乾隆早已遙遙看見她們動作，滿意地點了點頭。此時滿林官員，有的對花沉吟，有的搔首躊躇，有的喃喃斟酌，有的攢眉詠哦，都在尋章覓句苦苦作詩。紀昀見乾隆過來，忙湊上前低聲稟道：“阿桂那邊奏事匣子送過來了。臣看了節略，霍集占回部有點亂子，請示主子機宜。還有一件是彈劾山東巡撫貪占賑糧的，還有甘肅一份送的清理虧空單子，報旱災的折子，其余請安折子，各地晴雨報……臣讓軍機謄本處先存著。請旨，是送回儀征看，還是留著等皇上回程坐轎上看？”“朕回去仍舊騎馬。”乾隆說道，“霍集占的折子叫謄本處繕寫兩份，一份發岳鍾麒和尹繼善，一份給傅恒——這會子且作詩，你不要擾了大家雅興！”他突然放高了嗓音，大聲笑道：“今個兒不許紀昀出風頭，劉統勳公事勞倦，也不勉強他——其余的人一概不免，作得好的有賞，作得不好的罰作三篇八股！”
“臣憋足了勁要爭彩頭呢！皇上又不讓作了！”紀昀見皇帝高興，湊趣兒笑道：“其實臣的詩也未必見長，方才臣子們都在議論，皇上的詩那才是直追李杜賽過昌谷，都想聽聽您的玉音呢！”
乾隆笑道：“甚麼‘直追李社’，又是‘賽過昌谷’，朕作詩只為娛情，沒想過那些比較。”因低頭略一屬思，詠道：
薛蘿嬌軀自槐生，嫩黃無語對東風；
清芬嫋嫋滿瑤池，盼得南國迎春情。
“好！”詠聲甫落，文武官員已是一片鼓掌，齊聲喝彩。乾隆心下得意，口中卻道：“詩詞小道。朕于政務叢繁之中，隨意流連，陶冶性情而已。詩歌合為事而作，要在情趣二字，又不能以事害文，又不宜漫無邊際，雖是小道，其實大道也就蘊在其中，作得好就難了。”
紀昀因奉旨“不出風頭”，難得展才，細思乾隆此詩，無論如何只是中平之作，但他是文壇領袖，此種場合斷不宜緘默。在一片嘖嘖贊歎聲中，紀昀近前一步，笑道：“皇上論詩獨出心裁，臣真是折服之至——大道蘊于小道之中，即從聖作可窺一斑。前兩句講的就是“情’，單‘嫩黃無語對東風’，因甚的‘無語’？此天生麗質麗色似乎在等甚麼，盼甚麼。後兩句以事暗應，那是在等著瑤池王母啊，等著皇上奉太後慈駕來看望它啊！這里邊便蘊了一個‘孝’道，也可說得皇上也盼著有此一種花，‘清芬嫋嫋’直透九重，使太後得心恬意適！”福康安在旁聽著，一篇尋常之作，經這位才子渲染潤色，頓時變得情致意趣典雅堂皇，蘊含大道悠遠無窮，此人才量機敏真是人所難及！……正贊歎間，翰隆笑道：“朕至孝之性出自天然，作詩時信口而拈未加思量。經曉嵐這一解說，也就發無余意了——范時捷，你躍躍欲試的，把你的念給朕聽！”范時捷因自己的詩和乾隆紀昀嘉許的詩論契合相符，一邊聽一邊看乾隆，滿臉笑容，確是有點“躍躍欲試”，聽這道旨，忙笑道：“奴才是個世務上人，並不懂詩。今兒偏偏有點詩思，不小心就作出來了，不定從今而始，往後也變成個雅人呢！”
“不小心！”乾隆忍俊不禁放聲大笑，“也未必世務上的人就作不出好詩。作得好，朕許你從今是個‘雅人’！”范時捷忙笑稱“謝主子恩！”呲著一口黃板牙誦道：
枝如藻須綿錦長，色似黃花對萱堂；
大安國中憶皇恩，爭出迎春向朝陽！“果然不錯，做得‘雅人’了！”乾隆點頭笑道，“只是‘皇恩’二字，似可改為親恩，這就切中了朕倡明孝道的宗旨！”又問福康安，“你呢？”福康安忙躬身道：“奴才草茅後學，勉為應旨，求皇上指教訓誨一一”因漫聲吟道：
花開我遜梅花先，娉婷野樹聽自然；
香髓寒芳動九重，河陽春色盡無顏！
乾隆聽了，只是咀嚼玩味，轉臉問紀昀道：“如何？首句用了兩個‘花’，似乎犯重？”
紀昀陪笑道：“詩以氣為主，無妨的。福康安此詩慷慨豪壯，正是少年英雄本色。只是未了一句‘河陽春色盡無顏’，嫌著帶了霸氣，須得改動一下才安帖了。”乾隆躊思片刻，說道：“盡無顏——改為盡增顏如何！”紀昀拊掌笑道：“皇上真是一字千金！這一改動，不啻東風浩蕩春滿人間，而且旋轉乾坤，整個詩變了一種祥慶郁勃和平中庸的書卷意味。可稱為佳話！”劉統勳也不禁拈須含笑，說道：“這一字增刪，可以窺見皇上道德文章，不但堂皇正大，且是光風明豔，深得詩道精髓！”乾隆聽著兩人一套接一套的奉承，微笑著，只用目光在眾人中搜尋著。突然，他目光一閃，看見了竇光鼐，點名兒道：“竇光鼐，你向前站些！”
“臣竇光鼐，”竇光鼐向前趨了幾步，呵腰一躬，說道：“一一領旨！”
“朕的詩，還有范時捷的，福康安的，你以為如何？聯想聽聽大翰林的！”
“回萬歲話：皇上的詩好，范福二位大人的詩也好！”竇光鼐低了一下頭奏道。
獨獨這麼兩句：“好”，“也好”，干巴巴的再無下文。和前面紀昀劉統勳連篇累牘的獎贊比較，無論如何聽去都象是在敷衍，乾隆臉上已是沒了笑容，他本來已對竇光鼐有了好感，今兒有意當眾調侃，一則示以眾臣天子度量包容四海，二則使竇光鼐更加知恩蒙寵，為今後大用留作地步。竇光鼐如此寡趣而且不知斤兩，頓時掃了他的興，盯視竇光鼐良久，他透一口氣，不無譏諷地道：“想必你有更好的了？念來朕聽！”
竇光鼐本來低著的頭又向下伏了一下，說道：“臣文思蹇滯，恐有汙聖聽，今日沒有應詔作詩，祈皇上恕罪！”“這也算不了甚麼。今日繳白卷的恐也不在少。”乾隆聽這話，厭憎的心平了些，邊說邊伸手向王八恥要茶。王八恥忙從貂皮暖套的銀瓶里給他傾一杯遞上，乾隆只漱了漱搖頭道：“涼——朕是知道你的，自幼就是神童嘛，連登高第直入清秘之府，你就口占一首給朕此行助興如何？”
紀昀心里不禁一緊，乾隆的秉性和竇光鼐的脾氣他都是太熟悉了：一個半點違拗不得，一個又偏恃才傲物，半點不肯違心屈就。此刻針尖麥芒兒相對，可怎麼好？看劉統勳時，也枯著眉頭目光緊盯著竇光鼐，似乎心中也在擔憂。無可奈何間，竇光鼐已開口詠哦：
柔枝韻含隨堤柳，嬌蕊意若大槐峰。
兩個人都松了一口氣，這詩句意韻和平溫婉，無論如何不至于大遭斥侮的。聽下兩句，卻突地口氣一變：
料應西苑太寂寞，暖雪春催遍枝榮！還是說出來了！這個竇光鼐真真拗得不可思議！眾還在品味，紀昀和劉統勳都已聽出詩中譏刺，毫不容情，竟是直沖乾隆胸臆！
“看來你畢竟骨鯁在喉，你是不吐不快啊！”乾隆目光有些憤郁，口氣冷得象凝霜寒冰，緩緩說道：“朕讓你助興，你來掃興！你是說誰？是太後，還是朕躬？朕是因為暢春園、西苑太寂寞，到江南游冶玩賞來的麼？”
“臣何敢悖狂無禮！”竇光鼐卟嗵一聲雙膝跪下，連連頓首，聲氣雖然柔弱，卻是說得清晰簡捷，“竇光鼐也是君之臣人之子，豈敢輕皇上孝養太後至誠至德？惟我皇上治天下夙夜勤政唯仁唯孝，此為有目所共睹者。‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’，是謂之大仁大慈。太後、皇後，是天下之母，冒此雪後殘寒往返百里觀賞瑞花，儀征縣興師動眾三九嚴寒破土築路修橋建宮，倘若皇上知道玉輦駐駕的關帝廟，原來存放過不少窮民凍殍，窮餓勞累而死的民夫也在這里停厝，豈不有傷我皇上愛民如子之至意？”
此時所有的人都驚呆了！這簡直是直斥乾隆小仁小慈，只顧自己尊親，忘卻了天下人皆有老幼——連修路死人、野有凍殍，都算在了乾隆賬上！站在班中的文武官員，看著乾隆愈來愈陰沉的臉色，一個個面如土色身顫股栗，哆嗦著直想下跪，但軍機大臣不帶頭，皇帝沒發話，跪也不能隨意的，只索挺著。紀昀生恐乾隆頃刻之間雷霆大作，當場處死這個書呆子，那就不但儀證之行，連整個南巡都要蒙上一層灰，酌量再三，乍著膽子在旁斷喝一聲：“竇光鼐，為政舉大義不泥小故。皇上萬幾宸函，不計勞倦之身奉太後色笑頤養，此是以孝示范天下。你竟敢謬解經義，以小仁小慈之名加之尊上！憑你的本心說，太後來觀瑞花，難道是過份之舉？你也有高堂令尊，不曾陪他們賞花觀劇麼？”
“紀大人，‘老吾老以及人之老’是聖人語錄，不是光鼐造作的言語！”聽紀昀提到“高堂令尊”，竇光鼐忙頓首叩頭，仍是不緊不慢從容解說：“我的後兩句詩，其實就是恨此花不生于皇家西苑之中！倘若圓明園、暢春園中也生懷抱迎春，何勞皇上晝夜宵旰之余，奉太後來此游幸？如此，皇上孝養之心得以成全，江南百姓得安，儀征百姓得安！”
這番話前面聽來並無差錯，毛病仍出在收煞結未處。乾隆細思，愈覺按不下火去，霍地站起身來，惡狠狠一笑，說道：“連朕南巡你也不贊同？把朕供在紫禁城，象明神宗，二十年不出宮，由著朝綱敗壞，不傷民間疾苦，不知吏治好歹？——你迂腐！——你昏憒！”說著將手中杯子直摜出去，“朕南巡是敬天法祖之行！大舜也曾南巡，聖祖六次南巡——天下熙然向化！怎的朕南巡，百姓就不得安？”
“回皇上……”在暴怒的乾隆面前，竇光鼐身上一顫，刹那間的怯懦過後，又恢複了鎮定，只是面色變得異常蒼白，叩頭說道：“臣有詞不達意處，只問心無愧而已。南巡……化錢太多了，老百姓負荷大重，恐傷我皇上堯舜愛民之心……”他眼淚忽然奪眶而出，“唯願皇上垂拱九重，無為而治——似此儀征之行，臣即死不敢以為然！”
“朕決意南巡，五次下詔各地不得借迎駕增捐加賦，不得擾民，不得——”他突然打住，把“不得妄報祥瑞”生生咽了回去，“——至于民間富庶殷實之家，沐浴聖化向往皇恩，自願樂輸，難道要算作朕急征暴斂？”
“皇上確是堯舜人主，然而臣下未必皆是皋陶之臣！”
“好！”乾隆臉白如紙，氣得渾身亂抖，指著竇光鼐，期期艾艾說道：“你頂得朕好！以……以堯舜之聖，只，只有皋陶兩、兩個賢臣，你要朕治天下，皆是皋陶之臣……”
劉統勳紀昀在旁早已背若芒刺，一陣陣冷汗濕透內衣。乾隆禦極以來，兩次雷霆大怒，一次在養心殿，一次在暢春園，除了因修圓明園熱河八大山莊，還有心腹大員辜恩溺職惹得心煩，直接炮仗稔兒都是為了金川失利，主帥諱功飾過喪師辱國燃起。今日一怒與往昔不同：一則竇光鼐的職分只是個部曹小吏，以天子之尊勃蹊斗口，有失尊榮身份，二則是在巡幸現場、太後皇後近在咫尺，又面對各省“恭與慶典”的大小臣工，上至王爺督撫，下至州縣佐雜，處置不妥，不知招徠多少背地閑言碎語。眼見乾隆面帶獰笑，狂躁地來回踱步，大有一個窩心腳踢踹竇光鼐的光景，劉統勳和紀昀幾乎同時一提袍角跪了下去，槐林里眾官控背躬腰心膽俱裂早已站立不定，見軍機大臣跪了，一片聲打得馬蹄袖山響，齊刷刷黑鴉鴉跪了一地。
“皇上暫息雷霆之怒……”劉統勳叩頭道：“竇光鼐年少氣盛，撮爾卑微小吏，徒逞血氣之勇，不習朝廷禮儀，不識軍國大體，自有其應得之罪。只是方今天不共慶同喜南巡之盛，皇上宜用包容天地囊括四海之量，小作捶撲教訓，使眾臣工有所儆戒足矣！”紀昀也忙叩頭道：“竇光鼐確是迂腐書生，念其平日操守尚好，皇上取其大棄其小，交臣等訓誨，或奪職令其閉門思過，不必為此盛怒，致傷龍體……”
乾隆余怒未息，目光睨視著竇光鼐道：“沽名釣譽，迂書生積習難改！”
“皇上……”竇光鼐伏地大慟，泣不成聲說道：“臣今日原本無資格發言的……然而君父有問，臣子焉得隱匿不言？”
“你早有預備，要直諫而死，置君父子不顧，邀敢言忠直之名！”
“臣不敢……臣沒有這樣想過……”竇光鼐聽著這刁惡刻薄的考語，自尊心象被刀剜一樣痛苦，下氣泣聲道，“臣願皇上為從諫如流之君，臣不敢以私欲求名邀利之心事君……梁鴻‘五噫’之歌之後，易出‘三吏三別’。今日極盛之世，更須防微杜漸，珍惜物力民命……此是公義，不是臣的私意……”說罷辟踴大哭，爬跪幾步到一株槐樹下，用頭“咚咚”擊撞那樹，一邊撞，一邊哭，說道：“恨你不生在禦花園！上天怎麼偏偏教你生在江南，生在儀征！”偌粗合抱的大槐樹被他撞得干動枝搖，椏上殘雪紛紛墜地，披黃瀑布似的迎春花枝也簌簌顫抖，待到索倫和幾個太監扯過他時，竇光鼎已是血流被面！
乾隆也被這激烈悲壯的場面驚呆了，微張著口，盯視著竇光鼐，他沒有想到這個年輕人真的性命相撲硬諫直勸，毫不容讓自己的帝皇之尊。“南巡是大局，竇光鼐所諫，也不是細務啊……”乾隆打心底里歎息一聲，說道：“給他包紮……待傷好後，朕當面訓誨他……”說罷，起身便向關帝廟走去……
劉統勳隨駕返回儀征，天色已經黑透，城里家家戶戶彩門懸燈，映得一街兩巷通明徹亮，倒還不覺得暗，待到行宮前，一片空寥中只有八盞明黃宮燈幽幽閃爍，化雪後的夜風颼颼掠衣而過，立時便使人覺得黯黑寒涼曠野寂寥。似乎一天繁華熱鬧都被一下子浸迸了冰水里，有點恍若隔世的光景。
送乾隆入宮之後百官散去，因軍機處還有幾份公文沒有處置，劉統勳結記著還要進去處置，卻見福康安手里掌一盞玻璃風燈過來，傳旨道：“延清公，主子進去前吩咐，明日寅末卯初時牌起駕去揚州，紀昀從駕，其余各官返回原任。劉統勳今晚不必入值，明晨不必請安送行，明日留守儀征，安妥歇息一日，後日再赴揚州行在！”劉統勳忙躬身稱是，還要下跪行禮，福康安一把挽住了，笑道：“主子特意吩咐不要行禮，說象劉延清這樣的臣子，一息一念都在為君上著想，不可以禮貌拘泥。延清公，多咎福康安能得你這麼一份考語，福康安就不枉人世一道兒了！”
“你這就算入值當差了？”劉統勳心里暖烘烘的發熱，目光閃爍望著燈光，微笑著道：“……你胎里帶的，比我有福啊！到我這年紀，就是有心，能作多少事呢？現在雖說在軍機處，其實比不了紀昀尹繼善，更比不了你父親和阿桂，他們年富力強，重擔子都挑了。跟著皇上，眼看著一個個也都為國事累得筋疲力竭，想多幫他們些都力不能及！好生作，要看你們年輕人的了！”福康安笑道：“多謝老中堂勉勵！每聽父親和大人們訓誨一番，我都覺得自家缺的東西越多，雖想著當衛青霍去病，本事還要曆練出來才成。既是您肯成全，今兒我索性撞一撞您的木鍾。皇上不肯放我去跟阿瑪沙場厮殺，要有去行任里練兵帶兵，或者有小股土匪盤踞水窩山寨的征剿差使，請您在皇上跟前美言幾句，‘就派了福康安最好’，這就足感厚愛。我莊子里奴才在長白山刨的老山參——這麼大個兒——足秤八兩一一送您泡酒合藥，准能活一百歲！”
看著福康安滿是稚氣的臉，虎虎有神的目光，劉統勳不禁點頭一笑，“真有點聞雞起舞的氣概，使人聞而忘俗！好，你有這個心志，我必定成全——告訴你，蔡昌本（蔡七）一枝花余黨七個人已經逃往沂山觀波嶺，那里原就有個匪寨，和他們早就通著聲氣的，有一百多個土匪，周匝各縣我已經下令堵截——這股子匪人已是窮途末路，把給你來剿如何？”“才一百多人？”福康安失望地一撮嘴唇，“那有甚麼折騰頭？”劉統勳聽著臉上已沒了笑容，說道：“慶複就是這樣想的，訥親也是這樣想——你這樣想，這個差使不能，也不敢給你了。這不是兒戲，不是玩兒的——你該問問令尊，十幾萬人馬打一個莎羅奔——全族老小只有七萬上下人，怎麼兩次敗北？”說罷，繃著臉輕咳一聲，丟下發愣的福康安徑自去了。福康安翕了一下鼻翼，想追，咬了咬嘴唇，一跺腳返回行宮，往軍機處來尋紀昀。
這邊劉統勳背轉臉便是一個暗笑，打轎回到縣拱辰台附近專為自己安置的官宅。兩個太監早已候在門口，見他下轎，步履艱難顯得有點蹣跚，忙打千兒請了安，早上來兩個，一邊一個摻了他腋下——這都是自幼練成的把式，劉統勳覺得身子頓時一輕，腳下沒有飄忽之感，脛臂也沒有自己家人摻架時那種使勁著力的束縛意味，輕輕松松便進了正房臥室。里邊三個太監也是訓練有素，安置劉統勳半躺在安樂椅上，一盆熱騰騰的水泡了腳，一個伏身給他洗腳，撩著水從小腿到腳趾細細按摩，安樂椅頭兩個太監，一個從項到下推揉擠擦，一個一把一把擰了熱毛巾給他揩臉，用剃刀細細刮臉剃頭，兩個太陽穴各扣一個火罐，又用銀針在印堂輕輕為他放了幾滴血……一時侍候完，劉統勳睜目起身，但覺通體通泰，心清目亮，仿佛一下子年輕了許多，深深透了一口氣，問那為首的太監：“你叫甚麼名字？”
“回大人，奴才本名汪聲亮。”那太監笑得眼睛眯成一條縫，收著剃頭刀逼刀布呵腰兒道：“本來跟的王八恥老公公當徒弟，萬歲爺有回遇見問起，說‘汪聲亮’是狗叫聲，就叫犬吠最好，所以小人——大人叫小人“犬吠’也成，‘狗叫’也成。”
劉統勳聽了不禁莞爾：“‘犬吠’還是雅訓些——願意到我府里辦差不？”犬吠陪笑道，“咱們這種人不算人，好比一條狗，養在哪算哪，沒個願意不願意這一說。告訴爺一句話，宮里太監，要混不到直截跟主子主子娘娘眼面前差使，真連狗都不如——派出來跟大人，那是優缺。怎麼說呢？一者說比宮里行動自便，主子少，一層一層的‘爺’也少；二者到底是萬歲爺派來的，有個小小不然侍候不到的，大人們總有個擔待，比宮里上司客氣體恤得多，也不用吃大伙房里黑心廚子的餿飯涮鍋水——在宮里混得不成人樣兒的，還得不著到老爺跟前當差呢！”劉統勳邊聽他絮叨邊“嗯”，又問：“有誰來過沒有？”
“來過一大起子呢！”犬吠身邊一個高條個兒太監道：“奴才上午打發了，說老中堂隨駕去了五十里鋪，夜里回來未必見人，請大人們明上午再見——是五六個淮北遭水了的州縣官兒。午間過後是少老爺來，請示甚麼事兒，奴才沒敢攆，只說老爺回來怕是很晚了。事體緊呢，晚上請爺過來，不然明早也成。少老爺沒說甚麼就去了。下午來了兩個，一個姓裴，是原先揚州知府，一個叫靳文魁，原是揚州城門領，都是已經罷了官待罪聽勘的，叫他們走，不走，叫吃飯，又說不餓。奴才沒法打發，只好由著他們，這會子只怕還在書房死等呢！”劉統勳問：“你叫甚麼名字？”“回大人，”那太監毫不在意地回道：“小人叫‘狗娘養的’——太監一律用賤名，這是皇上定的制度。”他指著其余三個太監，“——他叫王（忘）本，他叫單（善）媚，他叫王（忘）恩——老爺隨意叫，阿貓阿狗的都無所謂。”他舔了舔嘴唇，神定氣閑地站住了身子。
“真個一群好東西！”劉統勳被這一串異樣新鮮的名字逗得哈哈大笑，口中兀自喃喃嚼念：“狗娘養的……哈哈哈哈……”幾個太監用慣了的名字，倒也不以為異，只陪著訕笑。良久，劉統勳才揩著笑出來的淚道：“好，就是‘狗娘養的’跟我吧，你們其余的侍候屋里差使——告你們一句話，我這里管著天下刑罰，一錯就是人命關天；還有賑災河工土木興建，鑽刺打點想從這里掏弄銀子的也不少。你們規矩著，我極好伏侍的，要和外官勾扯舞弊，劉統勳自己就是內務府大臣，連慎刑司也不用送，就地就處了你們！”犬吠、王本、狗娘養的幾個人忙不迭哈腰稱是：“老爺是今世包老閆羅，奴才們不敢胡為的……”劉統勳覺得此刻精神去得，便穿官袍，己是一臉正容，命：“帶我書房里去！”
一到書房劉統勳便是一怔，不但裴興仁靳文魁在，新任的揚州知府魚登水，還有四個道員知府衣著的官員都在。因為彼此不相熟，書房是臨時設的，既無書藉也無字畫，寒喧詞竭，都坐在木杌子上喝悶茶，再一細看，自己的兒子劉墉也在書案邊枯坐。劉統勳進門，站在門口籲一口氣，說道：“讓眾位久等了！今天太乏，回來歇息了一會才來見大家，恕我老病，就是抬愛我了！”眾官早已肅立相迎，沒口子一片聲遜謝“不敢”。劉墉搶出一步，恭恭敬敬打個千兒，小聲道：“給老爺請安！”劉統勳皺眉道：“揚州那邊都是你的責任，辦好差，我自然就‘安’了。無緣無故的，到我這里做甚麼？請個安，就叫孝順了？”
“回父親的話！”劉墉小心陪笑，說道：“兒子焉敢荒息公務？曉嵐公下公文叫兒子過來的。一是為揚州征收圖書，幾家藏有宋版書的，聽聞張老相公偽三太子被殺，心存疑慮不敢獻書，竇蘭卿已經調離四庫修纂，叫兒子兼理差事，有話吩咐；二是從儀征到揚州，車駕駐蹕關防也是兒子的差事。紀公叫兒子隨駕伺候，也好及時調度。還有蔡七的事、高恒產業清理的事，要請示父親。因此連著趕來，早飯都是在馬背上胡亂吃的……”劉統勳道：“馬背上吃頓早飯有什麼委屈你處？到上房等著——我見過這幾位大人回去再說！孫嘉淦的《三漸克終疏》上次說讓你背誦，仔細溫一溫，我還要考查你的！”劉墉喏喏連聲退了出去。
劉統勳這才轉臉對幾個聽呆了的官員笑道：“興仁文魁，你兩個的事稍放後一點，就在這里候一候。我把他們幾位的事料理清楚再談，好麼？”二人忙悚惶躬身。陪笑道：“犯官們當得等候，若有干礙處，我們回避一下可否？”“不必。”劉統勳面無表情，一邊擺手命眾人坐，問道：“你們誰先說？——魚登水罷，你明天還要隨駕。”
“這就是老大人體恤卑職了。”魚登水在杌子上欠身說道：“還是為涸田的事請示中堂。高恒原來沒壞事時，從河督衙門平價批過來一百七十頃地，河工衙門打了三十頃折扣，實到只有一百四十頃，折銀二十三萬八千兩。揚州府庫里已經支付，認購業主也向庫里繳了銀子。逮捕高恒，原來批的揚州府征收一年鹽稅、關稅厘金一百萬兩自然也成無效批文。現在戶部一兩銀子也不發，業主們又憑地契向府里要地，戶部且封了揚州銀庫，今年各縣的養廉銀子都發放不出來。鹽商們為迎駕樂捐幾十萬，原就是指著在涸田上頭沾點便宜。如今高恒出事，一切妄想落空，下頭暗地鼓嗓鬧事的也就不少。十幾個府縣官衙，有職分的也都有些耿耿于懷。卑職其實身在兩難之中，請示中堂，怎麼著設法有所安撫。”
劉統勳聽了一時沒吱聲，盯著燭光出了半日神，問道：“揚州織坊、染坊、漆坊、鐵工坊，總計有多少工人，你心中有數沒有？”魚登水怔了一下，說道：“卑職才到任，不能備細知道。大約有三千多人吧！”裴興仁在旁說道：“單是織染兩坊就有三千七百多，加上漆坊，鐵工銅礦工，六千八百多人呢！”劉統勳點頭，說道：“我告訴你登水老兄，不要只聽縉紳的。不是要你得罪他們，我知道得罪這些人你日子也不好過——他們現在是裝窮，給你叫苦是讓我聽的。怕我從高恒案子一層層窮追到他們。涸田的事有專旨，盧焯攬總兒管著，我不但無權管，就有權，也不同意賤賣了！你回去分頭給鹽商、田土業主，還有揚州各行坊主會議，有借機尋畔鬧事的，我拿人毫不手軟。有克扣工人工價找補樂輸銀兩，激起民變滋擾聖駕不安的，不以‘為富不仁’定罪，我要當他欺君之罪辦理——也就同你不客氣了。至于官員養廉銀子，我給你寫批條，你去見范時捷，先由藩庫撥給，限三年補足虧空——一句話說白了，不能從作坊工人身上擠油，激起民變不得了；不能從朝廷庫銀上打主意，弄出虧空不行！去年揚州爛掉三十萬擔桑葉，為甚麼不用來養蠶？！郡南荒著那一片嶺，長的都是荊棘，那是官地吧？佃給窮人，栽上果樹，結果就是錢——要從百姓生業上打主意，不要想現成的！”
他連訓戒帶出主意指點，其實連裴興仁在任的闕失也都掃了進去。魚登水原想劉統勳是主掌刑典的，未必懂得財政，至此妄想打消，咽了口水陪笑道：“大人指示明白，卑職遵命。只是栽果樹一時不能見效，請寬限兩年。太緊促了不好辦……”
“桃三杏四李五年。”劉統勳毫不假借，“可以先栽桃樹。山上那麼多的酸棗樹，棗仁是藥材，能變錢；安慶人在酸棗樹上嫁接大棗，一畝能收四百多斤，運到南京風搶一空，不是錢？”
“是，是！卑職真的想明白了，一定想辦法廣生財路，只要有利民業民生，減少庫銀支出的，能辦的立即就辦！”
“這就對了——揚州這地方用官場的話說，是富得放屁油褲襠的肥缺，有閑人有閑地就是官員失職。有虧空更是不許！你會議傳話給那些有錢主兒，有哪個作坊工人叫歇鬧事的，劉統勳在此，殺這些刁頑之徒我毫不手軟！”他瞥一眼裴興仁和靳文魁，“我知道有些事是前頭拉屎你來揩屁股。你給我揩乾淨些兒！我也幫你，有些荒坡山地，一時不能見實益，可以種藥材，一種是止血跌打損傷的，傅恒有多少要多少，那是從軍費開支。一種是防疫避瘟的藥，傅恒要，受災地兒也要，由戶部開支出來收購，聽見了？”
此時魚登水真是茅塞頓開，已是喜動顏色，忙道：“一定凜遵中堂憲命！送駕到府，我即刻區劃籌辦，還可再議議別的生財之路。”劉統勳卻對眾人道：“也是對你們說的，淮北雖然被水，河淤之田肥似油，莊稼沒了種藥材。傅恒來信，金川地氣濕潮，兵帳里要鋪蘆席，大水連蘆葦也淹死了不成？還有巴茅、高梁桔亭兒，編囤糧的囤子，也是軍用……總之百計生方兒自行救荒。賑糧朝廷當然也要出的，安徽那邊己有了旨意，受災人均六錢銀子，義倉里糧用了，糧食從兵部軍用存糧陳米調撥，除了種糧，每人可得口糧四斗七合，加上自救，春荒不致有饑堇。皇上前腳回京，後腳餓死人，出饑民群，我就要唯爾等是問！”
“是！”
淮北的幾個道府官員被劉統勳灼人的目光逼視得心里卜卜直跳。淮安府知府囁嚅了半晌，小心下氣說道：“敝府地勢低窪現在積水不退。已經有了饑民群，現在靠官設粥棚過活，又有保甲里連坐官府管制才沒有外流。請大人給盧河帥寫封信，用作修河堤民夫。水退之後再回鄉照老大人方略自救。卑職再三想，我府治淹得太厲害了，淮安城外水深三丈啊！一路過來，百姓連野菜也沒吃的村子有二十幾個，吃觀音土，脹死的人埋不及！一是不管哪里，急調一點糧食頂一陣子，二是防瘟防疫的藥趕緊供應，這雪一化天就暖了，病氣一傳不得了！”
他說著，劉統勳已不言聲起身，至窗前案上援筆濡墨，說道：“實在對不住——你老兄貴姓台甫？”“不敢！”那知府忙道：“卑職叫杜鵬舉。”劉統勳即揮筆寫道：
時捷吾弟：淮安府急需用糧。彼府杜鵬舉來告，百姓且有食觀音土者矣！今令持此函往弟處，即以急賑公務料理，務期五日內賑糧運至災區。切切在意即頌台祥！
劉統勳拜書
寫完，將手條交給杜鵬舉，“你去見范時捷——還有你們幾個淮北來的，大約也為的糧食吧？就說我的話，讓他一並統籌——你們還有沒有別的事？”幾個道府官便一齊起身打千兒辭別，只一個知府說：“高家堰在卑職轄區，現在盧河帥要重修，兩個村子搬遷，百姓們把我的堂鼓都砸破了……”
“你去吧！去見盧焯。這是有定例出項銀子的，由河工調撥。十補九不足，我知道，真不夠用，讓盧焯和我說話。”望著眾人辭出去的背影，劉統勳又追著說了一句：“餓死一個人小心你們頂戴——我要派劉墉去勘察的！”不待眾人回身，已轉過臉來，穩穩坐在椅上目視裴靳二人，卻不急于說話，緩緩從懷中取出一個扁琉璃瓶兒，皺著眉頭喝了一口藥酒，定著神，似乎在等著藥力見效，又似乎積聚著力量准備訓斥二人。他濃黑的掃帚眉下三角眼深邃得象黑洞，閃著兩點刺人的微芒，額頭和項上蚯蚓樣的筋繃脹得老高，黑紅的臉龐在燈下油亮閃光，腮邊的肌肉時而抽搐一下。這副模樣，就是無罪的人也覺得看了心悚，裴靳二人低頭不敢看他，真有點如坐針氈的味道。
“知道叫你們來為甚麼麼？”良久，劉統勳才問道。
他開口說話，二人才好似從酷刑中解脫出來，兩個人同時抬頭，又躲閃著他的目光低下了身子，裴興仁小聲道：“犯官們有罪，老中堂要處置發落我們……”
“就你二人的行為而言，太無恥了，真是罪無可貸！”劉統勳籲了一口氣，“揚州百姓滿街唱，‘靳文魁裴仁興，綠帽子紅纓頂，拚著老婆攀高恒，鹽稅涸田兩頭空，奸詐似鬼頭發懵，又賠夫人又折兵……’很好聽麼？”
兩個人聽著劉統勳一字不拉背誦兒歌，臊得臉象紅布似的低下頭。靳文魁呐呐道：“回……回……回老中堂話，實在……不中聽。不過……說句實在話，是我們犯了晦氣，該當的倒黴！那兩個婆娘都是從春梅閣買來的婊子……”他突然心一橫，說話也流利了不少，“這是現今官場不宣之秘，並非只有我和老裴這門不要臉。您到福建訪查一下，官員升官只有兩門——不走黃門走紅門！彰州縣令古而信，境里出盜案要處分，連正配夫人帶三個妾送去按察使那打三天雀兒牌，盜案改了竊案，而且拿賊有功報卓異，湖州、吳江、無錫、常州、鎮江……我不是攀咬，他們的出身連個秀才也不是，官怎麼上去的？老大人只要一查就知道了。”“我們也都是讀書人，這麼無恥自己也知道的。”裴興仁口氣中略帶著忿忿，“就是人比人氣死人！就我的本心，拚兩個婊子哄高八舅子，鹽稅關稅厘金，還有一百多頃涸田，揚州府借著迎駕，財政一下子就活起來了，並沒有想著攘塞自己腰包兒。老靳說的沒假話，您老到南京藩司衙門微服訪一下，鑄錢局、藩庫廳、賑災局那批人，不但妻妾，連兒媳、女兒、小姨子都供奉了上頭——上頭無恥，泔水缸似的，撲灰的、血撲灰的，姊妹姑姨一概混賬雜膾湯，大伙兒聚會吃酒弄屁股貼燒餅，那是甚麼樣的‘無恥’——沒說的，總之是我們無恥得倒黴就是了——”
“別說了！”劉統勳聽得頭脹心跳，一捶椅背打斷了二人訴苦叫冤，想掏藥瓶兒，顫著手半途又放下，呼呼籲了幾口粗氣，咬了咬牙，半晌才無可奈何地說道：“善有善報，惡有惡報……不說他們，先說你們的事……”