宮女玉屏用手示意了一下那座精巧的建築物，面帶驚忌說：“就是那兒啦，你……你自己進去吧，那位主子叫我害怕！”
杏花春抬眼望著藏密樓古拙高牆掩映下的“君子軒”，心想自己又何曾不怕？關于里面那個利害人物的種種流言，如一陣陰沉的烏云滾過她記憶，令她不安，令她畏縮，令她尚未觸目確已驚心。
屋子不大，很溫暖很溫馨，從洋式玻璃花窗能望見似乎沒有邊際的福海。一位年齡跟杏花春差相仿佛的美麗少女，睜著清純明亮的黑眼睛好奇地打量門口。
在少女身旁慵懶半躺著的，是一位年約二十多歲的麗人，後腰墊著幾只柔軟的棉靠墊，光潔的前額及挺直鼻梁兩側，滑稽地貼著幾張手指寬的小紙條……
這，便是杏花春頭一眼所看到的大名鼎鼎的懿貴妃。
看樣子貴妃娘娘正在同那個少女下五子棋，輸棋一方就往臉上貼紙條。娘娘棋藝不精，所以臉上的紙條遠比那少女多些。
此時的懿妃哪里像傳言中那位厲狠刻毒的**？分明便是個玩心未去的大女孩嘛。
“給貴妃娘娘請安！”杏花春行跪拜大禮。
“呦，快免禮平身，你一見面就行這麼重的禮，我可怎麼當得起！”懿妃娘娘招呼著，胡亂去抓扯滿臉的小紙條，大概是杏花春到訪得突然，所以她摸樣和反應都有些狼狽。
就這樣一忙亂，口里說是讓“平身”，可直到杏花春磕頭完畢也沒“平”得了身。
但無論如何，懿妃娘娘留給杏花春的第一印象以及她的隨和態度，跟杏花春猜度的相去甚遠，使她的忐忑拘謹又放松幾分。
“你就是那個杏花春？剛剛還聽我姐姐講起你呢。”懿妃娘娘旁邊那個粉雕玉琢般的少女，操著歡快的聲音問，同時親昵地拉起杏花春仔細打量，“呀，你生得好漂亮哦，難怪我那皇帝姐夫……”
“綠荷——不許信口開河！”懿妃威嚴地斥道。
那少女吐了吐舌頭，偷偷對杏花春扮了個鬼臉兒，似是對懿妃也並不怎麼害怕。
原來是懿妃娘娘的妹子綠荷格格！杏花春對于綠荷頗有好感，她同這位格格年齡相當，乍一見便覺得說不出的投緣。
“地下涼，快坐上來吧。”懿妃熱情地拍打著炕榻說，“都是皇上身邊的姐妹，私下會面也不必過分拘禮，我就不下地再講什麼禮數啦。”
杏花春就聽話地坐到了炕上。這張塌盤的是東北漢人常見的那種火炕，旗人雖發端于關外，習俗中卻似乎並不喜歡燥熱的火炕；杏花春來自江淮，因此對懿妃塌下的這個火炕印象深刻，直覺得熱烘烘的極為舒適溫暖。
“你進園子也快有小一年了吧？過得覺著習慣嗎？”懿妃握住杏花春的手拉呱，神情相當和藹，“其實在園子里朝五晚九地服侍皇上，咱們倆應當也匆匆見過幾面。我早就想同妹妹交往，彼此話話家常，可你也知道皇家的事兒多，家大業大的，平日大家各忙各的，一直也碰不到合適的機會。這不，正巧綠荷也來玩了，我再不出面做個東道，只怕你們倆都要怪我失禮摳門呢。”
懿妃一點也不擺架子，仿佛她跟杏花春已然深交多時，很像一位懂得關心人的大姐姐，叫杏花春頗感親切窩心。杏花春連忙從袖口里掏出一方帕子，打開取出一塊絲絹，上面刺繡著她十多個時辰里辛苦凝成的心血——百鳥朝鳳圖。
為了准備這件送給懿妃的見面禮，杏花春連續一晝夜未曾合眼，手指被繡花針戳破了數次，連繡針也拗斷了好幾根，終于繡出了這幅她自認為是曠世少見的繡品傑作!
“娘娘，杏花春入園的時候身無寸金，只有這點粗淺手藝，就繡了幅吉祥圖畫送給娘娘”
杏花春遞上這件繡品時，真有些依依不舍。百鳥朝鳳圖色調斑斕絢爛，當中一只號稱百鳥之首的鳳凰栩栩如生，四周圍繞的各種鳥兒也都神態逼真呼之欲出；尤為難得的是，那只鳳凰的毛羽采用雙面繡工，隨光線明暗不斷變幻著色彩，正反兩面統共有七八種顏色之多……
能在短暫的不足一天，繡出如此巧奪天工的華美圖形，杏花春覺著自己這“江南第一繡”的名號受之無愧。
反複端詳這件珍貴繡品，懿妃愛不釋手，嘴里嘖嘖有聲說：“看不出你的手還真是巧呢，這樣稀罕人的圖畫是如何繡出來的？你把它送給了我不心疼麼？”
“胡亂繡著玩的，倒讓娘娘見笑了。”杏花春謙卑地低聲道，“只要娘娘喜歡，日後我再為你刺繡更精致些的。”
懿妃仰撫云鬢含蓄微笑說：“難得你這麼有心，我該回你個什麼大禮好呢？”
杏花春心念一動，當即就于炕榻上跪伏道：“婢子也不要貴妃娘娘什麼賞賜，只求娘娘能答應我一件事！”
懿妃滿口應承道：“什麼大事這般鄭重其事的？你說罷，我應了便是。”
杏花春就捧著那快繡著杏花的帕子，一臉淒惻說：“求娘娘吩咐下人將這方手帕呈給皇上——”
懿妃面色微變，接過絹帕沉吟問：“就這麼個事兒，不須給皇上捎什麼話嗎？”
杏花春愈發怯怯壓低聲音，頭也愈垂愈低輕歎：“不用帶話，皇上看了會明白的。”
懿妃俯視著這個楚楚可憐的女孩，眼神頗為複雜，有嫉恨，更有幾絲悲憫：“好吧，先擱我這兒，明天我就打發小安子呈上去。對了，你會下五子棋麼？”
杏花春慚愧地搖頭。
懿妃笑道：“看你，不會又不是什麼難為情的事兒。來來，我教你下。這五子棋呀，剛上手好學，想下得高明可就難啦。”
杏花春心底掠起一股暖意——這位懿妃待自己真不錯，像體貼的姐姐，像慈祥的長輩！
懿妃的妹子綠荷格格,得了杏花春這樣一個年歲差不多一般大小的玩伴，比她姐姐還要興奮快樂，自告奮勇教杏花春學下五子棋，邊教邊嚷嚷著要跟杏花春學習刺繡。
杏花春自從被文公公帶進圓明園，除了侍奉皇上便一直孤獨寂寞著，不曾想今日在懿妃姐妹這里，卻找到了知音伙伴，心中甜甜地有了歸屬和滿足感。
晚上杏花春就留在“君子軒”與懿妃和綠荷格格一齊用膳。晚飯之前綠荷格格還拉上她，跑到外面的福海冰面上去打出滑溜兒。杏花春幾年里頭一回玩得這樣盡興，忘了她自己實則被幽禁在深宅廣院，忘了自己身懷有孕且苦苦求見聖上而不得的煩惱，冰天雪地里盡是兩名花季少女快樂的叫聲……
等到屋內只剩懿妃一人，她臉面上的和煦笑意，猛地像窗外的冰天雪地，一下子便凍得僵硬。
她又拿出那件杏花絹帕，來回翻看好久，一揚手把它丟進火盆里，而後看著嫋嫋煙氣升騰，看著那朵鮮活的杏花慢慢扭曲變形，化作一團張牙舞爪的火焰……