傅恒在馬上口說手比，一條一條向劉統勳譬說奏折諱敗邀功的欺飾之處，如同親曆目睹。聽得劉統勳心里一陣陣發焦。五月端陽毒日頭將午時分照得大地一片臘白，暑氣蒸蔚上來，更覺燥熱難當，待到西華門首，兩個人都已前襟後背濕透。一路進大內，命太監請乾隆接見，劉統勳猶自疑信參半，說道：“聽著有理。太危言聳聽了吧？我軍還占著松崗和下寨呢！”
“大本營都沒了，”傅恒站在石獅子蔭下，仔細理著汗濕了的發辮，苦笑道：“刷經寺是運糧屯軍最沖要的地方。訥親不是三歲孩子，怎敢輕易棄守？”
“看看他寫折子的紙、墨就知道了。有用這種記帳用的麻紙、臭墨寫報捷折子的麼？”
“你是說……”
“我說他們敗得一塌糊塗，是倉皇逃到松崗去的，連奏折本子都沒帶上！”
劉統勳想著官軍大敗，困守松崗的慘景，又想乾隆為籌糧調餉連黜湖廣十二個州縣官，日盼鵲噪夜卜燈花巴望捷報的心情，熱辣辣一片心，傾這麼一桶冰水，該有多麼傷情……想著，自己的心也是一縮，頓了幾下，急跳著要出腔子似的，忙從懷中取出藥酒，對瓶嘴兒喝了一大口，便見卜智一路小跑過來，喘籲籲請安行禮，笑道：“二位爺來得正好！主子在鍾粹宮主子娘娘那呢！豐台花園子貢來蟠桃，這麼大個，紅尖兒繃鮮的帶著綠葉兒——”他咽了口水“——娘娘說劉統勳當值，叫進去賞用，萬歲爺說，攏共就這麼一簍，叫傅恒也來吧——可可兒的您二位就遞牌子請見……”傅恒不待他再往下嘮叨，向劉統勳一讓，二人便同入永巷。到鍾粹宮垂花門前，又有皇後富察氏的掌宮大監秦媚媚接引進去。
這里卻又是一番熱鬧。北房皇後正寢丹墀上橫排一溜長幾，分列坐著貴妃鈕枯祿氏、那拉氏、停妃汪氏、陳氏、惠氏、嫣紅、英英等，幾位嬪也自有位置。剩余答應、常在一應低等媵禦十幾人，也都明珠翠珰穿戴齊整，把頭兒花盆底鞋侍候在廊下，卻是沒有座位。正中一席，中間一張安樂椅，斜坐著鬢發蒼蒼體態慈祥一位老人家，即是當今太後“老佛爺”了。太後東側一邊坐著富察氏皇後，西側的乾隆皇帝，卻沒有坐，原來正在擊鼓傳花游戲耍子，乾隆輸了，被罰著唱曲兒。見他二人進來行禮，乾隆擺手示意起身，笑著道：“老佛爺，傅恒和劉統勳進來了，兒子更唱不出來了，饒了我，罰酒一杯如何？”
“你是皇帝，本罰不得的。”大後笑道：“可這是你自定制度，世法平等！既不能唱，說個笑話兒我聽，也是你一片孝心。”
“好，兒子就獻丑了。”乾隆仰臉想了想，“前明年間內宦專權，有個小太監新得用，奉旨出去采辦。他在外省名聲不大，官員們都不來趨奉，臨回京前作了一首詩。嗯——這樣寫的——”他頓了一下，念道：
地動山搖奉旨來，
文武百官不理咱。
有朝一日回京去，
人生何處不相逢！
太後聽了，問道：“這是什麼詩？”“是啊，”乾隆說道：“回京有人奉承說‘真好詩！’他謙遜說‘算不上太好——葉韻而已！’”劉統勳和傅恒鵠立東廊下，聽乾隆的笑話，起初也罷了，愈想愈耐不住，都縮著脖子背臉笑得打顫。余下嬪妃，也是有的笑不可遏，有的嚼不出味來，陪著呆笑。大後道：“我老了，懶得動心思，這笑話兒太深，再換一個說說！”
“是！”乾隆陪笑道，“說三個活死人，張三李四王二麻子——”這一說太後便笑，說道：“我就耐煩聽這樣的！”乾隆忙雙手舉杯奉上，“這就是兒子的虔心到了，母親飲一小口！”
太後呷一小口，指著傅恒和劉統勳道：“別叫他們干站著，桃子一人賞兩個，再取點點心果子，樂一會子再說話辦事去！”站在富察氏身後的宮女睞娘忙答應著，吩咐小蘇拉太監張羅。
“——三個活死人住店打通鋪。張三覺得腿癢，就拼命撓，撓得指甲上血乎乎的，仍舊不解癢……”乾隆接著說道，“撓到天明，才看見撓的不是自己的腿，李四一條腿被撓得血淋淋的，還在呼呼大睡……”他沒說完，大後己笑得前俯後仰，手里瓜子兒撒了一地，咳嗽著問，“那王二麻子呢？”乾隆道：“王二麻子半夜尿憋得起來解手，偏那夜下雨，房簷往下滴水，他就以為沒尿完，一直站到天明……”
眾人一發哄堂，東倒西歪地都笑倒了，傅恒心里惦著事，跟著笑一陣，偷眼看劉統勳，恰劉統勳目光也閃過來，只一對眼，彼此明白，傅恒因睞娘是自己府里薦來的，如今在鍾粹宮是最得用的，便笑著給睞娘遞眼色。偏被太後一眼看見，指著傅恒笑道：“你兩個嘀咕什麼，又擠眉弄眼的？罰說笑話兒，一人一個——然後跟你們主子辦正經事去！”乾隆笑道：“統勳是咱們大清的包孝肅，說笑話兒太難為他了，不如罰他大口吃了兩個桃子。您看——賞他的東西，恭謹得一點一點咬著進，這不也是雅罰？——傅恒說一個吧！”
乾隆說罷，安頓坐了下去，見劉統勳雖略吃得快了點，仍是不肯放肆張口，想說句什麼，又咽了回去。睞娘遞茶過來，小聲在乾隆耳邊說道：“萬歲爺，兩位大人像是有要緊事，主子娘娘說叫奴才稟知了……”此刻天時正熱，睞娘薄紗單褂，體氣幽香若馥似麝，說話吹氣如蘭，乾隆不禁心里一蕩，咳了一聲定住神，聽傅恒說笑。
“奴才也不大會說笑話兒。今兒老佛爺主子主子娘娘歡喜，當得巴結承歡。”傅恒笑道：“康熙朝名相索額圖，其實是個怕老婆的——”見眾人都笑，頓了一下接著說道，“他在南書房當值，天天要進去見康熙爺。偏這一天午覺起來，不知為什麼事兩口子犯生分，夫人使雞毛撣子趕得相國爺走投無路，就鑽了床底下去。夫人兀自探著身子打，一邊打一邊問：
‘你個狗娘養的，出來不出來！’
‘老母狗’，索相說，‘男子漢大丈夫，說不出來就不出來！’
‘你出來！’
‘我不出來！’
內廷里還在等著索相去理事，到未未時牌還不見他來，高士奇便知他在家又‘出事’了，命人去喚，‘就說得去見主子呢！’那人飛騎趕到索府，見家人都捂嘴葫蘆笑，隔窗兒就喊‘索相，別誤了見主子！’”
傅恒說到這里，滿院人已都笑得控背躬腰，太後捂著胸口問道：“他敢情是出來沒有？”
“說話間索額圖已經出來。”傅恒正容說道，“一頭一臉都是灰……拍打著出滴水簷下，梗著脖子一路下階，一頭恨恨說：“哼！鴟囂麼？有萬歲爺給我作主，我怕誰？！’”
在眾人大笑聲中，乾隆起身，帶著傅恒劉統勳出了鍾粹宮。乾隆兀立在垂花門前，雙眉壓得低低的，眼睛適應著被陽光映得刺目的永巷。隨著心里起伏的思緒，覺得一陣陣發煩：整整一個冬天，長江以北的山東、山西、直隸幾乎沒有一場透雨、一場大雪，許多地方旱得寸草不生。入春以來卻又黃水泛濫，豫東到淮南淮北決潰，沖得一塌糊塗，蕪湖一帶盡成澤國，連清江的河漕督署衙門都泡進水里。甘陝倒是一冬好大雪，但去秋歉收，家無隔宿糧的窮民百姓嗷嗷待哺。四面八方的饑民背井離鄉扶老攜幼，湧入湖廣和江南趁食，弄得兩江總督金鉷和湖廣巡撫哈攀龍三日一折叫苦不迭。派戶部尚書鄂善去江南賑濟，回奏說蘇北、南京已經傳瘟，有的地方義倉形同虛設，沒有銀子、糧食、藥物，饑民嘯聚，邪教乘勢傳布，“將有不堪深言之事”。因此乾隆拜天壇祈年歲成，回宮又請太後去鍾粹宮佛堂隨喜，原是一腔心事疏散疏散的意思。擊鼓傳花，也為的有一份“解穢”心腸……
“萬歲爺！”守在垂花門前的隨行侍衛巴特爾見乾隆出神，上前一躬身說道：“外頭的太陽——毒的！身子骨——要緊的！”
巴特爾是乾隆秋獵木蘭，用一塊奇秀琥珀向科爾沁王換來的蒙古有罪奴隸，憨直悍勇誠忠不二，由馬僮改為三等侍衛，又進二等，還不到二十歲。他的漢話還說不好，艱澀僵硬他說這麼兩句也很吃力，乾隆不禁一笑，說道：“太陽‘毒的’麼？到承乾宮去，那里‘涼的’！——叫養心殿王恥送過大衣裳，朕該更衣了。”說罷也不叫乘輿，徑自下階，沿永巷向北，繞坤甯殿後踅往東，路南朝北第一座殿，便是承乾宮了。
這里已是“東宮”，曆朝天子都不輕易在這里接見大臣的，乾隆七年之後，夏秋時卻常常啟用。劉統勳還是第一次來，覺得滿新鮮。也不曉得為什麼特特選這里召見說話，傅恒卻知道為什麼，原來，這座宮里有乾隆一段化解不開的情結，住的又是不久才從圓明園遷入宮里的兩個愛妃——嫣紅和英英……傅恒想著，偷地一笑，忙又仰起臉，裝作什麼也沒想，隨乾隆趨步而入。
這座宮果然是涼快，因為坐南朝北，陽光和熱風都透不進來，北邊的殿字都很低，又臨著禦花園，紫禁城北海子那邊帶著濕氣的涼風敞然而入，撲懷迎面。從焦熱的太陽地乍進來，幾個人都是心神一爽。嫣紅和英英都去了鍾粹宮大後那里，宮里留著的太監宮女見他們一行進來，“嗯”地跪下一片。
“起來侍候著。”乾隆一擺手，吩咐道，“給你們傅六爺和延清大人搬座兒，倒茶——你們坐吧。”
兩個人斜簽著身子半坐在椅子上，接過茶都沒有敢吃。他們都是常常面君奏對的，但今天坐的椅子和乾隆一樣高，覺得心里有些忐忑，都稍稍伏低了腰身。正思量著如何開口，乾隆聲音悶悶地一笑，說道：“入門休問榮枯事，但見容顏便得知——過了元宵節，除了尹繼善在廣州奏來的折子，沒有好消息兒。朕已經慣了，聽拆爛汙折子。你們只情說起。”
“這封折子是訥親和張廣泗奏來的，倒是報的我軍大捷。”傅恒雙手將折本捧給乾隆，沉吟著說道，“請主子先禦覽一過，奴才們有些想頭容再細奏。”
“嗯——用這樣的紙寫折子？”乾隆接過折本說道。但也就是這一句話，他沒有再說什麼，仔細看那洋洋灑灑數千言的折本。
劉統勳從來沒有捱乾隆這麼近坐過，此刻漸漸定住了心，偷眼打量乾隆，只見他穿一件藍芝地紗袍，套著石青直地紗納繡洋金金龍褂，項上的伽桶香朝珠油潤潤的，映著窗外的光熠熠閃亮，一雙腳蹬著青緞涼里皂靴，回蜷在椅子腿間，全身壓在肘上伏在桌面上一動不動，蹙額皺眉全神貫注地凝視那份折子，一條梳得很仔細的發辮在項下搭了半個圈，又從項後垂下去。已經年過不惑的人了，看去還是那麼頎秀，冠玉一樣的面龐上毫不見皺紋，立坐行走，都顯得十分精神。如果不是唇上那絡濃密得漆染一樣的髭須，還有眉棱上幾根微微翹起的壽眉，換個地方，憑誰看也是個不到三十歲的英武青年。劉統勳不禁暗自掂掇，這主兒每日要披閱七八萬字奏折，還要接見大臣，騎射布庫樣樣不誤，吟詩弄賦間棋書自娛，虧他怎麼打熬得這麼好的筋骨？又想到方才見的那群容色豔麗花枝招展的嬪禦，哪個不是伐性之斧……正自胡思亂想，乾隆已看完了折子，問道：
“劉統勳，你發什麼呆？”
“啊！啊……主子！”劉統勳忙將思路從不該想的收攝到該想的地方，陪笑道：“奴才是走神了，瞧主子這麼好的身子骨兒，想著自己好福氣……”
乾隆點點頭，仰望著殿頂的藻井，似乎在想什麼事情，又隨口問：“你兒子今年中了進士，是第幾名呢？”
“回萬歲的話，二甲第二十四名。”
“叫劉墉？”
“是！”
“是不是個黑大個子、說話帶點嗡聲的那個？”
劉統勳有點迷惑地看一眼滿臉茫然的傅恒，他不知道乾隆離開金川的折奏，突然問起這離題萬里的事是什麼用意，怔著答道：“那正是犬子，何敢勞動聖問！”
“朕缺人才呀！”乾隆喟歎一聲，從肺腑里長長透了一口氣，語氣變得暗啞陰沉“——文的武的，都缺！”他雙手在椅把手上一撐，緩緩站起身來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉過身來問道：“傅老六，嗯？是不是這樣？”
傅恒正大睜著眼看他，猝不及防遭這一問，身上一顫：他知道乾隆已經看“懂”了這份假捷報折子，因離座一躬，正要答話，見乾隆捺手示意，忙又歸座欠身說道：“回萬歲爺的話，天下之大，人才代有層出。朝廷缺人才，是輔臣之責。而今文恬武戲，貪風漸熾，吏治又見不靖，這都因奴才辦事不力，主上聖明，臣罪難道！”
“不要這樣說，一人是一本帳。”乾隆不勝慨歎，悠著步子款款說道，“但你這話也是題中應有之義。大凡太平日久，君王易生驕奢之情，臣子易生怠墮之心。文恬武戲，這個話說得好！——可朕萬沒想到，情況何止于此呢？現在的河工銀子比聖祖時增加了四倍有余，每天還哭窮，河漕照樣決潰、淤塞！一層一層的官兒，各按職分瓜分銀子，割朝廷、刮百姓肥自己！一層一層往上哄！文的如此，武的更是越來越不中用，怕死愛錢打敗仗，打了敗仗還欺君！”他用手指無力地點點那份奏折，“你們必是看出了這個東西的蹊蹺，訥親，他當了慶複第二，連寫折子用的折本都留在刷經寺，讓莎羅奔用了去登廁！”他突然漲紅了臉，一把抓起折子撕得粉碎，“呼”地一擊案厲聲道：“這兩個混蛋——誤國——混蛋！”
傅恒和劉統勳幾乎同時從椅中彈立起來，匍匐在地。幾個太監嚇得臉雪白，爬跪到案前收拾碎紙屑，被乾隆一腳踢倒了一個，吼道：“滾出去！誰叫你們獻勤來著？！”傅恒見乾隆氣得渾身亂顫，膝行趨前連連叩頭，說道：“皇上，且息……雷霆之怒……聽奴奴奴才奏……”他喘息了一下，說話才流暢了些，“現在說訥親失事，還是猜想。奴才以性命身家擔保，訥親決不敢步慶複後轍，與莎羅奔私訂和約。何況松崗還在我手，下寨也是極要緊的軍事沖要。如果沒有再戰余地，訥親和張廣泗也不敢寫這樣的折子……您少甯耐些，等一等兒。奴才料著川撫金輝，不日之內也會有折子奏來，那時才能知道前線實況……”
“金輝？”乾隆冷笑一聲，壓著氣說道，“他是訥親取中的得意高足。十二年從縣令遷升到封疆大吏。這正是他報恩的時候，敢情不幫著老師來哄弄朕？”
劉統勳也向前膝行一步，叩頭道：“臣以為，如果訥親敗得不可收拾，金輝也未必敢為他瞞飾。如果尚有勝望，朝廷亦不必計較訥親小敗之愆。前有慶複之事，已經轟動朝野，朝廷體面是要緊的……”
盛怒中的乾隆冷靜了下來，從袖中抽出一把湘妃竹素紙扇子，慢慢搖著坐回椅上。乾隆想，他一即位便向上天立下宏誓大願，“以聖祖之法為法，作千古完人”，但聖祖在位六十一年，聖文神武膜烈治化，幾乎沒有殺過二品以上的大員。自己才即位不到二十年，已經顯戮了五六個封疆大吏和一個大學士。如果窮追眼下這事，訥親這個“第一宣力大臣”自也難逃活命。這一條“刑戮大臣”史筆便和康熙沒法比。訥親自小在東宮便隨了他，位分、親情都是無人可比，口詔朱批，不知多少次誇獎訥親“第一”，“有古大臣之風”、“忠君愛國之情皎然域中化外”，現在要殺這忠君愛國的古大臣，自己的體面也真掛不住……他咽了一口又苦又澀的口水，問道：
“朕以為劉統勳的話也不無道理，傅恒，你懂軍事，說說看，訥親還能不能扳回局面？”
傅恒在地下碰了碰頭。他根本不信訥親還有再戰能力，更逞論“扳回局面”。如果還能打，情理上應該先收複刷經寺，然後再上折子報功請罪，何必請旨“調四川綠營維持糧道”？如今前線情勢模糊，單憑一封漫天撤謊的折子，怎麼回奏這個難題？躊躇著，傅恒緩緩斟酌字句說道：“這要看訥親目下的兵力士氣。糧道已經斷了，訥親還能在松崗固守，奴才想不懂這事。果真在下寨殲敵數千，莎羅奔還能據守刷經寺，這也是想不懂的事。松崗若無敵軍圍困，下寨又在我手，並沒有後顧之憂，為什麼不率大本營回救刷經寺，反而要調四川綠營，奴才這一條也想不懂……”
他連著三個“想不懂”，聽得乾隆心里又焦躁起來，問道：“依著你該怎麼辦？”
“回萬歲！”傅恒已是得了主意，一頓首接著道：“現在調四川綠營使不得，因為綠營兵都在川東川南駐防，調動不能迅速也無密可保。設如松崗我軍被困，不等大兵聚合，訥親就要全軍覆沒，整個四川糜爛也未可知，所以皇上可以手詔訥親張廣泗，略斥其偽情，令其相機收複刷經寺，其余措置亦依勢定奪，不必絮絮請旨。總之以殲敵為上，‘全軍’第一……主子，金川離這里幾千里，斷然不可直接指揮的！”
他沒有說完，乾隆已是心里雪亮，傅恒說得中肯，情勢極可能比自己想的還要壞得多，他沉默許久，說道：“就這樣辦吧。你代朕起草這份諭旨。金輝、勒敏和李侍堯，未必都肯替他們瞞著——朕料他們都要有密折奏進的。”
傅恒到殿角草擬詔諭去了。乾隆因見劉統勳還伏跪在地下，呷了一口茶，淡淡說道：“延清起來，還坐著吧。這里頭沒有你的責任。你沒有當軍機大臣，並不為德才不足，是刑部太離不開你。聽說還是每日只睡不到兩個半時辰？原來朕看好你的身子骨，卻不知道有心疾。增半個時辰吧，睡三個時辰。朕要派幾個大監到你府里侍候。”
“皇上！”劉統勳聽乾隆這般體貼溫存，心里一烘一熱，淚水直在眼眶中打轉轉，唏噓了一下，強笑道：“臣是世受國恩的，已經侍候了兩輩子主于。皇上這樣待臣，就是磨成粉，報得了麼？如今盛世，人口比康熙爺時多出一倍不止，好民宵小之徒也多，治安是極要緊的。吏治漸漸也有頹勢，冤獄也不可掉以輕心。臣執掌國家刑典，一個不留心，或奸人漏網，或在殺了好人，豈不辜負了皇上的心？臣恨不得不吃飯，不睡覺，可還有做不完的差使。又怕胥吏下屬哄了臣去，略大點的事，不敢放手。臣知道這樣兒是毛病，可也沒有辦法。”
“所以人才要緊，要加意留心！”
“人才在發現，在用。”劉統勳深長歎息一聲，“這只說對了一半。以臣見識，還是要正教化。人才從教化中出來，出來的人才仍要教他知道守大節。前山西巡撫諾敏，那麼能干的人，為了銀子變成了貪官，薩哈諒、喀爾欽也都極有才度，也貪賄，結果觸了刑網。還有盧焯，治河誰有能似他的？也是貪錢，軍流出去了……如今上下各衙門，都是銀子淌海水似的進出，已經不似康熙爺雍正爺時候了，多少人才都叫銀子給蝕壞了！”
他這番娓娓而談，言語雖不古雅，確實洞悉時弊直透中竅。乾隆越想越有道理，卻不願在臣下面前善聽善納，沉思默想許久，說道：“你寫個折子來朕看。”因見傅恒已經寫好稿子呈來，便接過來看，只見上面一筆鍾王小楷寫道：
松崗奏悉。二卿以此紙張入于禦覽，何其儉約乃爾！卿等揮師攻取下寨，朕初心甚慰之；然觀後文，乃知刷經寺淪入敵手，複轉堇憂，且亦疑思不定矣！勝負軍家常事，乃慶複諱敗欺君，自蹈不測，前轍猶在，後師敢忘？既據卿奏，據刷經寺為莎羅奔小股跳踉，即可相機回軍擊之，所請調綠營援軍不必亦不允。京師距金川數千里之遙，屢以瑣屑軍務請示，是欲為逶過于君父朝廷耶？果居此心，則欺君之罪何逭？爾訥親受朕不次之恩，誓立令狀存檔在案；張廣泗系戴罪辦差之人。自當精白純志，慰君父于廟堂九重，倘有諱飾，即當引罪，時尚不遲。不然，朕不爾赦矣！總之以殲敵為上，全軍為上，早日使金川鑄劍為犁，是朕之願也。～
乾隆看了，咬著牙苦笑道：“和臣子鬧客氣，朕還是第一道。叫軍機處謄清用璽，六百里加緊發給他們吧！”一轉眼見王恥抱著衣冠站在殿角，乾隆問道：“你怎麼這早晚才來？哭喪著個臉，又是為什麼？”說罷站起來更衣。
“奴才早來了，主子正在大震天威，唬得尿了褲子，沒敢就來給主子更衣。”王恥忙換了一臉諛笑，上來替乾隆整理，摘下朝珠，除下洋金金龍褂，換了件石青直地紗褂，替乾隆系著束金帶頭馬尾紐帶，嘟嘟噥噥訴說：“……不過奴才心里有委屈也是真的。鍾粹宮趙明哲他們趕著喊奴才的綽號，主子娘娘宮里的丫頭都笑……”乾隆見他還要加瑞罩，擺手示意不用，問道：“你的綽號？叫什麼？”“忒難聽了，主子！”王恥一臉苦相，“孝梯忠信禮義廉恥，我排老八，不知哪個促狹鬼，給奴才起個號叫”王八恥’！”
乾隆一怔，隨即爆發出一陣大笑：“真好綽號！你是個賤奴，也不委屈了你！”傅恒和劉統勳先還硬撐住不笑，想想畢竟難忍，索性也陪著大笑起來，方才議事時那種抑郁沉悶的氣氛頓時緩和了不少。因見兩人起身要辭，乾隆笑著說道：“這必是皇後知道朕生氣，叫這殺才變著法兒逗樂子的。你們不要忙著走，朕還有話交待。”
“是！”
“一個吏治，一個官員虧空，還有河工、漕運，其實是連在一起的。”乾隆笑了一陣，精神好了許多，沉思著說道：“金川勝敗固然要緊，畢竟不關全局。比起來，政治還是根本。傅恒統籌一下六部九卿，還有各地督撫方面大員，各上條陳。好建議朝廷取中了的，要考功司記檔，獎勵。江北幾省遭水旱災的，要戶部查實，拿出賑濟辦法。傳疫的地方要府縣官征集醫藥，防著蔓延。甯可多花點錢，買個平安，但也要防著些黑心官員上下插手中飽私囊。”
傅恒聽完，忙道：“是！奴才回去就辦。”
“劉統勳再兼個左都禦史的差使吧。”乾隆順著自己的思路說道：“朕不擔心你怠惰差使，卻擔心你太過瑣細。嗯……劉墉明天引見，他是新進士，授官不宜破格，就派在刑部，掛名漱獄司主事，幫辦部務，可以為你分點勞。是你下屬又是你兒子，能多照料你一點。”
劉統勳躬身一禮，正容說道：“臣頂得下來。國家有回避常例，劉墉不宜留在臣部，主事是正六品，他是二甲進士，秩位也定得高了。皇上愛臣，還是要愛之以道，示以至公之情。臣已寫信給家中，內子這就奉母來京，兩個寡居妹子也隨同一處來，還有一個妾，家里侍候的人足夠用的了……至于劉墉犬子，才力盡有的，心胸高卻少曆練，還是應該隨眾分發外省作州縣官，憑他自己能耐努力巴結差使。”
“很好，這樣對劉墉也好！”乾隆聽著這話，心情更加舒展，款款起身來，“這是正大至公之理，朕成全你！且跪安吧——明兒叫劉墉由吏部引見，朕自然有話給他訓誨。”
傅恒和劉統勳躬身卻步退出去了，偌大殿中只留下乾隆和十幾個鵠立如偶的太監宮女，乾隆獨自兀坐，想著金川情勢，也不知現在折騰得怎樣，又想著金供密折，奏“一枝花”在蘇北一帶傳教施藥蠱惑人心，難民不賑濟調理，極容易出大事……一時又想吏治，官員們不但借辦差胡吃海喝、巧立名目挖國庫銀兩，更可恨的，不少同年、同鄉官員橫連勾結關稅官司，草菅人命，冤獄愈來愈多……想著，乾隆又是一陣犯躁，覺得這殿里也不似方才那樣涼爽了。因起身出來，徑自踱向西配殿。王恥跟久了他的，知道他的脾性，只帶幾個小蘇拉太監跟到殿門口便肅立侍候，由乾隆獨自進去。
這是誰也不許進來的禁地。里邊原來住的是雍正身邊一個低等嬪禦叫錦霞的。和當阿哥的乾隆有過一段旖旎纏綿，被太後發覺後賜綾縊死。多少年過去了，殿宇再修丹堊一新，殿門也改了朝北，西配殿內一切陳設還是錦霞臨終的老樣子。乾隆每有心思不定、神昏倦乏時總愛到這里來坐坐，竟是常有奇效。這在宮里已是人人皆知的秘密了。
“錦霞、錦霞……朕又來看你了……”乾隆在臨清磚漫鋪的殿中踽踽踱步，瀏覽著壁上一幅幅晦暗的仕女圖、字畫，又盯著牙床上褪了色的幔帳，撫著小卷案上斷了弦的古琴。他的目光變得愈來愈柔和，還帶著一絲迷惘，游移著又看隔柵上掛的一幅字：
乍見又天涯，離恨分愁一倍賒。生怕東風欄夢住，瞞化。侵曉偷隨燕到家。重憶小窗紗，寶幔沉沉玉篆斜。月又無聊人又睡，寒些。門掩紅梨一樹花……
這是他在小書房和紀昀談議編纂《四庫全書》時，特命紀昀寫的，宋紙、宋墨、特制的湖筆和端硯，都是稀世之物，用來寫這詞，乾隆忘不了紀昀當時驚喜詫異的神情……嘴角掠過一絲苦笑“是朕對不起你。你是清白的……但你已經成神，自然知道朕的心……你托夢給朕，說已經轉世，還要等候朕……朕看遍宮掖，沒有一個像你的，是還沒有選進來麼？啊，朕這就要南巡了，上天有靈，能有緣遇到你轉世之身……”
方自淒惶禱告間，忽然聽院中腳步雜遝，仿佛間聞到笑語聲。乾隆掀開窗帷，隔玻璃窗向外望去，只見嫣紅英英前導，鈕祜祿氏，那拉氏，汪氏陳氏一班人簇擁著太後下鑾輿，踏著雨道正在進殿，又聽太後顫巍巍的聲氣問：“皇帝在哪里？”