劉統勳回到北京，當天即打轎趕往鄂爾泰和張廷玉府，拜謁這兩位滿漢首席軍機大臣。鄂爾泰病得已經不能起來，接過乾隆賜的山參，只是流淚，在枕上叩頭，說道：“我是老不中用的人了。主子這樣關懷恩寵，沒法報答……延清公，請代奏，我的兩個兒子都去金川跟著訥親給主子出力，請主子恩允……還有一句話要告訴延清，人說我和衡臣幾十年共事面和心不合，以致下頭門生故吏分門結黨。我快死的人了，人之將死，其言也善，我和衡臣性格不投，政見偶爾各異是真的。先帝當面訓誡，王大臣之間要各自統華懋德，私相交通即是小人，因此不來往慣了……下頭的學生們多了，有的錯會了本意……”劉統勳聽他反反複複蝶蝶不休，整整一個時辰都是解釋和張廷玉的關系，縱的橫的，大事小事前因後果，聽得心里如亂麻一般理不清爽。乘他喝水、起身時，撫慰道：“我還要到兵部去呢，鄂相多加保重！閑事少想，自然會漸漸心寬體強……”說罷一揖辭去。鄂爾泰也不再相留。劉統勳出門卻不去兵部，轉轎南踅便到了西華門張廷玉宅邸。他是張廷玉的門生，如今又是乾隆跟前位高權重的紅人，門上人不待通報就徑直帶他進內院西花園的紫芝書舍。
“延清回來了？”張廷玉半躺在炕上受了劉統勳一禮，坐起身來喝了炕桌上的參湯，雙手接過乾隆賜的參轉給管家，聽劉統勳說先去了鄂爾泰府，張廷玉便笑道：“他就是心地狹窄，你先去看他是該
的。嗯，該當的……”接著便開始擺說和鄂爾泰幾十年的糾葛因緣。他卻極有條理，其記性、口才也遠勝鄂爾泰。從年羹堯說到西疆用兵，從云南改土歸流又說到上下瞻對用兵。其間政事、軍務、財政、將弁官員調度，哪些相合，哪些不合都說得周到詳明。劉統勳只洗耳恭聽，一句話也不插，只撿著有用的心得暗暗記下。張廷玉從辰時說到午時，留劉統勳吃飯，吃過飯仍精神不減，接著又談。好容易才聽他歎息一聲，說道：“長江後浪推前浪，輪到你這一輩兒給皇上出力了。做官只是做時得意，和集市一樣，日中則集，日仄則散。幾年前你來，我何嘗有工夫這樣長篇大論地說話？現在是賓客寥落車馬稀。我這個‘集’到了日仄時分了。”他閉著眼，仿佛在追憶昔日的輝煌，許久才道：“延清忙你的去吧！”
劉統勳心頭一松，真有如蒙大赦之感，忙起身辭出，坐在轎里兀自暗笑：沒來由到兩個老相府里請安，竟用了五個多時辰，一路上催著轎夫快行，到府時已見家人在門斗旁掛燈了。他家只寥寥幾個仆人。老管家已是六十多歲的人了，見他回來，迎頭就說：“來了好幾撥人都等不及，又走了。現在只有吳瞎子、黃天霸和他的幾個徒弟，說等不著老爺不回去，晚飯也是在家下吃的。我怕你在外頭吃不好，叫他們給你燉了一鍋牛肉湯，你先吃一點，夜里再吃點點心……”他嘮嘮叨叨說著，劉統勳大步走上正屋台階，笑道：“我都曉得！叫他們給我端一碗過來就是。”吳瞎子、黃天霸和五六個徒弟在堂屋聽到他說話的聲音，早已一齊起身相迎。劉統勳未及和眾人寒暄，門上又帶進三個人，燈下看時卻是阿桂、敦敏和敦誠，又見高恒擺著方步一晃一晃進來，劉統勳見內外都是客，便先外後內，忙對吳瞎子道，“他們話短，我們話長，實在不恭得很，你們先坐，我和高大人他們說完話就過來。”遂轉身帶著高恒等四人到東邊書房落座。劉統勳手端牛肉湯，笑道：“放肆了，我沒吃飯呢——高恒兄你們是山海關過來的吧？阿桂到京幾天了？”說著就喝湯。
“我去了一趟德州，他兩個是從山海關鹽道上回來的。”高恒說道，“德州吳橋那塊漕河淤起來，糧漕鹽漕各不讓道兒。我去料理一下，那個吳瞎子也去了。我從山海關去，回來時徑直就到了北京。”說罷笑嘻嘻從腰間解下個包兒，“這是德州馬家小月餅，餡兒天下一絕，我隨身帶著消夜，老劉撞上了，就是你的口福。”抖開來放在劉統勳面前。劉統勳見那月餅只有羅漢錢大小，花樣做工新奇精致，拈起一塊嚼著，笑道：“果然不錯！隨身還帶著這個，你是腰里別著牌，逢誰跟誰來啊！”阿桂這才笑道：“我昨天才回來，後來到承德見駕，沒什麼要緊事，特地來看看你。”
眾人說笑一會兒，劉統勳揣度著高恒來意，說道：“糧漕、鹽漕都是朝廷的漕，北京京畿這麼多人，沒有鹽沒有糧都了不得。大布政使，你盡管放心，鹽糧兩漕出毛病，我只有打吳瞎子板子的理，斷不會護短。”“我是氣老吳無禮，”高恒笑道，“——帶著一群青幫兄弟找到德州鹽務局鬧了一個多時辰，嚇得鹽務局掌事兒的竄後門溜了。我好生說合才算沒事。你延清大人如今在皇上跟前說一不二，所以來見見，就是我有不是，也請多擔待一點。”劉統勳笑道：“別忘了你是國舅爺，你當我真是包龍圖。連貴妃娘娘都不放在眼里麼？”
“你說我姐？”高恒哂道，“她在皇上跟前連個屁也不敢閑放！她沒兒子，還不抵人家鈕（鈕祜祿氏）貴主兒敢說話呢！你說的那欺壓良民橫行霸道的小國舅，是戲上胡他媽捏造的！”阿桂笑道：“你這國舅也夠風流的了，我看你用心公務上頭有限，偷雞摸狗的事也不少。”高恒笑道：“去你媽的吧，誰在後頭嚼這種爛舌頭？就有點，也是兩廂情願。我大節不壞，不伸手從庫里掏銀子，誰敢說我是個壞官？如今說貪官少，鬼都不信，你去各錢莊走走，錢垛得都像小山似的——那是兌過銀票的。如今並沒有這樣的笨驢，直白白地給上司送銀子送金子，聽我說——天不冷你也要披上件新大氅，把銀票塞在里頭兜里，去見尹繼善說話，走的時候不言聲起來就走，大氅就‘忘’到繼善那里。下次明保暗保，頭一個准就是你！——不然你小阿桂怎就升官這麼快？”
阿桂忙不迭笑著擺手，身子趔趄著道：“你別攀比我，我不是這種人，繼善也不是這種人！我說也許你特制這些馬家小月餅，里頭塞上祖母綠貓眼石什麼的，或者送一副金子做的圍棋子兒，外頭塗上黑白漆，送給傅六爺，升個尚書九卿什麼的，也是易如反掌！”高恒學著阿桂的樣子擺手道：“罷罷，我引狼入室！我不是這種人，傅恒也不是這種人……”
“阿桂，聽說你近日起號叫‘佳木’？”笑了一回，劉統勳恢複了正容，問道：“如今訥公去了成都，調度大小金川，到底前線情形如何？張廣泗還像從前那樣麼？”這是件大家都關心的事，所有的人都安靜下來，豎起耳朵聽阿桂說話。
前線的情形其實很糟，訥親在成都，張廣泗去了重慶“就醫療病”。南路軍、中路軍現在是偏師，縮在川南貴州，只管催糧要餉養精蓄銳，紛紛請了好師爺給訥親寫進兵條陳，人人獻計，都自說是必勝之道。成都的三次軍事會議吵得一塌糊塗不歡而散。訥親知道是自已威不壓眾，又不願借重張廣泗，一邊寫信催張廣泗回軍“就地療養”，一邊將自己寫給乾隆川北進軍、川南策應的奏折和乾隆嘉許的手批下發給各副將以上，並給張廣泗帶去口信，說如不能赴行在共同治軍，自己就要請旨辭職。這才逼得張廣泗“帶醫回成都聽令”。指揮官人心不齊，下面軍紀不嚴，兵士嘩變的，搶砸商號的時有發生。各地觀察道，監察禦史至四川巡察紛紛向北京都察院告狀，都轉到傅恒處。但訥親的軍機大臣之職還在兼著，位置還在傅恒之上，傅恒一古腦都轉給訥親。訥親為安軍心，竟不理會。在第四次軍務會上竟一火焚之。弄得各軍更加驕縱恣橫。清軍如此，莎羅奔處卻愈來愈好，修複了小金川，從云貴馬幫處高價購糧備荒，茶葉鹽巴也都准備豐足。從清兵敗兵手里還買了二十幾枝火槍，又不知從哪個泥淖里撈出兩尊大炮，也修好了。建糧庫、造火藥鬧騰得歡，敵我雙方尚未交戰，士氣、形勢已見高低……但這些都是軍事機密，除了乾隆和傅恒誰都不能告訴。阿桂沉吟了好一陣才道：“現在張廣泗軍門一切以訥中堂馬首是瞻。全軍指揮一統。但那個大草地冬天實在不能走，南邊夾金山，六月也是滿天飛雪，過了十月便封山，糧食根本運不到中路和南路，皇上已經恩准明夏進擊。至于勝敗，除了人事還要看天意，佳木也不敢妄斷。”他頓了一下，說道：“張軍門老了——我是說他的心老了。論歲數他還比岳軍門小兩歲呢！——他如今什麼都要避諱，敗字，只能說是‘勝’；‘安’不許說安，要說‘放’；‘馬’是‘大驢’子；‘生’是‘硬’。部將們說錯了就敲鞭子。上回他有個門生叫馬子安來拜，師爺看這人名字都是避諱字，犯愁，問我怎麼報？我說你就報個‘門眷硬大驢子放勝’就是！——這不是背晦透了麼？”說罷又道：“延清公那邊還有人等著。我們不要泡他，大家散了吧！”
于是眾人紛紛笑著起身，劉統勳也不再相留，送到滴水簷前，在堂屋門口拱手道別，便回到屋里。高恒幾個人一道兒出門各自上馬，在西瓜燈下看看表，笑道：“天黑得早了，伏天這辰光還明光大日頭呢——我還要辦點事，咱們明兒見！”說罷邁腿去了。阿桂笑謂敦氏兄弟：“你們要吃我的高升酒，咱們還去前門高升酒家，如何？只可惜錢度、莊有恭和勒敏他們不在京。”敦誠笑道：“他們算個球！在不在的什麼相干？雪芹就在西直門外不遠，咱們買些鹵肉、燒雞、花生米、燒麥什麼的兜著，再帶一壇子酒，又不擾他家里，又得高樂，豈不是好？”說得幾個人都連聲稱妙。
高恒離了劉府，打馬徑往傅恒府，下午出門前，他已叫家人給傅家補了一份中秋節禮，還有一斤老高麗參，是朝鮮駐京使臣金成柱路過山海關送的，他隨身帶著。還有岳浚寫給傅恒的一封信，來見棠兒可說是堂堂正正。但高恒卻又有點怕棠兒，因為他對棠兒始終垂涎，存了個不利于孺子之心，傅恒官高權重，皇後位尊寵深，高恒哪一條也比不了，存著一層自卑心。但棠兒這枝花太招人愛了，在他眼里，那身材、那體態、那容貌、那……無一處不似那個什麼黃子“洛神”，一顰一笑都勾得他心癢難耐。只要在北京，高恒總要三天兩天尋個由頭，或拜傅恒，或請安送東西來傅恒府，雖然貓兒不得沾腥兒，見面能一近芳澤，一聆笑語也覺提神兒。
一路想著棠兒已到傅恒府門口，因小王跟著去了承德，還帶了一大群男丁，傅恒府二門里頭其實已經沒有男人。高恒是走得極熟的人，早有人看見報了進去，約莫一袋煙工夫，老王頭出來稟說道：“太太說國舅是常客，不必拘禮，既有給我們老爺的信，就請進去。”高恒心里暗喜，又有點怕，捏著勁兒獨自進了內院。見棠兒的影子映在窗上，隔窗便笑道：“嫂子在屋里麼？”一挑簾便進了屋，果見幾個半老不老的媳婦立在炕下，看棠兒在炕桌上描花樣子。那群丫頭都得過他不少小意兒好處，就忙著替他搬繡凳兒、沏茶、遞熱毛巾，高恒當胸打一揖，笑嘻嘻道：“小生這廂有禮了！”這才坐下。
“如今高爺的京白也操得好了。京里王子公孫們看徽班子京戲，都瘋了迷了！”棠兒一笑，看了看高恒放在桌上的信和包兒，吩咐道，“彩卉，把高爺帶的信收了——那包里是什麼物件？”高恒乘機起身，親自把那個黃布包兒送到棠兒炕前，一邊抖著，一邊笑道：“這是一包上好的高麗參，給六哥和嫂子補補身子。都是今年才刨的參，小的是二十批葉，大的有七十批葉①呢——說到唱戲，連老莊親王都下海了。他三世子弘暉早就在和親王手里出了師。今年夏天，有回回府，老親王在西花園月洞門口掇個小凳子乘涼，聽著他在外頭念著戲句‘嗒嗒嗒啦……得，鏘！鏘嘟兒鏘……’進來，老允祿頓時躁了，拽出屁股底下小凳子罵著：‘我揍死你個龜孫兒，好好書不念，只揀著壞的學！’一板凳照頭砸過去！那弘暉笑嘻嘻啪地一把接住，就勢兒紮個門戶，霸王舉鼎將木凳兒舉起，念著戲白說：‘喂呀呀呀……好厲害的王爺也！’莊王也愛看戲的，頓時愕然，說‘唉呀好兒！你……你果真學成了也！’”他在炕下又說又比，學得逼肖。一屋子媳婦、丫頭都逗得咯兒咯兒笑得前仰後合。
棠兒也被逗得噗嗤一笑，啐道：“在外頭你們男人像個大人物似的，見了下頭人，裝得人模似樣辦差，其實肚里都裝的戲，什麼好成色！”放了懷中的貓，命媳婦們撤了花樣子退下，換了正容問道：“岳浚媳婦兒還好？我著實惦記著她呢！上回她送我一塊蕙繡萬字錦兒，我說也送她點什麼，後來就忘了。”高恒笑道：“嫂子說糊塗話了不是？岳浚和我是官面上來往的人，我怎麼見著人家堂客了？”棠兒道：“那也不見得見不上。如今做官的走偏門，套交情，遍天下都是。你當你是好人？”
高恒燈下看棠兒，越發顯得明眸皓齒。見她散發偏腿兒斜坐著，巧笑可人，撩人心懷，遂笑道：“嫂子口齒越來越伶俐，越不肯饒人了！我常跟我們屋里那口子說，你要勝六嫂子一分兒人才，就算我前輩子燒了高香！”棠兒道：“我也都老了，還說什麼人才！但凡我要是個男人，也丁是丁，卯是卯，出去跟皇上賣命討功名，那才是個人呢！”高恒越看，越是心癢難耐，兜步兒走著，踱到燈前，摸摸燭台又撫撫炕桌，口中嘖嘖誇獎：“這炕桌兒掐進去的金線真耐看……丁是丁，卯是卯，嫂子說得真好。其實自古到今，男人是丁，女人就是個卯兒呢！過幾日我還要去熱河，你有帶的信沒有？六哥這麼多日子不回來，不怕他在外頭拈花惹草兒？嫂子別動，你頭發上有個蛾兒，我替你捉！”
“天晚了。”棠兒見他越來越不安分，一伸腿下炕，自己掠掠頭發，說道，“我還要去看看康兒，你也該回去了。”——說罷一挑簾子去了。高恒滿面無趣，只好訕訕地拖著步兒離了傅府。
這邊高恒討了沒趣。那邊西宛外南村曹雪芹家卻是紅燭高燒，清酒盈樽，眾人說笑熱鬧得快活。阿桂如今正得聖寵，回京整日里被一群齷齪官兒圍著，看餡笑臉聽諛頌鬧得心煩，此時大家坐在土炕蒲席上，呼盧歡飲無大無小，真得人生平常雅趣，十分高興，說了一派西南景物風俗，又歎道：“要是雪芹去金川看看，一日四季奇麗之景，不定‘夢’出什麼新花樣呢！唉，金川那地方要不打仗還真的是塊寶地呢！”他講述那里的山水，那里的民俗，還說到莎羅奔和朵云，莎羅奔兄弟間情緣糾葛，大家都聽得津津有味。脂硯齋笑道：“上次你回來也沒看我們來，我們還說官大了，眼眶子也大了。看來你這人畢竟是性情中人！”阿桂笑道：“帶著兵，處在險地，一腦門子尋思殺人，防著打敗仗，文思情趣都淡了。阿桂算什麼？你們這才叫適性，身前身後得名！這立地又要出去帶老爺兵，又要忙起來了。”說罷一歎，舉杯一飲而盡。
“方才聽阿桂兄說朵云英勇善戰、多情多義。”劉嘯林笑道，“雪芹如今在《紅樓夢》里也添了個女將軍林四娘呢！那賈環、賈蘭的詩也還罷了，只賈寶玉一闕長歌贊頌這紅粉將軍，委婉淒涼悲慟哀絕，真是驚世駭俗！你們聽我吟——”遂低聲詠道：
……腥風吹折隴頭麥，日照旌旗虎帳空。
青山寂寂水澌澌，正是恒王戰死時。
雨淋白骨血染草，月冷黃沙鬼守尸。
紛云將士只保身，青州眼見皆灰塵，
不期忠義明閨閣，憤起恒王得意人。
恒王得意數誰行？就死將軍林四娘。
號令秦姬驅趙女，豔李稼桃臨戰場。
繡鞍有淚春愁重，鐵甲無聲夜氣涼
勝負自然難預定，誓盟生死報前王。
何事文武立朝綱，不及閨中林四娘！
我為四娘長太息，歌成余意尚仿徨……
眾人聽完這淒婉吟唱，一時四座寂然。張宜泉不住搖頭歎息：“怎麼寫來？太哀傷，太淒涼了！”雪芹笑道：“那是小說！這是你們替古人落淚麼！其實這首古風也平常，只合了石兄當時景遇心境，就別有一般滋味了。我還沒有給它起名字，這是畫龍點睛的事，想了幾個都不合適，諸位能幫幫忙，曹沾就不枉吃你們的酒了。”
“叫《紅粉將軍詞》！”阿桂頭一個說道。“太俗大俗！”何嘯林連連搖頭，低頭沉思有頃，“不如叫《凌波神女》。”張宜泉道：“這個不沾武氣，像是洛神，也不怎樣！”脂硯齋道；“我覺得不如直寫《恒王將軍姬歌》！敦敏說：“婆娑將軍！”敦誠道：“我看叫《炯娜將軍》！”
曹雪芹都一一搖頭。笑道：“都不合適。這是個奇女子，詩名兒也要奇，才配得勻稱。”敦誠笑道：“本來就是個傳奇女子，又不是史籍所載，我們何必替雪芹嘔心瀝血——咱們吃酒，不管它了！”說著舉壺，一愣，沖著里屋叫道：“芳卿嫂子，再添些熱馬尿來！”
芳卿在里屋脆生生答應一聲：“哎——來啦！”芳卿提著一把錫壺出來，笑著往酒壺里倒酒，說道：“小的鬧著吃奶，大的纏著講故事兒，就忘了兌酒了。有你們吃的呢！只別喝醉了，跟上回似的，橫一個、豎一個撂在我炕上兩三個，吐得一地的酒菜，難道不傷身子？”敦誠笑道：“嫂子是越發出落得如花似玉的了，也胖了，容光煥發——要不是敬著雪芹，我們動起你的念頭可不得了！”芳卿啐道：“死樣！滿口鬼話連篇，灌你的黃湯是正經！”笑著去了。敦敏追著聲音望她背影喊道：“我那里有個抄本《聊齋》呢！那里頭都是故事兒，下回給你帶來哄寶兒玩！”
“鬼話——鬼畫！”曹雪芹一直沒留神他兄弟倆和芳卿說玩笑話。一拍案說道：“何不就起名叫《姽婳將軍詞》？！”
眾人都是一愣：怎麼會用“鬼話”作這首詩的名字？只見曹雪芹以酒醮指在炕桌上畫出“姽婳”二字，解說道：“這個詞出自宋玉《神女賦》，原是說女子美好貞靜，加上‘將軍’二字，就合著了林四娘身份故事兒。這詞近代已不多見用它，讀起來也新奇，豈不甚好？”大家聽了都是一笑。敦誠道：“雪芹這回沾了我的光了。我要不叫嫂子出來，沒有那番說笑，你哪能尋得這樣的靈機？你要敬我一杯——”端起門杯就自飲了，敦敏道：“如今紀曉嵐正在為朝廷收集圖書，現放著這麼好的書，我們何不薦了進去，叫他編進《四庫全書》也是一件趣事。”
“別別！”曹雪芹一邊為眾人一一斟酒，一邊正容說道：“我正要說這事，我是個小百姓、閑人，寫書也只為給小百姓看，給閑人解悶兒。所以這書里絕不涉及軍國大事，更不敢妄議朝廷大政。紀大人編《四庫全書》令旨早已下到宗學了，只有經史子集、政論文論的書才能入選。紀曉嵐這人並不愛《聊齋》、《紅樓》這些稗官豔情的書。他有他的一套，什麼都來真的，要寫得煞有其事，引經據典才能入他的法眼。別看紀公恢諧風趣，他可不是前朝高士奇一流人物，那是個老閱風塵世故、深諳人情天理的經綸大臣。我也不要沾惹這樣的貴人。”“就是，”敦誠打著酒呃說道：“那其實是個油滑的老夫子，滑稽風趣都為了掩他的世故！如今的人在盛世里頭越混越聰明。皇上聖明不讓聖祖爺，可臣子呢？越看越他媽都是一群滑頭！就傅六爺和訥中堂好像還有點人樣子。像熙朝里的名臣如熊賜履、郭琇、周培公、趙良棟、李光地，如今橫看去，怎麼一群這些個！沒一個及得他們的！”阿桂道：“你說的太絕了，孫嘉淦、史貽真、范時捷、尤明堂、尹繼善也還看得過的。”“孫、史二人還算有點熙朝遺風。”敦誠酒湧上來，忙喝一口茶水，“范時捷、尤明堂兩個半吊子，尹繼善打打太極拳，究竟于朝事何補？當年唐賚成上書北闕、拂袖南山，大笑歸去，那種丈夫氣概，如今不見這樣的，都成了陰柔世界，成了女人——呃！世界……像我們的長官高大舅子，還屢蒙嘉獎！鬼知道他在山東怎麼‘剿匪’來著。專會弄、弄女人，平白把個土財主弄到德州當鹽稅司頭兒，和他老婆明鋪夜蓋睡覺，護著短，打青幫的板子。劉統勳——呃！你看他硬直，這會子准在勒逼吳瞎子不要招惹高大舅子呢——那個跑堂的叫肖路的，雪芹還記得吧？先前在高升酒家，他跟六爺當差，上樓扶著，下樓讓著說——‘走好您哪！’的那個家伙，如今做到五品！不知怎麼日鬼弄棒槌地投了張中堂的門子，嗖嗖地升！繼善上次寫信給衡相，衡相給他寫回信我在跟前，信里說——呃呃！肖某人既可造就，可負一方之責，給他一個道試用亦、亦可……這不又要升了！”他的酒意已到十分，敞胸乜眼、口滯舌澀，不管三七二十一，橫批亂評，一筆抹倒許多當世要人，曹雪芹生恐他再說下去，連傅恒棠兒也不饒過，忙著打岔，要醒酒湯。敦誠這時已經是玉山傾頹，咂巴著嘴仍在絮叨，“這世道是盛是衰誰能說得清？萬種豪華原是幻，何是造孽，何是風流？曲終人散有誰留？為甚營求，只愛蠅頭！一番遭遇幾多愁？點水根由，湧泉難酬……硯齋老兒的詩寫得真不錯……芳卿嫂子，敦老三又***要撂倒在這里了……”
隔一日，阿桂便北上去承德覲見乾隆，曹雪芹因宗學開教習會議，也沒有去送。清早起來匆忙地扒了幾口飯，幫著芳卿刷鍋洗碗完就要到差應卯。大毛毛已經八歲，小毛毛只有兩歲，都還在炕上挺著，聽見說爹走，一骨碌翻身爬起，跳下炕就追了出去，一個摟著脖子叫“阿爹，西院羅二伯家大狗子吃重陽糕，我要！”小毛毛扯著辮子叫：“昨兒你說給我買蟈蟈籠子，怎麼說了不算？我要去！”曹雪芹蹲身一手一個摟著，說了許多“悄悄話”仍不管事。芳卿出來一把一個拽著，說道：“就這麼光著脊梁跑出來？誰凍傷風了，我不帶他去逛玉皇廟會——你快走你的吧，也沒見個大男人和孩子粘粘乎乎的！”雪芹方笑著去了。
右翼宗學離曹家並不遠。進西直門直往東約里許地，向南踅進一個狹窄的夾道，就是宗學胡同。外邊的門面只有多半間房寬，土灰色的老城磚一臥到頂，瓦簷上的黃蒿長有一尺多深，甚是不起眼。但進里邊就不一樣了，三進院子，中軸最大的正堂“學禮堂”，比六部大堂還要寬敞，兩廂廂房也十分高大，朱欄雕板，內廊是一色的青磚地，大玻璃窗里張著蟬翼紗帷，十分闊氣，這是嫡派皇子皇孫們讀書的地方。從這門向西，又一處院子，房中的陳設就嫌簡陋些，這是遠支宗親和前來趁讀的大臣子弟讀書處，再向西是烏鴉鴉一片大花園。從明禮堂大院向南兩進再向東綿延，是這些公子王孫們帶的家人、長隨、車夫、轎夫的歇息之地，東南角另設一個大門，寬得夠兩乘轎對出對入——有轎有車的都從這里出入了，其實走正門的倒寥寥無幾。曹雪芹進了二門，便聽里頭云板夾磬已經響起，滿院亂追亂跑的學生把鳥籠子、馬鞭子丟給家人，沒頭蒼蠅般鑽進書塾——廂房里去。丟得一院子雞毛毽、琉璃蛋兒、石頭塊、泥巴堆兒，幾個內務府聽差的拿著掃帚掃得狼煙動地，因見教寫字的教習葛效信夾著一大卷子紙站在一邊捂鼻子躲灰塵，問道：“不是今天教習會議的麼？怎麼又要課學生了？”葛效信笑道：“是莊親王給咱們劉大鼻子來了封信，說紀章京就要過來巡視宗學，說這里學生整日胡混，竟不是為上學做學問，都是沖著有狐朋狗友玩兒，或者圖得那二十兩月例來討飯吃的，皇上有旨叫紀昀糾察，整頓這個宗學，叫劉大鼻子小心吃飯家伙。會議也就這碼子事，課完學生才開會，無非說一聲，叫我們早來點罷了。這不是劉大鼻子的老伎倆麼？”雪芹聽了一笑，仰臉看看，說道：“天陰了，這時節雨下得容易，今日要踩泥路回去了。”說罷便進了西廂南邊第二塾屋。
這里教習不同民間三家村，只講四書五經，做墨卷，分著經、史、子、集四門主課，琴、棋、書、畫四門副課。學生練琴都在西院上課，其余近枝皇親外戚子弟七門課都在這院里上。曹雪芹專管教畫，學生們愛他不拘形跡、學識廣博，講學俯拾即來、信手而拈，都喜歡聽他的課。沒進塾屋里頭已經雅靜。只聽一張張宣紙展開的窸窸萃萃聲。雪芹進來，學生們一齊高喊：“請曹先生安！”
“各位爺們安！”曹雪芹微施一躬答道。他看了看牆上掛著的素宣紙，一笑，提起筆，在學生們早已磨好的墨池中一蘸，又在涮筆碗中略一滾動，向紙上橫筆塗染，點畫勾頓信手抹去，一轉眼間便塗出一塊爬滿藤蘿的臥石，藤蔓上點點綴綴或盛開，或含苞，或低垂，或昂揚繪了不少觸須和小花穗，問道：“這是什麼？”
“石頭、葛藤！”
“石頭，金銀花！”
“石頭，薛蘿！”
雪芹笑道：“這是寫意畫，不必硬去追求藤蔓名目，心之所至，畫即所現。如果留心，還可見此石是黃石頭、深褐色藤莖、墨綠葉片、淡青色觸須、紫褚色花朵。所以僅潑墨亂抹是遠不夠的，要能墨出五色，只在淡濃相宜、用水用墨、腕上著力都在正鋒與偏鋒上見功夫。有人畫墨菊，畫出來卻是黑菊，像黑紙剪的窗花，就在于他不是從自然，是在那里‘描’菊，就難得見好。這里腕力的剛柔，都要隨心應變，才能恰到好處，其間遠近、巨細、實虛都要先有成竹在胸……別小看了畫石頭，世上靈石頑石如洹河沙數，沒有兩塊是一模一樣的，同是一靈鷲峰，百人即有百態，誰能寫出它的‘靈飛’精神，就入了坐照境界。同是一塊三生石，誰能繪出世外情緣，見了這個‘緣’也就入了神化之境，如果繪點頭石不出佛意，繪太湖石不出水意，那畫兒看起來就味同嚼蠟了。從形似到坐照，出神入意除了學者自家天資，非老老實實到山野里看石頭不可，你偷懶兒，老天就不成全你！”他口說手畫，一張張畫著泰山石、黃山石、峨嵋石和各色藤蔓爬勢，都齊排掛起，教學生自家比較，又教學生畫，畫出來掛起講評，學生們被他引入勝境，一個個大睜著眼聽得心馳神往。突然未坐一個小學生大聲問道：“先生，你讀過《紅樓夢》沒有？那上頭有塊女媧補天石，還有青梗峰也是石頭！阿瑪說，沒人能畫好這兩塊石頭，你能不能給我們畫個范樣？”
學生們頓時一齊鼓掌，紛紛叫道：“請先生示范！”
“是永瓊七哥兒啊！”曹雪芹微笑道，“你看過《紅樓夢》？”永瓊是愉恪郡王允耦的孫子，已經襲了車騎將軍爵位，愉恪郡王沒有在朝辦差，除了從幸隨駕，不出王府一步，最是循規蹈距的王爺，居然連孫子都知道了《紅樓夢》，曹雪芹一則心慰，一則又頗不安，遂笑道：“我也沒見過這部書，這就難辦了。”小永瓊道：“如今誰家沒有本《石頭記》？先生沒聽說，士大夫家無《紅樓夢》，降品一級？”學生們又起哄，吵叫：“先生哄我們，請先生畫！”
正熱鬧得不堪，隔牆南塾屋里也是一片吵鬧，似乎桌椅板凳都在作響，還夾著稀里嘩啦碗破硯砸的聲響，幾個學生又哭又鬧又吵又打，聽不清個頭緒，滿院都驚動了。便聽明禮堂那邊有人吆吆喝喝出來，卻是宗學副總管劉羽清，用手絹抹著紅紅的大鼻子，邁著方步到南塾屋門口，問：“葛效信，你怎麼了，爺們這麼鬧，你也不管管！”此時各塾屋里的“爺”們早聽有熱鬧，老師們哪里約束得住？一窩蜂歡天喜地蹦跳出天井，嗷嗷叫：“打架了，打架了！快看三英戰呂布羅！”雪芹隨著學生們出來看，聽葛效信解說半天，才知道隔壁塾屋也為《紅樓夢》的事惹出一場大打出手。
事情是從怡親王世孫永琅引起的。他從家中偷了王府《石頭記》抄本，上課時兩手插在桌下偷看，恂郡王允禵的二兒子弘春瞧見，又央求著借過來看，永琅心軟就借了。弘春還沒看完，貝子弘景又借，卻又被懿親王的世孫永珹硬借了去。永珹父祖雖然勢力平常，但他本人卻是當今天子乾隆的親生第四子。因懿王無後，過門兼祧的，弘暻、弘春都是在雍正手里犯過被黜的宗親近枝，如何敢違拗這位天子骨肉？只好借了，待歸還時，永琅一翻書，少了兩頁，追問時三人互相推諉。弘暻、弘春兩個“叔叔”惹不起兩個侄子，在下頭互相埋怨，已經私下打了一仗，弘春吃了虧，乘著葛效信教字兒不備，一硯台飛向弘暻，卻砸翻了永珹的茶碗，永珹料是永琅支使人報撕書之恨，當堂起身指著罵：“我日你奶奶，敢暗算我！”永琅也是世宗過祧怡王來的孫子，從小驕縱慣了，回口就說：“我看你不是人，撕我的書，還日我奶奶。我奶奶就是你奶奶，你！打他個的種！”……于是一堂書法課頓時打成一團。
劉大鼻子聽明白了，掂量掂量四個學生，自己一個也惹不起。因將火沖向葛效信：“還是你這老師不地道。師道尊嚴，你但體尊自重些，何至于爺們就鬧得這樣？”罵得葛效信垂首不語。曹雪芹在旁看不過，在旁說道：“劉總席說話這麼沒分曉，這干葛老師什麼事？學生們年歲小，鬧氣是尋常事，不管哪個爺，也都有理管著，該教訓還得教訓，不然，要這宗學干什麼？”
“曹沾你老實著點！”劉羽清因葛效信是允祿王爺門人介紹來的、也不敢過分斥責，雪芹一開口他便揀到了軟的，立時瞪起牛蛋眼橫聲兒說道：“就是你沒上沒下不講師道，慣得爺們都不聽老師的。你有什麼了不起？不就是敦老二、敦老三撐腰子麼？”又問葛效信，“葛老師，你說，曹沾上回在你跟前，都說了我什麼話？”眾人一聽又出了新題目，都把眼來看葛效信，聽葛效信說道：“曹芹圃說，說……你是勢利眼，管不好這宗學……”
這下子炸了窩，這些皇家小子有的瞪眼，有的跺腳，興高采烈地喊叫：
“嗷嗷——勢利眼！葛效信也是勢利眼、王八蛋、混賬、王八蛋！”
曹雪芹被葛效信當場反戈，氣得臉色雪白，傲然看著天上一重又一重壓上來的秋云，許久才咬牙道：“渾濁！”劉羽清被學生們臊得滿臉通紅，卻只沖雪芹吼道：
“渾？嫌渾回你自家疃糊風箏去！”
“糊風箏！”雪芹冷冷微笑道：“無論在哪里，做什麼營生，也比這地方乾淨！”說罷一拂袖出了二門。
森涼的風從照壁後回旋一遭，呼地把曹雪芹袍角撩起老高，暗得黃昏一樣的天穹，灑落幾點冷得透骨的雨點。