸連成一條顫微微的細線，然後細線越變越粗壯，就好象浸泡在水中的一條墨繩緩緩漾開，擴散成一片密麻麻、黑鴉鴉的竹林……
天呐，那是槍陣！
由無數杆長槍彙成的槍林！
韓喜子覺得自己胸腔狂跳不止，一顆心撲棱棱提到了嗓子眼處。
他順著夕陽的余輝望去，細密的槍陣中裹挾著數根大大的旌旗，旗的下方一匹匹彪悍的戰馬排著齊整的方隊，一只只耀眼發光的盔甲彙作無邊無際的洪水，浩浩蕩蕩從山里邊傾瀉而出！
“官軍來了！官軍來了！”
韓喜子呼喊聲已經走了調門，邊喊邊抄起鼓錘拼命擂響哨樓上那面碩大的銅鼓，咣咣咣的刺耳響聲頃刻間傳遍前後水寨……
根據後來的地方縣志所載，這年六月上旬，廣西陸川、桂平、藤縣三個縣共出動馬步軍兵4500人，會同廣西巡撫衙門急調輕騎兵縱隊5000人，重甲野戰步兵一個縱隊6500人，外加一支400多人的洋槍隊，六門產自番地荷蘭的紅衣火炮，向盤踞在潯江野狼灘下馬灣蘇三娘所部艇軍800余人大舉進犯。
而事後的最終結果表明：這場即將拉開序幕，後來被全球各國高等陸軍軍事院校錄入戰術讀本、奉為經典范例的“下馬灣之戰”，是李秀成一舉奠定自己在世界近現代軍事曆史上崇高地位的神來之筆和開山之作！
刀槍林立，人馬如潮。
近兩萬官軍簇擁著大清龍旗自清涼峰下的山口魚貫而出，在水寨前僅有的那片較為平坦的坡地上集結。
當先一個龐大的步兵方陣居中，士卒一律身披金屬頭盔和厚牛皮鎧甲，銅心護鏡，長柄鋼槍銳利閃亮，6500人按六個小型方陣列成兩排，前排士兵堅盾護體，若一面厚實的城牆，區間有500名機弩兵貫穿左右，隨時隨刻都能發出密如飛蝗的致命弩箭。
重甲步兵兩翼游弋著各一支輕騎兵部隊，呈長蛇狀列隊，人人硬弓在手，懸壺羽箭觸手可及，閃著鋒利寒光的馬刀已離鞘在握。
中軍大旄下，400個洋槍手分列兩旁，中間六門大口徑火炮高昂著黑洞洞的炮口，仿佛食人巨獸張開了血盆大口，隨時准備吞噬性命！
在其後，數千名由各縣兵丁中佼佼者組成的精銳縱隊齊聲呐喊，氣勢使人為之震駭！
…………
等下馬灣水寨第一當家人蘇三娘聞訊登上哨樓探視敵情時，聲勢浩蕩的官軍主力已經在寨前空地擺好了攻擊隊形！
這位蘇三娘絕對算是潯江兩岸一個傳奇人物。她四歲開始習武，家傳素女劍法獨步兩廣，十五歲那年已經名震天下！曾經一個人北上泰山，劍挑齊魯地方上橫行無忌的江洋大盜“岱岳霸王刀”沈大闊；又曾游曆四川峨嵋，力挫峨嵋派十余名劍術高手。十七歲那年，蘇三娘家被鄉里富豪陷害，全家老少十數人被博白縣府下入大獄，僅蘇三娘和老父二人幸免，遂在潯江之上舉旗造反，不足數月已聚集上百號人馬。
老父病亡後，十八歲的蘇三娘獨撐大局，親率部眾奔襲博白縣城，銖殺縣令縣丞，開倉放賑，一時震動朝野，被大清王朝諭旨限期督剿，屢次三番粉碎官軍圍攻，在潯江下馬灣紮下根基，活躍于廣西境內甚至廣東西江中游地區。這蘇三娘的鼎鼎威名一時無兩。
蘇三娘貌美如仙，，行事果決干練，打家劫舍殺富濟貧，武功高超，一柄清鋒劍和一袋百發百中的飛刀鮮有對手，江湖綠林提起“玉面修羅”蘇三娘，端的是名傳遐邇！
蘇三娘向寨外只瞥了一眼，就不由得大大地倒吸了一口涼氣！
過萬人的大陣勢，事先沒有一點進兵的征兆，連她派到各縣的細作也無半點消息傳回，官家的保密事宜做得相當不錯。
而且清狗們一反常態地敢于在黃昏列陣，擺明了是要連夜發起進攻，可見官軍此番一定是有侍無恐志在必得！
蘇三娘十幾歲即于江湖上嶄露頭角，十七八歲隨亡父高舉義旗，和官軍周旋了這麼多年，所經曆的大大小小的惡戰不知道有多少！
她對朝廷那幫武將們的做派太了解了——相互推委，瞻前顧後，畏敵如虎……
這回如果不是京城坐龍庭的皇帝老兒親自發話，兩廣地方根本不可能掀起如此大陣勢的驚濤駭浪！
看起來自己帶領的幾百號艇軍兄弟難撐過今晚了！
蘇三娘暗想。
似乎要印證她的判斷，清狗們集結完畢不作任何休息調整，便直接向寨中發起第一波攻擊！
寨前列隊的官軍陣勢突變，步兵方陣向兩側分開，400名洋槍兵在渾身上下包裹得嚴嚴實實的重甲盾牌兵的掩護下，快速前移進入攻擊出發位置。
“轟！轟！”隨著幾聲震天動地的巨響，蘇三娘腳下的水寨外牆被炮彈炸得磚石崩濺。遠處敵營後方那幾們紅衣巨炮炮口冒起陣陣白色的煙汽。
進入洋槍射程的400名槍手，分高中低三排各自就位，瞄准寨牆每個防守要點預備進行火力壓制。
負責指揮的偏將高擎令旗，長長的呼號聲如一條刻毒套索在半空飄蕩：
“全體瞄准！預備——放！”
槍聲大作，彈飛如雨，打得寨牆上石屑紛蹦，象老天突然下起了猛烈的白毛煙雨……
蘇三娘握在腰間寶劍劍柄上的手指不自覺加力，平靜地身邊的屬下道：
“吩咐下去，清狗要開始進攻了，叫弟兄們准備迎戰！”