許久，紀昀才從驚怔中驚醒過來。到處鬧災，官員婪索，吏治上貪案迭出，宮鬧中皇後欠安，嬪妃爭寵，又連著病死兩個固倫公主。乾隆本就窩著一肚皮的無名。金川之役原也想不過是“潰敗”，現在竟是個全軍覆沒的光景，乾隆大發雷霆是毫不奇怪的。他立刻想到，今晚在祿慶樓與宴的，就有順天府的同知雷瓊、步軍統領衙門也有幾個堂官在場。如果追究起來，錢度官位低、阿桂新回京，自己是軍機大臣，自然難逃一頓訓斥……思量著，問道：“六爺，您這麼難過，我心里很愧，皇上忙著軍國治安，救窮濟貧，我卻在這邊和一群下三濫們吃酒。我對不起皇上，也對不住六爺您啊！”和珅在旁侍立，他是心思清明天分極高的人，立即領悟這是紀昀為自己開脫玩的手腕，他見傅恒平靜下來，忙擰了一把涼毛巾遞上去。傅恒一邊揩臉，抽顫著聲氣說道：“我失態了。倒不為怕皇上降處分，設身處地，臣下辜負皇上大多了，難怪皇上震怒！”
“皇上還有什麼旨意？”錢度卻惦著修圓明園的事。桂清就是他的朋友，前日還送來三千兩冰敬，沒有拆封放在櫃子里。桂清出事，免不了要審，攀咬出來也是不得了，錢度思量著，心里也著忙，因又問：“六爺請帶兵，皇上恩允了沒有？”傅恒道：“皇上沒理我，拔腳就走。到殿門口站住，看著外頭的雨，好半晌才說，‘你去知會劉統勳、岳鍾麟、阿桂，明天遞牌子到養心殿議事，著劉統勳下海捕文書，緝拿逃將兆惠和海蘭察；下旨：著和親王弘晝查看張廷玉家產，收繳從前發給他的詔諭和禦賜物品！，說完頭也不回就走了。”
一陣涼風在院中忽地掠起，挾著雨點襲在窗戶上，窗紙立刻浸濕，無聲地鼓脹了一下，接著，隱隱約約亮了幾下閃，便傳來鼙鼓似的沉雷滾動聲。在一明一滅的電閃中，幾個人面色都很難看，紀昀打破了沉默，又問道：“怎麼不叫汪由敦進去？張廷玉又是怎麼回事？”傅恒聽了搖頭，咬著下嘴唇沉吟著道：“這件事我也不曉得。張廷玉鬧配享，皇上心里有些厭他是真的，已經勸下去了，不知為什麼又叼登出來，連汪由敦也卷了進來……這事明日遞牌子請見，看情形辦吧——我來見你們，一是知會阿桂明日進去，二是問問曉嵐，《四庫全書》征書的事，現在到底各省動作如何。你和我都要心里有數。錢度原是我明日下朝要見的，既在這里，就更好了，也有幾件事要問，要辦。”見錢度要起身答話，傅恒擺擺手，說道：“不要鬧規矩了。一是海關厘金，糧漕鹽漕、去年的秋賦，戶部實收多少，比往年如何，有沒有虧空，填了虧空還有多少余額；二是賑災，到底多少糧食夠用，庫存能動用的，各地義倉能用多少，還有軍糧儲備情形。你不要說起來沒完，粗報個大體就成——聽說榆林大糧庫一下子黴掉五萬石谷子，可是有的？”
“榆林大庫我去查看過。”錢度一聽就笑了，“陳谷子爛芝麻，谷子是最耐存放的。榆林最是酷旱干燥的地方兒，糧庫不但高大結實，通風也極好。怎麼會‘黴了谷子’？連康熙爺西征時的存糧，風化得一撚就碎，卻仍是不黴。沒准兒是哪個混帳行子填了他的虧空，捏個由頭糊弄朝廷罷了！”
“這件事要查！”傅恒額角青筋抽動了一下，“戶部和兵部武庫司去人！——你接著說。”
錢度在椅上一欠身，莊重他說道：“海關厘金收項各年不等。今年蠶絲、漆器、紗綾、柳條、綾機、黃白絲、木棉、閃緞、絹綢出口多，是因為蘇杭甯的織機比去年加了一倍，桑葉兒豐收，像瓷器、方竹這類的就尋常。收項計在兩千五百多萬兩銀子、七十多萬斤銅。比去年多了三成……”他真個熟悉情事，從絲價、瓷器、藥材、食物、茶葉輸出輸入進項收益，俱都如數家珍，饒是簡約著彙報，也說了一頓飯時辰。又道，“至于各省虧空，戶部沒有奉旨，不能一一徹查。這里只能算和六爺私地議論，我到陝西實地查過西安藩庫，銀子和帳面短差約有五十萬，或許更多一點。陝西是個窮省，要照這個例子去推想，天下虧空總數我估約在兩千萬到三千萬兩這個檔口。和雍正爺手里那是沒法比了，比起康熙爺倦勤時候，還是要好得多。”
三千萬不是個小數。張廷玉在康熙四十二年聽到戶部報說各省虧空計銀一千五百萬，雙腿一軟便癱坐了下去。世易時移，如今這個數目已經嚇不住人，朝廷每年歲入近五千萬兩，貼補著幾年就填平了，所以眾人並不吃驚。阿桂笑道：“我們主子太仁德了，年年蠲免錢糧，逢災無論大小，只管賑濟。不然，這點子帳算得什麼！”紀昀抽著煙，吞云吐霧說道：“我最怕你這個想頭！雍正爺從康熙四十六年整頓吏治，清理虧空，加上他在位十三年，苦苦折騰了差不多三十年，死了多少人，抄了多少家，才把庫銀收回來？現在又從庫里往外掏了——他們是試探，先有借有還，再借了不還。兩千萬不趕緊收，明年就三千萬，還會有四千萬五千萬，伊于胡底？如今的官有的比行院的婊子王八還要賤——娼妓接客，也還講情義呢！這，只認錢！”
傅恒心緒已經見好，聽紀昀這番話說，苦笑著歎息道：“老紀說的是，不防微杜漸，吏治敗壞起來快得很！”紀昀道：“如今天子聖明，後宮太監不能干政，天下太平，有一點虧空，也算不得太大的事。”大家聽了都頷首肯同。錢度隱然想起曹鴇兒捎來口信，說在南京討生活不易，要盤了絲場坊子，帶著兒子進京認父尋夫，心里陡地一沉，臉上便現了陰影。正在發怔，傅恒轉臉看他，問道：“老錢，寶源局現在的公署設在哪里，現在下頭共有幾個鑄錢廠子？”
錢度從愣怔中醒過神來，忙道：“鐵英的彈劾折子轉到戶部，我看過了，他說的不實。寶源局就在過去的鑄錢司，是鑄錢司翻修了一下，總共也用不到兩萬銀子。下頭四個廠，東廠在四條胡同，南廠在錢糧胡同，西廠設在北鑼鼓巷千佛寺後，北廠在新橋北的三條胡同。各廠鑄爐大約都在三十五座左右。一共是一百八十八座。”傅恒聽了，又問：
“現在每月寶源局用銅多少？”
“回六爺，每月鼓鑄八卯———卯是六萬斤，加上寶泉局，每月總共用銅四百萬斤，一年用銅在五千萬斤上下。”
“民間化銅錢鑄銅器的廠子現在查禁得如何？”
“峻法嚴刑之下，誰個不怕？”錢度一笑，說道：“我在云南銅政司殺人三百有余，那是權宜機斷處置。現在皇上有明詔，有私化銅錢鑄器皿的，收聚鼓鑄的一律斬立決無赦。廠子，我敢說是沒有了。個把鑄匠希圖暴利，小打小鬧鑄幾件銅器，這恐怕免不了。”
傅恒偏著腦袋想了想，說道：“恐怕廠子還是有的，只是遮掩得密，我們沒有查出來就是了。我核了一下，南京一地去年用去銅錢五千多萬串，比聖祖爺時多了二十倍不止。商賈貿易只增了不到十倍，還是錢不夠用，錢都到哪里去了？要查！吏部票擬你兼刑部侍郎。兩個身分到南京，會同金鉷查看——我擔心是‘一枝花’這些亡命之徒用這法子斂錢！”他籲了一口氣，又道：“有人上密折，說采銅不如買銅。你是行家，我想聽聽你的見識。”
說到“一枝花”易瑛，錢度心里又是一緊：曹鴇兒其實極可能就是易瑛的手下小毛神，不然為什麼尹繼善要抄掉她的行院？既和自己有了孽種，每月還要寄錢，這個陷坑怎麼撕擄得開？就是采銅買銅的事，他錢度也粘包搭手，他在李侍堯處借銀一萬，那是銅政司的錢，已幾次來信索還。如果“采銅不如買銅”，銅政司就得撤衙盤帳，一切網包露蹄，更是個不了……錢度一陣慌亂，又想到要兼刑部侍郎差使，聖眷優渥，又專管查案重權大勢，頓時又放了心，略一沉吟，說道：“洋銅都打日本國進口，每百斤折銀十七兩五錢。滇銅價是十一兩，加上運費約折十六兩五錢。差價在一兩左右。還是自己采銅略為合算。”
“還有各路運官貼費呢！”傅恒卻不理會錢度的心思，自顧說道，“折算下來怕只是持平……況且幾十萬銅工聚在山中，其中刁頑不馴亡命之徒混雜，一個不留神容易出大亂子的。”錢度此刻已知道這位天字第一號大臣的心思，傅恒勢傾天下炙手可熱，斷不能執意相抵。因順著他的話意徐徐說道：“六爺慮的極深極是。所以銅礦還要嚴加管束，還是要給銅政司殺人權。買洋銅只能補不足，不能全然指靠的。六爺，日本的銅礦已經快要采盡了，康熙年間日本正德天皇就下令去日貿易船舶不得超過三十艘，只是他們要我們的貨，不能不用銅和銀子換，日本朝廷也難以控制——他們早已急得朝野不安了！所以不宜廢弛我們自己的銅礦開采，也要想辦法多買些洋銅，似乎是兩全之策。…
他半私意半公心，理由說得堂堂正正，幾個人都聽得頻頻點頭，紀昀笑道：“不枉了人家叫你‘錢鬼子’，真個馬蹄刀勺里切菜——湯水不漏！”傅恒歎道：“現在有幾個真懂經濟之道的？你一說，他就稱喏，下去仍舊懵懵，不知道該怎麼辦——你這樣一說，我心里就有數了。有人在皇上跟前嘀咕，要撤掉銅礦，這是皇上旨意讓我問你的。”
“說起稱‘喏’，想起李侍堯來。”阿桂笑道，“他在離石縣當通判，學台喀爾欽到縣視學，道台知府跟著，都是閉氣斂聲畢恭畢敬低眉回話。吩咐李侍堯修修文廟，他一聲‘喏！’震得屋子嗡嗡響，嚇得眾人一跳！喀爾欽官派最大的，當時就訓他‘你呵斥我麼？有這樣回上憲話的？’李侍堯聽了，又稱一聲‘喏……’聲氣兒弱得像快斷氣的病夫。
“喀爾欽氣得渾身亂顫，拍案而起厲聲說：‘我作官十四年，沒聽過你這樣的“喏”！別以為我是朝廷特簡的就這麼狂——皇上是罰你來山西的！’
“李侍堯只是個嘻皮笑臉，一蝦身子說，‘卑職才作官，不懂規矩，不知道怎麼稱喏才能合了學政大人的意，請大人賜個“喏”樣，卑職好照辦……’”
阿桂說完，三個人都聽得哈哈大笑，議論政務的沉悶冗煩氣氛頓時一掃而盡。傅恒掏出表來看看，笑著起身，說道：“快到子初時辰了，回去還要寫幾封信。朋兒大家還要遞牌子進去。阿桂，估著萬歲爺還要問你軍務上的事，你把思路理理——外頭這陣子雨小，咱們告辭吧！”
送走三個大臣，阿桂略一洗漱便即安歇。他順著金川的地理天氣山川草地形勢，回憶著慶複和張廣泗的兵力布署，又思索莎羅奔這個對頭變幻莫測的用兵調度，又想應對之策。揣猜著皇帝要問什麼話，哪些該實應，哪些該含蓄，哪些地方要小心，防著口漏被小入撩撥離間……一一理著思路，除了打仗，還要想到訥親權重勢大、秉政多年，親信、門生故吏滿朝都是，萬一不殺訥親，將來東山再起又怎樣？現在該如何留下余地？一時，又想起勒敏和李侍堯以往的交情過從，高興樓酒酣耳熱、行令縱談，黃葉村約曹雪芹小酌論文，如今已是“各自須尋各自門”，曹雪芹一代豪才，想必已是墳草萋萋、墓木已拱。轉瞬又念及兆惠和海蘭察，這一對“紅袍雙將”怎麼會當了“逃將”——莫非……莫非訥親也和慶複一樣，自己不也曾當過“逃將”麼？
就這樣心里翻騰，阿桂在床上翻燒餅，竟醒得雙眸炯炯，頭枕雙手，聽著屋外沙沙的雨聲時緊時慢，微微的風聲掠巷穿堂，像遠處時隱時現的吆呼聲，直到鍾漏四更才朦朧了過去……似睡非睡似醒非醒間，忽見曹雪芹懷中挾著個油紙包，一手推門進來，穿戴一如平日，長袍布履潔淨得纖塵不染，方額廣穎修眉闊口，黝黑的面龐上帶著笑容踱到桌旁，小心地把紙包放在桌上，笑著說道：“佳木，如今和傅六爺一字並肩，做到極品了。你的門好難進！門政老爺要門包兒，幸虧六爺府里小七子來送信，認得我，才放我進來！”
“是雪芹呐！”阿桂笑著迎上去，一邊讓座兒，便伸手解油紙包，口中說道：“養移體居易氣。官做大了，就是自己不變心，當不得下頭跟的人狐假虎威欺負人。你筆參造化學究天人，和他們這起子人計較什麼——常來走動，見我待你親近，他們自然又一副嘴臉……這是《紅樓夢》麼？”
曹雪芹端起茶杯，喝了一口涼茶，說道：“可惜六爺和你這樣的人如今越來越少了。體變也好，氣變也罷，只要心不變。就是英傑之士！你幾次捎信給我，要看全本《紅樓夢》，聽說你回京宣麻拜相，我趕熱灶窩兒來巴結巴結！”說著就笑。
“這是教人聰明的書啊！”阿桂說道：“看似矜懷風月兒女情長，其實在論的世道人心！譬如石兄說‘文死諫，武死戰’的高論，實在透徹——只有君昏政亂，才有‘文死諫’；打了敗仗，才有‘武死戰’，于君父國家百姓有什麼實在的益處？我進軍機處，立志只一個‘賢’字，輔佐皇上治平盛世，也不枉了為人一場。”說著便翻那稿本，恍惚間覺得墨色慘淡，字跡都不甚清晰，便又合上了書。見曹雪芹微笑不語、問道：“你笑什麼——我說的不是麼？”
“我笑你太認真，有點走火入魔了。”曹雪芹說，“這世界光怪陸離，萬法生緣，緣動萬法，用一種‘道’根本不能解釋。不記得楊子所謂‘歧路亡羊’的掌故兒？”
阿桂怔了半日，仍覺語意閃爍，理義深奧，搖頭道：“我不能明白你的意思。回頭問問紀曉嵐，他也是淹博學問的人——”話未說完，曹雪芹便急攔住了：“你千萬別問紀公！你們都是經國大臣，說這些稗官小說做甚？小說是給悠閑適世的人們醒酒破悶、消磨時辰的，不要登那大雅之堂！”阿桂笑道：”我不過隨便說說，你就這麼變貌失色大驚小怪？——曉嵐管著禮部，又管修四庫全書。他早就想看看《紅樓夢》了。我給你們引見——”正說著，聽外頭一陣腳步聲，和珅匆匆進來，喊道：
“大人，大人，桂軍門……該起來上朝了！”
……阿桂昏沉中乍然而醒，但見窗紙微明，晨風鼓簾，案上青燈兒自螢螢如豆，原來方才是南柯一夢……阿桂坐起身來，伸臂舒展打了個呵欠，咧嘴一笑，揉著惺松睡眼，含混不清地說道：“——大夢誰先覺，平生我自知噢！……到遞牌子時辰了麼？”
“爺昨晚歇得遲，後來又睡得沉。”和珅給阿桂端來洗臉水，試試熱涼放在盆架上，又取青鹽，倒漱口水，拿竹刷子忙得腳不點地，一邊笑著回話：“幾位大人夜來說要早點進紫禁城，現在快到卯時了，怕誤了爺的事。我就乍著膽子喊您起來了。”阿桂忙忙洗涮漱口，見和珅又端來一碟子點心，拿起一塊便吃，說道：“你這個膽子‘乍’得好！我這帶兵的將軍去遲到了，准討主子不高興！”說話間驛站里已備好了四人轎，阿桂穿戴朝服衣冠齊楚，洋洋升轎篩鑼開道徑去。
一夜夏雨，不知什麼時候已經放晴。這正是一年中晝日最長的時節，不到寅未其實已經亮了。盛夏之初的晨風還帶著殘春的涼意，盡管轎里也不甚熱，大轎在“文官下轎、武官下馬”大鐵牌前落下，阿桂哈腰出來，還是覺得身上一爽。順路向北望去，只見灰褐微明的旭光中，西華門外只有寥寥二三十個官員，依稀便有傅恒、紀昀等人在內，阿桂不禁松了一口氣：還好，總算不太遲。一邊想，大步朝西華門走去，忽然覺得太快，顯著不穩重，又放慢了腳步，這才留意到路西張廷玉宅第周圍，貼牆根三步一哨五步一崗，釘子一樣站著些帶刀校尉，都是步軍統領衙門的戈什哈和順天府的衙役。阿桂猛想到這是來抄檢張廷玉的，心里又是一寒。又見西華門南大石獅子旁，黃綾封枷鎖鏈銬足跪著一個蓬頭垢面的漢子，阿桂不免又覺詫異，卻見傅恒笑著招手，忙趕上去見禮，說道：“六爺早！我遲來不恭了！”
“你真的是來遲了一點。當值軍機五更天就要進去。”傅恒笑道，“皇子阿哥爺們四更就得進毓慶宮讀書、萬歲爺也就起駕了，練了布庫、讀書、查考阿哥們功課，接著就傳軍機大臣問事批折子，睡懶覺那是甭想——不過今兒不要緊。萬歲爺先見張衡臣的兒子若澄、若停，下來才接見我們呢！”因見阿桂偷眼看那漢子，傅恒壓低了嗓子，說道：“他就是兆惠。到南京兩江總督衙門投案的，金鉷奉旨送了他來——你可去見見，撫慰幾句。我們都已經看過了。”
阿桂點點頭，默不言聲向兆惠走去。他的行動立即召來周匝官員的目光，目光僅只從遠處偷瞥一下而已，並沒人交頭接耳竊竊議論什麼。兆惠帶著枷，垂眉低頭跪著，眼睛余光早已睨見，只略略動了一下跪得發木的雙腿，索性閉上了眼睛。阿桂走到跟前，輕輕歎息一聲，說道、
“和甫，久違了……”
兆惠沒有回話，只睜了一下眼，旋又閉上。
“身子骨兒還好，一道上走得辛苦吧？”
“還好。多承惦記。”
“海蘭察呢？你們不是一道的麼？”
兆惠睜大眼睛盯了一下阿桂，他在這里跪了一個時辰，博恒、紀昀、錢度都過來寒暄問候，只問幾句起居身體便走了，阿桂怎麼問起案由？思量著，兆惠搖頭不語。阿桂立時已意識到自己失言，口氣一轉，誠摯地說道：“我是關心。想起初你們一道在張家口外獵黃羊，還有在成都邂逅，在五福酒樓吃酒，為那個賣唱的秀秀抱不平，和刁黃蜂打架……後來見秀秀了麼？她可是北京人呐！”
“現在說這些個做什麼，我是階下囚！”兆惠冷冷說道，又問：“你怎麼不掛朝珠？就這模樣見皇上？”
一語提醒了阿桂，直起身子一摸，果真走得急，忘了掛朝珠。看看別人都掛著，心里陡地一陣慌亂。忙對兆惠道：“找時辰我們慢慢談吧——見了皇上好好回話——”說罷抽身便走，趕到傅恒面前，笑道：“我出丑了，忘了掛朝珠了，見了皇上，六爺得給我圓圓場兒！”紀昀正在旁邊和一個道士說話，聽見阿桂說朝珠，一把拉了那老道過來，笑嘻嘻道：“來來，我給你們紹介紹介，這位是阿桂軍門，這位是——”
“我認得道長。”阿桂笑道：“是白云觀的張太乙真人，天下道篆總管嘛！一一這會子顧不上說話，我的朝珠沒帶來，呆會兒失儀了不得了！”紀昀卻似一點也不在意，說道：“不要緊，你管張真人要朝珠。老牛鼻子有辦法！”
那張真人身穿八卦衣，頭戴著雷陽巾，一副道貌岸然，正拈須微笑著聽，不禁愕然，說道：“紀公，這種事貧道有什麼辦法？”“你有法術啊！”紀昀說道：“萬歲爺傳你，不是叫你攘災的麼？方才你還在吹噓道術，能于千里之外攝物取信，會呼風喚雨——也不用設壇，你現就作法，叫雷部把阿桂的朝珠攝來不就結了！”傅恒、錢度和旁邊幾個官員聽了都笑，張真人也不禁莞爾，面現尷尬，又無法對答。阿桂嗔道：“立馬就要進朝，紀公還開這樣玩笑！”紀昀道：“這麼多的官，又不同時見駕，借一串不成麼——來來——那不是戶部老郭？你和阿桂品級一樣，把你的朝珠先借他一用！”
正說著，街南傳來一陣急速的馬蹄聲，幾個人轉臉看，只見和坤一手揮鞭，一手攥著阿桂的朝珠飛馳而來，遠遠在鐵牌子跟前滾鞍下來，一溜小跑，口中喘籲籲道：“桂軍門，您的朝珠……”阿桂一邊接朝珠掛上，已定住了神，笑道：“我已經借了，打量我沒法見駕麼？”“爺說哪里話呢！”和珅極漂亮打千兒請安起來，靦腆地看了看一群翎頂輝煌的大員，陪笑道：“借是借，您跟我說過幾次，這串朝珠上帶著幾粒祖母綠，是皇上親手賜給您的，戴上這個更顯著爺承恩尊君不是？”說罷也不再逗留，又向眾人打千兒，退回了鐵牌子南邊。張真人打個稽首道：“無量壽佛，吉人自有天相！”
“你不要貪天之功就好！”傅恒說道，“見了皇上，循法度回話，敢胡吹浪言，我有辦法治你！”紀昀聽了一笑，說道，“看見你，就想起我們河間紫霞觀一個道士，叫什麼山月的，最能驅鬼捉狐、鎮宅壓邪，當地都叫他‘山月神仙’。我們鄰村柴家屯有戶人家兒子中了邪祟，夜里請他作法驅鬼。設案供香、焚符喝令，揮桃木劍繞宅行法，折騰半夜又請他喝酒，已經過了三更。這家人要留他過夜，說麻家坡一帶有一大片亂葬墳不乾淨，常鬧鬼，勸他天明再回城。那山月神仙已經吃酒七八分醉，口吐豪言說：‘我身無分文不怕劫路，有這把桃木劍，屑小妖魔鬼怪，哪個敢近我身？！’不顧眾人苦勸，挺身仗膽出了柴家屯……”
那邊錢度和幾個官員正說笑寒暄，聽紀昀說古記兒講鬼，都湊了過來，傅恒一眼看見禮部主事秦鳳梧也在，便擺手示意叫到一邊，問道：“昨兒個馬二侉子請吃酒，你也去了？”秦鳳梧小聲道：“是。是幾個同年，攀著湊湊熱鬧。請的又是桂大人他們，不好不去。卑職沒吃到席散就走了……和這些人混到一處不好，卑職也知道的。”傅恒道：“這是你的私事，本不該我管。但你是萬歲爺特簡在心的，關照過我加意栽培。已經叫吏部票擬你台灣知府！你知道這知府是什麼地位？朝廷最信得過的官才派去呢！給你提個醒兒，你既已經明白，我就不多說了。”秦鳳梧忙躬身道：“謝六爺提攜訓誨！不過，紀公說要還席，不知我去的好，還是不去的好？”“去不去的無所謂，何況是曉嵐的東？”傅恒道，“我只是點你一下，如今風氣太壞。自愛心有了，怎麼處事都無礙。”二人說幾句，又回神聽紀昀說：
“……走到麻家坡外崗上，只見清風冷月下亂家起伏，連綿幾里不見邊際，榛莽荊棘間青磷閃爍，黑柏黯松搖曳生風，間雜著似哭非哭的嘯聲。山月道長被涼風一激，酒醒了，心里一悸，頓時頭發汗毛根兒都炸起直立……
“但此時再返柴家屯，斷然沒那份顏面，只好乍起膽子，一手提桃木劍，口里哼著道情，順著白草半遮的婉蜒小路往前走。正走著，昏蒼蒼的月色下，一個墳頭無聲無息鑽出個人影兒來！
“這是我大清入關，前明河間守軍戰死的亂莽墳地，盜墓的是沒有的，山月神仙知道是遇上鬼了……這是他當‘神仙’頭一遭遇到真鬼，強壓著心頭恐懼，牙齒仍抖得山響，哆嗦著手舉桃木劍，半閉著眼，偷睨著那鬼，口中念念有詞：
謹啟蓬萊天仙子，純心妙道呂真人。
誓佐踢師宣政化，巡游天下闌武靈。
親受鍾離傳秘法，誓將法力校群生。
九轉金丹方外道，一輪明月照蓬瀛。
朝游蒼梧並北海……
念不及終，見那鬼愈來愈走近，請來呂洞賓竟不中用，急切間道士抱佛腳，口誦：
奄……嘛……呢……叭……彌……哞……
偷眼再看，那鬼居然仍舊毫不為之所動，踽踽蠢動更逼近前來！
“山月道長見道法無靈，佛法亦無用，大叫一聲‘媽呀！’拔腳便逃，一邊逃，回頭看，那厲鬼竟窮追不舍在後緊追。此時他早嚇得喪魂落膽，丟了桃木劍，扔了法物明器，只發足狂奔。足足逃了十幾里，才見一個村落。山月已是跑得筋疲力盡牛喘如吼，見一戶人家便上去捶門，眼見鬼已經撲上來，顧不得捶，一頭便鑽進院牆潦水**。
“偏那**狹窄，半截身子在外，被鬼拖住了腿，死命朝外拽！山月師傅連喊叫也沒了氣力，雙手緊摳牆上泥皮，只是喘息著哼哼。
“恰這一家子當晚丟了一頭豬。此時天已將亮，老婆婆聽見，推醒老頭子，說：‘你聽，咱們的豬跑回來了！’于是一家子起來看，見一個人滿頭汙泥，面目都看不清，半截身子在院里，半截身子在院外，鳴嗚噥噥呻吟‘鬼，鬼……鬼在外頭拉我的腿……’
“家里幾個長工卻不怕，拔閂奪門而出。”紀昀一本正經說道，“你們猜，他們看見了什麼？”
此時早已過了卯時，上朝來的官員愈來愈多，把紀昀圍得里三層外三層，一個個踮腳伸脖子屏息靜聽，都替山月捏一把汗，又驚悸這鬼凶惡厲害。聽紀昀問，有的說“是僵尸”，有的叫是“旱魃”有的說“是厲鬼求替代”還有的說“是山精木怪”……“是妖魔……”
“都不是的！”紀昀一笑，說道，“是柴家屯的白瘋子——見人出來，丟了山月的腿，蹲到一邊，歪著脖子得意洋洋傻笑呢！”
眾人先是一愣，接著“轟”的一陣大笑。便聽西華門口一個公鴨嗓兒喊道：“誰在這里喧嘩？萬歲爺叫記檔！——有旨，著傅恒、紀昀、張太乙進養心殿見駕。押兆惠也進去！”大家一聽“記檔”，頓時散了。幾個接旨進見的人互相對視一眼，見兆惠已經起身，略一點頭會意便魚貫進西華門。
逶迤進養心殿垂花門，恰一名年輕官員剛辭出來，傅恒和紀昀卻都認得，是劉統勳的兒子劉墉。劉墉只看了一眼兆惠，笑著給傅恒紀昀打千兒，說道：“主子叫進呢！召見張家兄弟，他們也就要下來了。”
三個人忙答應一聲“是！”穩了穩心神次第而入。兆惠帶著重枷，腳下鐵索鉚鐺跟在後邊，立刻召來太監宮女們驚訝詫異的目光，卻沒人議論說話。便聽殿內乾隆的聲氣：“外頭熱，傅恒你們都進來吧——兆惠也進來。”
“紮！”
四個人不高不低應一聲跨進殿門。見乾隆盤膝坐在東暖閣大炕上，炕下杌杭子旁跪著兩個四品官，都可在四十三四上下。正在聆聽乾隆訓旨。
“方才已經說了。你們也代張廷玉請了罪。”乾隆眼角青黯，臉上略帶倦容，聲氣卻甚平和，“朕只是叫和親王查看一下你們家產，並沒有籍沒抄收加罪的旨意嘛！張廷玉本是朕禮敬有加的老臣，原是要成全到底的。但他信不過朕，屢次三番來折騰，叫朕出字據下明詔。朕忙得七死八活，這不是添亂？——心里不取他這一條也是，有的。”
張家兄弟連連叩頭，說道：“家父再三命臣等叩謝天恩。他已經反省知過了。”
“老而戒得。他該從這一條反省。”乾隆沉吟了一下，說道：“查看家產不是處分。朕不為這些事罪人——四川學政朱奎是你們的妹妹夫家是吧？有人劾他從軍飽里克扣火耗，一查，居然真有其事，一個學政，還要喝兵血！而且有收受考生賄賂的事。他的財產轉移了，自然要株連你家受累——這是很掃體面的事。但張廷玉貪得無厭，不稍加懲處，怎樣儆戒後人？——他的配享仍依原旨，大學士銜也不動。只是要削去伯爵。對大臣沒有懲戒是不成的，俱不株連到你們。”他略一沉默，又道：“你們跪安吧。”