翌日，弘晝紀昀范時捷三個人平明起身，沿江北驛道奔波一日便回了揚州。因紀范二人不慣乘馬，都騎弘晝王府護衛的坐騎。那都是口北雜交的走騾，騎上又快又穩。驛道右臨長江左倚江淮平原，浩浩渺渺孤帆遠影，而或青郁連綿落花似錦，也都無心觀賞留連，只一路催騎躦行。只在六合鎮東一家小鋪子里打尖吃飯，吃完就上路。待入揚州城，到瓜洲渡繞過去北邊阜崗，至高橋行宮儀門外，踏著下馬石下地，紀昀和范時捷才覺得胯下酸疼，腿腳都木了。弘晝三人站在下馬石旁的合歡樹下楞一會神，看太陽時，才是西正時牌上下。紀昀以手加額，笑道：“早發白帝暮至江陵，原來不但揚子三峽能陸上也能！”范時捷道：“我從來沒有一天走過這麼多路。只覺得這會子江河草樹還在往後退——一路想著天山供需，就到揚州了！五爺，這騾子能不能賞了老范？”“賞你就賞你！”弘晝笑道：“我還有幾匹呢！班滾送我的汗血馬，配山東草驢下的崽兒。它就這麼能走道兒！如今一匹汗血馬，上萬的銀子也弄不到。我府里兩匹種馬，出的汗真是殷紅鮮亮的汗，到第三代就不成了，淡胭脂似的——不過比蒙古馬還略好點。跟我的親兵長隨都騎的這種。”因見卜義從儀門里搖擺著出來，向遠遠站著的王保兒手背兒彈彈吩咐道：“你們回驛站去，連這三匹都牽著溜溜——我們這就要叫進了。”
“奴才卜義給五爺、兩位大人請安了！”卜義站在一邊，待弘晝說完話，打千兒行禮，陪笑起身說道，“皇上今兒一大早就陪太後去了虹橋，這會子還沒回來。南京離著這四百多里，估摸著你們明兒才能回來的。這行宮外頭侍衛房兒都空著，爺們先歇歇。主子爺回來一定也乏了。要叫呢，奴才來傳，要不叫——”
“不叫了你當然不能傳！”弘晝笑著一口打斷他話頭，“你這殺才真個饒舌，怪不的升不了總管太監！——帶我們去！”
卜義扯著公鴨嗓兒長長答應一聲“是——，千歲爺多關照著奴才些兒，奴才就受用不盡了的……”諛笑著三步一回頭帶他們三人進了儀門。里邊第二重門左側一排房五六間，都是仿紫禁城乾清門外侍衛房的式樣，都依地勢和宮牆平行面朝東南，弘晝見一大群官員擠在東北角房里，有幾個認得的是戶部官員，便對范時捷笑道：“這些家伙們可真能鑽刺，知道你要當戶部尚書，借著出差巴巴的幾千里趕來。明說是清示差事，其實全為了巴結你這新貴人——你去和他們見見吧，別一上任就讓人說你架子大。我和老紀西頭房子里歇歇。”范時捷已和幾個人對了目光，勢不能不見面，暗自透了一口氣，哈哈笑著走了過去。這邊卜義頭前帶著，又是開門又是點燈，倒洗腳水沏茶，侍腳洗好，一人一方熱毛巾己遞了上來，茶不熱不涼也正好喝。
“好猴崽兒會侍候！”弘晝從懷里抓一大把金瓜子兒笑著遞給他，“我瞧著你比工八恥會侍候，怎麼就比不上他得用呢？拿著——你也不容易……”卜義忙雙手捧了，臉笑成一堆菊花，揣了懷里又打干兒謝賞，說道：“王八恥比奴才有能耐！他會——”他用手指兒勾勾，“釣魚掛鉤兒！這就對了那拉貴主兒的脾胃。嘻嘻……皇上其實也滿器重奴才的，不過皇上講究祖宗家法，象奴才這號兒人不能放縱了，嘻嘻……奴才是個沒用的人，全憑主子抬舉著了。”“算了吧你！”弘晝笑道：“太監把式我還知道些兒。茶房里、禦廚房得罪了你，你就敢往茶里膳丟點鹽甚麼的，叫主子發脾氣揍他們。上回濟度見我，那麼個大胖子，又是熱天兒，腰躬得大蝦似的，站不直身子。我看他坐在那也那麼個毪樣兒，問他‘你是肚于疼麼’？濟度是個直腸子，說了實話，說在我花廳里等見喝茶，興是里頭放了有，底下這家伙硬得鐵棍子似的。直起腰把袍子這里頂起老高成甚麼模樣？——還不是他沒送門包兒，太監們治他！——後來我把管花廳的太監每人臭揍八十板，就再沒這事了。”
紀昀起先盤腿坐到木榻上攤紙要寫信，聽得也直發笑，擱下筆道：“這麼說我也得防著！這茶里有沒有弄手腳？”“那得分人，看人下菜碟兒！”卜義見硯里墨不多，忙過來兌水磨墨，霍霍磨聲中說道：“往主子菜里擱鹽的事是有的，那是專為侍候禦膳的太監才能做手腳。禦膳他得先嘗。幾道兒人都嘗過才能到主子跟前，還有監膳的，作手腳不容易的。放的事也有，除非有私仇才敢。雍正爺手里蔡明明就往孫嘉淦茶里放過——他爹是孫大人殺的——查出來，雍正爺原是要用籠蒸了他，倒是孫大人說情，說他是為父報仇，孝子！殺了也就了事兒。太監是小人，我們一進宮這是頭一條宮訓。乾隆爺在這上頭從不饒人，我們不敢犯這個諱。小來小去的，比如那個大人送了包兒，主子喜歡時候兒再說叫見，各宮里地下金磚都摸遍了，那塊嗑頭響，帶到那塊叫他跪，頭一磕咚咚響，主子聽著他心誠。有的人見太監黑著個臉，沒丁點兒照應。就帶他到地下墊得磁實處兒跪。他就是頭磕爛，也不得那個‘咚咚’聲兒。不定就惹主子惱了他——外頭如今說竇大人名聲兒大，他就吃過這個虧……”紀昀在旁聽著，饒是他飽覽眾書學富五車，竟是聞所未聞，不由歎道：“君子可欺以方，小人可畏。鬼魎伎倆匪夷所思，真真令人可歎——你方才說釣魚，鉤魚有甚麼大學問在里頭？”
“這個自有不傳秘方兒。小人不知道。”卜義一點也不敢沿這題目說話，只嘻口兒一笑，“比如您寫文章，那是天下第一，小人就是想炸了腦袋，能寫出來麼？您教我，我就能學會？”放下墨錠兒便笑著告辭，到門口又折回來，對弘晝笑道：“主子爺這幾日忙，性氣不好。王爺和大人答對說話留著點神——”他還要說，弘晝擺手道：“滾你的蛋忙你正經的去吧！——我省得！”
屋里只剩了弘晝和紀昀。眼看著屋外一片蒼冥之色愈來愈重，兩個人防佛都有心事，一時不知話題從何說起。只聽遠處隔兩間房那邊人聲嗡蠅，還在議論甚麼，隱隱傳來，反而更增靜謐之感。
“曉嵐，”弘晝見紀昀濡墨援筆又要寫，半仰在榻上問道：“聽說你要和見曾結親家了？你女兒才十四歲嘛，這麼早急甚麼？我還預備著給你當個媒紅，誰想讓莊友恭先搶了一步！”紀昀笑道：“兒女姻緣天定之數，那是再不待假的。當年我未仕之前壯游天下，盧見曾老當時任兩淮鹽運使，曾在虹橋大集名流文士會文。我當時還不到二十歲，僥幸得了個榜首。當時風雅儒冠都是江南秀士，集四言七律七千余首，編成了一部三百多卷的詩集呢！”他仰臉看著天棚，似悲似喜地追溯著當年的繁華盛景，呐呐說道：“當時盧老已是江南眾望所歸的文壇耆老，《雅雨堂》《金石三例》《出塞集）都是他寫的……領榜筵上指著我歎息，說：‘我要有個小女兒給他多好！’……那時我還是個不知天高地厚的毛頭秀才，大聲回說，‘你要將來有個小孫女，配給我的兒子多好！’一一這次來江南，他早已致仕在家，莊友恭去看望他，居然舊話重提，說他有個小孫子叫盧蔭文，今年已經進學。我的二女兒韻華十三歲，也打聽得清爽。莊友恭硬作保山，講大丈夫言出如山，二十年定就的親家乃是天作之合，違天不祥甚麼的跟我說一大堆。莊友恭已經票擬云貴總督，也不好敗了他的興頭。因此就下聘了這頭親事……”他苦笑了一下，沒再接著說。弘晝聽了點頭，歎道：“這是天定之數。非人力可為啊——盧家不錯，是風雅人家，不過畢竟三代鹽務上頭走。盧蔭文我不知道是他哪房孫子。盧從孔現就是福建鹽運使。你保得和高恒的案子有沒有狗扯連蛋的事兒？覆巢之下無完卵，我替你捏一把汗呢！”
紀昀打火又抽煙，半晌，一笑道：“無礙的，天下鹽官哪有個不虧空的？盧蔭文的父親盧清孔走的進士門，是莊友恭的門生，為人很好正派的——現在高恒官司沒結，就是結了有牽連，也沒個退婚的道理——那我不成戲上那一號甚麼鳥員外了？宦海沉浮，那有長盛不衰的官位？就是王爺也一樣，您想過沒有？”
“嗬——唔？”
“爺在四牌樓吃飯，老板說話不恭敬，您把家養的一窩子狗都帶進去占桌子吃飯。有沒有的事？”
“有的，他罵我！說我不如狗！”
“您是微服嘛，白龍魚服為人所欺，怪您自己。”
“我給足了飯錢！”
“所以這只能叫荒唐，”紀昀一笑，“您是王爺，要是尋常人，這叫罪過！——不錯，貧婆子一碗豆腐腦兒您吃得高興，能出十兩黃金；扮成討吃的和叫化子們一道兒曬太陽閑嘮嗑兒；這也都沒甚麼。九額駙給您送壽禮，讓人家蹲門洞兒吃飯——甚麼叫額駙？就是戲上唱的駙馬呀！——這事兒有沒有呢？”
“毯！——都是有的！我就瞧不上他媚眼兒搖尾巴的樣兒！”
“還有，你家的綱紀，自以為管得嚴。”紀昀不緊不慢抽著煙微笑道：“十幾個丫頭都脫得一絲不掛，你拿筆在她們身上畫畫兒，花里狐哨跳舞給你看——可是有的？”
弘晝一楞，沒有言聲，歪著頭想了半日，手指兒點著額角，再想不出誰把這種家事也泄露出去，咧嘴一笑道：“張敞給女人畫眉，有人告到皇帝那兒，張敞說‘閨房之私，有甚于畫眉者’！”紀昀笑問：“隨赫德呢？——這會子他們在做甚麼？”弘晝一聽就笑起來，“這都是些厮殺漢，萬里迢迢歸來，回去還要為朝廷守邊，找幾個婊子給他們出出火算甚麼鳥事？——你說這都不算大事。”紀昀道：“放到一處就不是小事。如今頹風糜爛，官場混濁，下頭地土兼並貧富兩極，廣西王田兒，湖南蔡振祖，江西馬躍可，山東齊二寡婦，幾處揭竿子拉山頭。少的幾十個人，多的上千，殺官劫庫吃大戶，有的地方佃戶抗租，也在鼓膿包兒，在鬧甚麼天理會、天地會、哥老會。金川的事還沒下來，天山的事又要料理，邊塞的事還顧不著，內地里又有這麼多麻煩。劉統勳你去看看，瘦成蘆柴棒兒了，天天一副黑臉皺眉像兒。主上原說到江南，也有個游幸娛性的意思，這麼糟心的，還要在太後跟前陪笑臉兒——王爺這些事他聽著，歡喜不歡喜呢？”弘晝還要說話，卜義忙忙進來，稟了聲：“皇上回鑾了，爺大人們請接一接！”匆匆就迎了出去。
弘晝和紀昀忙都出屋，隔房的范時捷一群人也都已經出來。滿天寒星下遙遙一隊燈寵，一色的明黃顏色，長龍似的漸次近來。行宮正門由巴特爾指揮著打開了，便見王八恥頭一個前頭挑著個大宮燈昂首軒步進來，幾十盞導引的西瓜燈立刻徐徐湧入。弘晝領頭在前，紀昀范時捷略側後，一群到行宮覲見述職的文武官員也有二十多個的樣子，打下馬蹄袖匍匐在地，弘晝領頭叩頭呼道：“皇上萬歲，萬萬歲！”
范時捷偷眼看時，一大片煌煌燈光燭影里，一輛革輅輦車駛進正門，卜禮手執長鞭“啪”地一甩，那輅輦應聲而停。車上微微輕響的九只游環和鈴也頓時寂然。按清制，皇帝輦車分為五等，為玉、金、象、木、革五輅。革輅是最低等位，只供平時出入使用。此時燈下看去，車座長可丈六，橫有八尺余，兩架轅套著禦馬，車座四周有環形紅欄四圍，角上各站一名太監。中間一座方亭模樣的轎亭，圓頂方軫，高約一丈。四周是鑲玻璃泥銀鑲銜的明黃皮革，都可以四面開闔，寶石垂絡白緞垂簷，車廂車板，全用沉香木雕花云龍板塊嵌對，暗中燈下矗著，金翠碧紫交錯，輝煌曜目不可逼視。眾人發怔間，四個小太監抬著明黃軟墊小梯座飛也似過來按在車輪側，便見卜信挑起白緞軟簾出來，手挑著立在一側，人們眼一亮，便見乾隆從里邊出來，本本低伏著的頭又向下伏了伏，只憑著感覺，乾隆已經扶輦欄下輿，腳步橐橐走近來。弘晝頭也不抬，說道：“臣弟給皇上請安！”
“都起來吧！”
許久，乾隆仿佛深深透了一口氣，才開口說話。眾人心里繃得緊緊的，也才略松快些。答聲“謝恩”，參差不齊地起身呵腰站著。弘晝睨了一眼哥哥，正恰乾隆的目光也在看他，忙低了頭小聲道：“皇上，我剛從南京趕回來……”乾隆沒有理他，面上略帶憔悴，皺了皺眉，指著眾人問范時捷：“他們都是戶部接你來的？”
“回皇上，”范時捷一躬身，小心翼翼說道：“戶部只來了梁祖范和尹嘉荃兩個郎官，給臣回報部務，不是接臣的。還有五六個是去福建辦理押解庫銀的，順道兒在這里見見臣。其余這幾位都是河工上、厘捐局的官員，盧焯派他們見臣回事兒的。”
“尹嘉荃，”乾隆盯著眾人問道，“哪個是？”一個三十多歲的中年人站在後邊，聽皇帝點自己的名兒，一陣慌亂擠出來，提袍角跪時幾乎絆倒了，連連磕頭說道：“臣……臣是……”聽他激動得嗓子都有點變音。乾隆不禁一笑，說道：“朕記得你，原來在六合當知縣，官聲還不錯。讀書人進士出身嘛，要講究個雍容養氣，這麼慌張的！——你和尹繼善是不是一族的？”
“是是是……臣凜遵聖諭，一定努力讀書。臣初覲聖顏，咫尺天威，不勝傈傈敬畏。吾皇包容四海，德被九州，臣也有蒙寵若驚之心。”一陣緊張過後，尹嘉荃漸次平靜，說話也流暢起來，“臣祖臣尹英，與臣尹繼善之父臣尹泰是同一曾祖。從龍入關後臣之曾祖臣尹壯圖在仙霞嶺戰死，沒有入旗。因此臣這一枝後來式微……”
“就是一個宗的就是了。”乾隆本來隨便問問的，見他如此陳奏唯恐不詳，倒覺好笑的，說道：“這麼說你也是名臣之後。朕看過你文章，理法尚好，文字清通，稍嫌古板些，入了程朱流派。起來吧，好生作事辦差！”又對眾人道：“向上司長官回差使是正經事。投門牆鑽刺打門路鋪自己升官發財路，如今官場已相沿成習，此風不可長。官之升遷有道，財之聚斂循途，左道傍門靠不住。你們要記住了！”范時捷正容行禮，說道：“皇上此言乃是聖哲之言，臣牢牢銘記在心——”轉身對眾人又道：“好好思量聖諭，戶部的人回去要向鄔侍郎轉述，要全部的人，書辦門房雜役伙夫也不例外！”紀昀極靈性的人，忙也對眾人道：“皇上這話是對你們說的，也是對天下文武官員指示官緘。回頭邸報廷諭還要明白昭示。你們有福親耳聆聽，回去，不但要身體力行，還要在學宮里、衙門里對士子下屬宣講！”
眾人早已跪下，聽完紀昀說話，忙不迭答應：“紮——臣等遵旨！”起身呵腰卻步退了下去。乾隆站在燈影里沒有動，也沒有和三個大臣說話，招手叫過卜義問道：“你去過迎駕橋驛站了沒有？”
“奴才去過了。”卜義呵腰道，“劉統勳召集刑部的人會議，議事廳里幾十號人聽他說話。奴才沒奉旨意，不敢攪和說話，站在廳外等了足一個時辰，他還在講。因皇上還有旨，讓奴才回來照應五爺回來。忙著趕回來了。奴才這就再去。”乾隆沉默了一下，原地兜了一圈步子站住，說道：“這次你去，要還沒散會，把他叫出來傳朕的旨意：就算陳勝吳廣揭竿造反，黃巢李自成兵臨城下，立刻散會！告訴黃天霸，會同吳瞎子照劉統勳的議題先商量，讓劉統勳歇息三天再回報。”
“明白！奴才遵旨！”
“慢著，”乾隆目光閃爍著，“張而不弛，文武弗能也；弛而不張，文武弗為也。一張一弛文武之道也。——你要告訴他，小事不理理大事，不必事事周全。”
“奴才一字不漏都說給他！”
“你複述一遍！”
于是卜義背誦，倒也真是一字不差，只引用孔于語錄一段說得四聲不調。紀昀問道：“你明白皇上這幾句話甚麼意思不明白？”卜義笑道：“皇上這話再清楚不過：肚子脹了不吃，聽皇上話，吃了肚子不脹。有時候兒肚子脹了不吃，有時候餓了要吃，這才是文武官員作官的道理！”幾個人聽了都不禁哈哈大笑。乾隆笑道：“還是讓他照原文背吧，民可使由之不可使知之。好好的經典都弄成四不象了。”紀昀笑道：“我是瞧主子心緒不好，引他逗主子一笑的。”
乾隆點點頭，又對卜義道：“朕在太後那邊已經用過膳。這里備的膳抬過去賞劉統勳，吳瞎子、黃天霸兩個人可以陪著用膳。還有原來賞他的宮女還送回去，告訴他，賞給他就是他的，應該懂得君有賜臣不得辭。公事之余稍有攸游之嬉閨房之樂，聖人也沒說不該當的——就這樣，去吧！”
“紮！”
卜義退下，上馬張燈而去。乾隆說了句“你們跟朕進來”轉身便走。弘晝暗地里扮個鬼臉兒，噓了紀昀一眼，跟在乾隆身後亦步亦趨進了行宮。
這座行宮是倚著蜀崗余脈形勢建的，因運河在崗邊繞了一個半灣，東邊直斜往北又向西折，南邊又臨著一汪瘦西湖灣泊，景致雖美，卻只好將中軸建成東南——西北方向。宮門自然朝了東南。儀門進去，一條卵石甬道斜漫上坡，過一座仿宮玉帶金水橋，下橋再向西北約數武之遙才是行宮內門。黃琉璃瓦朱紅牆，檜、揪、榆、柳、楊、槐各色雜樹牆里牆外茂密蔥蘢，在一盞盞宮燈下顯得碧郁深邃，靜得連牆角紡織娘細若游絲的“日日——”低吟都聽得清清楚楚。宮牆根下的守夜太監也都一動不動，微呵著腰，活似古墓前的石頭翁仲。待衛巴特爾見乾隆腳步有點緩滯，有點拔不動腿的樣子，忙上前摻住了乾隆右臂，對左邊侍衛索倫道：“你的右邊！——主人，你累了的，這宮修得不好，上坡的路！”索倫便忙也架摻乾隆右臂。又穿內院入第三進院，前面便是八楹九間的正殿，一排齊的嵌玻璃隔扇門，里邊間間燈火通明，歇山頂翹簷下吊著八盞宮燈，殿宇楹柱都是一嶄兒新丹堊的朱漆金粉云龍，夜里看去格外輝煌。
兩個侍衛扶乾隆上了丹墀便松開了手，各自站在大門兩邊。弘晝等人便也站住鵠立在外。滿屋里侍候的太監宮女見乾隆跨進殿，“唿”地都就地跪下。乾隆看了一眼設在正中的須彌座，因見皇後的侍從秦媚媚和那拉貴妃的侍女蘇俏兒都在，一邊抬手叫起，向東暖閣走著，問道：“你主子娘娘今個兒精神還好？——那拉氏呢？這會子在作麼？”
“回主子話！”兩個人一齊行禮。秦媚媚說道：“娘娘前晌精神還好。午膳進了一小碗老米膳，鄭二做的青芹爆羊肚兒進了一小碟，鵪鶉蛋白兒紫菜湯也進了半碗……後晌午覺起來，娘娘說有點心慌頭悶，躺在榻上聽外頭樹上鳥叫兒，起來給觀音菩薩燒了香，心里定了些兒。晚膳只用了一塊餑餑，一小碗粳米蓮子粥，水蘿蔔涼拌王瓜丁兒。這會子那拉主兒、陳主兒都在娘娘房里開交繩兒，陪娘娘說話解悶子呢！”
乾隆站著聽完，點點頭說道：“今個晚了，明兒再叫那個葉天士進來看脈。告訴那拉氏，且多陪陪皇後。朕這邊議完事就過去。”說罷進暖閣坐下。太監們忙活著給他揩臉擦手洗腳，又更衣嗽口畢，乾隆要了“釅釅的雨前”這才盤膝坐在木榻上，翻著奏折，說道：“進來吧！”接著便見弘晝三人魚貫而入，見他們又要行禮，不耐煩地擺擺手，指著杌子道：“免禮，坐下說——太監們退出去——賜茶！”注目三人又道：“紀昀，你說吧。有遺闕的，范時捷和弘晝補綴就是。”
紀昀起身小心翼翼接過宮女端過來的茶碗，答應一聲“是”，坐下將接見隨赫德的大致經過說了，敷陳准葛爾之亂時，又將前葛爾丹策零各部內爭情由彌補了許多，這都是他平日瀏覽軍機處奏折，從中支離玻碎得來的片斷軍情，和隨赫德的縱述貫串一氣，反而比隨赫德講的更其首尾詳明，又刪掉了許多多余枝節，少半個時辰已將天山北麓西疆南疆形勢明白奏出。范時捷和弘晝聽他隨口引用班滾、鄂容安和布羅卡各自奏折的原文，琅琅背誦如同夙讀舊書，如此過目不忘的記性才具真是頭一次見識，都佩服得五體投地。弘晝不禁搖頭暗贊“此人年輕時號稱‘蓋壓江南才子’，真也不是狂言自大……”偷眼看乾隆，盤膝端坐著靜聽，駝色緞袍，石青緞夾褂都紋絲不動，穩凝得有點象一尊廟中塑的神像，又不禁想：這份坐功也真是人所難能。正胡思亂想間，紀昀已經說到尾聲：“就臣的見識而言，准葛爾部雖然內亂，其實作亂各方都對朝廷心懷異志。只有三車凌內附才是真心維持天朝法統。蒙古自古為中原外患，又是我朝先世宿敵，東蒙古漠南蒙古現今悉心向化，是經六代聖主恩德天威所致。喀爾喀蒙古其實是想與羅刹結盟共與朝廷為敵。這件事非同小可，一旦內亂局面平定，制服起來就事倍功半，而且波及藏回。所以不但事體重大，且是緊在睫目的事。伏求皇上慎慮聖斷。”他抿了抿嘴唇，下意識地摸摸靴子，收了手低頭一躬。
“紀昀可以吸煙。”乾隆一笑即斂，卻轉問弘晝，“老五，你有甚麼見識？”
弘晝正喝茶，忙放下杯子，笑道：“臣弟是個稀里糊塗的人，對軍政真是不通。天朝版圖寸土不失，誰起亂造反就打誰，這就是章程！調張家口的口外駐兵北路進兵，讓三車凌出一萬，科爾沁尼布爾各出一萬騎兵先導；甯夏大營，甘陝大營組成南路，和駐烏魯木齊的大營，還有天山駐軍，合起來是一百萬大軍，三面鉗形夾擊。達瓦齊又不是土行孫，土遁了不成？搗毀准葛爾叛部，霍集占回部就成了弧島，想造反諒他也不敢！新疆這地塊，不能再立汗自治，要設行省流官政府，剿撫並用，才得個長治久安。”范時捷卻道：“這樣四面大舉進攻，臣以為不可取。軍需調配萬萬應酬不來。民諺沒有米山面山蓋不起房，國諺沒有金山銀山打不起仗！——這樣大動干戈，支撐三年，國庫就空空如也！”
“不學無術！”乾隆盯了一眼弘晝，冷冷說道：“你這人吃虧就在弄小聰明！小事情荒唐，毓慶宮牆根兒撒尿，宗學府講堂上脫臭腳，帶著你那個寶貝長隨王保兒混到辦喜事人家裝叫化子討喜錢——這朕都能容你；國家大事你也敢隨口胡言如同兒戲！——嗯？！”他“啪”地一聲拍案，看乾隆時，已是滿面怒容勃然作色！滿殿宮女冷不防他突然發怒，唬得一個個惶恐相顧，垂手低頭彀粟顫栗。弘晝三人先是驚得身子一缰，順杌子就勢兒都長跪在地，泥首叩頭。
①宿故：指南宋時元、金兩政治集團敵對關系
因為帶著一大群狗去四牌樓吃館子，都察院早就有奏本彈劾弘晝，內廷太監也給弘晝透信兒，“皇上氣得渾身亂顫，把本子都撕了”，弘晝早就料知這位皇帝哥子要處分自己。饒是如此，事到臨頭，還是驀地驚出一身冷汗，心頭突突跳著，叩頭結結巴巴說道：“皇上……皇上息息……怒……臣……臣弟……蒙皇上聖眷優渥，沽寵荒嬉昏誕無節，不但不學無術，且是無德無能！辜負皇上拳拳揩悌之情——”他漸漸定住了心，說話變得又誠摯又暢順，帶著哽聲頭磕得砰砰作響，“皇上禦極之初，太後就召見告誡，先帝子胤只有皇上和臣弟二人。兄弟同心，其利斷金，臣是弟弟，更是臣子，要好生作周公之臣。惟是皇上聖治隆化，德被天下，澤及萬方，四海之內舞鶴升平，政通人和自漢唐以來僅見，國富民殷，甘四史書未載——臣弟當此盛世，本應更加砥礪修養敬謹事君，為皇上分宵旰之勞宸函之憂，乃反而生養尊處優坐享玉食之心，全不知君恩難負，喪心病狂——臣弟真是無恥之輩！”他揚起手“啪”地摑了自己一耳光，他也真下得狠手，左頰上立時紫脹出五個指頭印兒，接著又是碰地叩頭，眼淚鼻涕那是現成，就淌得滿臉都是。
“沒你兩個的事。”乾隆聽得又好氣又好笑，無可奈何地歎了一口氣，板著臉命紀昀和范時捷歸座。自己偏身下了榻，青緞涼里皂靴囊囊作響踱著步子，接著訓斥：“從哪里抄來的文章糊弄朕？你有這份奏對急才？既是早就有備，為甚麼不知早些悔改？甚麼‘舞鶴升平’，又是甚麼‘政通人和’？傅恒現在在干甚麼？班滾在西域人頭落地！高恒錢度的案子牽連幾個封疆大吏、幾十個道府官員，貪官汙吏竟是前赴後繼斬不盡殺不絕，竟是野火燒盡，惡風吹又生！你去看看劉統勳——他都快要累——”他把到了口邊的“死”字生吞了回去，“累垮了！你還在這里胡鬧，為非作歹，推波助瀾！”
“臣弟胡鬧的事有，求皇上重重處分發落。”
“為非作歹也有！”
“皇上……”
“你弄了二十三個臭婊子給隨赫德睡！”乾隆惡狠狠道，“這是甚麼德行？——把驛站的人都趕走，驛站是國家行館，你竟敢把它變成行院！朕包容了你多年了，你日日給朕丟人！你以為——朕不能把你交部議處，不敢圈禁你，不敢誅戮你麼？！”他想著諸般不如意事，金川之役牽著傅恒尹繼善兩個軍機大臣，天山准葛爾之亂無法制止，回部又在鼓動，連西藏也都震撼動蕩，吏治敗壞整頓毫無頭緒……氣得滿臉漲紅，脖項額前的筋都脹得老高，滿殿都迥旋著他的咆哮：“你快點給我滾！省得瞧著你惡心，一個窩心腳踢死了你……革去你的王爵，剝去你的黃馬褂，摘掉你的十顆飾冠東珠，聽候旨意處分……”
弘晝幾乎是連滾帶爬“逃”出了正殿。滿殿宮女早已被他唬得面白身軟，魂不附體俯伏在地。
范時捷和紀昀已是目瞪口呆，僵偶般植坐在杌子上，唬得面色慘白，手心脊背上全是冷汗——隨赫德的事是昨晚的事呀！這麼快就傳入乾隆耳中，直是不可思議！不及細想，展眼見弘晝兀自惡夢未醒似地站在殿門口癔怔，單泡眼迷惘地看著殿內。范時捷見乾隆端杯，哆嗦著手喝茶，忙道：“皇上仔細龍體……五爺不宜交部論處的……大事懲處興獄，太後也要震動不安，恐傷皇上孝悌之心……”
他這幾句話自以為得體，乾隆卻聽得猶如火上澆油，看著弘晝的木糊臉兒，就手連杯帶水直摜出去。那杯擦著弘晝鬢邊過去，“砰”地摔得稀碎，連院外的太監侍衛們也都嚇了一跳。眼見乾隆還要尋東西砸，紀昀卟通一個長跪膝行數步，死死摟住乾隆雙膝，哀懇道：“皇上皇上……您是累極了，氣糊塗了……這一硯砸頭上，他還有命麼？五爺千般不好萬般不是，總是您的弟弟……您只有這一個弟弟……不傷聖母的心麼？皇上……”不知哪句話傷了自己情腸，紀昀心里一酸，已是淚水奪眶而出。范時捷卻一邊過來奪乾隆手中的硯，一邊回頭對弘晝喊道：“五爺傻站著做麼？還不趕緊去見太後？！”弘晝一楞神醒過來，撤腿便溜得無影無蹤。
“孝……悌？”乾隆一下子松馳下來，脹紅的臉顏色消下去，變得異常蒼白，擺手吩咐兩個臣子歸座，接過宮女顫顫兢兢遞過的熱毛巾輕輕揩著臉，騫滯地頹然落座，氣顫聲弱地說道：“朕自六歲入宮跟從聖祖讀書，常繞膝下承歡……十四歲又進韻松軒，跟先帝學習政務……聖祖爺八歲登基，十五歲廟謨運籌智擒鼇拜，十九歲決意撤藩，敉平三藩之亂，三征准葛爾六巡江南，修治漕運澄清黃河輕徭薄賦天下歸心。世宗爺踐祚十三年，修明政治刷新吏治，也是國強民殷——怎麼到朕手里，任憑你累散了骨頭操碎了心，終歸是個不成？慶複，頂尖能干的文臣，導致金川之亂；張廣泗訥親，一個上將一個宰相，以十攻一然後落花流水而敗！這不是荒唐？朕有這麼個荒唐弟弟，文武百官一例跟著荒唐麼！四川布政使送來密折，傅恒也在荒唐了，朕等著他騰手出來移兵去打達瓦齊，他弄個蒙古女子在軍里嬉戲！朕這樣的皇帝，還配說甚麼孝悌……聖祖先帝締造艱難，若是敗壞在朕手里，還能說甚麼‘孝’字……”說著，競是熱淚長流。