在哮被轉送至內側世界經過四天後。
在外側世界這邊，異端審問會召開了一場調查委員會。
法庭上只有被告席被燈光照亮，擔任審判官的干部們全都藏身在黑暗之中，無法窺見他們的容貌。
審問會干部群的座位設置于高處，彷佛要團團包圍住被告席似地，被告則戴著手銬佇立不動。
被告是鳳櫻花。
她涉嫌逃獄、妨礙公務，以及協助犯人逃亡等罪行。
「那麼，意思就是說這一連串騷動，全都是因為你的武斷行為所引發的嗎？」
其中一名干部開口詢問櫻花，櫻花隨即挺直背脊作出回應。
「是的。逃獄的提案是我提出來的。隊長原本持反對意見，但或許可以說是我半強迫地執行了這個方案。35試驗小隊的其他隊員也只不過是聽從我的命令采取行動罷了。」
「自己身為主犯……你打算如此聲稱嗎？」
「是。我的意思就是我該負起全責。」
櫻花明確地如此陳述，卻聽見其中一名干部發出訕笑聲，對她的說法感到不以為然。
「別鬧了。隊長是草薙哮，你沒有下達這種命令的權限。更何況，想也知道部下們根本不可能服從你的指揮。」
「如各位所知，35試驗小隊是在我加入之後，成績才獲得大幅成長。身為部下的我或許不該講這種話，但即便刻意奉承，草薙哮也稱不上是一名優秀的學生。如今應該可以說，我反而比他還更受部下信賴吧。」
即使面對著眾位干部，櫻花也毫不畏懼，大膽直言。
「你還真是大膽呢，竟敢表現出這種明顯反抗隊長的言行舉止。」
「試驗小隊是由學生所組成，沒有階級之分。所謂的上下關系也只不過是表面形式罷了，因此並不算侮辱罪。」
面對櫻花的態度，其中一名干部發出了響徹現場的歎息聲。
「注意你的口氣，否則可不單只是判處徒刑就沒事了。本來照理而言，你應該是要被判處極刑才對喔？」
「這點我自然清楚。無論何種判決我都欣然接受，各位無需擔心。」
「……我們明白你企圖獨自扛起所有罪責，我們也不會講出要未成年的你以死謝罪的話。但是呢，正如世上存在著所謂『連帶責任』這句話一般——」
「你們之所以不處死我，是因為我身為會長女兒的緣故吧。」
櫻花的無禮發言使得干部群頓時議論紛紛。
櫻花毫不退讓。真正的調查會氣氛絕不會如此輕松愜意，她早就看穿這只不過是一場鬧劇。結果說穿了，干部們只是一群傀儡罷了。即便稱不上反體制份子，但直到不久前，干部群當中也還是有一些立場比較偏向倫理委員會的人士。
可是那群危險份子已在這幾個月的期間全數被肅清出局。
如今在場的，通通都是會長·鳳颯月的跟班。
不管這場調查委員會如何運作，最後的決定權都在颯月手上。無論是關于草薙樹夕的一切，或是試驗小隊跟幻想教團之間的戰斗，他們企圖暗地湮滅事跡的如意算盤簡直顯而易見。櫻花能做的，頂多就是盡可能設法避免隊友們遭到秋後算帳罷了。
「會長千金還真是一位能言善道的大小姐呢。」
其中一名干部轉眼望向調查席的中央。
只見手捂著嘴角，拚命強忍著笑意的颯月身影端坐于其上。
櫻花雙眼瞬間透射出一道如同利刃般尖銳的目光，定睛直瞪颯月。
「大概是我的教育方式出錯了吧……真是夠了，原來『眼中釘』這個詞彙，指的就是這麼回事啊。」
颯月一邊蹺起雙腳擱在桌面上，一邊豎起手肘抵著椅子扶手，托住腮幫子說道。
他宛如眺望著在自己腳下掙紮的螻蟻一般，高高在上地俯視櫻花。
「櫻花，他們的說詞也很有道理。別再講出那種太過壞心眼的話羅。」
颯月這番話，就如同表達出「他們是沖著你身為會長千金才對你這麼溫和」的事實一般。
聽見干部群清嗓子干咳的聲音此起彼落，櫻花旋即不屑地輕輕哼了一聲。
「正如同櫻花所言，事實上我的確不想判處自己女兒死刑。但若就此判你無罪當庭開釋，那我這個作會長的也無法為人表率。因為是自家人而湮滅犯罪行徑——我身為審問官的尊嚴實在容不下這種作法啊。」
跟尊嚴一詞的形容相去甚遠的人哪有資格講這種話，櫻花惱怒地皺起眉頭。
見到她臉上的表情，颯月頓時揚起嘴角，勾勒出一道令人厭惡的弧線。
「話雖如此，我們現在倒也沒空理會區區一支試驗小隊。櫻花你應該也聽說了吧……敵人已經開始侵略我們的領域。」
自從哮消失之後，櫻花就被關進單人牢房長達數天，根本沒辦法探知現下的情勢。
直到距今數小時前，她才獲知這樁驚人的事實。
颯月收起笑容，慎重地陳述現況。
「現在，灰色都市及境界線處于暫時落入魔女軍團掌握的狀態。魔女獵人及騎士團也專注于防守市區，因此能夠派往前線支援的戰力並不多。」
「……敵軍戰力達到什麼程度？」
「超過兩千人以上，另外也確認到魔導兵器的蹤影。就數量而言或許只是小規模軍團，但倘若個個都是魔女，那事情就另當別論了……可以說相當具威脅性吧。」
「如果只是這種等級的戰力，我方的士兵數量應足以完成鎮壓行動才對。用不著觀望局勢，理應趁敵軍完成布局之前，發動人海戰術一舉進行殲滅。我個人判斷現在不是該擔心會造成過多犧牲的時候。」
「敵方開發了轉送魔法，能宛如自遠距離直接傳送過來似地瞬間移動。若考慮到敵人傳送部隊前來突襲禁忌區域或審問會設施之時的狀況，你應該就能明白了吧。我不能減少駐防市區及學園的兵力。」
颯月所言聽起來煞有其事，但櫻花卻不禁認為他心中另有盤算。護送樹夕的作戰失敗一事，大概可以視為打一開始就安排好的結果。首先，光是拔擢霧谷京夜擔任樹夕的護送人員這一點就大有蹊蹺了。以颯月來說，要事先預想到京夜會采取那種行動絕非難事，而且他勢必也早就料到幻想教團會派人發動襲擊。
盡管櫻花還搞不清楚他在市區引發那麼大規模破壞的理由為何，不過自稱『純血之徒』的部隊隨即現身襲擊，時機未免也太過湊巧。
颯月必定是趁著魔女軍隊剛好來襲，而把樹夕護送作戰失敗一事，當作敵軍的恐怖攻擊加以處理掉了。名為恐怖攻擊的敵軍行徑，可以成為審問會出手制裁的正當理由，同時贏得公眾支持認同。
（不盡快鎮壓敵軍的目的是為了拉長戰線嗎？還是企圖從某件事上引開社會輿論的目光呢……？總之可以肯定的是，他在台面下必然另有圖謀。）
她緊握的雙拳微微軋吱作響。
愈是深入思考，鳳颯月此人的真實面貌就愈是顯得模糊不清。
每次都這樣。愈是伸長手臂想要一探究竟，就愈是搞不清楚在他那張陰森笑容的背後，到底隱藏了何種意圖。
仔細回想起來，自從以養女身分被他收容的那一刻開始，櫻花就覺得百思不解。
她不明白颯月究竟是基于何種理由，要收養一個與自己沒有任何關系的孤兒。
櫻花很感謝颯月賜給她複仇的機會與力量。
然而她卻也不禁認為他的一舉一動全都暗藏玄機。
「目前狀況非比尋常，我們調查委員會現在也沒那種從容心態，講出該判你幾年徒刑之類的話。」
颯月向前探出身子，露出燦爛微笑以手抵著下巴。
「所以呢，我們決定讓你們35試驗小隊接受特殊一點的懲罰。」
「特殊懲罰……？」
「哎呀，用不著那麼警戒啦。個人認為這會是一次對你們的成長相當有幫助的懲罰喔。畢竟俗話說，凡事都有第一次嘛。」
櫻花一邊瞪視颯月，一邊側耳聆聽他的判決。
颯月則是面帶微笑，靜靜地開口說道。
「從明天起，我想請你們幾個——跟騎士團及魔女獵人們一同，啟程至最前線參與鎮壓敵軍的行動。」
「……什麼……！」
這項命令完全超乎櫻花的想像。
「我會解除掉試驗小隊在裝備及彈藥上所受的限制。喜歡用什麼款式的武器隨你們高興，你們要求的物品也會一應俱全地准備給你們。」
「太扯了！簡直匪夷所思！由學生組成的試驗小隊被派往前線作戰，根本就是前所未見的決定！」
「那倒未必喔？英雄恐怖攻擊事件爆發時，學生也協助了防禦學園的作戰，這次也有安排志願報名的學生參與防守市區的工作。」
「我方戰力應該相當充足，根本不需要派學生上陣才對吧！」
「那是當然羅。所以我一開始不就聲明了嗎，這是給你們的懲罰。如此一來就可以抵銷你的罪過……同時也能抵銷掉草薙同學的罪過，這決定已經夠劃算了吧？」
這突如其來的宣布讓櫻花簡直無言以對。對于她的質疑發言，颯月也以一副若無其事的神情作出回應。
「我很期待你們的表現，好好努力活下去吧。一方面也是為了草薙同學著想，懂了嗎？」
燈光熄滅，颯月的身影沒入黑暗之中。
櫻花一邊緊握拳頭強忍悔恨之意，一邊想像接下來小隊可能面臨的危機，同時下定決心。
在草薙哮回來之前……我一定會，全力守護35小隊。