初夏的深夜，沒有風，靜悄悄的，好像所有的生物都睡著了，連狗都不叫一聲。只有那尋春的貓兒，有時發出幾聲和它那柔媚的身姿極不相稱的嗥叫，讓人感到夜更深了。
滿洲省委新任工會負責人謝萬春的老伴兒謝大嫂坐個木板凳，臉兒緊貼在外屋地的房門上，迷迷糊糊地睡著了。她剛一合上眼睛，就又看見一九三二年松花江發大水的情景：大水沖開了離她家只有半里地的堤壩，濁黃色的巨浪翻滾著，吼叫著向他們那條破爛的街道湧來。她背著只有四歲的小女兒，從小破房里沖出來，在街道上狂奔。天下著瓢潑的大雨，狂風加緊了雨勢，滿街都是像她一樣狂奔的老人、婦女和小孩。他們一邊跑一邊張大嘴用盡全身力氣呼喊著——婦女喊著孩子，孩子喊著媽媽，沒有什麼喊的也直著嗓子在叫喚，是叫天？還是呼地？誰也聽不清楚。當動物的生命突然受到死亡威脅的時候，大概都會發出這種本能的絕望的呼號。1 6 K小說網.電腦站 k．cN
喊聲、風聲、雨聲，夾雜著從人群後面追逐而來的洪水聲，真讓人感到那黑沉沉的天就要塌下來，人類要毀滅了，世界到了盡頭。
謝大嫂拼命地跑著，跑著，明明知道跑不出去也要跑。後面的浪頭打過來，她在濁水里掙紮著。一塊木板沖過來，直撞在她的腰上，木板把她撞倒了，但她又飛快地抓住了木板，她就著水勢趴在木板上。木板在濁水里一起一伏，木板邊上隆起一個用舊鐵皮包著的玩意兒，有半尺長，兩頭低，中間鼓鼓著，鼓鼓的地方還有個窟窿。謝大嫂一把就抓住了這個玩意兒，她抓得牢牢的。手握在窟窿里不大不小，正可手。她真像抓住一個救生圈一樣，把全身力量都集中在這只手上，只要不松手，她和她的小女兒就能得救。水一過去，她又可以回到她那小房子里，和她那出門在外的老頭子……她剛想到這里，忽然有一個非常熟悉的感覺從她的手上傳過來，她就像觸電一樣忙向那舊鐵皮包的玩意兒望去。天哪！這不是自己家里的門把手嗎！她又飛快地瞥了一眼身下的木板，呀！正是自己家外屋地的房門，天哪！莫不是它成了氣候，成了精靈，攆過來，搭救自己……不，不是，她忽然絕望地意識到：自己家那遮風擋雨，賴以生存的小房完了！
謝大嫂一下驚醒過來了。她的臉在門板上貼得冰涼，她的手正抓在那舊鐵皮包的門把手上。她把手從門把手上拿下來，拽了拽披在身上快要滑下去的薄棉襖，又抓住了門把手，門把手上的鐵皮還熱熱乎乎的，她也感到一陣溫暖。從那次大水以後，她就和這塊門板，這個門把手，結下了患難與共的生死之緣。大水把她的小房沖倒了，所有的東西都沖沒了，只有這塊載著她和小女兒死里逃生的門板，還和她在一塊兒。當她們隨著一批難民，在南崗下坎搭起現在這片避難房的時候，這塊門板就又為她家看宅守戶了。
謝大嫂挺了挺腰板，又歪著頭向里屋看了看。里屋門關著，一線幽暗的燈光從門縫里透出來，穩約地可以聽見男人的話語聲。謝大嫂拍了拍自己的腦袋，暗自囑咐自己：可不能再粗心大意地睡過去了！
里屋她的老伴兒謝萬春正在講話，聲音不高，聽不清楚說什麼。但是只要聽著這聲音，她就覺得心里踏實，有了主心骨，好像天要塌下來，有這個老頭子在身邊也壓不著自己，他的肩膀能抗得住啊！
謝大嫂名叫遲素芬，她和謝萬春同是喝呼倫池水長大的。兩家的小草房脊連脊的蓋在池邊小鎮旁；兩家的大人手連手地扯著一條漁網討生活；兩家的兒女從會跑就在一塊兒抓魚摸蝦，而他倆也就在風吹浪打中一齊長大了，並且長得那麼般配，那麼和諧。如果真要想在世界上找到“天生一對”的伴侶的話，那麼除了他倆還有誰呢？
兩家的父母早就有意結親，兩家的鄰居也都極力玉成。只要年齡一到，這對小情人就可以在茅屋下拜天地了。但在那年月窮人總是和厄運結緣，有幾家窮人手里能拿著稱心如意的算盤，任自己扒拉呢哪時沙俄帝國正把侵略的血手伸進東北，在中國的土地上修築一條血路——中東鐵路。說它是血路，就是因為它是用中國勞動人民的鮮血鋪成的。翻開俄國人修築中東鐵路的紀念大畫冊看看，屠殺中國人的血淋淋的畫面竟成了沙俄帝國侵略勝利的標記：在枯樹枝上高懸著中國勞動人民的頭顱；在草地上橫陳著中國人民的無頭尸體。有一幅照片，竟照下了劊子手揮刀砍人那慘不忍睹的一刹那：大刀砍下去，人頭剛剛離開頸項，血還往下流……俄國人把當時最高超的攝影技術用來記錄屠殺中國人民。
在那些無辜被害的成千上萬的中國人民當中就有謝大嫂——遲素芬的生父。那條血路的路基占了他家僅有的一小塊土地，她父親和同鄉們紅著眼睛起來拼命。一陣排槍掃過來，她父親倒在俄國人的槍口下，素芬不顧死活地撲上去，兩個俄國“騷達子”——大兵抓住了她。獸性發作的老毛子，把十七歲的姑娘拖進高粱地，正在危急萬分的時候，謝萬春手持砍刀闖來了。一陣砍殺，兩顆黃頭發的腦袋滾進了壟溝里，屠殺中國人的劊子手被中國人殺個痛快！如果謝萬春也有照相機，這倒真應該記錄下來，貼到中國人民反侵略紀念畫冊上去。但是謝萬春非但不能照這樣的相，還受到了危險的追捕。他只好拜別了父母，和遲素芬雙雙逃出了家門。茫茫大地，湛湛青天，他們逃向哪里？
這時哈爾濱已經隨著中東鐵路的修建，迅速地發展成為一個新興的城市，大批農民湧入當時還叫傅家甸的道外區。曆盡千辛萬苦死里逃生的萬春和素芬，也隨著成幫的農民來到了哈爾濱。那時哈爾濱到處蓋樓房，修馬路，橫跨松花江的大鐵橋動工了，停泊火輪船的道外碼頭也破土了，只要是肯賣力氣，不愁沒活于。剛滿二十歲的謝萬春長得虎背熊腰，粗眉大眼，經年在太陽暴曬下的皮膚像塗上了一層濃重的紅色，使他往工夫市上一站，真像座用紫檀木雕成的力士。領工的小把頭總是一眼就相中他，頭一批就被領走。遲素芬則靠著勤勞的雙手，給人家洗衣服和縫縫補補。兩個人口挪肚攢，積下了幾個錢，就在道外靠碼頭的地方（後來形成了街道，叫道外三道街），蓋了兩間小房。這對患難的伴侶，從一座小店的男女大炕上，搬進了新居。他們沒拜天地就成了夫妻，用新名詞講叫同居，用舊話講叫合房，不論怎樣叫，內容都是一樣的。最質樸的形式中飽含著最純潔的愛情，在舊中國剛剛興起的新式自由戀愛，卻在兩個還不懂這名詞的青年中發生了。在搬進新居的那天晚上，謝萬春特地買了兩支紅蠟燭，打了兩壺酒（他本來連一壺也喝不了，但新婚什麼都要成對成雙，不能“要單”呀），炒了四個菜，小夫妻點上紅燭，穿起僅有的兩件新衣，雙雙面向北方跪下，向家鄉父母磕了三個響頭。然後坐在新炕席上，在紅燭高照下，共進這對他們來說是最豪華的晚餐，共享這有生以來最幸福的一刻。
婚後，謝萬春覺得賣小工做零活終非長久之計，他要尋找一個固定的職業。這時有一個叫老巴奪的波蘭籍猶太人，在離他小房不遠的地方，開設了一座制作煙卷的手工作坊。謝萬春經常從這作坊前面路過，天長日久，就被那精明的猶太人老巴奪注意上了。他那切煙絲和制造大白杆紙煙嘴的機器都是手搖的，勞動力越強機器轉動得越快，像謝萬春這樣渾身是勁的棒小伙子，對他那手搖機器來說簡直就是一台不用電力的馬達。他在尋找機會，要把這台“馬達”安到自己那手搖機上，讓他像有名的大力神赫拉克勒斯一樣為自己出力。
這願望在一件非常偶然的事件中實現了。有一天，老巴奪坐著一輛老毛子趕的大洋馬車回作坊，路旁一個頑童正蹲在地上放高升炮。炮身沒坐穩，藥撚兒剛點著，炮身就向馬路方向斜射過去。轟然一響，帶著一溜煙火的半截高升炮，不偏不斜地正打在拉車的大洋馬那長嘴巴子上。大洋馬一聲嘶叫，前蹄往起一堅，馬尾往高一撅，又猛往前一躥，四蹄一蹬，發瘋般地向前沖去。趕車的老毛子一下子被從前邊的高座上掀到後邊的車廂里，正砸在被軟座彈起來的老巴奪前胸上。還多虧這一砸，不然的話那個老巴奪很可能被甩到馬路上去，摔個半死。這時那嚇昏了頭的老巴奪猛伸雙手抱住了高聲吼叫的老毛子，就像被驚嚇的小猴子抱住老猴子一樣，縮頭拱背不肯撒手。趕了一輩子馬車的老毛子，雖然被摔下高座，手里的缰繩卻沒放，就像久經沙場的戰士臨死還緊握著鋼槍一樣。這老毛子在被老巴奪緊緊摟住難以脫身的情況下，還緊拽缰繩，拼命地喊著，叫著。他那極度驚恐的黃眼睛瞪得和發瘋的馬眼睛一樣大，他的嘴竟也和馬嘴一樣冒著白沫子。他聲嘶力竭地想讓馬像往常一樣聽他的喝令，但是獸性大作的洋馬再也不肯聽他那洋話了。這匹發狂的奔馬像離弦的弩箭一樣向前沖去，真比那鳴著警號飛馳而來的救火車還有威勢。街上的人流像逃避洪水猛獸一般呼叫著、狂奔著向自己認為安全的地方躲去；有的滾進了汙水溝，有的鑽進了垃圾箱，有的跳上了窗戶台，有的踢翻了雜貨攤，小媳婦跑掉了繡花鞋，老太太甩散了疙瘩髻，有一個少女竟撲迸了一個素不相識的男人懷里……
那狂奔的大馬車在拐彎的街角處沒有拐彎，竟風馳電掣地向人行道上沖去，直對奔馬的人行道上正有一群小孩在抓“瞎糊”。一個小孩的眼睛上綁著老奶奶的黑腿帶子，張著小手向四處摸著。圍著他嬉笑叫喊的小孩一見馬車沖過來，都驚叫著四散逃去，只有那個被蒙住雙眼的小孩還張著小手向前摸著……他後面是一座正在修建的樓房，腳手架上還站著砌磚的工人，一摞摞青磚擺在離地四五米高的跳板上……呼嘯著的馬車正對准這小孩和腳手架沖去，再有一瞬間那慘不忍睹的悲劇就要發生了。老巴奪已經閉起雙眼，高喊一聲“主啊！”等著去見上帝了。就在這千鈞一發之際，一個小伙子像閃電一樣猛沖過來，騰身一躍一把抓住馬籠頭，趕車的老毛子就勢用盡全身力氣一勒缰繩，大洋馬前蹄離地，整個身子豎了起來。小伙子也隨著騰空而起，他非但沒松手，卻又抬起另一只手，牢牢地抱住了馬脖子。只見他雙腿在空中用力一蹬，馬的前蹄落地了，小伙子就勢向下一墜，馬的前腿向下一彎，就跪在地上了。小伙子迅速地一換手，另一只大手緊接在馬頭上，馬嘴啃著地皮，鼻孔的粗氣噴起一股煙塵，馬一動不動了……
滿街上那驚魂乍定的人群奔過來了，腳手架上的工人跑下來了。層層的人群向著小伙子歡呼，一個個大拇指向著小伙子伸來。那已經准備去見上帝的老巴奪和趕車的老毛子從車上跳下來，老巴奪伸開雙臂，把小伙子緊緊擁抱在懷里，張著嘴就向小伙子那紫檀木一樣的臉上啃去，淚珠隨著熱氣撲在小伙子的臉上。趕車的老毛于在一旁不住聲地喊著“尚高！合洛勺！”……
驚恐化為歡樂，災難變成喜慶。小伙子謝萬春成為老巴奪的座上客，又從座上客成為老巴奪卷煙作坊的工人。這個老巴奪既具有一般資產階級剝削工人剩余價值的本能，又有一般人類感恩不忘的品德。在手搖機面前謝萬春是他剝削的對象，是他花錢買來的不用電的“馬達”；在生活中又是他的救命恩人，遇著他歡宴嘉賓的時候總把謝萬春請去，而且總要講一通謝萬春舍身救人的事跡，用以表示他的感恩不忘。逢年過節——這個老巴奪自己過洋人的節日，但對中國工人，卻是按著中國的習慣辦——總是用紅紙包一個錢包，塞到謝萬春的手里，工資也給得很優厚。謝萬春也總是來者不拒，你給我就要。他要錢既不是積累財富，也不是供生活享用，他日子過得仍然那樣清苦。他把一部分錢寄給家鄉的父母和遲素芬的媽媽（隨著歲月的流逝，追捕他的勢頭已經過去了）。另一部分錢都用來幫助那些吃上頓沒下頓的窮哥們，在他周圍團結起來的窮哥們越來越多了。
老已奪和謝萬春那複雜的東伙關系並沒有繼續多久。他們的特殊關系是在一件偶然事件中開始的，又在一系列必然事件中改變了。
老巴奪像許多精明干練的猶太商人一樣，是一個很會聚集財富的家伙。他那獨具一格的大白杆紙煙很快就風行全哈爾濱市了。所謂大白杆紙煙就是在紙煙的一頭，多延伸出半寸長的硬紙嘴，樣子就像今天的過濾嘴香煙一樣，不同的是延伸出來的那部分是空的。雖然是空的，也就與眾不同了，與眾不同的商品總是受人歡迎的。這樣，老巴奪的卷煙事業就飛快地發展起來了。從只雇傭七八個中國工人的小作坊（謝萬春就是這時來的），很快就發展成為七八十人的小工廠，產品銷路也沖出了哈爾濱市區的范圍，從滿洲里直至奉天、大連都有人抽老巴奪的大白杆了。
老巴奪的雄心一天比一天大，他把工廠搬到比道外整潔的道里中國十二道街。他蓋起了新廠房，從英國買進了電動的切煙機（裝煙還是用人工），工人從七八十人又發展到四五百人。財富使老巴奪變得越來越貪婪，越來越殘忍。他數著一萬想兩萬，數著兩萬想四萬，他的工廠本可以用飛快發展來形容了，但他還嫌慢，他恨不得一下就變成一個大型的煙草托拉斯，和當時世界上最大的煙草公司＿英美煙草公司相競爭。他拼命地蓋廠房，添機器。道里的廠址他嫌小，又搬到南崗山街＠。無限的擴展和幾次的折騰，使他的財政收支失去了平衡，他的現金都用沒了，連買原料的錢都成問題了。怎麼辦呢？只有在另一種商品——工人身上打主意了。他想方設法延長工人的勞動時間，壓低工人的工資，把發放工資的時間從月初延遲到月末。如果說他在開小作坊的時候還能和工人握手的話，這時他手里拿的卻是敲骨吸髓的棍棒了。
物極必反，不平則鳴，工人們起來斗爭了。開始是自發的，零星的，此起彼伏的。可是很快中國工人階級的先鋒隊中國共產黨把斗爭的旗幟舉起來了，使自發的零星的斗爭成為有組織的、統一的、大規模的斗爭。很快就發展成為全體總罷工，老巴奪卷煙廠停產了。
在這場斗爭中謝萬春始終和工人弟兄站在一起，沖鋒陷陣。開始，老巴奪還想利用他們間的特殊關系爭取他、軟化他，甚至收買他。但謝萬春是生根在工人之中的，是和群眾血肉相連的。他不但嚴詞拒絕了老巴奪，還當眾揭露了他。謝萬春很快就成了群眾的領頭人。
當工廠因為罷工而停產以後，老巴奪找到了謝萬春，憤恨地說：“當初你救了我的命，現在你又要掐死我，恩仇兩頂，我和你從此一刀兩斷！”
謝萬春說：“當初我不是為了救你一個猶太人，現在我也不打算掐死你這個老已奪，我和你沒有個人恩仇。我只是要你不把我們中國工人當成機器！用我們的口號來說：我們要生存的權利！”
“等著吧，明天我就給你！”
第二天，工廠大門口貼出了一張開除工人的告示，在一長串人名中第一名就是謝萬春。
但是這張告示等于一張廢紙，因為財源枯竭的老巴奪，已經沒有力量再使機器轉動起來了。他出這張告示只是為了泄憤而已。
老巴奪猶如一條病魚，正在他翻騰掙紮的時候，一條大魚游過來了，大嘴一張，滋溜一聲，老巴奪被吞進去了。這條大魚就是英美煙草公司。
英美煙草公司是英、美兩國資本家合辦的煙草托拉斯，總公司設在倫敦，子公司分工廠和銷售機關遍布世界各地，中國的分總公司設在上海。青島、天津等地都有分號。他們對突然崛起的老巴奪煙廠早已注意上了。正當他們對老巴奪那咄咄逼人之勢感到威脅的時候，老巴奪忽然在工潮的聲浪中停產了。細一打探，原來他錢光脈斷，只剩下一個空殼。于是他們就乘虛而入，經過一段緊張的談判，老巴奪原有的工廠、機器等折價四十萬元，英美公司投入現金六十萬元，按四六分成。為照顧老巴奪的面子，老巴奪的廠名仍舊保留，但前面要加上英商二字，這樣全名就成為“英商老巴奪父子煙草有限公司”。所以又添上父子二字，是因為談判一完，老老已奪就上巴西治內傷去了，把兒子小老巴奪留下了。
掛上新牌子的煙草公司為籠絡工人，不但撤回了老老巴奪開除工人的告示，還答應了工人的起碼要求。工人們複工了，謝萬春也又進了煙廠，在激烈的斗爭中他加入了中國共產黨。在風雨飄搖中一直于到現在。現在他和他的老伴謝大嫂——當年的遲素芬，頭發都花白了，可是精力還很旺盛，他們覺得越活越有意思了。