尉遲近賢密審海蘭察，直到深夜亥時，已經弄清了案由。只是海蘭察自己沒有官印勘合，身分還不能證實。面對搜出來的十萬兩銀票，他怔了半晌，吩咐將海蘭察和丁娥兒分別拘押在後衙兩間空房子里，便打轎直奔城北的鹽政司使衙門來尋高恒。
這個衙門占地很大，因連同鹽庫都在一個大院，足有二里方圓，東邊和北邊是一排排庫房，西邊是個小花園。同花園比鄰又一座三進大院，是德州有名的富戶馬寡婦宅院。這個“馬寡婦”即是高恒在萊蕪縣太平鎮剿匪時結識的那位馬申氏。馬申氏天生麗質，卻嫁了個土財主，又有陽痿病。兩個人情熱難舍，分開後高恒思念不已，出資代她的丈夫馬驥遙捐了個鹽政庫司，夫妻都調到德州來管鹽庫。他也就近修起鹽政司使衙門，連院子都是通著的。這事德州人幾乎家喻戶曉，背地里說是“寡婦招漢子”，叫來叫去就成了“馬寡婦”，其實她丈夫活得結實，不會與女人鬼混，摟錢倒是一把好手。當下尉遲近賢在衙前下轎，他是這里走動得極熟的人，門政是個九品武官巡檢，忙就上來打千兒請安，陪笑道：“府台大人，我們都銀台老爺在西院和馬——庫司說話，還沒回來呢。皮邑尊也在花廳等著呢！您這早晚過來，必定有要緊事，我去稟告他老人家一聲。”
“皮忠臣也在？”尉遲近賢一邊跨腳進衙，望著一大片黑沉沉的庫房，說道：“你去稟告一聲也成。就說我們在這邊等著——庫房東北角那段牆加高了沒有？你們總丟鹽，叫我們破案，整日光顧了忙你們這頭了。”
“加高了加高了！”那門政答著，又打個千兒，笑道：“您吩咐的話我們敢不照辦？卑職這就過去稟告——您請！我一會就過來回話。”說罷便向西，匆匆來尋高恒。
高恒卻正在和馬寡婦生氣。門政連進三進院，見馬驥遙住的西廂黑乎乎的熄了燈，只聽高恒和馬申氏在上房說話，掩口兒葫蘆一笑，正要上階，聽馬寡婦在哭，忙止住了步，悄悄站在天井石榴樹下等機會，也不敢走，也不敢認真聽，仰著臉看星星，可到底還是聽了個眉目，原來馬寡婦又在蘇祿陵西購了一處花園子，二人正在斗口。
屋里的高恒熱得渾身是汗，嫌湘妃扇子風小，撲扇著一把大芭蕉扇，只穿一件天青實地紗短褂子，說道：“你甭這個樣子，現在不是慪氣的時候兒。本來就樹大招風，朝廷幾次下詔要清理虧空。這時辰買園子，不是***掰屁股招風——自找病麼？”
“買園子是我們馬家買的——與你什麼相干？”馬申氏伏在椅背上又哭又說，“陳惜惜也買園子了，劉阿娟也買了，還有翠姐兒！你當我不知道誰出的錢麼？——她們能買，我為啥不能？”高恒湊近了她，摟著她的肩想親一口，卻被馬氏一把推開，只好苦笑著說道：“好姑奶奶，你低著點嗓門兒……人聽見算什麼？——外頭是誰？”
高恒突然發現了站在天井里的門政，咳嗽一聲，沒事人似地踱出來，覷著眼看看，說道：“是小貢子呀！——什麼事？”小貢子忙將尉遲和皮忠臣來拜的事說了，又道：“他們半夜來，奴才想著必定有要緊事，趕緊過來稟主子一聲。”高恒歎了一口氣，說道：“你跟他們回話，我一會就過去。”說著又踅身進屋，說道：“是我的包衣奴才，不妨事的——聽見了吧！他們來，必定為的是鹽務虧空的事！你糊塗啊！我完了，你能站得住腳？”
馬寡婦這才知道事情不小，正“哭”著，卻“嗤”地一笑，說道：“鹽務虧空怎麼著？你不是說，如今天下沒清官麼？法不制眾，皇上能把虧空的官都殺了？”她站起身來，把自己拭淚的手帕兒給高恒揩著頭上的汗。“看把你嚇的——那園子我還沒給錢，說聲不要了，不就一句話，你是國舅爺，直隸總督不也來巴結麼？虧你整日海口誇得山響——我是氣不過，你也太貪色了！這屋里，我，還有眾丫頭們，還不夠你玩，還要弄什麼‘十二金釵’，這個起名叫‘林黛玉’，那個起名叫‘薛寶釵’……”她一頭說，一頭叫“熱”，隨即就脫大衣裳。大衣裳脫後里頭只一身水紅蟬翼紗裙，兩彎雪白的膀子裸露，穿的貼身藕荷色坎肩，粉瑩瑩的大腿，高聳的乳房上淡紅的乳豆……都朦朦朧朧搖曳在高恒面前。因俏生生掠一把黑得烏鴉翅一樣的鬢角，上來攀住高恒脖項，口中吹氣若蘭，呢聲兒道：“你不是說人有兩頭，上頭生煩惱，下頭……是解憂愁的麼？高爺……”
高恒一輩子專在女人身上用工夫的，都是相與一陣子，過了新鮮勁兒，放幾個錢就撂開手的。只這馬申氏不但體態容貌姣好，風騷喜媚人意兒，還另有一般人所不及的本事。她千嬌百媚啼笑自如，擺弄得高恒欲火焰燒，卻又不許高恒沾身，認真就惱了，卻又是嬌嗔，什麼時候來了，她都是“新”的。高恒也有一宗毛病兒，並不喜愛黃花閨女，專愛和中年豔婦鬼混，說姑娘們忸怩作態，太矜持，不如中年豔婦半老徐娘有滋味，調起情來盡興。二人兩好相湊，加上馬申氏長相兒和棠兒近似，竟多年如魚似水，情同新婚。此刻燈下看馬申氏，三十出頭的人了，依然眉蹩春山眼含秋水，萬種風情婉然，不由得也就上火，嬉笑道：“來放放煩惱水！——你不要又是在懷里一滾就脫身逃去的吧？”便也脫衣服。
“不會。”馬申氏嫣然笑道，“有時那樣，是怕你……吃飽了不想家。”
“那你也脫光。”
“丫頭們……”
“不怕。”
“太熱了……”
“太熱了才好呢，”高恒對著她耳邊悄悄說道：“這麼著一絲不掛，渾身是汗，光溜溜地，全身都舒……但……你手把捏著，當心弄錯……忘了上回，咱兩個洗澡，渾身打了香胰子……嘻……”那婆娘由著他浪了一陣子，越發興濃，一陣眩暈口吮舌舔腿夾足纏，牛喘嬌籲淫喋浪呻著，忽然一個翻身在上，將他壓得緊緊的，自在上面急速縱送，顫聲說道：“好我的親爹親哥哥哩……這回可填足了我的虧空了……”
一提“虧空”二字，高恒卻敗了興，那活兒就地軟了。馬氏兀自不放，任怎的擺弄，口吮把玩總不中用，只好歎口氣下來，埋怨道：“這是我不給你，還是你不給我？到緊要關口就兵敗如山倒，軟得面條兒似的了——都是那幾個浪辰小蹄子，把你給掏空了……”高恒心里想著“虧空”，又不知尉遲近賢皮忠臣有什麼要緊事，卻不便說破了。見馬氏著衣理鬢，一臉不快，也笑著著衣起身，扳著她肩頭道：“沒聽我跟你說三言二拍里的話‘特到那緊要關頭，它就軟軟軟軟軟……’回頭我跟你說原故，你就明白了。宋高宗正干那事兒，一聽‘金兵來了’，嚇得就此終生陽痿呢——我先去辦正經事，回頭再與你大戰三百回合！，”說罷便走。馬氏笑啐一口，沖他背影說道，“一會兒再來——聽著了？”
“聽見了！”高恒答應著，匆匆去了。
尉遲近賢和皮忠臣在司使衙門說話商議，也正在犯愁。內廷有信兒，要派劉墉來查皮忠臣販瓷器倒騰庫銀。其實這買賣是他兩個合伙作的。從山東藩庫借五萬，高恒叫他們寫借七萬的條據，坐地白收兩萬銀子，如今山東布政使連連派人催逼，許他的一萬利息甯可不要了，戶部立地派人要到濟南查帳，錢度那一關無法打通，這筆錢立時就網包露餡兒，而且一牽就是一大串。這些事早已稟了高恒，卻沒討出個正經主意。兩個人都覺得海蘭察身上這十萬銀子，哪怕能挪借過來半年，一切都可應付裕如。這筆錢叫人眼紅，卻又覺得燙手。萬一兜出去，“侵吞軍餉”四字罪名就足送他們同赴西市。
這筆錢太誘人了。無根可尋，無帳可查，落到誰手里就是誰的。只是要封住海蘭察的口卻不是一件易事。兩個人都是宦海里躺慣了渾水的，都存了殺人滅口的心，卻都不說破。只說案子名目。倘若按“逃將”罪名，要繳部審理，但如按民事刑殺高萬清數人，可以就地動刑審讞，頂多一個“用刑不當”就可置海蘭察于死地。
兩個人慢條斯理，正在字斟句酌談案子，高恒已搖著扇子進來。見他二人打袖提袍的還要行禮，高恒不耐煩他說道：“免了吧！什麼要緊事半夜三更的來攪？”
“卑職是為朝廷通緝的那個逃將海蘭察來的。”尉遲近賢陪笑道，“他今日在漕運碼頭連殺六人，還有三個重傷正在救治。地方上出了這麼大案子，又在漕運重地，不能不來稟七爺一聲。”皮忠臣躬身說道：“全城都轟動了！大清開國以來，德州出這麼大案子還是頭一回。”
高恒“嗯”了一聲，自坐了安樂椅上，端杯吸著涼茶，聽尉遲近賢從頭到尾詳述案情，一時緊蹙眉頭，一時微微搖首，一時卻又面含微笑，直到聽完也沒吱一聲。許久才歎息一聲，說道：“像煞了鼓兒詞里的英雄救美人。這個海蘭察我認識——面兒上瞧著嬉皮笑臉，其實是俠肝義膽，有心思有膽量的豪傑！”
他這樣贊賞，尉遲近賢和皮忠臣不禁對望一眼。皮忠臣道：“他確是聰明。當著萬人的面自報身分。我們就不能輕易刑審了……不過，他是兩重案犯，原來‘逃將’是主案，現在又犯白日凶殺大案。似乎重于前案，不知該如何料理？”
“那——你們有什麼打算？”高恒似乎漫不經心，把玩著那只鏤金鉤瓷茶杯，問道：“聽起來，似乎你們想按殺人犯就地審理？”尉遲近賢生怕這位國舅爺說出“欽犯”二字，因笑道：“他的海捕文書是兵部發下來的，也不過就是捕拿而已。主罪既在德州，按例應該在德州審定，上奏朝廷處置。”
皮忠臣在旁聽得發急，這位府台太繞彎子了——因哈腰稟道：“他的案子還不止這一件，他身上還帶著十萬兩銀票，不明不白的，將來刑部知道問起來，不好回話。他是已被革掉軍職的，其實身分是匹夫百姓，在德州一下子殺了這麼多人，如果不審，省里也說不過去。”
十萬！高恒眼皮子倏地一顫。他立刻明白了二人來意：想就地刑訊殺人滅口，黑吞了這筆錢。為自己功名頂戴，起這樣的心，太可怕了。但這筆銀子對他也有十分誘力，他玩女人欠的風流債，是從鹽務厘金里挪出來的，一樣也是虧空。十萬銀子騰挪出來，至少也得孝敬他四五萬，立時就無債一身輕。高恒身處高位，朝廷內幕知道得多。乾隆整日春風滿面溫文爾雅，看似比雍正慈悲寬仁，但雍正勾決殺人極其持重，不再四籌思不提朱筆，乾隆卻從來沒有遲疑過，愈是大官愈是處置果決……還有劉統勳那張黑臉，辦起事來永是一副牢不可破的鐵青色，想起來更叫人心悸……
高恒端起杯，目中炯炯生光，看著微微搖曳的燈燭出神。皮忠臣和尉遲近賢二人四目直盯盯看著他，不知他是怎樣個主意。許久，高恒”撲嗤”一笑，說道：“他在德州殺人，德州知府縣令不管誰管？我管咸（閑）鹽，不管閑事。”這等于是出了主張又不作主。尉遲近賢聽的前半句意思，皮忠臣卻聽的是後一半。皮忠臣干笑一聲，卻轉了話題：“七爺，濟南那邊派人帶信兒，說錢度已經惱了，再不開庫讓他的人查，就要上奏彈劾山東藩司鞏明哲。鞏明哲只是張口要利息，沒憑沒據的事自然一推了之。我們這邊打著七萬兩的借據，磨盤兒軋著手呢！上次您說給錢司農寫信，不知他回信怎麼說？這也是卑職們夤夜造訪的一個緣故。”高恒聽了，自然心里不快，嘿然良久，問道：“你們這筆生意，到底是什麼貨？綢緞？還是織機？總共多少本錢——本息什麼時候能收回來？借據是我作保，保期可只有半年。還不上，連我也脫不掉干系呢！”
“所以我們和七爺是一條船，得同舟共濟。”皮忠臣撫撫在燈下閃著油光的額頭，一臉無賴相笑笑，說道：“有運往南京蘇杭的織機，回來帶綢緞，有運往四川的藥材，布匹，到安徽銅陵買銅，帶回來造銅器……”
“銅？”高恒冷冷插進了一句，“這有干禁例，最犯聖忌的，不怕殺頭？”
尉遲近賢格格一笑，說道：“回七爺！販銅利大呀！一倒手就是三十倍的利。上回翻船我們折了本，又要還帳——直說了吧，這次運往四川的藥材也要賠，因為金川戰事已經暫停，只賣出去了些避暑祛瘟的藥，余下的都折價一半賣了。不弄點銅，拿什麼還虧空？”高恒道：“你們真是錢迷了心竅，連命都不要！——路上查出私銅怎麼辦？”尉遲近賢道：“帶著鹽政通政使衙門的引子，銅在鹽里，誰敢查？——七爺，這些事好對付。要緊的是上頭！劉墉這人和劉老中堂一個模樣，還特愛私訪。他到蕪湖已經去了兩個月，昨兒邸報說已經據劉墉的明折，革去吳文堂頂戴，暫拘安慶府待勘。蕪湖官場有我們的朋友，還有我們派去的人，連他長得什麼模樣也沒見！您瞧這人厲害不厲害？不定現在已經上路來德州了呢！我們都和他沒交情，不認識，他少年得志，正是踩著別人往上攀的時候。就算認識，誰敢登門撞他的木鍾？”
“不談生意。你們自己料理吧！”高恒見這二人愈逼愈緊，侃侃而言中氣勢卻咄咄逼人，左右思量不能翻臉，長長伸欠了一下，說道：“我還不懂得同舟共濟？看戲看迷了眼，以為我是戲里頭的二花臉草包國舅！我說過讓你們審理海蘭察了，你們審就是了。你們的意思，是叫找出字據，還是我來親審？”
“不敢，不敢！”兩個人都偷看一眼高恒陰陽不定的臉，躬身答道。
高恒站起身來，一雙眼睛幽幽望著燭光。深不見底的瞳仁，晦暗得像土垣牆根下若隱若現半掩著的兩塊黑青石。緩緩說道：“他未必就是海蘭察。五木之下何供不可求？——你們去吧！”
“是！”
尉遲近賢和皮忠臣欣然應命辭了出去。高恒直看著他們的背影消失在黑暗中，嘴角吊起一絲陰冷的笑容，掏出懷表看看，已經到了未牌時分。他仰著面孔長籲一口氣，沖外頭輕聲喊道：“小貢子進來！”
“爺，奴才在！”
小貢子像從地下冒出來似的，幾乎立刻就出現在高恒面前，高恒擺手示意不讓他行禮，問道：“住宏達客棧的那位客人，弄清身分了沒有？”
“弄清了！”小貢子眨巴著眼，干脆利落地說道：“確實就是劉墉，戶部主事唐閣臣就在蕪湖辦差，他們是同年，常在一處會文，在蕪湖老茂干店一眼就認定了。咱府里英誠從蕪湖一直跟到德州，再不會出半點差錯的。”
“沒讓他看出來是跟蹤兒的吧？”
“沒有！幾站換人跟的！”
“好！”高恒笑道：“這差使辦得漂亮！”他在屋里兜了一圈，到桌前援筆濡墨要寫信，卻又停住了，卻打開櫃子，取出一條臥龍帶，很小心地掂了掂，遞給小貢子。
這是一條做工極精致的腰帶，里外玄色甯綢包面兒裹著貢呢，都用同色細絲密密紮縫了，帶子邊緣掐金挖云鑲著金線十字紋。最出眼的是順帶婉蜒曲盤的一條繡龍，卻是明黃金線精紮精繡而成——這是他在太平鎮剿滅劉三禿子匪寨，乾隆親自頒賜禦賞物件。就因這條明黃金龍，即使是他這身分，也從不敢在公眾面前系帶。尋常官員更不用說，那是見見也是難得的。
“你現在就拿這臥龍袋去見劉墉。”高恒見小貢子滿臉驚訝，一笑說道：“就說我高恒不便過去，就在這里專候！”
“他要是不肯來呢？”
“他不會不來，也不敢不來。”
“他要不認承自己身分呢？”
“就說他在飯店吃飯，我親眼認出來了。”高恒斂了笑容，“要是沒有要緊事，我不會這時辰請他的——要真不來，不要多話，你回來就是了。”
“紮！”
小貢子去了。其時已是四更天，遠遠的聞得雞鳴之聲，正是拂曉前最黑“扣鍋底兒”時候兒，悶蒸的暑氣早就沒有了，窗上透紗而入的涼氣浸得人渾身舒但。高恒靜待著這位奉旨查案的刑部郎官，心里一陣緊張，一陣坦然，倏爾還襲來一陣懊喪悔恨。他並不是個貪財的人，也不好酒。心思精明辦差干練，熟透了鹽務，雖然比不上傅恒能耐，在諸多的“國舅爺”中還是出尖兒的人才。卻只犯了一宗毛病，愛女色。在京時貪戀傅恒夫人棠兒，千方百計討好兒弄不到手，後來才知道棠兒和皇上有染，乃是禁臠，猶自不甘心。出京辦差，乃是自由身，從山海關到德州，一路沾花惹草到處留情，哪里不用錢，偏是馬申氏窮壤山鄉里出來的俊鳥，不懂收斂，使了錢還要花枝招搖，弄得自己心魂失態，還欠了一屁股債，外頭還落個名聲兒。欲待踢開馬寡婦，一來舍不得，二來這女人知道自己的事太多……
正顛來倒去思量個不了，窗外廊下一陣細碎的腳步聲傳來，小貢子帶著一位青年官員進來，向高恒稟一聲：“爺，劉大人請來了！”說罷便退了出去。高恒立起身來，卻不言語，沉默著打量劉墉。
這簡直又是一個小劉統勳，一樣的墩實個子，中等身材一樣的微微羅圈的腿，一樣黑里透紅的長方臉，掃帚濃眉下一雙炯然四射的三角眼，只是闊口上唇還只一層茸茸的髭須，臉上少了些皺紋而已。穿著卻是六品服色，碎碟頂戴，八蟒五爪袍子外頭還套著鴛鴦補服，結束得毫不拖泥帶水——這一條就顯著比他老子講究一點了。高恒見他施罷禮也在打量自己，不禁一笑，顯得隨便了些，擺手說道：“崇如，不要拘束，坐，坐！”
“謝高大人！”劉墉氣度穩沉，正襟危坐了客位，接過小厮捧上來的茶，順手便放在桌上，“不知高大人夤夜召見卑職，有何指示訓海？”
高恒歎了一口氣，略一苦笑，說道：“你這樣一派官氣，這麼的正氣凜然，真叫我難以啟齒啊——你父親延清是我的至交，但他不苟往來，我也敬重他這一條，所以登門拜望少一點，當年在奉天，我們是何等交情——他呢，上書彈劾張廷玉、訥親，下車斬湖廣巡撫陳群星，如今是名臣。我背了個‘國舅’名聲兒，又管錢又管鹽務，曆來做這差使的哪個不是泔水缸，臭不可聞？交往也就更稀了……”
他一臉誠摯，娓娓款敘，劉墉只是靜聽，只在提到父親名字時略一欠身，那神態有點像國子監祭酒，在耐心聽剛剛進學的學生講《朱子大全》。高恒暗自佩服他的器宇，口鋒一轉，變得異樣沉痛：“我本來也可學傅六爺，外立軍功，內修政務，老實做個好臣子。可偏偏管了鹽政，打交道的都是不三不四的生意人。上回娘娘數落我，說在外頭招蜂引蝶，差使再努力巴結也不得個好名聲。崇如，你想，這就好比個糞缸，周圍能沒蒼蠅麼？實言相告，風流罪過我有，風流債也欠著，鹽務上有虧空，責任自然也是我領。我自己的事心里有數。你說要查，天明就可以開庫搬帳。成麼？”
“高大人，”劉墉聽他自檢自責，這麼高的“國舅爺”對自己如同宿年知交，心中不禁感動，微微歎息道：“您如此開誠布公，實出我的意外。開庫查帳，不在我的職分之內，但大人在外風評，確實有些微言。不能多說什麼，若是欠著藩庫的債，趕緊還債抽條，若是鹽務自己有虧空，趕緊整頓。男女上的事嘛……只是風言風語，還不至于有大的干礙——這兩件事其實只是一件，是個修德持重的道理。學生微未小員，後生之輩，本不該說這些話給您聽的。但大人與學生交心，學生亦不敢不懇切奉言。”說罷舉手一揖。
高恒似乎輕松了許多。歎道：“天天是稱斤、算盤、銀子錢，許久不聽道理了。我很歡喜。”劉墉哪里知道已經進了高恒的圈套？微笑道：“聞過則喜，善莫大焉。我也替大人歡喜。”高恒這才轉題，說道：“單為這些話，我滿可以從容和你談——海蘭察的案子聽見了麼？”
“德州人傾城皆知，要不多久就轟動天下！”劉墉說道，“我也去看了。”
“那是自然。尉遲近賢和皮忠臣剛從我這里走。他們要就地審理這個案子。”
“唔——唔？”
“這里頭的委曲情由我都不大理會。聽說這個海蘭察，身上還攜帶著十萬兩銀票。”
劉墉頰上肌肉一顫，他立刻明白了高恒的意思，身子一探，又仰起來，問道：“高大人你怎麼回話的？”“他們說要刑審。”高恒無所謂地一笑，說道，“我說我只管咸鹽不管閑事，我不能干預地方政務，也不承當責任——他們走後，才想到這里頭有文章。海蘭察是‘逃將’，明明白白的事；在碼頭殺人，是萬目睽睽下作案，又是束手就擒；他是欽犯，問明正身案由，申奏上去就是了，憑什麼要動刑？動刑問什麼？這太蹊蹺了！所以只好唐突，請你出來干預一下。”劉墉緊張地思索著，這里頭的“蹊蹺”是一望可知的，但高恒怎麼這麼關心，又為什麼獨獨把自己叫來？……思量著問道：“高大人，你怎麼知道卑職在德州？”
高恒莞爾一笑，說道：“傅老六告訴我的——怎麼，我不可以知道？”
“卑職不是這個意思。”劉墉倒被問得一怔，說道：“卑職是說——您滿可以親自出面干預。海蘭察是奉旨查拿的欽犯——地方官就是總督，也無權刑審——再說直一點，皮忠臣他們從安徽私販銅材，還有他們的虧空，與大人有涉無涉？”“絕無牽扯。”高恒莊重地說道，“以我的位分，平日他們來走動殷勤，這是理所當然。他們從藩庫里借七萬兩銀子，是我高某人作保。官場情面嘛，誰不要敷衍？海蘭察的事聲震九重，我看連他‘逃將’的罪名也是立不住的。你要疑我，就不必干預，我坐山觀虎斗，看是誰敢來奈何我？”
這番話直說得義正詞嚴，劉墉倒覺得不安。略帶拘謹地站起身來啜茶一飲，說道：“卑職領教了。大人勞頓，關照之情不淺。卑職這就回去。待卯時升堂就過去。”高恒也笑著端茶，問道：“恐怕不能再微服了吧？你要有分寸，要知道，尉遲的官位比你高。”
“這個卑職理會得。”劉墉說完，一躬而退。高恒此刻早已錯過困頭，一點睡意也沒有，眼見清亮的晨曦映得窗紙泛青，索性洗漱了，叫過小貢子吩咐，“到府衙去幾個人看審，一刻時分兩報給我！”便坐下來，挖空心思給乾隆寫密折，又給傅恒、劉統勳、紀昀、阿桂還有自己府中一一寫信。因人而言，那是不必說的了。
德州府縣兩堂會審海蘭察殺人一案，不到卯時就貼遍了全城，海蘭察本人還蒙在鼓里。昨日來衙，尉遲近賢待他很客氣，不但不捆不鎖，晚間還有四碟子菜一壺酒相待。只是“夫人”丁娥兒和他分禁了兩院，可以在院中悠游散步，但不能出院。尉遲本人卻沒有再和他厮見。
鼾聲如雷黑甜一覺，天已亮透，海蘭察尚自睡得深沉，聽得房門“眶啷”一聲，驚得身上一顫，“唿”地坐了起來，卻見五六個衙役破門而入，都是凶神惡煞般模樣，也不待他分說，擁上來七手八腳，頃刻之間便將他捆得粽子也似，“叭”地一聲又在脖子上套了一面重枷。海蘭察情知事有大變，由衙役們撮弄著往外走，心里緊思索：“難道奉了聖命，或者接了部文？德州到北京，就是八百里加緊文書，也沒有這麼快呀……”低頭看看剛才套在身上的囚衣，心里“轟”然一聲，已知德州知府用心，想黑吞了這筆軍餉！“他肯定是想刑殺我！這該怎麼辦……”由衙役推搡著磨蹭著走，思量對策。
待到大堂西後側，已聽得衙門外頭人聲鼎沸，抽鞭子趕人聲，喝斥聲，看審百姓嚷聲叫聲哭聲嘈雜一片亂成一團。海蘭察不知這位尉遲太守從何下口吃自己，難以詳細預備對策，只咬著牙鎖眉思量。一眼見丁娥兒被兩個獄婆子從東後院那邊帶過來，再不能遲疑，因大聲喊道：“娥兒！記住兩條，他要什麼供給他什麼供；第二，我是海蘭察不要狐疑——千萬別——”話沒說完，嘴里已被塞了一把麻胡桃。丁娥兒不是笨人，卻也知海蘭察聰明過自己十倍，咀嚼著海蘭察這兩條，只是個“不吃眼前虧”的意思，打著主意隨獄婆子坐了東側，一聲不吱。
咚，咚，咚！
三聲沉悶的堂鼓響過，便見兩行衙役從東西兩側門雁翅魚貫而入，接著便聽“喂……噢……”的堂威聲，沉渾中帶著富有彈性的顫音，撼得人心中發緊。衙門外面一陣人聲騷動，隨著一聲高唱“帶人犯——上堂羅！”立時又變得一片死寂。
海蘭察從西側門被帶進去，迎面便見丁娥兒從東門進來。二人四目一對，海蘭察笑道：“夫人，看來還是女的便宜，沒給你上繩子戴枷呀一一”話未說完，守在公案旁一個衙役幾步過來，劈臉就摑了海蘭察一個耳光，喝道：“不許說話！”海蘭察這時才細看公堂上的情景：
這是一座三楹五脊青磚臥頂的審案大堂，一色的方磚漫地，因過于空曠，中間梁下支著兩根紅漆柱子，柱子上還寫著一對聯語，上聯“下民易虐”，下聯是“上蒼難欺”。兩排衙役各分八個夾道而立，手執黑紅水火棍紋絲不動，上座設在北邊月台上，屏風上繪著江牙海水圖，屏風頂上黑底白字寫著：
明鏡高懸
中間公座上尉遲近賢官服袍靴端肅而坐，旁邊設一小案，坐著一位七品縣令，就是皮忠臣了，還有幾個書吏，卻都是矮幾低凳，幾上文房四寶俱全，預備著錄供。海蘭察看娥兒，見她臉色煞白，雙手緊握，小腳半露在外，腿似乎也在打顫兒，剛要出口安慰，那尉遲近賢極利落地將手中響木“啪”地一敲，斷喝一聲：
“張望什麼？！——跪下！”
“跪下！照打了！”衙役們齊聲吆喝道。
海蘭察歎息一聲，突地一笑，沒言聲也不跪下。皮忠臣向尉遲耳語了一句什麼，尉遲近賢才曉得被海蘭察氣得忘了規矩，吩咐道：“給他去刑——跪下！”雖然仍是聲色俱厲，卻無論如何有點泄氣了。海蘭察被松了綁，對丁娥兒又是一個嬉皮笑臉，提了袍角跪下。丁蛾兒也就跪了。海蘭察一臉痞子相，居然還磕了個頭，說道：“尉遲老公祖，還有這位皮太爺！方才問下話來，問我張望什麼。我是在看上頭這塊匾。‘明鏡’兩個字寫得太草了，看著像是‘朋鑒’（朋比為奸）兩個，‘朋奸高照’，似乎不通順……”
尉遲近賢和皮忠臣計議一夜，知道這人必定極不好審，想一開頭便殺掉他的威風，然後一步步逼他就范。卻不料海蘭察根本就沒“威風”可殺，還當場放了個松泡兒，惹得幾個衙役和師爺都別轉了臉偷笑。尉遲近賢不禁有點氣餒。例行公事地問了海蘭察姓名年紀籍貫之類的套頭，轉又問及案情。海蘭察這才知道，昨日殺死六人，還有兩個垂斃待死的。不由歎息一聲，說道：“唉……真無用，才殺了六個！”
“你說什麼？大聲！”
“我說——”海蘭察挑高了嗓門，聲震屋瓦，連衙門口柵外密密麻麻的聽審人眾都聽得刺耳，“這是我殺人最少的一次，才他娘的六個！”尉遲近賢咽了一口氣，這樣的犯人真是少見，說他咆哮公堂，卻又是自己叫他大聲的，如此桀傲頑皮，怎麼審理？頓了一下，問道：“為什麼殺人？高萬清與你有什麼仇隙？”
“回老公祖。方才已經供了，他搶我的妻子，還打我的兒子。我去救，他們還要傷我。不小心就殺了他們。”
“德州乃是王法重地，他搶你妻子，不能報官府處置？你竟敢白日青天之下連殺數命！”
“是——不過昨天還不明白這個道理。王法重地，居然有人敢白日青天之下搶人妻子，掠人兒女！”
皮忠臣聽著暗自著急，這麼問法，變成了兒戲斗口，尉遲近賢根本不是對手。因在旁輕咳一聲，陰沉沉說道：“你根本就不是海蘭察。”他陡地目中凶光四射，“到底是何方盜寇，拐帶民婦流竄亡命？講！”
“大人！”海蘭察問道：“那我是誰呢？”
“現在是我問你！”
“那我還是海蘭察。”
外面看熱鬧的人幾乎擠散了木柵，聽得一陣陣哄笑。尉遲近賢一邊命衙役彈壓，此時他已靈醒過來，想到下頭跪的這人身分，驀地竟浸出一頭冷汗，但事到如今，又難以罷手，因問道：“海蘭察乃是朝廷通緝的要犯，遍天下皆知。你既是海蘭察，就該隱匿逃亡，或者就近向官府投案，居然敢公然出面白日殺人？顯見是殺了人，畏懼本府刑罰無情，冒充朝廷大臣，拖延時辰待機逃亡——是不是？！”
“不是！我信不過四川河南官府，所以不能投案。我無辜有功，所以不肯逃亡。”海蘭察指著丁娥兒，說道：“你問她，我說的有假沒有？就你今日所作所為，我看德州府缺德——你問不了我的案子，申奏朝廷吧！”尉遲近賢被他頂得一怔，旋即勃然大怒：“刁頑！軍中將領有攜帶眷屬的麼？”
“我們是半路成親！”
“誰的媒證，下的什麼聘？”
“沙勇和為媒，葛致民是證。至于下的聘嘛……”海蘭察一笑，“是個豬頭。”
這句“供”完，堂上堂下立時嘩然大笑，幾個書吏錄供，笑得握不住筆管，伏著吭吭地咳，衙役們拄著水火棍，也都笑得前仰後合。皮忠臣眼見不是事兒，忙向尉遲近賢遞眼色，尉遲近賢會意，冷笑一聲說道：“朝廷將軍，哪有你這樣的無賴？不動大刑，諒你不招——來！”
“在！”
“夾棍侍候！”
“紮！”
“咣”地一聲，兩根簇新的柞木夾棍扔在海蘭察面前。皮忠臣見丁娥兒籟籟發抖，臉色慘白，一手指定了，說道：“給這婦人也上拶指，給我照死里拶，照死里夾！看他還冒充海蘭察不？”
海蘭察臨到此時，已不再嬉笑。朝上一揖，說道：“聽我一言再動刑不遲。我是不是海蘭察，六部里有的是認識我的，北京派人或解押北京，頃刻就能驗明。至于白日殺人，也是明明白白，早已直認不諱。你們聽好了。我決不熬刑，娥兒也不要熬刑。你就說我個謀逆反叛，我也都認了——我認供，你敢動刑，乾隆爺凌遲了你們也沒准！就怕你們黑了我，我才在萬人中亮明身分，你掩不住我！”他一笑而斂，“認了供，你總得整理文案，阿二阿三白晝殺人’申報到省，再到部，再奏萬歲爺勾決，要多少日子批下來，你們算計過沒有？到那時，我的案子早就明白了——不知甚麼緣故，要置我于死地，你們自己心里清楚。你們長的不是人頭，是豬！——對了，豬頭！——想不到真的是豬頭給我和娥兒定聘——娥兒，你我的事一直沒定，今兒就在這，既然都跪了，就算拜天地了——成麼？”
“我心里早拿你當我的男人了！”娥兒聽得心里發燙，早已淚如泉湧，激動得渾身發顫：“原想跟你當個使喚丫頭就心滿意足，你這麼抬舉，我領了！”
兩個人在公堂誠摯懇言互吐情愫，當“堂”成親拜天地！連書吏衙役們也都驚然心動，外邊成千的聽眾嗡嗡蠅蠅互相傳誦。兩個主審官卻都唬得魂不附體。尉遲近賢越想越覺得跟著皮忠臣趟渾水不上算，立起身來說道：“今日停審，退堂！——海蘭察和丁娥兒仍暫拘府衙！”說罷拂袖而去。
滿堂人眾立時散盡。只有皮忠臣兀自僵坐如偶。