Alchemist公司第一研究所設置在遠離市區的山岳地區，附近一帶除了相關人士以外一律禁止進入。不同于其他研究所，這個地方以開發等級5以上的兵器為主，並且進行著危險又不人道的實驗。
但是卻又跟接受杉波伊砂武斷管理的第五研究所不一樣，是審問會公認的研究設施。
「你的動作果然很快呢，朱雀小姐。」
鳳颯月觀看著呈現在玻璃帷幕另一端的光景，心滿意足地點了點頭。
身旁的灰發女性則是笑咪咪地抬頭挺胸作出回應。
「這是當然羅？既然收到正當報酬，Alchemist公司就絕對不會讓委托人失望。目前已開始著手量產，相信應該能在境界線的小規模沖突分出勝負之前投入戰場。」
多誇幾句、多誇幾句嘛～Alchemist公司董事長·杉波朱雀，就像個小孩子一樣頻頻磨蹭颯月。
颯月則伸手推開朱雀的額頭，冷冰冰地俯瞰著下方的光景。
「居然開出以提供完成品為交換條件，為了希望我方能給予作為燃料的物質……你依舊是瘋狂科學家的最佳典范啊。」
「相信您早已明白杉波的理念了吧？我等之所以采行企業體制，完全只是為了籌措資金來滿足我們的研究欲望，而之所以保持不投靠任何組織的中立立場，則是為了避免權力斗爭或無聊的政治沖突，妨礙了我們的自由研究精神。對杉波而言，資金只不過是用來進行研究的燃料罷了。」
「……從翻臉如翻書似地成為我方專屬研究機構的現況看來，這可真是個毫無說服力的理念啊。」
颯月此話一出，朱雀立刻回了句「沒禮貌！」並鼓起腮幫子。
「我之所以答應全面協助你們，是因為可以掌握百鬼夜行的研究大權！這場戰爭的勝敗我絲毫不感興趣！」
氣呼呼地不斷比手劃腳的朱雀，令颯月內心的厭惡感逐漸膨脹。
她那因為自身理念遭到輕視而鬧別扭的模樣，真的像極了小孩。
建立了Alchemist公司此一危險組織的杉波一族本就異于常人。特別是在Alchemist公司當中身為領頭羊的杉波朱雀這名女子，在杉波一族之中更是特異的存在。
朱雀是在身懷杉波遺傳基因的『人造天才』當中，唯一一名擁有魔力的異端。
「……百鬼夜行的研究有進展嗎？」
颯月一提問，朱雀隨即雙眼發亮。
「當然有羅！詛咒這東西實在太有趣了！即使尚未解開投胎轉世的機制，不過已經分析出控制方法了。我雖然認為只要斬斷肉體與魂魄之間的連結，就能順利加以掌控，但百鬼夜行之詛咒的徹底程度著實令人驚歎。要是斬斷與魂魄之間的連結，鬼怪的肉身也會隨之死絕喔。」
「那麼，意思就是你打算在維持住草薙樹夕魂魄的狀態下，設法控制其肉體羅。百鬼夜行的身體主導權應該是在草薙樹夕手中才對，就連我的英諾森都無法奪走主導權。你到底用了什麼手段？」
朱雀「嘖嘖嘖」地輕輕擺動食指。
「要將其控制，所需的既非魔法，亦非高超的機械技術。反倒該說這些東西根本就拿那頭怪物沒轍。真要說有機可趁的地方，那就是草薙樹夕的心靈。」
「是心靈……並非魂魄，嗎？」
「人類的心靈，其實有點像是機械產品。只要給予電氣信號（刺激）就會產生反應，既能療愈傷口、亦能掀起波瀾。在控制人心這方面，您應該最是得心應手才對吧？」
「…………」
「提示是夢。以及最心愛的哥哥與情敵。」
朱雀送出一道秋波，開始裝起可愛。颯月則是很受不了地搖了搖頭。
「原來如此。真是下流的興趣啊。」
「哎呀，這應該很合您的胃口吧？」
「不，我確實是個邪魔歪道，但我這人並不愛撒謊。」
「您竟然能那麼自然地說出違心之論呢。您的一舉一動都是謊言不是嗎？首先，就連您到底是不是人類都還有待商榷啊。」
「最起碼這是我的真心話。能夠摧折人心的向來都是實話，而非謊言。倘若會被我所說的謊言玩弄于股掌之間，那你終究承受不了真相。」
颯月交疊雙手置于腰杆後方，悄然轉身背對朱雀。
「總之比起百鬼夜行，現在請你先加快那項裝備的量產化速度吧。敵軍的抵抗出人意表地激烈。即便是為了讓人民感到安心，我們也需要那股應急的力量。」
「遵命。量產型魔導遺產……只要交由我們辦理，一定馬上就能問世。」
颯月一度轉身，凝視面露得意笑容佇立在眼前的朱雀背影。
只見宛如地獄般的光景，在玻璃帷幕的另一側擴展開來。
在朱雀的背後，培養器工整地排列至遙遠彼端的工廠。而每一根裝滿淡綠色液體，形似試管的容器里面，都塞了一具全身上下插滿管線的赤裸人體。
這些全都是過去遭審問會逮捕的魔女及魔法師。
「感謝您提供燃料。要靠人工手段創造出具備人格的魔導遺產，需要透過降靈術與耗費長久歲月方能完成。不過只要有魔力源及新鮮腦袋，就可以打造出比過往任何一款魔導遺產都還要容易運用的兵器，再也不需要像過去那樣讓精靈或人類靈魂寄宿于物質之中。因為活生生的人類就可以用來當作替代品羅。」
刺穿試管之中那些軀體的管線，直接串連至培養器的上方。
而與培養器上方合為一體的，是一只只漆黑的盒子。盒子表面附有《The Malleus Maleficarum Production Model"Guillotine"》這麼一排文字。
「接下來的正式試驗真令人拭目以待呢。」
只見朱雀一臉興高采烈，對自己的研究成果發出得意洋洋的笑聲。
雖然一再詰問騎士團隊員，結果櫻花還是沒能得到什麼有力線報。
櫻花啃咬著指甲，雙眼無神地盯著地面往前走。
——粗制濫造，是殺害櫻花全家人的仇敵。
她是過去犯下多起案件，使市區陷入恐慌之中的獵奇殺人犯。雖然一度被逮捕到案，卻在押送過程中逃逸無蹤，櫻花的家人就是在當時不幸遇害。
她是長年來被列為通緝要犯並遭到審問會持續追緝的魔女。櫻花也打從成為魔女獵人的時候開始就不斷追查，然而無論再怎麼拚命試圖收集情報，始終掌握不到她的行蹤。
「鳳？」
聽見一陣耳熟的聲音，櫻花這才霍然抬起頭來。
小兔坐在營火旁邊，抬頭望著她的身影，映入櫻花眼中。
看樣子她似乎是在不知不覺之間走回35小隊的帳篷旁邊了。用營火燒著開水的小兔，面帶畏懼神情凝視著櫻花。
斑鳩也坐在附近，露出瞪視般的目光窺探櫻花的樣子。
「……抱歉，我在想事情。我去領了糧食回來。雖說幾乎都是軍用口糧，但另外還有清湯、豆子及肉罐頭。全部加在一起應該就能煮成一鍋湯才對。」
「鳳……發生了什麼事嗎？」
櫻花忙著動手從背包里取出食糧，小兔卻是一臉擔心地窺視她的臉。
見櫻花感到詫異不解，一旁的斑鳩喝著咖啡微眯雙眼說道：
「你喔……有注意到自己現在臉上帶著什麼樣的表情嗎？」
「……？」
「你臉上掛著彷佛接下來要准備去殺人的可怕神情喔。」
櫻花試著觸摸自己的臉頰，這才首度驚覺自己板著一張臉。
對于被自身表情嚇到的櫻花，斑鳩露出傻眼神情。
「簡直就像看到半年前的你啊。小兔都被你嚇壞了，別鬧了好不好。」
「抱、抱歉。我在思考關于今後的種種方針，導致表情自然而然地變僵硬了。」
櫻花蹲在水泥磚塊上，伸出雙手烤火取暖。
「西園寺，你有辦法用我收集到的這些食材作點料理嗎？今天動了一整天，我都快餓死了。」
櫻花面帶淡淡微笑拜托小兔，小兔總算才放心地點了點頭。
小兔一邊確認櫻花收集回來的食材，一邊沉吟著思考食譜。
「……只有這些食材果然還是有困難嗎……」
櫻花有點沮喪地垂下雙肩，卻見小兔抬頭挺胸說道。
「請別小看我好嗎？依靠食材是二流料理人會作的事。祖母大人曾經教導過我，無論什麼樣的食材都要能夠發揮出最大限度的風味，這才是成為賢妻的鐵則！」
況且啊——小兔補了這句話之後，從自己的背包里取出高麗菜及蕃茄。
「在占領黑市之後，我就順手保管被棄置在攤位上的蔬菜羅。反正就算擺著不管那些東西也只會腐爛罷了。」
「哦哦，真是太了不起了。你立下大功了啊！」
受到誇獎的小兔，邊哼著歌邊開始動手做料理。
先把兩只大飯鍋倒滿水掛在營火上，其中一個准備用來煮湯，另一個則是用來給罐頭加熱。小兔又利用煮開水的期間，在木板上開始切蔬菜。
她的表情雖然比戰斗中來得像話許多，但就連櫻花也看得出她仍在勉強自己。大概是為了彌補自己因目睹有人死在眼前而無法動彈的失誤，才努力地試圖大展身手，煮幾道拿手料理給眾人品嘗吧。
小兔不輕易說泄氣話的態度實在很了不起——櫻花如此心想。
她原本想針對安排小兔單獨行動一事表達歉意，但最後還是決定作罷。一方面是覺得不能辜負小兔的堅毅表現，另一方面則是認為，正如斑鳩所說，像自己這種不擅言詞的人，話一出口反而有可能弄巧成拙。
或許是疲憊不堪的緣故吧，三人均悶不吭聲。
櫻花眺望著旺盛的營火，竭力試圖壓抑住眼看就快決堤的情緒。
（……我到底有多自私自利啊……）
櫻花任由十指陷入環抱住膝蓋的雙臂，在心中如此告誡自己。
（現在並不是能為了自己采取行動的時候。我還有必須守護的同伴……在草薙回歸之前，我……）
縱使心里這麼想，翻騰的憤恨之火卻未隨之消散。她甚至很想現在就追查到粗制濫造的下落，以自己所能聯想到最為殘虐的處決手段送她下地獄。妹妹臨死之前的神情，始終烙印在腦海當中。宛如詛咒一般，侵蝕著櫻花原本即將愈合的心靈創傷。
「……我不曉得你獨自一人在煩惱些什麼，但你的模樣令人看了就靜不下心耶。」
斑鳩突然拋出這句話。
櫻花霍然抬頭，這才發現斑鳩露出刺探般的目光觀察著自己。
連小兔也一邊動手作料理，一邊擔憂地凝視著櫻花。
櫻花連忙粉飾自己的表情。
「沒什麼。我只是有點疲累罷了。」
「你說謊的技巧真不是普通地差耶。好歹我們跟你也已經相處整整半年了，要不發現也難啊。」
「……這真不像你呢。你該不會是在擔心我吧？」
櫻花半開玩笑地如此反問，斑鳩竟面露嚴肅神情，明確地作出回應。
「這不是廢話嗎。我不能擔心你嗎？」
櫻花頓時目瞪口呆，連小兔也同樣張大嘴巴，還差點松開手中用來攪拌高湯的湯匙。
「……你們這是什麼反應啊？」
「呃，沒什麼……抱歉，謝謝你。我很高興。」
「對、對不起啦。那真的是一句跟你超不搭調的台詞……」
「丑話說在前頭，我不是擔心你們個人的安危，而是擔心整支蝦兵蟹將小隊才講出那句話。要是繼續維持這種七零八落的狀態，我們不可能活著離開戰場。」
面對反射性地開口道歉的兩人，斑鳩露出略感不滿的神情，伸手撩高秀發。
「開場白太麻煩了。我肯定是那種前戲若太過拖拖拉拉就會發火的類型。」
突然開起黃腔的斑鳩則令櫻花感到百思不解。
斑鳩夾雜著歎息如此說道。
「我就趁這個機會坦白吧。」
「……什麼事？」
「就是關于我的過去。」
櫻花倒抽一口大氣。
「先前嘗試解救草薙他妹時，我不是答應過你們了嗎？等事情落幕後我就會全部說明給你們聽。」
「……是有這麼一回事沒錯。因為發生太多事，我都忘記了。」
「我就把關于自己的事情全部告訴你們吧。」
斑鳩手搗胸口，一臉慵懶地說道。
向來幾乎絕口不提私事的斑鳩，想不到居然會主動講出這種話。
「我並不會強迫你們也抖出自己的過往，盡管放心吧。我只不過是想要一吐為快而已。」
語畢，斑鳩開始游說關于自己身世的所有一切。
自己是因為Alchemist公司實驗而被創造出來的『人造天才』之一。有一個名叫伊砂的摯友，與她一同負責精靈方面的實驗。後來創造出一個名叫金絲雀的精靈幼兒，並因內心萌生道德觀念而設法逃離設施。
接著在數個月前爆發的那場第五研究所騷動當中，造成伊砂不幸喪命，以及獲知金絲雀還活在人世的事實。
加上運用鏈金術制作出被視為禁忌的『賢者之石』，並將之嵌入自己體內的事情。
這過于慘烈的往事，令櫻花及小兔均無言以對。
「在過去，我對自己人生以外的事物絲毫不感興趣。總覺得只要能夠顧好自己的棲身之處就足夠了。可是，我還有一股不小心遺留在過去的情感，還剩下非得背負不可的事物。」
「…………」
「所以我如今才會置身于此。我有個實實在在的戰斗理由。就連這一戰也是一樣，既然選擇參戰，我就不打算白白浪費這次機會。我一定會抓住敵人，設法查明金絲雀的下落。」
語畢，斑鳩輕輕歎了口氣。
「你可以盡量怪罪我。我是鳳打從心底厭惡的犯罪者之一，同時又是個體內嵌有魔導產物的異端份子。想逮捕我的話就動手沒關系，不過我會拿出全力抵抗就是了。」
聽完斑鳩這席話，櫻花輕輕搖了搖頭。
「……我並不打算那樣做。賢者之石固然危險，但我們以往頻頻受到這股力量幫助，卻也是個不爭的事實。」
仔細回想起來，斑鳩截至目前為止的研發成果都很不自然。她總是可以運用幾近無法取得的貴重抗魔素材打造武器，為擊退敵人貢獻一份心力。
相信那些素材鐵定都是透過賢者之石所創造出來的東西吧。
「一旦制裁你，那麼使用噬魔聖物的我也等于同罪。魔導之力是由使用者來決定其善惡傾向。杉波你並未將其用來為非作歹，我認為那是一股理應由你擁有的力量。」
若換作過去的自己，是絕對不會講出這種話的。
這一切全都是拜哮所賜……或者該說是拜真理所賜。
是真理對魔導的心態改變了櫻花的想法。
「總之，這些就是全部羅。我該說的秘密全都交代完了，感覺還真是出乎意料地舒暢呢。」
這麼說的同時，斑鳩卻彷佛突然想起某事似地輕拍雙手。
「啊，我忘記還有另外一件非常重要的秘密沒講。」
「「？」」
「——我呢，可是把草薙視為異性抱有好感喔。」
小兔及櫻花雖然瞬間差點充耳不聞，但卻立刻大吃一驚地霍然起身。
「「騙人的吧！？」」
「有必要這麼驚訝嗎？」
面對頗感詫異的斑鳩，櫻花邊游移目光邊微微抽動嘴角作出回應。
「我、我還以為杉波你……那個……對男生絲毫不感興趣。」
「我男女通吃喔？」
實在是有夠討人厭的告白。
「雖、雖然得以確信你平日對我的親昵行動純粹只是在開玩笑……但想不到你竟然喜歡草薙……！？」
「沒禮貌！我對你的親昵行動才不是開玩笑！是認真的好嗎！？」
「就算你全力加以否定，那也很令人感到不舒服就是了！」
「只不過視為異性喜歡的對象是草薙啦。很抱歉，但我已強行奪走他的初吻，麻煩兩位千萬別忘記這點羅。」
「「什麼！？」」
說完「我吃飽羅。」之後，斑鳩端起擺在一旁已經冷掉的咖啡送至嘴邊。
小兔及櫻花內心雖然忐忑不安，卻仍很想相信既是強行奪走，那就代表並非哮所自願。
（（……不過，真相究竟是如何呢？））
「嘻嘻嘻，感覺好像有點變成參加畢業旅行的氣氛羅！」
斑鳩面帶奸笑，觀看著難以完全消除掉內心疑惑的兩人。
而或許是斑鳩的告白成了引信吧，只見小兔在片刻過後也緩緩抬起頭來。
「……我、我也要自白。相信你們都已經知道我家的情形，但我當時並未詳細說明關于自己心靈創傷的來龍去脈。」
小兔在坐墊上擺出正襟危座的姿勢，聳起肩頭並結結巴巴地開始游說。
自己是情婦的女兒，承受著來自西園寺家的冷淡待遇。引發導致哥哥不幸身亡的意外事故，因此而不斷被指責都是自己的錯，同時在精神層面也持續被天明路禮真逼入絕境。
「後來婚約由于天明路禮真下落不明而宣告取消了。或許再也沒人能夠阻止西園寺家的衰敗……但我覺得這樣也好。反正那個家本就沒有我的容身之處，倘若有朝一日我能好好獨立成為審問官的話，我會抬頭挺胸回去報仇雪恨。讓那個家的成員們見識到我已變得如此強悍的事實。」
報仇——縱使字詞的意義完全相同，然而小兔的報仇與櫻花的報仇，在本質上卻是南轅北轍。
試圖以正經方式完成複仇計劃的小兔，看在櫻花眼中顯得格外光彩奪目。
「為……為了能達到這個目的，我絕不能再鬧出像今天那樣的失態表現。」
小兔收起原本怯懦的神情，拿起鋁杯分裝煮好的熱湯。
但拿在手上的鋁杯卻突然發出咔噠咔噠的震動聲響。
「另、另另、另外啊，我、我！將、將將將將來，預定要成為草薙的太太！請兩位牢牢記住這件事吧！」
小兔滿臉通紅、支吾其詞地表明最重要的一件事。
斑鳩及櫻花完全沒有表現出任何吃驚的反應。
「你、你們為什麼都不覺得驚訝啊！？」
見小兔因兩人出乎意料之外的反應而不知所措，櫻花只能輕搔臉頰面露苦笑作出回應。
「呃……這個嘛……就以往發生過的事情來看，大致上就能察覺了啊。」
「那程度可不止完全穿幫而已喔？只不過我還真沒料到你居然會發表下嫁宣言就是了。」
斑鳩一開口附和櫻花的發言，小兔頓時眼泛淚光。
「什麼～～～～～～！？你們什麼時候發現的啊！？」
「從一開始就知道羅。好了好了別緊張，否則熱湯會濺出杯子喔。」
斑鳩從小兔手中接過裝有熱湯的鋁杯。
櫻花也從整個人微微顫抖不止的小兔手上接過杯子，用雙手輕輕捧住杯身。
好暖和。喝了一口之後，發現滋味簡直鮮美到令人無法相信這真是臨場做出來的料理。從昨天開始就什麼都沒吃的櫻花，直到現在才有點為時已晚地想起自己空腹的事實。
在不知不覺之間恢複平靜的自身心靈，令櫻花感到相當不爭氣。
得到幫助的反倒是自己。明明已經下定決心要守護垢小隊，但實際上本身才是那個被救了一把的人。
然而自己卻是滿腦子只想到要報過去的血海深仇……
窩囊到令她不由自主地露出一抹苦笑神情。
（或許杉波才是那個最替小隊著想的人也說不定……）
她大概十分清楚隊友們的精神狀態吧。
就連斑鳩都不惜坦承自己過往的經曆，只希望能更進一步了解關于櫻花的事情。
此時此刻若再保持緘默，那自己就真的會變成一個不懂察言觀色的白目了。
「……我是個孤兒。在被理事長收養之前，我的名字叫作峰城櫻花。」
面對開始吐露自己過去身世的櫻花，斑鳩微微側頭感到疑惑。
「峰城……？我是曉得你與理事長之間算是沒有血緣交集的親子關系啦……」
「話雖如此，峰城也不是我原本的姓氏。峰城是頭一個領養我的家族姓氏，鳳則是第二個姓氏。我不知道自己真正的父母親究竟是誰。我在懂事以前就被送進孤兒院，長久以來都被當成無名氏撫養長大。」
這是她自從向哮吐露以來，第二次開口述說自己的事情。
隨後，小兔及斑鳩只是默默聆聽著櫻花的聲音。
「櫻花是峰城家的家人們替我取的名字。」
櫻花雖然有些迷惘，卻仍抬頭仰望著烏云密布的天際，述說自己的回憶。
——那璀璨亮麗的美好日子，以及心靈幾近崩潰的絕望。
——迫使自己親手奪走家人性命的可憎仇敵之事。
聽聞櫻花的慘烈過往，小兔及斑鳩均默然不語。
櫻花則是面露苦笑，將喝完的湯杯擺回地面上。
「抱歉……這並非適合在用餐時提起的話題啊。」
櫻花拿起毀損的建築物木料丟進營火當中，隨之抱住自己的雙膝。
感覺很奇妙。但難為情或神清氣爽之類的情緒並不多。
內心反而覺得相當過意不去。有點擔心在得知了自己這種人的過去後，是否只會給她們造成困擾罷了……
「……原來如此。這就是導致你今天表現不太對勁的主因是吧……」
面對斑鳩彷佛恍然大悟般的這句發言，櫻花不禁露出不解神情。
「你的仇人——在這座戰場之中對不對？」
聽斑鳩說出正中紅心的預測，櫻花頓時低頭不語。
真的敵不過這名少女啊——她如此心想。
「粗制濫造……我也知道幾樁由那家伙所犯下的案件，同時也聽到那家伙有可能身在此地的風聲。」
「……只是風聲，沒有確切證據。」
當櫻花靜靜闔上雙眼如此說道，斑鳩隨即伸手輕抵自己的胸口作出回應。
「你很想找那家伙報仇對吧？」
「…………」
「要我助你一臂之力也行喔。」
櫻花詫異地霍然抬頭。
「反正繼續留在這里也得不到什麼正當待遇，上頭也吩咐我們可以隨意行動，那麼就算為了討伐粗制濫造而采取行動也沒關系吧。」
「可是……沒人曉得她是否真的在這座戰場之中喔。」
「不知道的話只要找找看不就得了。反正再這樣下去，你的心情也只會維持在一團亂的狀態。明知仇敵就在附近卻無法采取行動，簡直就是虎頭蛇尾到極點嘛。」
斑鳩微眯雙眼，在胸前緊握雙拳。
「其實我也一樣……假使曉得金絲雀人就在這附近，我絕對會不惜借用你們的力量去尋找她的行蹤。草薙他不也是為了解救自己的妹妹而向我們尋求幫助嗎？」
「…………」
「總之，你自己決定吧。」
決定權被交托到自己手上，櫻花緊緊咬著下嘴唇。
「我、我也可以幫忙喔！聽完剛剛那段往事，我覺得要你別報仇反而才是強人所難！就讓我們想盡辦法聯手收拾掉那個神經病吧！」
小兔拭去盈眶的眼淚，語調堅定地如此說道。
櫻花內心卻不禁認為，自己果然還是不該告訴她們才對。博取同感，讓她們參與自己的複仇計劃絕非好事。
她的確很開心。見到兩人情願為了自己而表現出如此積極的態度，她簡直差點喜極而泣。對沒有朋友的櫻花而言，她們倆早已成為無法取代的重要存在。
但也正因為這樣，櫻花才——
「——這件事也算我一份。」
聲音來自倒塌的建築物後方。
轉眼一看，只見霧谷京夜以背靠著半毀圍牆的姿勢站在建築物旁邊。
臉上表情既無笑意、亦無嘲諷的色彩。
只有跟過去的櫻花極為相似，蘊含著憎恨之火的雙眼綻放出熾盛光芒。
「……霧谷京夜！居然躲在暗處竊聽，你這人的興趣未免也太過低俗了吧！」
小兔霍然起身，怒聲威嚇京夜。
「吵死了，小動物給我退一邊去。」
「你、你、你說什麼——！」
京夜完全不屑理睬火冒三丈的小兔，逕自移開貼著牆壁的背部。隨後面無表情地來到櫻花身旁，順手丟開彈帶，並把輕機關槍當作刀劍似地猛然插入地面。
「你想干掉你的仇敵對吧？若是那樣的話，我也可以協助你。」
這項出人意表的提案，令櫻花頓時心生疑慮。
「……現在是刮起什麼風了？你應該是我們的監視員才對吧。」
「那個臭理事長只命令我監視你們，他根本沒提到不准我協助你們之類的話。」
「話雖如此，這也不構成你協助我報仇雪恨的理由。」
櫻花投射出一道帶刺的目光，只見京夜以更加凶狠的視線作為回應。
「複仇就是我的生存意義。既然你對魔導抱持恨意，那我就沒有不幫你的理由。反正目的相同，聯手出擊就能更快收拾掉敵人。」
「我並不像你那樣憎恨與魔導有關的一切。」
「那種事完全無所謂。只要憎恨的對象相同，對我而言根本沒差。」
京夜像是表明自己句句屬實毫無虛假一般，目不轉睛地筆直凝視著櫻花。
「我能理解你的恨意。因為我也跟你一樣。」
此時一旦拒絕，京夜恐怕會對櫻花感到失望吧。那麼試圖拉攏他成為同伴的計劃也會隨之付諸流水。櫻花閉上雙眼，沉思了片刻。
結論立刻出爐。
「……抱歉。我雖然十分感激眾人的心意，但我還是希望避免小隊單獨展開行動。」
小兔大吃一驚，不過斑鳩及京夜卻是毫不訝異。櫻花繼續說道。
「只有我們幾個孤軍深入敵營，未免太過魯莽。我不想為了個人的複仇計劃，而害你們身陷險境。」
「這麼說就太見外了。你以往不是也在我們面對私事時幫了忙嗎？你該不會是想說你無法信任我們吧？」
小兔攤開雙臂如此說道。
櫻花輕輕地搖了搖頭。
「西園寺……你誤會了。我不僅發自內心信任你們，而且在需要你們的幫助時也絕不會有所遲疑。」
「既然如此……」
「我的複仇……就算實現了，能夠獲救的人也早已不在人世了啊。」
小兔頓時啞口無言，陷入沉默。
「我投身戰斗的意義，與你們截然不同。既不是像西園寺那樣為了未來而戰，也不是像杉波那樣因為有想拯救的對象，更不是如同草薙那樣還有個應當解救的妹妹活在人世。」
「……可是。」
「當然，我還是打算複仇。為了洗刷家人的慽恨，以及我自己內心那股含糊不清的想法，我絲毫沒有放棄複仇的意思。只不過，在目前這種狀況下把你們拖下水……未免太過不值。我不希望只為了實現報仇雪恨這項目的而失去你們。我的首要之務，就是守護這支小隊。」
小兔理解了櫻花的心情，就這麼低頭乖乖坐回營火旁邊。斑鳩也沒表達任何意見，只是露出一抹淡淡微笑。
這就是櫻花的真心話。倘若有該解救的對象，就會借用隊友們的力量。假使仇敵近在眼前，也會與隊友同心協力報仇雪恨。
但現在並不是時候。守護小隊才是如今的優先事項。
「——我無法認同。你跟草薙也是一丘之貉嗎？」
京夜露出夾帶殺意的凶狠目光怒瞪櫻花。
「你打算就這樣抱著滿腔恨意，戴上假面具活下去嗎？你為何搞不清楚這種事情根本就是不可能的？憎恨明明就是一把潛伏在體內的烈火，它是會燒毀五髒六腑、灼燙筋骨肌肉再溢出體外的情緒才對吧。若不一吐為快，它將吞噬掉屬于你自己的所有一切喔！」
「我只說現在不是適當的時機，複仇並非我目前應當優先處理的事情。」
「開什麼玩笑啊！你跟我不一樣，仇人就近在咫尺耶！？現在不撇下一切去干掉對方，那遺像話嗎！無論再怎麼粉飾、再怎麼佯裝平靜，你自己內心顯然都無法妥協啦！」
怒火中燒的京夜破口大罵。站在京夜的立場來看，他必然相當羨慕櫻花的狀況。他的仇人，凶煞並不在此。也正因為這樣，他才無法接受櫻花的判斷。
櫻花也十分能夠理解他的感受。並且基于理解他的狀況下，搖頭加以回絕。
「霧谷，我跟你不一樣。」
「哪里不一樣了……！無論再怎麼逞強，人類都是這樣才對吧！」
「錯了。並不是我跟你不一樣，而是你跟我不一樣。」
搞不清楚話中含義，京夜頓時皺起眉頭。
「你想拯救的對象，如今還活在人世。」
「——！」
京夜瞬間怒發沖冠，發出咬牙切齒的聲音。
「吉水還活著。你不該為了報仇雪恨而戰，而是該為了拯救她而戰才對。」
「……那個明是複制人！真正的她已經死掉了啦！複制人這東西就算身體構造及記憶相同，但靈魂卻截然不同！那家伙是另一個人！」
京夜猛然揮動手臂，極力否定櫻花的說詞。
櫻花卻是不為所動，靜靜地戳破京夜回應的矛盾之處。
「那你為什麼做出將噬魔聖物的療傷能力轉移到吉水身上的舉動？」
「關、關你什麼事啊……！」
「比起複仇，你更應該把吉水擺在第一位不是嗎？難道拯救她並不是你的首要之務嗎？」
京夜神情變得益發凶狠，緊握的拳頭更是微微顫抖不止。
「必定還有辦法能夠解救吉水。假使你有心尋找的話，我也願意助你一臂之力。」
「……羅嗦……」
「畢竟你現在好歹也是35試驗小隊的隊員啊。」
「——少瞧不起我！」
京夜大聲咆哮，拔出插在地面的輕機槍扛回肩上。
「我才懶得照顧你們這支惡心透頂的家家酒小隊……！你們這群天真的家伙就等著慘死在戰場上吧，一群爛貨……！」
京夜轉身背對三人，逕自邁步離開現場。
櫻花雖定睛凝視著他的背影，卻又立刻沮喪地歎了口大氣。
「……鳳，這樣真的沒關系嗎？」
小兔神情不安地詢問櫻花。此時只見櫻花堅定地點了點頭。
「當然。對我而言，你們的安全遠比複仇來得重要許多。我之所以與弗拉德訂定正式契約，也並非為了一逞複仇私欲，而是為了守護同伴。」
然而櫻花卻補上一句「不過」，同時伸手輕抵下巴。
「……要拉攏霧谷成為同伴果然還是有困難嗎……」
「你也真愛搞怪呢。居然想拉攏那種家伙成為同伴，你果然不太對勁啊。」
斑鳩話一出口，櫻花隨即交抱雙臂作出回應。
「我自己也有同感。站在個人立場而言，我實在不想說服那麼粗暴的人成為同伴。話雖如此，我卻也能理解他想拯救吉水的心情。盡管企圖殺死樹夕的舉動不可饒恕……但要針對此事給予他何種懲罰的決定權是在草薙手上。」
斑鳩對冷靜的櫻花露出一抹苦笑。
「附帶一提，你認為草薙他會怎麼做呢？」
被她這麼一問，櫻花「唔——」地邊仰望天際邊思索答案。
「我猜啦……大概會狠狠揍他一頓，把他打到只剩三分之一條命的地步吧？」
「……只剩三分之一條命，那幾乎就等于是死透了嘛。」
面對斑鳩的吐槽，櫻花笑咪咪地說道。
「但我相信他絕不會殺死霧谷。那家伙就是這樣的一個人。他是個好好先生、又愛逞強，而且比別人更懂得替小隊著想，是個總把自己的事擺在第二位的大傻瓜。要是殺了霧谷，吉水會很傷心……總覺得他八成會搬出這類台詞，選擇原諒那家伙吧。」
櫻花有點懷念地眺望著天空，露出一抹淡淡微笑。
明明才分開沒多久，如今卻是這麼地懷念哮。其他兩人大概也是一樣的想法吧——櫻花如此心想。
這個缺少他的狀況，在眾人心中都埋下了一顆名為落寞的種子。
（那家伙對隊友而言既是同伴，亦是隊長，更是恩人。對我也一樣……）
想到這里，櫻花忽然覺得一股刺痛掠過胸膛。
這股痛楚是寂寞。
櫻花察覺到自己比原先所想像的還要寂寞，臉上不由得泛起一抹潮紅。
斑鳩浮現出有點壞心眼的奸笑。
「……臉上表情最充滿少女情懷的，其實是鳳呢。」
「！？你、你突然胡說八道些什麼啊！？」
連小兔也對邊破音大喊邊霍然起身的櫻花投出一道冰冷視線。
「……你露出情敵特有的神色了喔。」
「連西園寺都這樣！？基、基本上我又不像你們，我對草薙根本就沒有……」
「「是是是。」」
「～～～～！你們到底是怎樣啦——！」
櫻花大聲反嗆神情啞然的兩人。
戰場的夜色愈見深邃。這一天，在受到恐懼、疲憊及寒氣交擊而戰栗，闋靜的審問會營區中，只有蝦兵蟹將小隊的帳篷宛如畢業旅行一般吵翻天，反倒讓騎士團成員們對她們留下更糟糕的印象。
遠離35小隊成員的京夜，獨自一人漫步于昏暗的灰色都市巷道內。
他低著頭，念念有詞地自言自語個不停。
「我當然知道……用不著別人提醒，這點小事我自己再清楚不過。」
櫻花所說的那段話始終在京夜腦海中盤旋不去。
首要之務是解救明。京夜老早就明白這點。
延長身體虛弱、生命短暫的複制人的壽命，是有其限度的。若是從胚胎開始培育出來的複制人也就算了，強行施加急速成長處理的複制人更為脆弱。縱使利用審問會的現代裝置，也無法讓她過上普通人的生活。
想在找到方法之前延長她的壽命，就只能借助尼祿的力量。
「……除此之外再也沒有其他方法了啊……」
京夜面露難過的扭曲神情，從懷里掏出一張照片。
那是35試驗小隊成員們一起拍的大合照。
前排是擺出不良少年蹲姿，對著相機鏡頭耍狠的四人組，以及後面一臉傭懶地將突擊步槍扛在肩上的京夜。
加上摟住他的手臂，擺出V字勝利手勢的明。
京夜為了避免遺忘複仇之心，總是習慣拿出這張照片端詳。
先回想起往日的歡樂時光，接著再回想起失去笑容的那一天。回想起奪走一切的宿敵身影。京夜藉此便能再次確認自己內心的滿腔恨意。
然而，這次卻無法像以往那樣了。櫻花的言詞掠過腦海，致使他一看見映在照片上的明，複仇心隨即煙消霧散，只獨留一股焦躁感占據心房。現在不是報仇雪恨的時候，再不趕緊找到解救明的方法，就要來不及了。
即便是複制人——她仍然還活著。
「——不可以唷，隊長。你若不好好報仇雪恨的話，我可饒不了你喔。」
京夜霍然拾起頭來。
在昏暗的巷弄里頭，有一道身穿深綠色洋裝的影子佇立在前方。
服裝雖然不太尋常，那張臉卻是他眼熟的容貌。
「……開玩笑的啦。我只是看主人的心好像搖擺不定，想說非得幫主人回憶一下，這才特地趕過來的唷♪」
臉部五官雖然與明一模一樣，神情卻是截然不同。
她並非吉水明，而是噬魔聖物『尼祿』。
「……不准給我用那種姿態出現，究竟是要我說幾次你才聽得懂……！擅自模仿別人的青梅竹馬，你以為自己是什麼東西啊！」
京夜一厲聲斥責，尼祿隨即翩然起舞似地移動到他身旁。
接著以魄力十足的嗓音在他耳邊呢喃。
「——你以為自己是什麼東西，這是我該說的台詞唷，主人。」
「……！」
「為什麼打算把解救複制人擺在複仇前頭呢？尼祿有聲明過對吧？若主人不繼續抱持複仇心，就不協助延長複制人的壽命，尼祿很明確地這樣講過沒錯吧？」
面對尼祿這番近似威脅的話語，京夜頓時低頭不語。
看穿他內心糾葛的尼祿，伸出小巧的舌頭輕舔嘴唇。
「我知道唷～無論主人再怎麼逞強，內心其實根本就不想殺害仇敵以外的魔女。就是因為你心腸太軟，才會少了尼祿的煽動就無法好好作戰不是嗎？若不這樣做，你就無法憎恨他人對不對？」
「……閉嘴。」
「可是總有一天，主人必須要讓這股不分對象的複仇心態常駐心中，否則人家會很傷腦筋說？就如同弗拉德渴求血液一樣，我想要的是複仇心。尼祿很討厭那種每次都必須下毒刺激才能起反應的主人喔？」
「……給我閉嘴……！」
「若想延長複制人的壽命，那就更應該乖乖聽話好嗎？主人的複仇心一旦消失，尼祿的治療能力也會跟著消失……所以羅？啊哈哈哈哈哈！」
「不要再……用明的嗓音在我耳邊講話！」
京夜以抓起輕機關槍使勁掃向尼祿的舉動來取代搗耳朵。但手中機關槍卻揮空，被甩向空無一物的地方。尼祿的身影早已消逝無蹤。
《知道的話就振作一點吧～主人～這也是為了你最最心愛的複制人好唷～》
「……嘖……！」
《別看我這樣，我也是愛主人愛得要死唷？可是沒辦法啊，尼祿天生就是被打造成這種個性，還請主人務必牢記這一點唷少》
「立刻給我滾！你這把破銅爛鐵！」
京夜一破口大罵，尼祿的笑聲總算才從腦海中消失不見。
京夜氣呼呼地撿起掉落在地面上的照片，掃視了眾人的容貌一眼之後，立刻收回懷中。
然後一臉辛酸地低下頭，雙手插在口袋里，開始往前走。
過去抬頭挺胸與隊友們並肩前行的英姿，如今在他身上已不複見。
他那弓著背，獨自一人行走于昏暗巷道的身影顯得格外落寞。