眾人都用眼盯著颙琁，颙琁卻頗沉得住氣，取茶飲了一口，這才接著說道：“那老丈母一高興，不留神就放了個屁。這女婿受了誇獎，也就忘乎所以，伸指頭往空里彈了彈，似模像樣側著耳朵‘聽’那屁聲，然後斬釘截鐵地說：‘岳母大人，您這屁也是古銅的！”
他話音一落，眾人初時一怔，突然爆發一陣狂笑。老太後正合碗蓋，連茶碗一下子扣了炕桌上；那拉皇後指著颙琁捂著胸，咳得滿臉漲紅，只說不出話來；乾隆手舉酒杯正往唇邊送，一口笑出氣來，吹得酒都濺出去；陳氏、汪氏、金隹氏、魏隹氏在底下笑倒了一片；滿殿宮女也都東倒西歪站不穩；只和卓氏聽不大懂，跟著眾人訕笑而已；颙琪幾個阿哥也都笑不可遏，只迫于乾隆嚴父在場，撐著不肯失態。
還是颙琁拿得住，偏他不笑，上前跪到太後身邊替她捶背，待稍平靜，又道，“老丈人在邊兒上吹胡子瞪眼，指著呵斥：‘這都是什麼話？’
“傻女婿這才想起來，指著堂屋中間那幅畫說：‘我還沒說呢，這是唐朝古畫！’
“‘混賬！’
“那女婿見丈人發了脾氣，擺手兒後退，說：‘算了算了不說了，跟您沒話說！哦一一我跟丈母是酒逢知己千杯少，跟你真是話不投機半句多！’”
大家聽著，又複一陣一陣嘩笑，太後便命乾隆賞他！颙旋一邊領賞，一邊謝過，說道：“兒子的笑話兒太俗，是打馮夢龍《古今笑》里頭編掇出來的，里頭難免輕浮，皇阿瑪不見責，兒子就歡喜了。”乾隆原疑他是在外頭串館子吃茶，狐朋狗友們噱笑打諢出來的故事兒，聽見是讀書得來，不禁釋然，笑道：“馮夢龍不同于柳三變，柳是自喜風流，馮是懷才不遇，退而著書勸世。我看過他的《警世通言》，雖然不少街巷俚言，大旨勸善懲惡，于世道人心無害的。你的笑話雖俗，老佛爺聽得歡喜，這就入了孝悌大道，就是老萊子斑衣戲彩，娛親之樂的正經，說不上‘輕浮’二字。”這麼著說，滿殿里人都放了心。太後知道乾隆尚未進膳，便命：“汪氏帶皇帝迸內殿，待候你主子進膳了，出來我們猜燈謎兒耍子。皇帝去吧，我還叫他們說笑話兒等著你。”
“是。”乾隆一笑躬身，隨汪氏由東廊進入內偏殿。里頭早已預備停當，十幾支蠟燭照得通明雪亮，小小殿房，中間地下鋪著猩猩紅氈，放著小方桌，四碟子小菜擺在角上，碧綠黢青的醃黃瓜，糖拌紅菜椒絲，香菇豆瓣醬，珍珠豆芽兒，中間一個柏花白玉攢盤，拼著丹鳳朝陽的花樣兒，蹄筋垛云，野雞崽子，揚州硝肉兌翅兒，菊花芯水蘿蔔雕鳳，胡蘿蔔“太陽”，玲瓏剔透，在燈下晶瑩閃爍，豔色不可方物。乾隆接連幾天吃的都是禦廚房大籠蒸的餾火膳，一見這擺置，便喜得眉開眼笑，一邊坐了矮幾上，說道：“好！青紅皂白，四維分明，好顏色，這麼好花樣兒，難為你怎麼做來？朕有點不忍下著呢！”說著，汪氏已端了熱菜，卻是清醬燒豆腐、爆青芹、姜絲茄餅、糖醋菜心，一色全素，入鍋即出，鮮香撲鼻而來。乾隆也不用酒，就著象眼小饅頭、老粳米粥，吃一口在嘴里品嚼一口，連連誇獎：“這和外頭臣子的差使一樣，你這麼經心，就是好的！這豆芽里的筋都一根一根抽了，要多少工夫？這茄餅也不是凡品！”
汪氏垂手站在一旁侍候，賠笑道：“主子用得香，就是奴婢的忠心——我是聽二十四福晉說了《石頭記》里頭做茄子的法兒，那麼九蒸九曬又糟又醃的，弄出來都沒魂兒了，兌上蔥姜絲兒，勾粉芡煎出來，就成了這樣兒。我那里還收著一壇子，主子幾時想用，就給您做。”乾隆吃著，一笑說道：“連《紅樓夢》里的菜都搬出來了？”汪氏道：“聽人家說《紅樓夢》不是好書，二十四福晉說的是《石頭記》。”
“《石頭記》就是《紅樓夢》里的前八十回。”乾隆笑道，“也有叫《情僧錄》、《風月寶鑒》的。就比如你是汪氏，也有人叫你淳主兒、汪主兒一樣，都是一個人。”汪氏笑道：“主子這一說，我才巴巴的明白了，那茄子菜譜原來是錢八十回子做的！這廚子可真算能耐！”乾隆聽她把“前八十回”聽成了人名兒，“咯”地一笑，說道：“這可真是你‘巴巴的明白’了，朕卻堪堪地糊塗了。”喝了一小口粥，又問道：“這幾日朕沒進里頭，聽見有什麼話沒有？黜退了王八恥一干太監，你是怎樣想的？”
汪氏偏著臉想了想，說道：“太後和娘娘都說主子忙，沒聽見別的什麼話。王八恥這幾個賊骨頭，平日里狗仗人勢的，除了老佛爺、娘娘，他眼里有誰？就是我這位份，叫他出去代買一點粉硝胭脂，打個頭面首飾，要看他臉色，給他塞體己，還帶搭不理的。他走了，我只有念阿彌陀佛的！”乾隆笑問道：“沒有翻你們牌子，該不會有怨言的吧？”汪氏紅了臉，低聲道：“主子也忒瞧得我不堪的了。到了這把子年紀，早就鑼歇鼓罷了。除了新進來的和卓貴主兒，哪個不都是四五十的人了？年輕時候盼翻牌子，是指望子息，不免也有倒醋壇子的；如今都老了，也就都安生了。”
“都老了，都安生了。”乾隆咀嚼著這話沒有言語：卜義揭出那拉氏的那些丑事，其實現在早已成了過眼云煙。如今要窮究，不但時日久遠，難以核實，就算弄得彰明較著，又怎好像外頭捕賊似的在宮中折騰？不弄清楚，只是個于心不甘；弄弄清楚，也許更大的難題出來，壓根兒沒法子擺布。既然“老了”，“安生了”又何必窮迫不舍？唉……乾隆想到這里一陣灰心，不禁一歎，說道：“不老就不安生，老了就都安生了，這話帶著禪味兒……安生了就好……”
汪氏有點驚異地望著乾隆，她還從來沒見過乾隆這樣兒神態，像感傷又像沉吟，像嘮叨又像念誦。這麼平常一句話，有什麼“禪味”的？怎麼一會兒時辰就變得憂郁了？怔了移時，她笑道：“我是說我們老了。萬歲爺您可不老！我們女人老得快嘛！”
“是麼？”乾隆失聲一笑，看一眼汪氏，說道：“你比朕小著十六歲，你老了，朕不老？老有什麼忌諱的？白發天子白發宮嬪熙樂一堂，也是千古快事嘛！”他已經吃飽，慢慢放下了碗，站起身來道：“咱們前殿里去吧。”
汪氏答應一聲“是”，命丫頭們收拾碗具：“這幾件玉盤玉碗都登記過的，哪里取的還放哪里，把冊子號銷掉……”隨乾隆仍回格子殿來，隔門便聽和卓氏在給太後說笑話兒：“……阿凡提當時路過這里，聽見這討飯的和巴依在爭吵，許多的人都圍著看熱鬧，就擠進去對巴依說：‘巴依老爺，他路過您這里，嗅到了您烤羊肉的香味，你向他要錢，因為香味是羊肉的一部分，是嗎？’巴依老爺說：‘是的！’阿凡提說：‘他沒有錢給您。我願意代替他還錢。’巴依說：‘可以！”
“阿凡提從挎包里取出錢袋子，搖了搖，袋子里傳出了錢幣碰撞的叮當聲。阿凡提問：“這是什麼？’‘錢！’‘這就對了。’阿凡提說：‘香味是羊肉的一部分，這錢的聲音也是錢的一部分，您聽到了錢的聲音，就是付了您的賬了。我的巴依老爺！’”
人們初時一怔，回過味來，立刻便是一片歡笑，有啐那巴依老爺貪財黑心的，有贊阿凡提機靈多智的。太後起初沒聽明白，皇後在旁細細解說了，老人笑得手里紙牌撒了一炕，說道：“還真是有意思！彩霞——把皇帝孝敬我的那只玉柄聚耀燈台取來，賞了和卓氏！”因見乾隆進來，挪身下炕道：“廊下燈謎已經設齊了。這都是咱們自家制的，叫皇帝先猜：猜中了我有賞；猜不中，世法平等，也要罰他的！”乾隆便知自己在這里，眾人畢竟不得快意，笑道：“成，我也領賞，也認罰，總之逗得老佛爺樂了就好！”說罷，攙太後出了格子殿。
只見玻璃窗外院子里也紮著不少燈，天井里正中央是兩盤碩大無朋的二龍戲珠燈，映得廊房下也是一片通明。所有帶詩謎的燈都懸在廊下，周匝隔玻璃看著，走馬燈、龍宮吊兒、西瓜燈、宮燈，花樣雖不多，星星點點連綴起來也頗有情致。廊下地龍暖氣氤氳，又能看外頭的燈又不得受涼。乾隆不禁點頭，說道：“秦媚媚還算能會辦差，曉事。皇後不要猜了，你扶著老佛爺，我來——”
那拉氏因王八恥等人被拿，她自己備位中宮，連個罪名也不知道，皇帝又一連幾日不進內宮，大樣兒上撐著一如既往，心里其實忐忑不安，懷著鬼胎。聽乾隆發話給自己派差使，頓覺一陣松快，忙就過來代乾隆攙了太後，笑道：“這都是幾個阿哥編的，下頭綴的有名字，有些謎太後不懂，我也稀里糊塗的。謎兒不好，皇上只管指教。”乾隆笑著點頭道：“那是自然——”
看迎門第一盞燈上謎語，寫著：
畫時圓，寫時方，寒時短，熱時長。
——打一字。
乾隆看時，是颙琪所制，便道：“這是個‘日’字麼？”颙琪忙笑道：“是。”乾隆接著又看下一個。
用之則行，舍之則藏，惟我與爾。
危而不持，顛而不扶，則將焉用。乾隆道：“這是颙琁的——拄杖就是了。很好。只是多少有點懷才不遇味道，志量還好。”太後便忙道：“這是我要的。”乾隆笑著點頭道：“是。”再看卻是颙璂的：
瞻之在前，忽焉在後，樂然後笑，人不厭其笑。
乾隆不禁回頭，看看骨瘦如柴的颙璂，心中暗自歎息：言為心聲，果然不假，身子骨都這麼晃晃蕩蕩的……因道：“這是秋千。”颙璂弱聲弱氣答道：“是。”又看颙瑆的，寫著“長明燈”三字，注著“打四書一句”，乾隆沉思有頃，說道：“可是——不息則久？”颙瑆忙笑道：“是。下一個也是兒子的。”乾隆看時，寫著：
云誰之思，西方美人。
——打一詞牌名。
颙瑆掛這燈謎原是心里犯嘀咕，擔心觸了什麼聖忌，不料乾隆看了竟大為賞識，鼓掌笑道：“雅得很。這是颙琁捉刀制出來的罷——是《憶秦娥》？”颙琁和颙瑆不禁對視一眼，颙瑆笑道：“皇阿瑪怎麼知道的？”乾隆笑而不語。再看颙琁的，是獨獨一個“斁”字，打《易經》一句。乾隆見今晚燈謎多有不祥之語①，心下暗自歎息，怔怔站住，心思惝恍著，臉上似悲似喜。太後以為他猜不到，便笑道：“我說過的世法平等，可是要罰皇帝酒了！琁兒，給你皇阿瑪斟上！”颙琁便忙斟一杯，陪笑道：“這謎造得不好，兒子代父親認罰了吧！”見乾隆點頭，一仰脖子便喝下去。接著是颙璘的，寫著：
無邊落木蕭蕭下。
——打一字。
①“斁”，謎底為《易經》中“澤無水”一句。
這句詩謎乾隆聽紀昀說過，謎底也是“日”字。按南朝史序宋、齊、梁、陳，齊、梁二朝皇帝都姓蕭，“蕭蕭下”就是“陳”，去掉“邊”和“木”，就只剩下“日”字。這句唐詩此時看去也是一派索漠荒寒，氣數將盡的模樣。乾隆臉上己沒了笑容，只說道：“太穿鑿了，不是猜你不出。你還年輕，該當有些奮發有為、蒸蒸向上的氣勢。這麼江河日下的玩味詩詞，于你學習事業無益，懂麼？”說著環視眾阿哥。阿哥們這才恍然：起頭一個“太陽”，這里又一個“太陽落”，無意之間，好好的事弄出個“頹唐”模樣。你看看我，我看看你，竟一時噤住了。颙璘正要請罪，颙琁在旁一躬身陪笑道：“這個謎兒也是兒子代擬的。一來皇上現在整肅吏治，橫掃貪賄玩瀆之風，要有些個肅殺之氣，有秋風一過敗葉紛墜之象；二來取其余意，下句就是‘不盡長江滾滾來’。除舊布新，更張而振聵，使太平極盛之世再登層樓——這是莫大的吉祥呀！”
變得有些緊張的氛圍一下子松緩了。
乾隆聽颙琁巧鼓如簧之舌辯解，原是覺得有點牽強；但聽完品味，又覺得不無道理，因換了霽顏，笑道：“是我想左了。就這兩句詩，確有新舊更張的意思，落木蕭蕭下，那不是枯枝敗葉？”太後原為乾隆消乏設這個小燈謎會，里頭文字太雅，她也不甚懂的，見他高興了也就寬了心，笑道：“還是颙琁兒解得透徹明白，這是好意思嘛！琁兒，代我斟一杯，罰皇帝飲了！”颙琁忙笑著答應。乾隆接過酒一飲而盡，遞杯子笑道：“這酒吃得暢快！”又轉臉吩咐王廉：“派人去養心殿把和珅進上來的那個箱子抬過來，里頭的物件都分成了份兒，這就要賞人了！”回頭又對母親笑道：“兒子這些日子忙得有點暈了頭，今兒好日子，一定多陪母親樂一樂，討額娘個歡喜，我們一大家子對對兒，熱熱鬧鬧豈不是好？這些詩謎兒雖好，太文氣的了，不合您老脾胃。”
“那敢情是好。”太後笑道，“我過節不過節一樣，天天都是過年，圖的就是你松散一下。你、皇後還有這些人都來對對兒我聽，只是有個言語不到的，只許罰酒，不許糾查訓斥了——你訓得他們都成了避貓鼠，我想樂也樂不起來。”乾隆忙笑著謝道：“兒子總歸遵母親的懿旨就是了。不過母親也得略賞兒子個面子，也來一道兒對詞兒一一母親放心，這次不對詩不對詞，就是京師事物兒，都是平常說話兒。就比如‘香山寺’對上個‘臭水塘’——不難的！”太後合手笑道：“這麼著，成！我和幾個老太妃、老親王福晉也常對這些對兒取樂子呢！——我也有賞！秦媚媚，把我的利物兒擺出來！”
于是眾人隨太後、乾隆複入內殿，太後居中坐了，左邊是五位阿哥，右邊依次是皇後、魏售氏、金隹氏、和卓氏、陳氏、汪氏、高氏、陸氏、柏氏，乾隆又接了永璘，一群人環圍了個大圈子。太監們忙著擺椅子放茶果，見是這麼個坐法兒，都覺新奇有趣的。一時太後和皇帝的賞賜利物也擺放出來。太後賞賜的是金瓜子、銀錁子、釵釧頭面、小如意之類；乾隆的是文房四寶、題幅、扇面兒、云子兒（圍棋）、漢玉墜兒、臥玉龍袋、劍鉤、扳指……都一紮紮垛在殿門口卷案上，或翰墨香色，或寶氣燦爛，更給滿殿熱鬧熙和的氣氛增色。乾隆坐在對面笑道：“颙琪挨老佛爺坐著，不要太監招呼，就是你侍候，老佛爺想不起來的，你和皇後記著提個醒兒！”颙琪忙欠身答應。皇後也笑著道：“明白。”太後笑得滿臉開花，說道：“不一定我就比不過他們。你聽著了，我起首——”隨口便說道：
王姑庵——
皇後忙就對上“韋公祠”，又說：“我出‘珍珠酒’。”魏隹氏就對“琥珀糖！——單牌樓——”金隹氏對上“雙塔寺”，又出“象棋餅”。和卓氏尚在發愣，陳氏忙在她耳邊嘰咕一句，和卓氏操一口半生不熟京話對道：“骨牌糕——棋盤街！”陳氏被她逗得直笑，忙道：“幡竿寺！我出‘金山寺’——”汪氏便對“玉河橋——文官果！”下頭高氏笑道：“文官果對孩兒茶——打秋風！”陸氏一笑，偏著頭想想道：“打秋風，打秋風——對上個‘種太歲’可好？”眾人一陣哄笑。陸氏又出對兒“六科郎”，柏氏卻靦腆，“嗯”了半晌，對了個“四夷館——我出‘白靴校尉’——請萬歲爺對！”
“我對……”乾隆只顧看她們對對兒樂子，忘神之間已輪到自己，怔了一下，竟一時對不出來。颙璘眼見太後指乾隆要罰，忙悄聲對乾隆說了句什麼。乾隆一想果然不錯，一拍桌子笑道：“是了——紅袍將軍！”
這一對，眾人便都笑了。太後道：“這是白云觀里的門神，是‘紅盔將軍’，颙璘給你阿瑪作弊，還弄錯了，爺倆我都不饒，罰酒！”颙璘便接過太監遞來的酒，要連乾隆的都喝掉。乾隆笑道：“這不應是罰酒，該是賀酒。白云觀有個紅盔將軍，我們朝廷有兆惠，海蘭察，號稱“紅袍雙將軍”，家也在北京，所以不錯。他們兩個現在西邊冰天雪地里出兵放馬。叫我說，除了太後，我們都舉杯，替他們納福，祝他們旗開得勝，馬到成功！”太後忙道：“這個如何輕慢得？我也舉杯！”
于是男女老少一齊歡笑舉杯飲了。乾隆接著出對：“這算替他們遙祝了，我出‘誠意高香’！”颙璘笑道：“皇阿瑪對得真貼切人實，兒子對個‘細心堅燭’。我出——細皮薄脆。”顆璂便對上“多肉餛飩——天理肥皂”。颙瑆卻一時結住，抓耳撓腮，想了半日，一拍掌道：“這可真是十二弟要的一一地道藥材！我出椿樹餃兒——”颙琁也是怔住，攢眉擰目想著，說道：“有了！桃花燒賣！我出——京城里外巡捕營！”
“人家都是三兩個字，你就這麼一大串！”颙琪笑著抱怨道：“我對——禮部南北會同館。我也出個難的給老佛爺：秉筆司禮金書太監——”眾人原以為這是前明掌故，太後必定要犯躊躕的，不料他話音一落，太後笑道：“對個‘帶刀散騎勳衛舍人！’”
至此十六人一個大圓圍轉了一個周匝，眾人大發一笑。太後便吩咐“取我的利物來，哥兒們是颙琁雙份子，魏氏以下各人一副頭面，和卓家的才進宮，沒家底子，可憐見的，娘家又遠，不論皇帝的還是我的，樣樣有她的份兒——秦媚媚快著些了。”乾隆呵呵笑著道：“王廉，就照老佛爺的吩咐賞大家。給颙璂加一柄纏金絲如意！”于是眾人紛紛而起，妃嬪在前，阿哥續後，依次到卷案邊領了賞，又喜氣洋洋到太後，皇後跟前行禮，又到乾隆跟前謝恩。太後笑道：“就這麼將盡興沒盡興的最好。再接著對下去，還能勉強敷衍些子，到了沒詞兒時候就無趣了。”乾隆含笑承歡，說道：“若論屬對工巧，還要算紀昀。據兒子看來，不但本朝，就是曆代才子，竟沒有及得上他的。上回我到四庫編纂房去，陸柄南他們幾個出街上招牌名兒難他，說個‘神效烏須丸’，他對‘祖傳狗皮膏’；‘追風柳木牙杖’，對‘清露桂花頭油’；‘博古齋裝裱唐宋元明名人字畫’，他就對個‘同仁堂販賣云貴川廣地道藥材’。後來陸柄南問他：‘方才上朝路過三眼井——’話沒說完，他就對上個‘待會面君笑說陸耳心’——原來紀昀對著對子偷眼瞧見我進來了，陸柄南的號就叫‘陸耳心’！這般敏捷，真真古今罕見！”他看了看俯首帖耳恭肅聆聽的兒子們，忽然沒有了再說笑話的興致，起身踱了幾步，坐到母親身前，面向阿哥們說道：“你們生在天家，自來就有的富貴，用不著像外頭舉子們那樣束發苦讀，皓首窮經，苦掙個一官半職，再慢慢攀升，這原是你們的福。據朕看來，曆朝皇家子弟出息不及我大清，其原由就是仗了這福，一代比一代驕奢淫佚的過！”
大殿上靜了下來。只聽乾隆款款而言：“宮闈宗室里什麼風，外頭就是什麼雨。看看徽昆戲如今昌盛，還不是從北京風靡了天下的？王爺們帶了個頭，旗人就跟上，大家都唱戲！劉墉、和珅在山東拿國泰時，他還正在下海唱戲，一頭一臉的脂粉！”他用手指東邊：“那邊王府里，各家都養著上千籠子的鳥，你怎麼能怨那些沒差使的破落子弟提著鳥籠子串茶館？一對好鴿子上千兩銀子，一只斗鵪鶉八百兩！一個壞風氣傳起來倡導起來半點不費事，要想撲滅下去，就是下一百道旨意也不濟事。所以這一條要警惕。你們現在讀書尚屬用功。在部里辦差只是學習，閑暇時候琴棋書畫自娛也無可厚非。但看你們送來的窗課本子，里頭抄的那些詩詞，嗯——什麼‘打疊紅箋書恨字，與奴方便寄卿卿’，‘但得再從人繾綣，何妨長任月朦朧’，還有什麼‘最是斷腸禁不得，殘燈影里夢初回’，什麼‘欲把禪心銷此病，破除才盡又重生’……你們不要對著看，都有！你好好讀書養性，效尊孔孟，哪來的斷腸夢？又是哪個狐媚子‘卿卿’‘奴奴’的給你病害？”說到這里，乾隆也不禁莞爾一笑。他心底里其實也很賞識這些個銷魂綺語的，都記得爛熟，這會子教訓兒子，現成就搬了出來。太後見他訓出了調侃言語，在旁笑道：“孫子們要說都算好的了！里頭孝順，外頭辦差，人也沒說出個不是來一一他們哪能和你比呢？先帝爺那脾氣，丁點差錯出來，鼻子不是鼻子眼不是眼，當著外人當時就叫你下不來台！要聽見這些詩，那就是反了！”“母親說的是！”乾隆聽了忙笑著起身，親自給太後奉茶，說道；“兒子見他們兄弟齊在一處也難得的，這也還是爺們家里家常話，不是訓斥他們。富貴自來有，世俗奢靡淫佚混賬風氣，又嬌又嫩，哪里經得風雨？尹繼善您知道的，那是多練達、多聰明的人！當年有個舉人去見他，那舉人九次會考都落榜了，他就有點瞧不起人家，說：‘秀才該閉門讀書，鑽刺什麼？’還對李衛說：‘這麼個老孝廉，還有什麼指望？’結果如何？——他輕慢了個狀元！就是光祿寺的正卿陳伯玉，前頭你們毓慶宮的總師傅！……尹元長活著，只要說起這事，就羞得滿臉通紅。”他又面轉阿哥們：“尹元長兩督江南，再入軍機，治績勞勳垂于竹帛，你們除了個好爹媽，拿什麼和他比？他尚且有這失誤，何況你們？是不是？嗯？”這下子兒子們再也坐不住，一齊起身躬身答道：“是！”
“稚子不聞過庭之訓，何以琢玉成器？”乾隆笑謂太後，“兒子實在事冗任巨，缺幫手呵！趁了老佛爺這個燈會，敲打一下他們，要樂中不忘憂，成就盛世賢王，這就有點掃您的興了。”
“不掃興！”太後說道，“打虎須要親兄弟，上陣還得父子兵麼！傅恒、尹繼善過世，老五（弘晝）又病得那樣。紀昀才學好，于敏中有德量，我瞧著還不是掌總的料兒。如今天下事比乾隆初年多了多去，就忙你獨個兒。我一則心疼，二則也為你著急。樂一樂，也有個解穢的意思。我還惦記著十五阿哥在山東，聽說那里出了點亂子，也不知有于礙沒有？”說著，歎了口氣。
這是問颙琰的下落，乾隆覺得無法回話。此刻他才覺得，自己連日心緒不好，對後宮的事只是個反感煩亂，真正的擔心是在山東，恐怕颙琰身罹不測，又憂心別的地方再出大事，震動朝廷，“藻飾太平，繁華盛極”的治世名聲就要大打折扣。豈知這位索居深宮的老太後，竟和自己想的是一樣的事……他微笑著點點頭，柔聲安慰道：“無礙的，這都是國泰平日敲骨吸髓、剝克百姓惹出的事。據各省情勢說，大體上無事，江南一個制錢板兒能買三個餑餑，窮人還過得。有幾個跳踉匪類，劉墉就把他們對付了。母親放心，窮地方都有賑濟，咱們有的是錢糧！……至于十五阿哥，更甭操他的心。”他看一眼直盯盯望著自己的魏佳氏，笑道：“外有劉墉、內有黃天霸師徒護著他呢，前天還接到他的驛傳密奏，他若不和官府聯絡，信怎麼寄來呢？阿哥們沉下去，曆練曆練，有些學問在宮里頭一輩子也學不來！就是有些驚險，不見得就是壞事。我年輕時候下江南，幾乎讓人殺在路上一一金隹氏她就知道。先帝爺年輕時也遭過洪水住過黑店……”他似乎覺得這樣比較不妥，又道：“別說平常人家千里萬里出去謀斗升之糧，就說阿哥們，保姆、師傅護著，哪個不是三災八難的？吃點苦頭有什麼？十三叔在世吃了多少苦！殺他的毒他的，鞭子抽牢房禁，還圈禁了十年。結果怎樣？成就了一代名垂千古的賢王！”他本來面對太後的，此時已轉向兒子們，問道：“是不是？”“是！”兒子們又齊鞠一躬答道。
乾隆一看，又成了訓誡格局，回身向母親一躬，笑道：“兒子不去，畢竟這里不成熱鬧景兒。現今普天同慶，薄海共歡過元宵，正是融融愉樂之時，今兒該放開孫子們陪母親高興——除了颙璂，你們今晚都要在慈甯宮盡情承孝——我還到養心殿，有幾件要緊奏折還沒批下去呢！”
“是這個話。”太後見宮嬪、阿哥人人面帶輕松笑容，也不禁笑了，“這也就是立規矩立慣了。就像《法門寺》里的賈桂，‘站慣了’，怎麼好在你跟前兒放肆玩笑？你去吧，只別坐夜坐的時辰久了——明兒下晌定住了時辰，咱娘們都上正陽門！”
第二日下午申時是欽天監擇定的大駕出城吉時。從午時正牌，長年封禁的天安門、地安門、午門正門，隨著石破天驚三聲炮響，一齊卸下房梁粗的門閂，嘩然洞開。善捕營和西山健銳營的數千名羽林軍早已在五鳳樓前集結，聽見這三聲號炮，李侍堯在午門前一抖令旗，各營棚管帶將軍帶著兵，踏正步舉著軍旗出來駐蹕關防，沿紫禁城中軸分內外兩線，將皇道和內城隔斷開來。成千上萬的京師老百姓哪個不要來觀瞻聖母出城？四面八方從內城聚過來，被攔在禦道兩側，已是人流如潮萬頭攢湧。天安門到正陽門東西兩側，已成人的海洋。看見皇家如此森嚴威儀，議論聲，嘖嘖驚歎聲，擠倒了人的哭叫聲，順天府衙役的口令傳遞聲……彙成一片喧囂。順天府尹郭志強一頭熱汗，跑了這頭跑那頭，指揮衙役們布置東西便門外，安排彩燈煙火。回到天安門前，恰遇李侍堯出來，剛說了句“燈棚里火藥太多，要借提督衙門的牛毛氈擋一擋——”話沒說完，便被李侍堯打斷了。
“那是怎麼回事？”李侍堯也是一頭油汗，指著天安門東南角，“你衙門的人在用鞭子抽人！”郭志強回頭看了看，笑道：“人太多了，不攔著都擠到皇道上了——大人放心，這都是祖傳練出來的鞭頭本事，打燈頭不傷蠟燭的——我從東便門擠過來，轎子差點擠扁了——那邊得開出個通道來。”
李侍堯揩了一把汗，說道：“不行，不能用鞭子，用墨汁子，或香灰水往上潑！人散開算完。這種好日子，鞭子掃誰一下，一家子不高興，嚇著了老頭、老太太、小孩子也不好——叫你的人立刻傳話去！”郭志強便回頭命從人：“趕緊照大人指令去辦！”李侍堯這才問：“你方才說什麼？”郭志強道：“東西便門外官設燈棚垛的火藥，外頭油紙都毛了，萬一火星子濺上去燒透了，就會炸起來崩壞了城牆。看這天兒，說不定要下雪，受潮了也不好。”李侍堯仰臉看看，果然不知什麼時候已經陰了天，彤云霾煙布滿天空，隨著微微朔風緩重地向南移動。心里思量，下點雪也好，一來人少，二來火災少。但這是掃興話，不能對郭志強這樣下屬說的。因笑道：“我那里沒有牛毛氈，只有羊毛氈，你派人去用車拉就是了——聽著，不許把炸藥堆在城牆根，離城至少十丈。圖省事，出了事唯你是問！”說著話，見王廉打頭，六十四名太監騎著馬從天安門內按轡徐徐而出，忙道：“我騎馬進去見桂中堂。你也騎馬到正陽門，百官已經齊了，叫他們按品級列隊，把周圍閑人趕開——大駕已經動了！”郭志強覷著眼手搭涼棚向里望一眼，果見里頭午門筆直的皇道上旌麾蔽空，黃燦燦一片壓地金山般車駕已經啟動，已隱隱傳來鼓樂之聲，忙答應一聲，牽馬拾鐙，飛騎而去。
此刻成千上萬的人眾都已知道車駕已經在午門出動，一片狂熱的歡呼鼓噪喧囂如潮，正熱鬧不堪，忽然之間雅靜下來，原來天安門東西兩側門洞里備走出一只朝象，接著又是一對，又一對……共是九對大象，卷鼻耷耳的舉著粗壯的腿走得十分齊整，都是金絲絨搭背，明黃纓絡套身，個頭都在一丈高低。穿著鑲黃紅坎肩的象奴都是頭戴平底小帽，手持黃絨鞭，坐在房來高的象背上聽哨音如意指揮——自雍正未年金川戰起，接著緬甸內亂，大象停貢，大內原有的象只剩了三只，只可內宮觀賞，已不足配備儀仗。這已是十分稀罕之物，這時一下子出來這麼多，康熙朝過來的老人都不曾如此開眼。王廉帶太監們出天安門，由著他們往正陽門去布置城上觀禮坐席，自己留下來，站定在金水河正中玉帶橋前，待到東西兩行寶象站定，王廉扯著公鴨嗓子可嗓門喊了一聲：
“跪！”
十八名象奴聽令，一齊把手向大象的項間一按——這都是下頭不知練過多少回的。那些渾身裹著綾羅的畜牲們前蹄一彎、後腿一伏便趴在地上。周圍立刻傳來一片嘖嘖稱奇聲。看象奴動作時，每人都取一根截好的甘蔗喂那象，象鼻子卷了碗來粗的甘蔗伸展自如地吃著。有頭年輕小象大約馴得不到家，鼻子玩弄那尺許長的蔗棒兒調皮地頂立柱兒，不肯往嘴里送。象奴舉著鞭子揚了一下，這家伙卻是不怕，橫鼻子把那象奴掃了個馬趴。他站起來瞪眼揚鞭發怒，那象已將甘蔗填了口里，津津有味地大嚼起來，逗得遠觀的人群一陣哄笑。
正熱鬧得眼花繚亂間，丹陛大樂肉竹①，旱雷聒耳已近，前頭六十四面龍旗，各由力士挺執而過，緊接著五十四架蓋傘飄搖出城，翠華紫芝，明黃純紫，豔色雜陳，豹尾槍、龍頭竿高高矗著雜處其間，看得人眼花繚亂。信幡紅旗導引著，又是羽葆如林，從門中湧出，七尺寶扇上一面面都寫得有字：“教孝表節”“明刑粥教”“行慶施惠”“褒功懷遠”。四葆在前，接著“振武”“敷文”“納言”“進善”隨後，四金節、四儀锽氅、四黃麾、八旗大纛、羽林大纛、前鋒大纛、五色金龍纛，旌麾蔽天而過，什麼儀鳳、翔鸞、仙鶴、孔雀、黃鵠，白雉、赤烏、華蟲、振鷺、鳴鳶，種種祥禽；游鱗、彩獅、白澤、角端、赤熊、黃熊、辟邪、犀牛、天馬、天鹿，諸多靈獸都繪在片金青旗上，招招搖搖，浩浩蕩蕩，從天安門湧出。前頭已到正陽門，後頭還在無休無止地向外湧流。直到六十四名乾清門侍衛金盔銀甲，挎刀騎馬，威風凜凜，蹄聲叮叮踏石過道，後邊無數太監擁著黃絡龍輿，車輪碾石，轔轔有聲，漸出城門。有年紀見過世面的人都知道天子車駕已到——此刻萬眾睽目，都是眼花繚亂，人們已是看傻了，不知那里是北。待到車駕出來，盡顯于天安門玉帶橋南，人們才看清，一頂六尺高的龍輦，上遮九龍華蓋，玉座方軫，正中坐著白發蒼蒼滿面慈祥笑容的“聖母”皇太後。旁邊侍立一人，頭戴中毛熏貂珍珠珠頂冠，江牙海水瑞罩披肩下，石青緙絲面貂皮金龍褂子，外套著黃緙絲二色金面黑狐欣金龍袍，瑞罩下微露半邊珍珠朝珠，一條束金鑲碧玡瑤線鈕帶，斜露在龍褂外邊，瓜子臉，彎月眉，三角星眸微微帶笑，三絡長髯垂在胸前，雖然已是年過六十的老人，淵亭岳峙站在輿軫中，精神氣象看去不過五十。一手扶著擋欄，一手執著中櫛站在車中，時而向車外招手致意，時而又俯身和太後說笑著什麼——人們便知，這就是禦極天下垂裳而治四十年的“當今”——乾隆皇帝了。頃刻之間，一片山呼海嘯般的歡呼騰躍而起：
①肉竹：泛指音樂。
“乾隆皇帝萬歲，萬萬歲！”
“皇太後老佛爺千歲，千千歲！”
大約從來沒有從紫禁城正門出來觀過禮，太後東眺西望，只見廣袤的東西長安街面上人山人海跪在皇道兩邊，像大片倒伏了的麥田俯跪下去，聽著響徹云霄的歡呼聲，顯得有點興奮，孩子般地笑著，眼中閃著驚喜的光芒，手扶著擋欄歎道：“太監們整日說‘去了一趟內城’，內城原來這麼大！這麼寬敞的！我老婆子今兒也算開了眼了！”因人眾歡呼聲浪太大，乾隆聽不清母親說什麼話，俯身湊近了，聽太後道：“……好開心！我比聖祖爺跟前的老太妃，還有先帝爺跟前的老姐妹們都有福。自打康熙六十年隨先帝上過一回五鳳樓，那個場面兒也不及這個的……皇帝，這是你給娘掙的體面！”
“是！”乾隆陪笑道，“這是您老洪福齊天，累世積德行善的果報……”說完，又直起身子招手。
太後含笑點頭，四周瞭望著，又說了句什麼，乾隆又俯身聽。太後卻道：“這些人都這麼忠愛君恩，感沐皇化，該賞點什麼才好。只是人太多了，怕……”“不干礙的。”乾隆笑道，“兒子叫阿桂去辦。”說著轉身下了車軫邊的小梯子。阿桂騎著馬就緊隨在步輦後邊，見乾隆招手，雙腿一夾馬肚子，幾步趕了上來，垂鞭拱袖，聽乾隆說道：“太後懿旨，要賞這些百姓。你來辦。新制的乾隆制錢預備的有沒有？”
“奴才遵旨，遵大後的懿旨！”阿桂笑著揖手，說道：“原來預備的到正陽門燈會上賞的，十萬小串（一百文一小串）制錢。這里人都跪下了，好辦——不然要擠壞人的——可這樣到燈會散時候就沒錢了，要不要叫禮部再提些錢來？”
乾隆笑著說道：“你瞧著辦，總之要辦得高興，不要擠死了人。”說著轉身拾級又上了輿頂方軫。阿桂便急招手，叫李侍堯和郭志強上來，說了太後懿旨的事。
兩個人一聽都愣住了：一條街兩邊人擠人人垛人，賞錢還不許擠死人，這怎麼弄？李侍堯卻是心思極清明，略一怔急急說道：“桂中堂，請車駕略慢一點走，老郭帶順天府的人兩頭封路，我這頭傳懿旨，叫順天府的衙役編隊領賞。人群不能亂，一亂非死人不可！”阿桂笑道：“你是個角色，皇上有便宜行事的旨。就這麼辦——要規矩，不要亂——這里的人分錢分到半夜了，外城人少這麼多，警備也稍松和一點……”說著打馬往前來尋王廉。王廉便命一百零八名隨輿太監：“壓著些步子，跟我後邊慢走！”那輿輦頓時慢了下來，李侍堯遠遠見郭志強已到衙役群中布置，打馬一躍，徑至禦輦前頭，眾目睽睽中從容下騎，先向禦輦行了三拜九叩大禮，才轉身面向南方。一片熱鬧得開鍋稀粥般的人群漸次安靜下來，聽李侍堯高聲布達：
“奉皇上聖諭，遵皇太後老佛爺懿旨，今日皇輦前迎駕人等，皆我大清忠誠良實子民，無論男女老幼，皆有賞賚。著順天府依次分發賞錢——欽此！”
本來凝重的空氣，仿佛又被什麼無形的東西壓縮了一下，又猛地膨脹開來。不知是誰帶頭聲嘶力竭大叫一聲“皇上萬歲！太後千歲，千千歲！”接著又是一靜，隨即便是山崩地裂價一片狂呼：“萬歲萬萬歲，千歲千千歲！”人們似乎一下子著了魔，全都暈了，醉了，瘋了，跪在那里，有的捶胸挺身踢腿，有的抽羊角瘋價激動得渾身哆嗦，喊得滿嘴白沫，念佛的，叫天爺的，喊皇恩的，都是歇斯底里紅頭漲臉叫起來。
一片歡呼鼓騰的喧鬧潮嘯之中，禦輦緩緩行駛到正陽門北，這里是紀昀、于敏中領率百官迎駕。北面是呼聲如浪如潮陣陣湧來，百官群卻是一片雍穆熙和之氣。細細的鼓樂聲中，暢音閣的供奉們在禮部司官指揮下曼聲吟唱：
祥云麗九天，丹陛歡承聖母前。壽愷祝洪延，垂裕綿長紀萬千。寶鼎嫋香煙，雙壁合，五珠聯。雅樂葉官懸，恩澤音，福疇全。……彩儀導丹駢，韶咸樂奏八風宣。官花繞禦篷，鏤檻文墀展細旃。璆佩拜儀虔，慈顏煦，曼福駢。山呼遍九埏，元正月，萬斯年……
群臣高呼拜跪中，乾隆扶著母親含笑受禮，卻也不再多說什麼話，只吩咐“賞筵”，又躬身請道：“老佛爺，您還是乘轎上城，這箭樓也老高的。”太後笑道：“我能上去，不用轎。下頭辦事人都在這里，你甭照料我。”說著便登城。乾隆到底還是攙著母親上了城，安置在圍幕屏中歇坐了，才下城樓和臣子歡宴。一切儀禮席面都有規矩，也不必細述。
滿城喧鬧，鑼鼓爆仗聲中，天色暗了下去。雪花悄無聲息地在晦色冥冥中散散蕩蕩飄落下來。正陽門箭樓內因要防風，所有窗洞都用氈封得嚴嚴實實，里頭正楹大廳是太後和皇帝皇後的駐駕宴息處，中間圍幕隔著，西邊是貴妃、嬪禦共處一室，東邊隔起全用竹編屏鳳，里頭都是雜物，什麼茶具器皿隨用點心果品、應急藥物之類，垛了有尋常房子來高。太監太醫都在這邊聽支使。阿桂在外邊平台上，和紀昀、于敏中三個人另搭一間席棚，這也就是臨時的軍機房了，負責一切燈市燈會提調事宜。里頭盡自也生著大盆子炭火，只城上瞭高風大，向火的一面暖，背上重裘還是覺得紙一樣薄。阿桂出去巡視一遭回來，見紀昀和于敏中一人手里捧著杯熱茶，坐了個背對背，不禁笑道：“你們這弄的哪一出兒？反貼門神，不對臉兒麼？”說著搓手烤火。
二人這才笑著轉過身來，紀昀說道：“老于架子大，不和我這凡人說話，這麼冷冰冰對坐著無味，不如轉圈兒烤著暖和。”于敏中說道：“是你先轉臉的，倒說我？——外頭雪下大了麼？”
“雪不大，飄零兒丟星的，雪片子不小。”阿桂笑嘻嘻地提起炭盆子上偎著的水壺，也倒了一杯暖手，說道：“我方才出去看了看，下頭燈都點起來了，倒顯得城樓上頭暗了些。又加了六十四盞燈，都擋在窗口處，沒的看著一個一個黑洞，不好看相。”又笑道：“同是一場雪，冷暖味不同，喜樂各自別喲！二位向著火還叫冷，角樓旁邊執戈挺戟，風地里站的兵怎麼辦？還有海蘭察、兆惠怎麼辦？我小時就聽人說笑，說皇帝、大臣、財主、討飯的聯詩。皇帝說‘大雪紛飛落地’，大臣忙就跟上，‘這是皇家瑞氣’，財主捧手爐子喝暖酒，說‘下它三年何妨？’那叫化子就罵財主‘放你媽的屁’！”
二人聽了哈哈大笑，紀昀笑道：“最後一句少了一個字。”阿桂道：“那就再加一個字一一‘放你媽的狗屁’！”于敏中正要說話，見王廉走來，便道：“皇上叫進呢，咱們別放狗屁了。”說罷三人起身，聯袂而入。