盧焯黃綾裹枷被鎖拿到京，聽候乾隆最後處置，囚在養蜂夾道的獄神廟內。這個地方在康熙年間，曾囚禁犯過的阿哥和宗室親貴，後來又改為刑部關禁有罪的待勘大臣的處所。雖然修造得結實，幾十年風剝雨蝕，也已顯得破舊凋零不堪。高大灰暗的牆壁，簷間蛛網密布，雀糞斑斑，高牆上築有瞭望堡和巡道，看去陰森森的。他是這里被囚的最大的官，住得最為舒適，是“天字號”第一所的頭號房——其實就是原來獄神廟的東偏殿。將大殿用木板隔開一分為二，形成內外套間。外間放一張供吃飯的桌子，還有三張椅子，內間木榻上還撐著帳子，確乎是特別優遇。這並不是管獄的心善，一則朝廷有不辱士大夫的成規，二則這里的犯人吉凶不定，有的是殺了，更多的是囚了一段又赦了。幾年間起複出來，又是權威赫赫、炙手可熱的大僚。當年怡親王允祥囚在此處，典獄官罵了他一句“裝病”，允祥重新得勢，把已經調到廣東的典獄官又調回北京，壓到部曹里邊當謄抄吏，到死都沒再晉升一步。因此獄卒們待犯人一個個口甜如蜜，一句一個“大人”“爺”，絕不敢怠慢，盧焯原是戶部員外郎加侍郎銜放出去治水當欽差，又轉任封疆大吏的，熟人格外多。一入獄便有一干同年、同僚、鄉親來此慰問、請安、道乏。今日你一席說是“祛凶”，明日他一席又說“壓驚”、“洗晦”。連日來熱鬧個不了。盧焯自覺比在福建享福十倍。唯一擔心的是乾隆親審，咫尺天威，福禍難測，靜夜里，常常忐忑不安夢驚不斷。
眼見五月將盡，這日天下微雨。盧焯正百無聊賴，隔窗見幾個人說說笑笑進了“一號”。走近了，才看見是戶部主事柳縉模和云南司主事呂成德。身後跟著幾個筆帖式，傭人挑著個食盒子進來。獄卒便忙開門，笑著說：“今晚又能沾爺的光兒了！”盧焯笑著迎客，讓座，說道：“已經討擾過了，這樣一次又一次的，大叫老兄們費心了。”
“今兒是老呂作東。”柳縉模是個喜天哈地的人，一邊叫布菜，一邊賞獄吏酒錢，說道：“老呂主管云南司，如今闊起來。陽萎也好了，今兒說去冬納的小妾肚里有了，我說那你得請客——就拽他來了。”盧焯笑道：“這杯喜酒當然要喝，祝你早生貴子。你陽萎是用什麼法子治的？我福建任上一個朋友也有這個病兒，憑是參蓍茸桂、驢腎鹿鞭吃了多少，總不管用。脖子上、手背上每日爪痕不斷，說是老婆掐的，真是笑死人！”
柳縉模笑嘻嘻地給各人酌酒，共舉門杯為呂成德賀喜。柳縉模為盧焯夾菜，說道：“窮京官得這個病的多了。盧大人，您想，一年通共三四十兩的俸，還要應酬朋友，誰敢接家眷來，又不能嫖窯子，每日涼床睡覺，枯寂無聊，哪有個不得陽萎的？刀子不磨還要生鏽呢！……”他話沒說完，眾人都禁不住“噗”地噴酒大笑。呂成德指著柳縉模笑得直抖，“你呀，你呀……”卻說不出下頭的話。
“其實豈止是部曹小吏，就是有些朝廷大臣，在這上頭也是難乎為情”。旁邊一個筆帖式喝得滿面紅光，把杯說道：“先頭李巨來公，當了直隸總督，他吃虧就吃在矯情上頭。有個外地門生進京，送他一個小妾，他把人家痛罵一頓，打發人家走。可自己心里又難受，人走了，拿著家里小厮出氣。每次有人給他送禮，都是峻詞拒絕，子曰詩云一大套訓導人家。人走了又沮喪仿徨，長籲短歎。這種人你說苦不苦呢？”柳縉模一臉怪相，說道：“難怪呢！巨來公到北京就沒再生兒子，原來也陽萎了！”眾人又複哈哈大笑。
盧焯是個有心事的人，畢竟笑得不暢，吃幾杯問道：“錢度在云南銅政司差使辦得好。上回老尤來看我，說是要升禦史了。有這事嗎？聽說江蘇今年尹繼善修了好大一座書院，海關厘金稅比去年多了一倍，皇上回來不定有多高興呢！”他其實是想探聽乾隆是不是已經回京，心情如何，眾人當然猜不到這里。呂成德道：“銅政司如今權大，頂得上戶部副衙門。不過那里的銅政、錢政也確實需要錢度這樣的鐵腕人物去整。他一到那里，先裝憨兒，貓在一邊幾個月，只聽只看什麼也不說，人們都以為他是個白癡。誰知他一說升衙，跟他的書吏們就抱來老高一疊檔案文卷，點著名一個一個揭露左右胥吏貪汙受賄的情事，若是不如實招認，便大板子打得噼啪響，打得血肉橫飛，有三個和銅商勾結的竟被當庭打死，其余的卻一律記過留衙。緊接著又處置銅商，連云南總督都驚動了，調一營兵封山，一夜擒了四十多個銅商。錢度說‘本司有先斬後奏權’，不到天明就梟首了，一大串掛在旗杆上示眾。他一頭給礦工長工錢，一頭又捉了幾十個包工頭，說他們欺壓良善，為非作歹日久，擂鼓三通，殺得衙門外一片血水橫流。除了青幫，所有原來的幫會一概取締。有私自夾帶礦銅出山的也殺了幾個，經過這樣的整頓有了規矩，今年精銅多產了四倍還不止，鑄的錢又多成色又好。你想，皇上怎麼能不愛他？傅六爺說，聽皇上的意思，還要給他掛上左都禦史的銜呢！”
“真看不出，錢度有這樣狠辣的手段！”盧焯籲了一口氣，“原來在戶部，看去也只干練些，真是人不可貌相。”“他是在田文鏡跟前做過師爺的。”柳縉模五指敲桌，他已經微醺，乜著眼懶洋洋說道：“說來，這也是際遇，在軍機處當一個小小的書辦就和咱們主子結識上了。這次去一是報恩，二是要做一番事業。主子給了他殺人權，不怕人頭滾！”那胖子道：“他這是血染紅頂子。沒有才具膽量是不成的。這次金川之戰，張大將軍和慶大人要對勒敏行軍法。勒敏逃到云南，錢度就硬敢收留！放在我們身上，頂多打發點盤纏放他走路罷了！”胖子對錢度殺人猶自回味，道：“錢度，嘖嘖……那雙牛蛋眼瞪起來，也怪嚇人的！”
正說閑話間，直隸河總鄂善從外匆匆進來。呂成德和他極熟稔，起身一把捉住他袖子，說道：“老鄂，晉了三品大員，忘了我麼？快入座。這麼熱的天兒，還一身官袍糊著——寬衣，我們豁三百拳！”鄂善歪過頭，躲著逼到嘴邊的酒杯，一手推著，說道：“別鬧！快點撤席——皇上和傅六爺來了！”胖子笑道：“好大個題目嚇我們！皇上剛從山東回來，乏透了的人，勤政之余，不也得和娘娘嬪妃們震卦①一回？到這個地方做什——”他話沒說完，舌頭突然打了結兒，望著門口發怔，“啪”地狠狠扇了自己一耳光，撲通跪了下去，語不成聲地道：“奴才……奴才瞳黃湯瞳醉了……主子權當聽見狗叫罷了……”說罷就咕咚咕咚只是磕頭。眾人先是好笑發愣，向門口一看，都嚇得立起身來。酒被化為一身冷汗出了。原來乾隆真的駕到，身後站著傅恒，呆著臉看屋里一片狼藉。屋里人被驚呆了，好久才回過神來，一齊俯伏在地叩頭。
“肖道清，你方才胡吣些什麼？”傅恒的臉板得鐵青，擔心地睨一眼乾隆，問道：“這是臣子該說的話麼？——把這些亂七八糟的東西撤掉！”幾個獄吏齊聲答應著，老鼠一樣伏身溜了進來，連桌子抬了出去。那個叫肖道清的胖子只是叩頭，結結巴巴說道：“回，回六爺……奴才那是醉話……胡說八道……”
乾隆居中坐了下去，接過典獄長吏親自捧過的茶放在旁邊的凳上，看了眾人一眼，突然一笑，說道：“你叫肖道清？”
“是……”
“哪個部的？”
“回皇上，戶部。”
“你敢誹謗朕躬？！”
“奴奴奴才不敢……奴才其實心里最敬皇皇皇上……”
①震卦：按《易經》震卦有男女歡愛求子之意。
“你方才說什麼？再說一遍。”
“說嘛！”
“是……”肖道清已完全恢複了神智，偷偷瞟了乾隆一眼，咽著唾沫說道：“奴才混帳！奴才說，皇上剛從山東回來，乏透了的人。勤政之余，不也得和娘娘嬪妃們……那個那個震卦一回？”他“啪”地又打自己一耳光。眾人心里怦怦急跳。傅恒差點笑出來，忙咳嗽幾聲掩住。
乾隆怔了一下，緩緩把目光轉向呂成德：“那——這席酒是你請的了？”
“不是奴才的東，但奴才負責。是奴才硬拉著別人作東。奴才犯過有罪，求主子懲處！”
“你為什麼要請盧焯？是想著他將來起複，給自己留個後路吧！”乾隆犀利的目光盯住了他，“——朕想起來了，你叫呂成德。在莊親王的筵會上，提著怡親王耳朵灌罰酒的是你吧？”
呂成德打了個酒呃，磕頭回話，說道：“奴才不成器，呃！上回請盧焯，奴才有這個心，這回沒有。刑部王恭說，盧焯已經定了斬立決的罪。過幾天就要行刑了。他昔日在京，和奴才過從甚密。不能不來給他送送行……”
“朕不罪你們。”乾隆擺手說道：“有情也有理嘛，朕不以文字言語罪人。但你們也有錯。”他看一眼臉色變得異常蒼白的盧焯，繼續說道：“送盧焯上法場，不該在法司監獄。這麼熱鬧，成什麼體統？肖道清所言，也是實情實理，知道朕‘乏透了’，而且‘勤政’，也算尚有人心，但說‘震卦’，男女之事誰能沒有？也不算錯。然而在此場合說此話，不算恭敬吧。于君于父應栗栗然，惕惕然如對天地，不該如此吧。朕說的你們服不服？”
眾人個個心里揣著個兔子，都道今日惹了大禍，不死也得扒層皮。聽了乾隆一番“有情有理”的話，人人都如蒙大赦，一齊叩下頭去頌聖。什麼皇恩浩蕩、臣罪當誅；雨露恩重、天高地厚。乾隆輕輕揮手，說道：“去吧！各人寫個謝罪折子，轉到都察院，叫孫嘉淦給你們記過！”
眾人倉皇退出了獄神廟，屋里只剩了乾隆、傅恒、鄂善和盧焯。一坐兩站一跪，氣氛立時變得異常緊張。不知過了多久，乾隆微微歎息一聲，問道：“盧焯，你都知道了？”
“臣已知罪，臣來京之前，已經料知難逃聖主誅戮。”盧焯說著，已是淚如雨下。“得到先帝、皇上兩代聖君栽培，臣都辜負了，臣枉為人子人臣。生，羞見世人父母；死，羞見先帝和祖父祖母。百思悔腸，不知該如何發落自己生魂！”乾隆被他說得傷情，眼圈一紅就要落淚，咳嗽一聲掩住了。語氣沉重得帶著顫音：“你的案子刑部和大理寺會勘了五次，三上奏折，朕都沒有批。這一次六部會奏，確是有理有據案定如鐵，朕只能依律允行。刑部擬的，你已知道是斬立決。朕不願你顯戮，已下旨著令你自盡。你可有怨尤？”盧焯臉色慘白，像刮過的骨頭一樣泛著青色，叩頭道：“臣犯的是貪賄之罪，沒有什麼可恕的，顯戮可以儆戒百官，也可以使百姓知朝廷愛養元元的聖德至意。殺頭、自盡都是一死，臣願當眾向天下謝罪……”說到這里，他已哽得不能成聲，只是稽顙叩頭。
乾隆的臉色也變得異常蒼白，喟然說道：“朕有惜你處啊！先帝爺在時對朕說過，江西有個盧焯，在縣里修堰治水很見成效。國家水利自靳輔、陳潢之後人才奇缺，要朕留心使用。你治尖山壩成功，是證先帝目力准確。況你從前操守也好。朕疏于教誨，只褒揚未加訓誡，終于有今日遺恨，記得鄂善修治磚河、潞河，幾次不成，請你指點。也是我們現在這四個人小酌薄酒，剪燭談政……”兩行眼淚已無聲滾在乾隆頰上：“那是恍若昨日，誰知你竟……”他沒說完，盧焯哪里還撐得住，號陶大哭道：“主子，主子……您別說了，我的心都要碎了……”
“熏英，你真叫人沒話說……”傅恒早已黯然落淚，“你是怎麼弄的？怎麼會犯這個病，為一個女人……”盧焯長長歎了一口氣，拭淚說道，“六爺，都怪我財迷心竅，這時候有什麼辯處？那個女人懷了我的兒子……我們盧家五代單傳，我們老爺子說‘傾家蕩產也要贖她身子。’可我沒有產業。老爺子在先帝爺手里罷官，還虧空欠了兩萬兩債務。姓楊的送來銀票，正好夠用，我就動了心。想不過是分家案子，過後無話，這件事就了結了。遭了劉吳龍的彈劾，奴才又懼又羞、亂了方寸，趕緊用八百里加緊補了題參楊景震的折子，又犯了欺君之罪……這會子真無話可說，只求速死，只求速死了……”
乾隆淚流滿面，再也不忍聽這撕心裂肺的哽咽哭聲，強撐著站起身來，說道：“這是你咎由自取。朕來看你，盡一盡昔日舊交情分。鄂善可以留下，盧焯在江浙治水福建修壩，都有些章法，參照他從前寫的《治水疏》，你們再談談。”說罷拔腳便走。
傅恒趕忙跟出來，發覺外面的雨還在下著。落在臉上，涼絲絲的十分受用。乾隆似乎還浸沉在方才的氣氛中，踽踽散著步，他不要乘輿轎子，眾人只好都跟著。一串黃色的西瓜燈在微風細雨中緩緩行進，像一條火龍在街上游動。這一帶都是部署衙門，順天府又封了道兒，沒有看熱鬧的，倒也安適清淨。
“傅恒，”乾隆邊走邊問，“你在外任當過欽差，帶過兵，又回來作軍機大臣。你有沒有貪賄的事？”“沒有。”傅恒立刻坦然回答，“但帶兵要軍餉不能沒有虛冒多領。這是因為部里不肯如實發給，總打折扣。多少要說點假話才能夠用。有多余的也分給當兵的了。這是帶兵將領的良心和本錢。其余我一介不取，不是我不想，是我不敢。主子栽培我不容易，祖宗的臉面要緊，皇上和娘娘的心不能傷。再者，我和盧焯不同，我有十來處莊子，都是先帝聖祖和皇上累年賜的，進項足夠一家開銷的，犯不著為銀子觸犯刑典。”乾隆聽著只是微微搖了搖頭，說道：“這不夠。要是平常人，算是上人；要為一代賢臣，又是下人。你這個‘不敢’二字就是明證。還是要在誠意正心上克己複禮。”傅恒忙道：“是！奴才記住了，奴才學張廷玉！”
乾隆仰天，用臉接著帶涼意的雨點，說道：“張廷玉自有他過人之處。近年老了，太看重了名——身後的‘名’。今天見朕、他又說起入賢良祠，說朕答應賜詩的事。朕說‘你這是第幾遍了？答應了你的，准定給你，放心！’但朕心里不取他。他這幾十年辦差，實在是勤謹。可是誤了他讀書、根性上的毛病，到老了就掩不住了。”他說著又轉了話題，陡然問道：“你看盧焯這個人，到底有沒有可恕之處？”
“……有的。”傅恒語氣中帶著遲疑，“一是銀子畢竟沒敢悍然私吞，還留著觀風色：二是事發之後有畏罪之心，三是此人素日政績好，沒有民憤。如今的官，貪賄的手法也愈來愈高明，有幾個直接拿錢的？送地的，送古玩名畫的，送宅院的，還有送產業的，比如蘇杭一帶織造綢緞主們、江西景德鎮大瓷窯主們行賄，送的是‘份子錢’。不張不揚、沒憑沒據，那些分店、分號就成了‘父母官’的產業了。楊景震不聰明，盧焯更笨，就落入網中……”他歎息一聲，言下不勝感慨。
乾隆也是歎息，說道：“朕是很惜這個盧焯。如今選上來的進士，叫他寫八股文，一個個花團錦簇，叫他說治民之道，有的也能說一套。給他一個銅礦，他就不及錢度；給他一條河，讓他治，他就望洋興歎。懂得經濟之道的太少了，朕有點舍不得。”傅恒笑道：“主上想饒他還不容易？駁了部議就是了。”乾隆道：“六部沒有錯誤，駁不動。朕想，吏治還要整頓，愈是天下富裕，這一條愈是要緊，不殺他，別人引例叫饒，朕饒是不饒？”
這一來傅恒也語塞，良久才道：“皇上這話奴才心領神受，也實在感動。像這樣憂天下之憂的聖君，奴才能夠青蠅附驥，不知哪一代修來的福。”他順水推舟地灌了米湯：“有句話請皇上斟酌，如若委實舍不得盧焯，皇上可以代他擔點責任，這樣不傷大局，盧焯的命也就保住了。”
“噢！”乾隆一下子站住了腳，他臉背著燈影，看不清是個什麼神氣，許久才道：“可以代他擔點干系。朕有訓誡不嚴之責也是實情。對了，還可叫六部郎官以上官員上條陳，議一議朕即位以來的政務闕失，不但盧焯可以保下來，也借此告誡天下：朕肅貪倡廉的至意——你這個主意出得好！”
這個主意當然不壞。但傅恒卻知，這其實是一道罪己詔。有朝一日對景兒，乾隆想起來，把責任放在自己身上，是件萬難承當的事。遂笑著娓娓說道：“奴才這會子又覺得自己是否太荒唐了！其實死一個盧焯，于國家並沒有什麼傷損，還可借此整飭吏治。也不見得是什麼好主意，只求主上聖心默察而已。”
“不荒唐。”乾隆順著自己思路說道：“訥親已經動身兩天了，朕也下詔命錢度帶勒敏來京。核實了金川敗績，慶複、張廣泗斷不可留！那是兩個官居極品的大員，于天下震動比盧焯要大得多。只要百姓知道朕不吝于誅殺有罪官員，只要朝臣知道朕執法如山不庇護于心臂親臣，也就夠了！”傅恒忙躬身稱是，但不知怎的，他心中卻掠過一絲寒意。
他們邊走邊說，不覺已到西華門外，此時剛剛起更，八盞明黃宮燈煌煌耀眼。粉未一樣的細雨在微風中絲絲飄蕩，高大的西華門翹翅飛簷，矗在夜空之中，似乎要凌空拔起的模樣。和西華門遙遙相對的，是張廷玉的府邸，門前只掛了兩盞米黃西瓜燈，燈下人影幢幢，隱約看去都是等待接見的外地官員。傅恒想起乾隆議論張廷玉的話，想說一句“張廷玉也不容易”，又咽了回去，見乾隆若有所思地站住了腳，便問：“主子，這會子在想什麼——也許奴才不該問。”
“朕在想山東平陰的事。”乾隆像是在咀嚼著什麼，緩緩地說道：“朕已經告訴過你的，朕很疑那個女扮男裝的沖虛道士，就是‘一枝花’，朕拿她本來是很容易的，怎麼就沒有下這個旨意呢？”
這個話傅恒不敢答，乾隆拈花惹草的風流性子他太了解了。但和皇帝說話又不能沉默，憋了一陣子，竟憋出一句：“因為她是‘一枝花’！”乾隆搖頭道：“花有毒也還要除掉的。‘一枝花’雍正初年已經出名，朕十二歲時就聽過她的案由。所以不能肯定，她沒這麼年輕，難道世上真有駐顏易容術？”傅恒笑道：“是個狐狸精也未可知。”他覺得這句話太輕薄，忙又斂容問道：“主子後來又見著她了麼？”
“見了。”乾隆無聲地透了一口氣，“第二天開禁邊境，朕離開平陰，在西城門口又和她打了個照面……都沒有說話。離有一丈來遠近吧，我們對面站了一會兒，她向朕打了個稽首就騎驢走了……朕一直看到她背影沒了才上馬。”
見乾隆一副若有所失的樣子，傅恒不禁一笑，說道：“如若有緣，將來還會見的。主子想見她還不容易？”
“朕不願與她有這個緣分。”乾隆眼神里多少有點迷惘，徐徐說道：“你跪安吧！”
傅恒回到自家府邸，掏出懷表看時，剛指八點半，還不到亥時。見小王一溜小跑迎了出來，他一邊往里走，一邊問：“哪位大人來過？少爺睡了沒有？”小王緊跟著往里走，回答道：“今晚在這等著候見的人不少，太太吩咐了，說老爺今早天不明就進去了，晚上要見駕，請大人們明兒再來，便又都走了。還來了兩個洋人，是荷蘭國的洋和尚，嘰哩咕嚕說了一大串，那通譯官也是個活寶，結結巴巴地翻譯過來，說久慕老爺是個中國英雄，想巴結巴結，奴才請示太太，也照前頭的話打發了。他們還想見太太，太太笑得前仰後合，說下輩子她托生個男的再見……聽里頭人說，少爺剛剛睡著，怕驚著了，我不許打更的敲梆子……”傅恒站了一會，說道：“該打更還得打更，甭那麼嬌貴，慣得紙糊的人兒一樣，將來出兵放馬，大炮聲他聽不聽？現在就辦！”說罷進了二門。
“呀，老爺今兒回來得早！”棠兒正和彩卉在燈底下伸交子①，一根繩圈兒翻得花樣百出。見傅恒回來，忙將交子套在彩卉指上，站起身道：“我還以為又要等到半夜了呢！——快，給老爺端參湯，把冠服除了——輕點，別驚醒了康兒！”傅恒這才看了看熟睡的兒子，說道：“別太嬌了，嬌子如殺子！這屋里還有蚊子？還要蓋上紗罩！”棠兒笑道：“成者王侯敗者賊！你如今紫袍玉帶，說得嘴響。你說我嬌他，我還說你不像個阿瑪呢！自康兒下地，你抱過幾回，親過幾次？”
傅恒看看兒子福康安，粉嘟嘟的臉，帶著用碎布拼成的兜肚兒，嫩藕似的小胳膊小腿半伸半蜷，燈光下隱隱約約地籠在紗罩里，年畫兒上的小哪吒似的，也實是可愛，一邊揭開紗罩，笑道：“這是我的種，我不親誰親？我怎麼瞧都很像我……”說著便俯身用嘴去親。小家伙大約被他的八字髭須刺癢了，一翻身“啪”地打了傅恒一個耳光，一咕碌坐了起來，小黑豆眼迷迷怔怔看了看傅恒，咧嘴兒要哭，一閃眼又伸著小手指指桌子，說“要，那個！”棠兒忙轉身向桌旁走去，又見彩卉還伸著交繩侍立在旁，說道：“你去吧——記住這個交樣兒，明兒查查交譜。”
傅恒見桌上亮晶晶一片，待棠兒拿過來一看，竟是一塊鍍金懷表！不禁吃了一驚，說道：“這麼貴重的東西給他玩——誰送來的？”“是個叫吉利的洋和尚送的。我叫老王去退，吉利說這東西在他們國里不是什麼金貴東西，還說你是大英雄，還說什麼尾大。我說我代大英雄收著，可不一定給你辦事兒。我還說黃鼠狼才‘尾大’呢，這個詞兒免了吧！”說得傅恒也笑了，一邊逗兒子一邊說道：“他是想傳教啊，這我可做不了主。我已經見過他，叫他見主子，他又不肯跪拜。這怎麼行？別說是他，就是他們國王來了，見到主子也得三跪九叩！這是臣子應盡之禮嘛，我就想不通他們的心思！——內當家的，說正經的，兒子不能太嬌，家里文教頭武教頭都有，該認的字認不下，該學的架勢學不來，要罰跪，不能任性！”他指著表，“我知道，這物件在他們國也不便宜，我們不能受。明兒繳官，這不是小孩子玩的。”小福康安已能聽懂大人的話，嘴一撇舉起手中的懷表便摜了出去，嘟著小嘴說道：“阿瑪不親我，我不要了！”那表跌在地上，玻璃面兒立時摔得稀碎！
①交子：即用繩作開支的游戲，也用來占卜。
“你混帳！”傅恒忙不迭撿起來，臉上已勃然變色，“沒調教的，老子揍你！”心疼地看表，見仍在咔咔走字兒，才略轉過顏色。福康安哇的一聲放嗓兒大哭起來，外頭丫頭老婆子立時唿地擁進一群。棠兒白了丈夫一眼，抱起兒子拍哄著，“噢……噢……好兒子不哭，不哭……是阿瑪不好……趕明個我再給你個更好的……”哄得福康安乜了眼，才交給一個老媽子，又叮嚀“後半夜涼，當心著肚子！醒了渴，別一味喂奶，拿冰糖銀耳湯喂喂，天熱，敗敗火……”老婆子答應了，躡著腳抱著福康安出去了。傅恒又好氣又好笑；用剪子裁開幾封信就燈底下看起來。棠兒裝作生氣，躺在床上側身向里，許久不聽丈夫動靜，一翻身起來噗地吹熄了燈，說道：“不是要官做就是想肥缺，這信有什麼看頭？要看，到外頭書房看去！要有給你說房中秘術巴結你的，可拉住彩卉她們去出出火！”
“你看你這人，這話叫外頭人聽見了多不好！”傅恒無可奈何地起身脫衣，因嫌熱，將靠紗屜子案上放的一盆冰放在炕頭案上，這才偎著棠兒躺下，小聲笑道：“你這人糊塗，孩子有出息，像咱們這人家，將來不又是個福中堂？這個福算什麼，老來福才是福，不是你的話？再說表，皇上賜了兩三塊還沒用哩，家里有，干嘛還要貪？要真看中了，明兒你去見姐姐，當面把這些表送上去，再說想要一塊，她能不賞你？名聲兒要緊，公出公入的，又是賞你，那不是體面光鮮……”見棠兒不理，傅恒從後摟緊了她，一邊撫摸，一笑說道：“你怎麼沒聽過‘偉大’這個詞兒，咱們中國人講人身材高大魁梧，那叫軀干偉大，外國人說到政治上去了。你看看……我這人身材偉大不偉大……嗯……”棠兒翻轉身，用指頭頂了一下傅恒的頭，狠狠說道：“你這人，死蛤膜也捏出尿來！我又有了，你再把胎給我弄掉！慢著些兒有味兒……”
一時二人事畢，心滿意足地並肩躺著。棠兒見傅恒頭枕手臂閉目沉思，撫著他結實光滑的前胸，問道：“還不如意？這會子又在想什麼，是皇上想著‘一枝花’，又勾得你想娟娟那個賊妮子了？”
“沒想娟娟，你一說，倒想起來了。”傅恒抽出一只手愛撫著她的秀發，“訥親走了，那麼好的差使，我沒撈到手，心里不是味兒。”棠兒也拉著他辮梢兒把玩，她知道這是他耿耿于心的一件難受事兒，撒嬌兒似地說，“什麼稀罕！平安才是福，我才不想你再出兵放馬呢！當個太平宰相比什麼都強！”見傅恒不吱聲，又道：“還說不想，上回悄悄在西園于揪樹底下那個墳跟前奠酒，祭誰的呢，嗯，還有——峭峭霧漫峰，紛紛桃花英。唯余舊溪水，記汝當時影——總不會是我吧？”她忽然從心里泛上一股苦水，咚地打了傅恒一拳，翻轉身獨自啜泣起來。男人只要愛，女人這一招永遠是靈丹妙藥。傅恒只好打起精神撫慰她，遍體摩挲著，溫語說道：“……今天一整日都跟著皇上，看折子、見人，又去祈年殿進香，又折到獄神廟去見盧焯……皇上一有空就說‘一技花’，說一定要生擒，他要親審……又說平陰一見，他感慨很多……”
棠兒心里剛暖和過來，聽說乾隆眷戀“一枝花”，更不是滋味，暗地里撇著小嘴直想墜淚，卻只好忍著，哼了一聲道：“男人們沒一個不是這樣的，怪不得——”她幾乎脫口說出乾隆曾跟她講“一個女人打倒一廟和尚”的話，忙改口道：“——姐姐窩屈得一身病呢！”傅恒只順著自己思路，繼續說道：“皇上不是那個意思。他說，他要拿那個洪三為的是除霸，‘一枝花’殺了他不也是除霸，這里頭的本性區分不大；他要開倉賑濟，放災民出境不惜連賊匪都放了，沖虛在災民里頭舍藥治病；他懲治貪官，捉住便殺，明正典刑，‘一枝花’他們也殺貪官，心術手段也相去不遠。”棠兒聽是這個，“嗤”地一笑說道：“那才不一樣呢！皇上是朝廷，朝廷是社稷，管著千千萬萬蟻民！皇上殺掉了山西巡撫，還有學政，她呢？本事再大，連個府台也沒聽說能殺掉！”
“皇上是訓誨我，並沒說‘一樣’。”傅恒倦上來，打了個呵欠，說道，“強盜行仁政，就會奪得天下。夏桀商紂是‘皇上’，行暴政就要發生革命。得人心者得天下，失人心者失天下，何況咱們是滿洲人，一二百萬人管著幾億漢人，好比小孩子端著一大鍋熱湯，一不留神也是不成的！”
傅恒說得激動，卻不聽棠兒再吱聲，她已是呼吸均勻、酣睡人夢了，不由得好笑。但他自己又雙目如電，知道走了困，便索性輕輕挪身下炕，來到外間。外問當值的丫頭是彩卉，見他抱著一疊子信出來，忙迎過來給他倒漱口水，收拾桌子，小聲道：“爺又要批閱公事信了，還不勞乏？”傅恒順手在她胸前摸了一把，隔著薄衣捏捏乳房，小聲笑道：“不乏。我先把信看完，回幾封短信。一會兒再照顧你——去弄碗銀耳湯來！”彩卉紅了臉，輕輕扳下傅恒那只不很規矩的手，悄悄退了出去。
這一夜傅恒直到四更天才再睡，先拆看了幾處府縣的報災信，在信上加了批語發回省里；又見幾個訐告貪汙行賄的，還有一份稟報人命官司錯審，輿論紛紛請求重審的，都歸攏在一處寫了節略預備明日上奏。因見還有兩封信說錢度在銅礦濫殺無辜的，批到刑部“派員核查，誣告反坐，情實再奏”。見有兵部請求發下鑄炮銅材的部文，卻又直批錢度，叫他速運銅材到京。未了，傅恒又寫了任命岳鍾麒為川陝總督的票擬，這才擱筆，揉著發酸的腕子，笑著對侍立在旁的彩卉道：
“來吧……”