云丫頭未及出大牢門，犯人們“嗷”地一聲嚎叫，一窩蜂撲到籃子邊，把何庚金的換洗衣服抓出來扔了一地，爭著抓掏里邊的食物。除了十幾張雜合面餅子，還有幾塊老咸菜，兩個煮熟了的咸雞蛋。申三抓到了雞蛋，卻不敢吃，一手捏著餅子吃得噴噴有聲，說“這浪妞兒手藝不壞。真香，里頭揉的有花椒葉兒呢——韋爺，兩個雞蛋自然是您老用了！”其余犯人都拿著餅子、咸菜咬得格崩崩響，吃得津津有味，喊著，含糊不清地還鬧幾嗓子二黃，有的笑說：“韋爺，何庚金總算有了常例孝敬，免了他過堂吧！”云丫頭隔著柵門看得清清楚楚，一蹲身“嗚”地放聲大哭，任胡富貴怎樣拖拉，總不肯起身。韋天鵬一手一只雞蛋，走過兆惠身邊，隔柵遞過一只，笑道：
“眼都脹出血了，眼饞麼？來來，韋爺賞你一個！”
“！！”
兆惠渾身血脈賁張，頭暈身顫，盯著遞到臉前的雞蛋，氣得雙眼發黑，正思量著如何懲治這獄中惡霸，冷不防韋天鵬丟了雞蛋一把緊曳著他盤在脖子上的長辮猛地一拉，將兆惠的頭夾在了柵木中間動也不能動！
“胡總爺不能揍你，”韋天鵬看一眼正在拖云丫頭的胡富貴，“你大約不知道，我還是老胡的把兄弟呢！——我替老胡教訓你這王八羔子！”回頭對幾個犯人道：“這家伙身上有功夫！來，隔柵揍他！”立刻有幾個犯人吆喝著上來。韋天鵬將辮子纏在手上死拉硬拽不放，犯人們拳頭像雨點一樣打在兆惠頭上，擊在胸脯上、肚子上，還隔柵朝他身上踢飛腳。此時云丫頭已經嚇愣了，臉上沒點血色，半躺在地下看著這幕慘劇。胡富貴剔著牙瞧熱鬧，口中兀自說：“別踢下襠，別踢下襠——這些當官的銀子堆成山，到這地步兒還一毛不拔！”那拳打腳踢一時變得更加凶狠了。
兆惠是久經戰陣的一員悍將，這點拳腳在他身上根本不在話下。苦干辮子被人死死拖定了，身子不能動，手中又沒有武器，只能由著人打。情急間一瞥，見腳下一個瓦罐，上面蓋著一只粗瓷大碗，因不能彎腰，雙腿靈活地躲著腳踢，使腳尖一個勾挑，那瓦罐連碗“托”地飛起來，已是將碗操在右手，雙手“格嘣”一掰，碗已分成兩片！兆惠雙手各握一片，不啻兩把匕首，也不管三七二十一，伸過欄去直戳橫砍，兩個歹徒手上頓時著了一下，還有一個被刺中眼睛，“媽呀！”一聲滾倒在地。割傷了手的兩個也是鮮血淋漓，握著手脖子痛得歪嘴齜牙，不住口叫罵。韋天鵬遠遠扯著辮子仍不放手，呼叱：“使腳踢，踢掉他手里家伙！”幾個犯人見兆惠厲害，只是乍呼著空踢飛腳，再也不敢靠近一步。這時胡富貴才像是猛醒過來，對眾人斷喝一聲：“都住手！這***是什麼規矩？”
“你現在才知道規矩？”因辮根在後腦勺，韋天鵬拉得緊，兆惠已被扯得半偏了臉，罵道：“你姓胡的等著，我不殺你誓不為人！”便用碗茬去割辮子。韋天鵬也不顧了“乾隆”身份，撤手便向東北角逃。兆惠積恨難消，又松開了手腳，胳臂伸過柵欄一揮，那半個碗片“嗖嗖嗖”直飛過去。正從韋天鵬左頰上猛割一下“當啷”落地。用今日話說，是割斷了頸動脈，不能頃刻救治，與殺頭無異——只見韋天鵬頸中鮮血筷子一般筆直激射而出，直飛濺到牆上，立時撲身倒地，悶哼一聲滾了幾下雙腿直伸，渾身劇烈地一陣顫抖，一下子松氣，頭埋在自己的血泊之中，一動也不再動了。
滿屋的犯人都嚇傻了，有的伸脖子有的彎腰，有的口里還噙著雜合面餅，手里拿著咸菜，被人施了定身法似的紋絲不動。其余號子的犯人也都把頭伸在柵欄邊，隔著木柱縫向大號張望動靜。云丫頭“我的娘……”呻吟一聲，便暈了過去。
胡富貴煞白著臉，開門進號子，翻尸身看傷口摸脈息試鼻息，韋“乾隆”絕無動靜，翻開眼看，瞳仁已是散了，真個命似三更燈油盡，身如五鼓銜山月，一命西去。胡富貴好半日才醒過神來，慌亂得連號子門也忘了關上，匆匆出來，大叫：“那個逃將兆惠在號子里殺人了！——來人，給他戴重枷，上鐐子！打死這個賊囚！”
隨著他的喊聲，十幾個獄卒蜂擁而入，見兆惠若無其事靠牆抱膝翹足而坐，立時一擁而上，“咔”的將一面四十斤柞木重枷給兆惠戴上，又稀里咣啷給他釘上大鐐。隔號那邊清理血跡，抬尸，這邊兆惠已毫無反抗能力，三個衙役手揮皮鞭，沒頭沒腦圍著兆惠只是猛抽。頓時，兆惠渾身上下血肉模糊，只閉目咬牙忍疼，卻無一聲呻吟。昏在過道里的云丫頭已經醒來，見這情景，撲身到柵欄邊哀告：“你們別打了，別打了……”隔號的何庚金也哭著求告：“胡爺……事由我起。要打打我，打我……”
“這位姑娘，你回去吧！”兆惠忽然睜開眼，對云丫頭道：“我准能連你爹救出去！”
胡富貴怒極反笑，說道：“你可真能憐香惜玉啊！你是朝廷通緝的逃將，免不了西市一刀，還說救別人？”沖著云丫頭就是一腳：“滾！不是你這浪**妮子，老子能罰俸一年？”兩個獄卒連推搡帶踢打將云丫頭趕了出去。這邊胡富貴兀自怒氣不消，親自進來劈頭蓋臉又猛抽一陣鞭子，乏了，才說道：“把何庚金帶這邊號子，他們現在是一案，叫老丈人來侍候他女婿！”此時兆惠已經昏了過去。胡富貴照他腰又踢一腳，說道：“你***甭裝死——一天兩頓鹽水燒筍准教你吃個夠！”說罷鎖門帶人去了。
當天下午，胡富貴余興未盡，帶著幾個獄卒又來。這次卻是有備而來，先用繩子把兆惠捆直了，帶枷平爬在地上，用竹篾條蘸了鹽水，輪著猛抽，說這叫“鹽水燒筍”。這一頓毒打與上午大不相同，上午只是皮肉疼痛，這般打法鹽水沾遍全身，竟似火燎炮烙，抽一蔑條心里一揪，打得血花四濺。兆惠戴著枷伏身在地挺著，只能看見胡富貴的兩條腿移來移去，心中又恨又悲又痛又覺淒涼，咬牙忍著一聲不哼，又暗自對天起誓：“一旦昭雪，我不殺此獠非丈夫！”大號子的犯人們起先還有喝彩起哄看熱鬧的，不知什麼時候，忽然變得鴉雀無聲，都起身撲著柵欄緊張地注視著這邊，不知哪個號子有個犯人喊一聲“好漢子”！接著幾十個人應和“好漢”！兆惠頭“嗡”地一聲就什麼也不知道了……
兆惠整整昏睡了三天，醒來時發現已不在原來的號子里，卻是一間七尺見方的斗室。不但自己躺在床上，而且還有桌子、水壺茶碗，脖子上的枷和腳上的鐐也都去了，渾身都裹著生白布。他恍惚了好一陣，看著用淨白紙糊得平平展展的天棚，下意識地抬抬身子，隔簾便見那座“慈悲”大號子矗在東邊，這才知道自己仍舊身在囹圄，只不知為什麼挪了地方……聽見“撲撲”的吹火聲，兆惠轉過臉，卻見是何庚金弓著腰蹲在地下，三塊石頭支著藥鍋子正在熬藥。號門子外還有窸窸窣窣的聲音，像是有人在搓洗什麼。柵門角只露一只小腳，便知是個女的了。兆惠長長籲了一口氣，幽幽他說道：“給我換號子了……”
“趙（兆）爺，您可醒了！”正熬藥的何老漢忙起身來湊到床前，問道：“渴不渴？肚餓了吧？”兆惠未及答話，外間柵門口閃出云丫頭的影子，扒著門，略帶喘息喃喃說道：“南無大慈大悲救苦救難廣大威靈觀世音菩薩……您可醒了……真是嚇死人，整整三天三夜，昏得人事不知……”
兆惠一怔，問道：“我死過去三天了？”
“四天了，爺台。”何老漢歎息一聲，“是三天前挪你來這邊小號的，頭前你昏著，那個胡爺還進去踢了你幾腳……”
“為什麼搬過來呢？”
“不知道：“何庚金搖頭道，“是這里的管監的官帶人抬你過來的。興許你家人或者你朋友使了錢……聽這里的大爺說，這邊關的都是有頭臉的大案犯，什麼刑不上大夫的話，我也不懂，反正大夫給你開藥治傷……”
兆惠苦思，斷然沒人使錢救自己，卻仍是頭昏腦漲想不成事。由著何庚金喂了幾口水，說道：“我肚饑。那桌上籃子里的包子給我吃一個……”“您別吃那個。”何庚金道，“那是云兒給我送的飯。他們供你的是細米白面，還有肉。云丫頭——拾掇好了麼？”
“就好，就好！”外間云丫頭連聲答應，“籠里的包子太熱！呐！——”一邊說，一邊用手拍打，轉眼間用小笸籮盛著幾個雪白的包子隔門柵塞過來。兆惠吃了一個，是純肉和蔥餡的，一咬冒油，剛要說“香！”一眼瞥見那籃子，因說道：“大膩了，把你吃的拿來我吃。”云丫頭隔門笑道：“就怕膩，用的都是瘦肉，也沒敢兌油。你這個人呐！我們那除了韭菜咸鹽，連油都沒拌，什麼吃頭——沒聽‘五月韭，臭死狗’——”她突然覺得失言，紅了臉，訕訕轉過了身。
兆惠卻不留心，吃一個韭菜餡包子，果然不甚好吃，而且因為天熱怕餿，一味咸得蜇口，一邊咀嚼著說“不錯。”問道：“怎麼把你也關到這邊了？云丫頭還能在跟前伏侍，太不可思議了。”“這我更不明白了。”何庚金道，“我覺得是地獄搬到了天堂呢！——管他呢，得受用時且受用，反正現時不吃苦頭就好。”正說話間，一陣腳步聲雜遝近來。兆惠看時，是典獄帶著一個十五六歲的年輕小伙子進來。那年輕人眉清目秀，神情流動、只穿一件天青實地紗袍，束著絳紅腰帶，配著頭上簇新的黑緞瓜皮帽，亭亭秀立在獄典史身後，滿面是溫和的微笑。一見便使人心生好感。獄典史見他凝望年輕人，俯身撫摸了一下裹在兆惠膀上的藥布，問道：“今兒換過藥沒有？我吩咐他們一天兩換的。身上這會子可好些？”
“這位先生是誰？”兆惠望著年輕人問道，“你見我有事麼？”獄典史見他不理自己，卻也並不尷尬，忙笑著介紹：“這位是和珅先生，現在跟著阿桂中堂在軍機處當差，飛黃騰達那是——”和珅不待他說完便截斷了，“——是桂大人叫我來看你，來遲了一步，您吃了苦了。”
兆惠沒有答話。獄典史湊上來，陪笑道：“大人大量，您得體恤我們這些狗才的難處。當地方官能刮地皮，當帶兵管帶能吃空額。像我，只有八兩月例，胡富貴他們只有二兩。這地方不吃犯人吃誰？打我爺爺算起，三輩子在這當差了。只要犯人不越獄，樂得叫犯人管犯人，圖個清閑自在不是？那邊仁愛號子里的犯人頭還凶呢！這個韋天鵬不過是運氣不好，撞到兆爺您的手上……”兆惠冷冷地聽著，說道：“他們要打死了我，你怎麼處？現在是我打死了他，你要怎樣？”
“這麼熱的天，獄里哪天不往外抬死尸？”獄典史一聽就笑了，“這事不能叫‘案子’，我們有我們的法子——一個‘暴病’報去記名備案也就結了。”
兆惠不禁暗自歎息，“真是殺人如草不聞聲啊……”轉臉問和坤：“有沒有海蘭察的消息？”和珅笑道：“我這等人色怎麼敢問這些，等有了信兒，你比我知道得還早呢——您任事甭想，先養好傷。這里我說好了，給您開單號子，想到院里遛遛也成。要缺什麼，告訴那個云丫頭，自然有照應的。”說罷也不行禮，只向兆惠含笑微一頷首便辭了出去。獄典史狗顛尾巴似地陪送和珅出去，轉眼踅身回來，連中間那道柵門也不再鎖，徑自叫出何庚金父女到大院里，說道：“這位兆爺不是小可之人。本來該囚到養蜂夾道那些老爺大人們處禁起來的，陰差陽錯關到了順天府。上頭現在既然有話，我就把兆爺交給你們照料。仔細侍候著！何庚金你是有罪之身，你好造化！先因災免勾，聽說皇後鳳體欠安，又要大赦，這位何（和）爺又指你們來侍奉病人，你是一步登天了！”
典史因兆惠在號子里回護何庚金殺死韋天鵬，料想二人必有淵源，唇焦舌爛賣人情，何庚金是個老實人，只唯唯答應鞠躬不迭。云丫頭在旁問道：“這位趙（兆）爺犯了啥子罪？”
“他是金川打仗的逃將。”獄典史舔舔嘴唇說道。“不過聽說案由繁複得很，還要禦審了才能定。”
“要是定了罪，能會怎麼樣呢？”
“那當然要明正典刑——不過，明兒殺頭，這樣兒的人今兒也得好生待承。”
“明正典刑？”
獄典史一笑，用手比著在脖子上一抹，說道：“喳！——就是砍腦袋瓜子！小丫頭片子，問這麼細干麼？看上他了？”一句話說得云丫頭飛紅了臉，那典史搖著芭蕉扇笑嘻嘻去了。
和珅離了繩匠胡同，立即趕回軍機處向阿桂複命。阿桂卻不在軍機處，只有傅恒正在和劉統勳說差使，還有幾個刑部主事和禦史端坐在旁聆聽，幾個軍機處章京在隔壁房里忙著拆看文書，他也不敢打擾。問了問門外侍候的太監，才知道阿桂去了張廷玉府，剛走了不到一袋煙工夫。阿桂不在，這里沒他的差使，人也不熟，站著想了想，仍出西華門來張府尋阿桂。
三天內他已是第二次到張府來了。頭一次來，院內院外崗哨警蹕，都是步軍統領衙門的禦林軍布防，還有大內的幾個三等侍衛帶刀巡戈，十分肅殺威嚴。他連二門都沒進去，擋住了，只放阿桂進內院。這次大不相同，軍隊行伍全都撤了，只留了內務府慎刑司的幾個筆帖式和衙役守護，院內院外雖然仍在戒嚴，但都不帶兵刃，便少了許多暴戾之氣。門口幾個戈什哈驗了牌子，見是軍機處的人，沒有問話便放行進人。倒是西院二門把守的衙役盤問和珅來意，知道是阿桂的隨員跟班，指了指西內院北房，說道：“桂中堂紀中堂都在里頭和張相說話，您家自個進去吧。”
和珅甩步進院，只見東廂南房和北上房都是鎖鑰封銅，貼著黃紙封條。北屋廊下垛滿了箱子，也都封了。只有西廂是原來張廷玉接見外官的客廳，也是房門洞開，紗窗支起，幾個人正在里邊說話。他聽著有阿桂在內，也不敢驚動，躡腳兒到廊下站著垂手靜候。卻聽張廷玉蒼老混濁的聲氣道：“這些天反省了許多。總歸想，皇上既這麼說，還是體念我這老奴才。唉……人老了，不會想事情了，也不能給主子分憂出力了。為自己身後名聲，反倒弄得身前一片狼藉！不過，務請二位代我仰叩天恩，下陳愚表，廷玉絕沒有倚功做上的心——其實也沒有什麼功勞可言——更不敢倚老賣老。就是目下處分，也覺得不足以蔽我之辜，還請聖上洞察燭照，從重處分，以為人臣之戒。”
“老相，這些話就免奏了吧。”阿桂瞥一眼窗外和珅的影子，笑道：“連你方才請求退歸桐城養老的話，我看也不必提。皇上對你其實聖眷優渥不替，說這些，反倒顯著矯情了。記得您年輕時信守‘萬言萬當，不如一默’，學生以為還是可取的。”
和珅在外聽著心里暗自掂掇，人都說阿桂文武全才心思靈動，果然名下無虛。就這番話，其實沒一句不是在駁回張廷玉，警戒他那些言不由衷的話頭，且帶著威壓，卻是綿里藏針絲毫不著痕跡，還顯著一片體貼溫存之情，又不失皇家大臣身份……不由暗贊：這才是真學問，真見識！
和珅正自聆聽著感慨，紀昀輕咳一聲說話了，口氣卻不似阿桂那樣溫善，莊重里透著誠摯嚴肅：“衡臣老相國，我是後生新學小輩，幼年讀書受教，家父業師都拿你作讀書人楷模教導我們的。實在是高山仰止，景行行止，今日之事至此，真是始料所不及。能不能聽學生幾句忠告呢？”
“老夫不敢當。”張廷玉一臉核桃皮似的皺紋動也不動，冷冰冰說道：“我是待罪之人，往事休提。韓退之云‘吾師道也，夫庸知其先後生于吾乎？’——願聞先生教誨。”紀昀在椅上一欠身說道：“多承嘉納！方才阿桂大人說的是了。天下人莫不知老相勤勞王事終生未懈。您的家產也都看過，除了禦賜田產物件，身為宰輔，一點也不奢華豪富，所以您是正人。在學生看來，老相居閑顧問之後，犯了失慎貪得之病，有時辰想自己的事了，替皇上為社稷的事就想得少了，身後名祖宗榮子孫貴想得多了，就思量自己昔年功勞苦勞，而今所得不及往昔所失，就存了計較之心。古人云‘老而戒得’，那真是千古至理名言。您思量是不是呢？”
這話說得如此憨直不留情面，連阿桂也不禁變色，不安地挪動了一下身子。張廷玉為相四十余年，別說像紀昀這樣的後生學子，新進大臣，就是康熙朝一輩的老親王們也從來都是肅肅如敬大賓，言語遜遜似對師長，聽到“貪得”二字，已是老大不自在，後頭的話只覺得愈來愈狂，根本無暇細思。但他畢竟心如城府之嚴，竟不動聲色靜聽紀昀說完，干笑一聲說道：“若論起講道理，我是久仰你的了。我不能，也不敢駁你，‘老而戒得’我都不知道，能侍候這三代經天緯地之才的聖主？你是讀遍三墳五典八索九丘的人了，如今又在修四庫全書，存在皇史成金匾之中有我一篇文章，說的就是‘戒得’。你是大忙人，恐怕未必有空去讀。”
“老相的文章學生焉敢不讀！”紀昀略一俯仰已經憶起。他已經聽出來，這個張廷玉壓根就不服乾隆對他的懲戒，這麼個心思硬撐，後禍更不可測。因笑道：“好像是《論三老五更》的那一篇吧。還有老相在承德避暑山莊寫的《成得居記》也拜讀了的。學生盂浪冒請，這兩篇文章還請老相自讀自審，或者更好——當然，學生也還要再拜讀。就是當朝秉政諸公，讀一讀也會大有稗益的。”
按“三老五更”出自《禮·文王世子》，意謂正直、剛、柔之老臣（三老）應知五事，即“貌、言、視、聽、思”，備此三五之德的耆臣致仕，天子應該“以父兄養之”以為天下孝梯示范。康熙朝名臣湯斌致仕退休，聖祖引用這一古禮，言及湯斌享用此種優遇，張廷玉當時甫入機樞，深恐湯斌因福得禍，寫了《論三老五更》這篇文章感悟聖祖，認為時移世易，情勢不同，“禮”法也應變通適應，認為“當今之世，無人能當此禮”。湯斌終身因此榮寵不衰，身後溢名“文正”為諸號之冠。但事出久遠，張廷玉自己已忘了文章主旨，只記得“三老五更”的原意。經紀昀提起，頓時知道搬石頭砸了自己的腳，立刻顯得不安起來，支吾著說道：“在人臣，自然應該遜辭。在君主，另是一番道理情分。嗯……我豈敢以此自居呢！我是想先帝……不說這個，總之是我自己一誤再錯，辜負聖上洪恩。雷霆雨露，任由主上揮施。我是知罪的了。”
“老相不要不安。”阿桂雖然不全懂他們的對話，也看出張廷玉神色狼狽，說得驢唇不對馬嘴，心里不禁暗笑，表里卻是滿面恭敬，說道：“我們不是奉旨，是學生拜訪老師，私下交心嘛——”話未說完，聽得院外靴聲橐橐，隔門望去，卻是乾隆唯一的弟弟和親王弘晝進院來了。三個人便忙起身相迎，和珅早已伏身在地叩頭行禮。院中守護的太監衙役們也“唿”地跪倒，齊聲說道：“給王爺請安！”
弘晝三十四五的年紀，略嫌瘦一點，氣色卻是甚好，走起路來腳步生風，半點病容也沒，卻已經給自己辦過三次“喪事”——也一般的買幡神主鼓吹喪筵，一般的白紙素幔封門。“死人”獨坐靈棚，聽家人假嚎，自顧旁若無人據案大嚼。是乾隆朝出了名的“荒唐王爺”。乾隆兄弟十人，長成的僅這一個弟弟，存了十分楷梯之情，只是傳旨辦差簡捷易為的事交他來辦，軍國經濟重務從不找他。偶有失誤，也只和他叫去兄弟私話，絕不公然傷他面子。偏是這弘晝小事散漫不羈，稍大點的事半點也不糊塗，因此荒唐歸荒唐，禦史們僅只私下議議，卻挑不出大毛病，沒人敢到乾隆跟前饒舌。
和珅還是頭一次見位分這樣高的人，心想不知怎樣個體態尊貴、榮華莊敬法。偷眼瞟去，卻見弘晝剃得齊明發亮的頭，一條辮子在脖子上盤了兩個圈兒，粗葛布靛青短衫不遮膝蓋，卻穿著天青甯綢褲子，褲腳挽起老高，赤腳片子洗得白淨，蹬著露頭草履，走起路來踢踏踢踏直響。再細看，兩個大拇腳趾上還各套著個大鐵板指！和珅忍不住低伏了頭偷笑。弘晝卻一眼瞧見了，手里扇著草帽子，笑罵道：“日你媽的，要笑還不敢放聲兒！”張廷玉已龍龍鍾鍾跪下請安，說道：“罪臣張廷玉問王爺安好！”
“好，好！”弘晝笑嘻嘻的，一把挽起張廷玉，“沒有免你的職嘛！皇上還是一口一個‘衡臣’嘛——阿桂也起來吧。紀曉嵐，你笑甚麼？你欠我的字寫了沒有？”
紀昀起身又打個千兒，笑道：“我是笑王爺這身行頭，漁樵耕讀四不像。跟您的這幾位也眼熟得很，不是太監也不是家人——這是葵官，這位是寶官兒，這是茄官……是家戲班子里頭的丫頭們女扮男裝了。還有，您腳上戴兩個板指，是作麼事用的？”“請，請，外頭熱，咱們里頭說話。”弘晝呵呵笑著，一邊進屋，一邊不停口說話：“我來串門子，又不傳旨，這熱天兒裝王爺幌子做麼的？這些小丫頭，她們在我園子里大門不出，二門不邁，悶壞了，鬧著想跟我街上遛遛——我說你們打扮起來！你瞧，還真行！長隨沒這個韻味兒，太監沒這嗓門兒，鶯啼燕呢跟我說話，多提精神呐！腳上戴板指，是大醫說的方子，這些天心火旺，說得用線縛了大腳趾。我想，用板指不是更好？就戴上了……”一頭說，一頭落座，張家仆人早端過一杯茶來，弘晝只喝了一口，皺眉說道：“水不好，不是玉泉山的，茶葉也陳了——人呐，不就那回事，適意為貴——對哦，張相？”他突然問張廷玉道。
他這一陣說笑攪和，本來鄭重見悶的氣氛頓時被一掃而盡。張廷玉的心緒也輕松了許多，歎了一口氣，自失地一笑說道：“王爺真會開玩笑。我如今這地步，誰拉玉泉水給我？還論什麼新茶陳茶？方才還和二位說話，官，我是決計要辭的，要回我桐城老家，山明水秀問漁樵耕讀。皇上能恩允，就是我的福了。”他頓了頓，又道：“河南原來那個總督王士俊，你們知道不？在位時起居八座、堂呼階諾的，官架子最大，去年錢度去貴州，繞道兒訪他，現在真成了個老樵夫，七十歲的人了，腰里插著斧頭，肩上扛著扁擔，滿臉黧黑、滿手老繭。問起任上作官的事，一概都記不得了……養移體，居易氣，情勢變了，人不變也不成，過幾年你們到桐城，我不定是個漁夫呢！”說罷莞爾而笑。
“你哪里也不要去，皇上舍不得你，我也閑得發慌，想有個玩伴兒呢！”弘晝聽得認真，聽完又是一臉癟笑，“是非都從心頭起，這還是早年你教給我的嘛——你我都不是自由人，想適意，先得適了皇上的意不是？——別老是那麼沮喪懊惱一臉苦相。就算北京是桐城就是了，你漁我樵，大廊廟、西山、西海子、圓明園……咱們逛去，趁著能走動，不定去檀柘寺住幾日，和老和尚下棋。我是王爺，你還是你的四十年太平宰相。多愜意，多好玩呐——《易經》里頭說‘吉凶侮吝皆生乎動’，不是你常講的？——咱們不‘動’，哪來的全都是福氣！”說罷哈哈大笑，又吩咐跟來的侍女，“花官，叫這里管事的太監進來！”那花官嚶嚀答應一聲去了。
弘晝外表放浪形骸，內里伶俐精明，張廷玉了如指掌。紀昀和阿桂卻是頭一次領教，心中卻暗自嗟訝。阿桂瞟一眼跟著花官進來的太監，笑道：“人都說您是瀟灑王爺，果然灑脫超俗！”
“當了軍機大臣還要拍馬屁？明明是‘荒唐’嘛，阿諛！”弘晝笑容不改，又轉臉問紀昀：“我托你給我尋一套全本《紅樓夢》，你弄來沒有？你管著收集天下圖書的事，連這點子事都辦不來？”張廷玉在旁說道：“若澄有三十回抄本。聽說傅六爺和恰親王府有全本。王爺要看還不容易？”弘晝頭搖得撥浪鼓似的，說道：“都不全，都不全！我要看全本全套的。老紀，你給我弄來。”
紀昀卻是一聽《紅樓夢》心里就犯膩味。但弘晝說這件事已經是第三次，焉知背後沒有更大的文章？倒起了警覺，因試探著說道：“《紅樓夢》非經非史非子非集。我是久仰了，卻從沒讀過，不過和《聊齋》一樣，供人玩笑破悶的才子之筆罷了，沒有一句警世教時的正經話。王爺既要看，學生留心訪查就是，市面上並沒有全套的，聽說曹雪芹的遺孀還在北京，我試著查一查。”弘晝點點頭，卻問那進來的太監：“你是這里的頭？叫什麼名字？”
“是！”那太監忙叩頭回話，“奴才叫高鳳梧！”
弘晝不易覺察地微微搖頭，說道：“保定人？你爹媽可真能耐，給你起這麼雅的名兒，你配麼？”高鳳梧連連磕頭，說道：“是——奴才不配！聽奴才媽說，奴才落草時奴才的爹做了個夢，有個鳳凰落到我家梧桐樹上，就起了這名兒……”紀昀笑道：“幸虧幸虧！你爹要夢見雞在籬笆上飛，你就該叫高**（笆）了！”
眾人不禁哄然大笑，弘晝說道：“回頭我叫內務府給你改名字。太監，不許叫得這麼好聽，——我交待幾件事，你即刻就得辦。”
“是！”
“這里所有房間全部啟封，所有文書案卷公文禦批奏折，轉到皇史箴。”
“紮！”
“內務府的人，還有順天府的人統統退出張府大院，不許進院滋擾，不許刁難盤查來看望張相的官員，不許攔阻張府人出入。查抄翻亂了的私財物品，要物歸原處。”
這其實是解除了張府一切禁令：這也不許，那也不許，那一群太監衙役守在大門口做什麼營生？高鳳梧不禁囁嚅，答應著“是”，乍著膽子問道：“那奴才們的差使是……”
“是你媽的蛋！”弘晝笑道：“看看把相府翻成什麼樣兒了？拾掇也夠你們忙活一陣子的——哦，對了，張相每天兩車玉泉水，還照例供應、這差使也暫歸你們。至于以後，自然還有旨意，這不是你操心的事。”
“紮！”
“滾吧！”
“紮！”
弘晝這便起身向張廷玉告辭。諄諄囑咐了許多“榮養保重”，“時時向皇上請安”，“順時聽命”、“澹泊甯靜”之類的話頭。話未說完，卻見養心殿太監王恥進來，因笑問：“王八恥，你來什麼事？主子又有旨意麼？”王恥沖弘晝陪了個笑，說道：“皇上去了岳鍾麟府，叫奴才傳阿桂中堂過去，六部里跑了個遍，才知道來了張相這兒。這就請桂中堂趕緊過去。”
“是！”阿桂忙躬身說道：“我這就去！”弘晝道：“騎我的馬吧——快些。你再回西華門坐轎，折騰到什麼時辰了？”阿桂答應著，向張廷玉微一致禮便匆匆去了。張廷玉不無感慨他說道：“我進南書房也是他這年紀吧……輪到下一代出力的時候了……”
弘晝只一笑，卻對紀昀道：“給你送兩條金華火腿，給我寫的字快送來。聽說你要請馬二侉子他們吃酒，別忘了本王！至于《紅樓夢》，你那個說頭有偏頗的。百色百味各人好惡不同，我看《紅樓夢》可以與你的《閱微草堂筆記》各分春秋。你不要瞎猜疑，沒聽人說‘士子不閱《紅樓夢》，讀盡詩書也枉然’？有人說荒唐王爺愛附庸風雅。我說，附庸風雅總比附庸市儈好點吧？”當下三人在屋門口立談了片刻，也就各自散去不提。