艾爾奇亞王國的首都艾爾奇亞——西區的三號地帶.
威脅老板得來的連續住宿,結果他們一晚也沒住就結帳離開.
兄妹就在史蒂芬妮·多拉的家中,迎接隔天早晨的到來.
不,正確說來—是在家中的浴室迎接早晨.
「……哥,希望你說明一下.」
赤裸裸的白正讓人幫她洗頭.
「說明?既然是在健全邊緣,當然不能沒有入浴鏡頭,除此之外還需要說明嗎?」
「……哥……入浴鏡頭……必須遮點……小學生則是……完全禁止……」
「妹妹啊,放心吧,『蒸氣先生』會做好他的工作,這樣就勉強算是『健全』了.」
空眺望著不自然地籠罩在蒸氣中的浴室說道.
「你該不會就是為了這個原因,才說『要讓大澡池沸騰』?」
在幫白洗頭發的史蒂芙,一副被他打敗了的表情說道.
「就為了這個原因是什麼意思?這可是很重要的事耶.」
「為了這件事,你知道傭人們白白燒掉多少柴火嗎?」
而且沸騰的浴池當然不能進去洗.
所以這是為了制造蒸氣而在浪費水.
「真要那麼說,這麼大的浴室一個人使用,你的浪費又該怎麼說?」
「——嗚嗚……」
應該說她不愧是前王族的後裔嗎?
史蒂芙富有得超乎空的想像.
她所擁有的這棟彷佛羅馬式建築的宅邸,對于只知道日本的兄妹而言,可以說大得就像『城堡』一般;現茌使用的這間史蒂芙的個人浴室,寬敞到給十個人洗澡應該都沒問題.
為了將這間裝飾得同樣像羅馬風格的浴室,變成『全年齡』的浴室而燒沸池水——這間浴室的豪華程度,實在不像輸得一敗塗地,瀕臨滅亡的人類的家.
「抱歉啦.因為我妹討厭洗澡——她堅持『十一歲的裸體就連在十八禁作品也算出局』,不肯讓我幫她洗,而且也不自己洗.她昨天自己說在健全邊緣就可以,所以我當然要利用這個機會了.」
「……嗚嗚……哥好討厭.」
說起來,那個規則應該是用在史蒂芙才對吧.
白的言外之意像是在如此抗議.
「妹妹啊,你只要好好打扮就是個非常漂亮的美人胚子說,你就好好注重儀容吧.」
「……不是美人也沒關系……」
「可是哥哥喜歡的是美人的白啊～」
「……嗚嗚……」
即使說到這種地步,白似乎還在內心掙紮般發出呻吟.
——那種事根本無所謂.
不,對于兄妹感情這麼好,史蒂芙多少有些不滿也是事實,但這件事先不管.
撇開那種事,有件事更令她在意.
那就是現在這個狀況,為什麼?
為什麼她在幫裸體的白洗頭發,身後卻是穿著衣服背對著這里的空呢?
「——空——為什麼我要脫光衣服幫白洗頭呢?」
——不,我很清楚各位想說什麼.
那麼自己為什麼不拒絕呢?她早就深深自責過,然後才提出了這個問題.
「你沒聽我說話嗎?因為若是不這樣,白就不肯洗澡啊.」
「那,那我就無所謂了嗎!?」
「嗯?你想要我看你嗎?」
「怎——怎麼可能!我的意思是你在找我麻煩嗎!」
「放心吧,史蒂芙.你的裸體我之後會用『別的手段』,好好地確認.」
「——什麼!」
被他這麼一說,史蒂芙滿臉通紅地遮住身體.
另一方面,聽到空這麼說,知道他並不是對自己沒有興趣,自己竟然感到〈松了一口氣〉.史蒂芙不禁環視周圍,想要找牆來撞,卻聽到空悲痛地說:
「可是現在不行——因為不能太過相信『蒸氣先生』.」
「……什麼?」
「要是我也一起洗澡,萬一我的小弟弟突然有精神;或者蒸氣先生不夠活躍,讓我不小心直接看到妹妹的話,那就不只是十八禁而已,甚至會變成禁止發售啊!」
「——喔,喔.」
雖然不是很明白他的意思.
不過,總而言之,意思似乎是空現在並沒有看的必要.
那就是史蒂芙能夠理解的極限,這也是沒辦法的事吧.
因為史蒂芙怎麼可能知道,設置在浴室里的兩支手機與平板電腦,那小小的攝影機代表什麼意義呢?
——之後請白進行確認,若沒問題的話就要她給我看.
空在心底如此發誓,壓抑著想要向後轉的心情.
■■■
「呼……清爽多了……」
「……唔……頭發輕飄飄……好癢……」
等待白洗完離開浴室後,空也迅速地沖過澡.
久久清洗一次身體,空一副神清氣爽的模樣;可是與他形成對比,白卻很不開心地回答道.
——原來如此,正如空所說,白清洗,梳理過頭發後的模樣——
那如雪一般潔白柔軟,畫出和緩波浪的秀發,襯托出如陶瓷般的雪白肌膚——端正的鵝蛋臉與紅色的眼眸,使得她看起來彷佛是精心雕琢的人偶.
「平常也這樣就好了說,真是太可惜了.」
「……反正除了哥之外……我不會給別人看.」
不過空也一樣,他剃掉胡渣後清爽的模樣——
該怎麼說呢……
(失,失策了.)
讓直視著他的史蒂芙產生這種想法,甚至需要拚命壓抑著鼻血……減少了幾分初見面時的無賴模樣,他看起來就像是個清爽的「好青年」.
但——問題並不在那里.
史蒂芙拚命思耐,不讓鼻血流出來.
「你,你,你們兩個——快點把衣服穿上啊啊!」
——她對著身上只裹著浴巾,一臉驚訝的半裸兄妹大叫道.
「……要我們把衣服拿出來洗的是你耶.我們就只有那麼一套衣服而已,干了嗎?」
空並不覺得這世界會有烘衣機,他如此問道.
「那,那那,那個……那我去准備別的衣服過來——我們有男,男性用的衣服嗎……嗚嗚……為什麼會這樣……」
于是史蒂芙嘴里念念有詞,轉身出去尋找衣服.
————十分鍾後.
在和剛才同樣的地方,史蒂芙跪倒在地,低下頭,激烈地感到後悔.
(我,我失策了……!)
「哦哦～這就是管家服——也就是所謂的『燕尾服』吧……雖然有些氣悶,不過這好像在角色扮演,真好玩啊!白那身衣服也很好看喔.」
在垂頭喪氣的史蒂芙眼前,是一身管家打扮的空.
「……好多褶邊,不方便行動……」
以及穿著史蒂芙年幼時的禮服的白.
替半裸的兩人找尋合適的衣服是很好,但是男性的衣服只有傭人——也就是管家們的衣服;同樣地,適合十一歲少女的衣服,也只有自己小時候的衣服而已.兄妹兩人的那身打扮,宛如出身高貴的千金小姐,與服侍她的管家一般——
史蒂芙再次偷瞄了一眼.
或許是因為空的肩膀寬闊,身材清瘦的關系吧,管家風格的衣服穿起來格外好看,讓史蒂芙不禁心跳加速;而看起來像是受到他服侍的妹妹,則是讓胸口郁悶的史蒂芙第三次產生同樣的感想.
「我失策了……」
「嗯?什麼事情?」
「沒什麼啦!」
不自覺地脫口而出,史蒂芙內心焦急的同時,不停地搖頭.
然後史蒂芙拍了拍剛才跪在地上的膝蓋,站了起來.
若是空能察覺她那份微妙的少女心情,那他也不會當了十八年處男.
空接著說道:
「好了,睡過一覺,也洗過澡,身體清爽了——史蒂芙.」
「咦?啊,什麼?什,什麼事啊?」
「你慌張什麼?這個家……宅邸——城堡?」
對于生長在日本東京的空而言,或許是想不到史蒂芙的〈住處〉該歸為哪一類吧,「什麼都好啦」最後他做了這個結論.
「這里有圖書室或書齋那種可以調查資料的地方嗎?」
「啊,是的……有是有,不過你想做什麼?」
「史蒂芙小妹妹重聽了嗎?當然是查資料啊.」
「我,我有聽到啦!我是問你要查什麼資料啊!」
「還有什麼……當然是關于這個世界的事啊.」
「——〈這個世界〉?」
當史蒂芙對他這彷佛是說還有不同世界的說詞,感到困惑的時候——
「……哥,那件事……還沒告訴她.」
或許是還無法接受柔順的頭發吧,白不高興地說道.
「……嗯?咦?還沒說嗎?」
「那個……我完全不明白你們在說哪件事耶.」
「啊,該怎麼說,傷腦筋啊,該怎麼說明才好呢.」
在這種類型的故事里,要取信于人肯定都要花費一番工夫.
該怎麼說才能讓她相信呢,空慎重地斟酌該用怎樣的說詞.
——他搔了搔頭,歎一口氣.
明顯是嫌麻煩了,于是也不多想,就隨便地向她說道:
「簡單的說我們是『異世界的人』,所以想了解關于這個世界的知識啦.」
■■■
之後,他們被帶到書庫——不……
那是寬敞得有如高中『圖書館』,史蒂芙的私人書齋.
書架整整齊齊地排滿一面牆壁,架上擺滿了相當數量的書.
這里確實是查資料的絕佳之處,不過——
「……我說史蒂芙啊.」
「嗯?什麼事?」
空遭遇一道意料之外的巨大障礙.
「——這個國家的公用語言不是日語嗎?」
手里拿著看不懂的書,空抱頭呻吟.
「日語?雖然不是很明白你在說什麼,不過人類種的公用語當然是『人類語』啊.」
「唔哇……真是超級單純的世界.」
簡單說他們遭遇的問題就是,明明對話不知為何可以成立,可是寫在書本上的字,卻完全看不懂.
「……那麼空你們真的是從異世界來的啊.」
「是啊,雖然我也知道這件事很難相信啦……」
這種事很難讓別人相信,可以說是老套劇情了,空甚至不打算說服她相信.
「啊,不,關于那個我覺得沒什麼啊.」
聽到史蒂芙答得干脆,空驚訝地睜大雙眼.
「啥?為什麼?」
史蒂芙反而訝異地回答道:
「哪有什麼為什麼,因為森精種們使用的高度魔法中,也有從異世界召喚的魔法,所以並不是多麼難以相信的事.再說從你們的服裝和長相就知道,你們至少不是這個國家的人,話雖如此,外表卻怎麼看都是人類種……」
——然後現在人類的國家又只剩這里了——她補上了一句.
「啊啊……對喔～這里是幻想世界嘛～……唉.」
被她這樣一掃興,空歎了一口氣.
然後他重新面向看不懂的書本,煩惱地抓著頭.
「嗯～不過沒辦法自己收集情報還真是麻煩啊.你學得會嗎……白?」
「……嗯.」
「如何?」
「……嗯.」
空與白.
他們似乎正在以只有兄妹才能明白的方式溝通.
兩人靜靜地看著書,默然不語.
一旁的史蒂芙在這寂靜中歎了一口氣.
「——然後呢?你要我怎麼做?」
她語帶諷刺地加了一句;這次要我『進貢』家教老師嗎?
但是目光沒有離開書本的空卻提出別的要求.
「不,我要拜托你別的事.」
聽到空這麼說,史蒂芙回想起昨晚和今早的事,立刻全神戒備.
史蒂芙做好心理准備,不管對方提出何種變態要求都不會驚訝,不過——
「目前就請你先回答幾個問題好嗎?」
「——啊……呼,回答你是沒關系啦.」
聽到出乎意料的正常要求,史蒂芙松了一口氣.
卻見空一臉正經地開口說道:
「昨天揉你胸部你都沒抵抗,為什麼一要掀你的裙子,你就把我推開——我知錯了,只是開個玩笑而已,我會嚴肅一點的……」
被史蒂芙有如要貫穿他的目光一瞪,空再次將視線移回書本上說道:
「嗯,那麼我就問了,常聽到『人類種』這個詞,其他的『種』又是哪些?」
但是這個問題似乎打從心底出乎她意外之外,史蒂芙反問道:
「……空的世界只有人類種嗎?」
「至少能夠溝通的只有『人類』啦——那麼如何呢?」
「啊,呃……該怎麼說呢……」
史蒂芙思考著如果他真是來自異世界的人,那麼該從哪里開始說明才好呢,然後開口問道:
「首先——你知道〈神話〉嗎?」
「『十條盟約』誕生的經過嗎?我聽在噴水池彈奏樂器的吟游詩人說過.」
「我知道了——那麼——」
——嗯哼.
「『種』是指神將『十條盟約』套用其上,具有知性的【十六種族】.」
「十六種族……」
「在『十條盟約』約束之下,【十六種族】禁止對彼此做出侵害權利,殺傷,暴力,厮殺——等一切行為,結果就讓戰爭從世界上消失了.」
「……原來如此,我還在好奇你們的糧食要怎麼辦呢——原來是只存在于知性生命之間的『盟約』啊.」
看到空一邊看書,一邊仍確實地聽她說話,史蒂芙內心佩服他的靈巧,然後繼續說下去.
「但是該說是以游戲進行戰爭嗎?也就是奪取領土的戰爭——『爭奪國土之賭』至今仍持續著.」
〈爭奪國土之賭〉——對于這個聽過的詞語,空有了反應.
「——人類種的國家只有一個嗎?」
「……現在是這樣沒錯……並沒有規定各種族只能有一個國家——不過這個艾爾奇亞就是人類種的最後一個國家.」
——聽到這里,空刻意提出已經知道答案的疑問.那是為了比較這個世界,與他們世界的常識有何差異.
「既然戰爭消失了,為什麼還要爭奪國土?不能用協商的方式解決嗎?」
「……呃,那是因為……」
但是妹妹卻代替支支吾吾的史蒂芙回答:
「……因為資源有限……生物只要繁衍下去就是無限……用有限除以無限……結果只有同歸于盡.」
「對,沒錯,就是那麼一回事!」
史蒂芙有如搭便車一般,慌張地贊同妹妹先回答出的意見.
「……你啊,其實沒想過這個問題吧……」
由于妹妹搶先回答,史蒂芙的意見也就無法參考了,空受不了地看著她.
「你你你,你在說什麼啊!那種程度的事情我當然有想!」
——不過,如果在這個世界,從一出生就已經如此認定了;那麼即使對為何要以游戲互相爭奪感到疑問,大概也很難找出答案吧.
「……不管怎麼說,這一點也和我們的世界相同啊.」
空忍不住歎息.
即使〈戰爭〉消失了,卻仍無法消除〈紛爭〉.
——那就表示不可能有『完全的平等』.
因為椅子有限,與其互相禮讓,倒不如彼此爭奪,這就是『搶椅子游戲』.
結果『少數』豐衣足食的代價,就是『多數』必須受害——
也就是說,這一點和他們的世界完全沒有差別……
「……那麼具體來說,那【十六種族】是怎樣的種族呢?」
空中斷思考,回到本來的話題.
只見史蒂芙屈指算數,回想自己所學到的知識.
「像是敗給唯一神的第一位的神靈種,第二位的幻想種,第三位的精靈種——還有龍精種和巨人種……森精種和獸人種之類.」
「……原來如此,也就是王道幻想世界啊.」
說到一半時,或許是放棄舉出全部十六種了吧,史蒂芙用之類來做結尾.
空說出感想之後,忽地感到疑問.
「我問你,那個『第幾位』的……是什麼啊?」
「呃,找也不太清楚,似乎是位階序列的樣子.」
「——位階序列?」
「對,簡單的說就是魔法適性值的高低,我是這麼聽說的.」
「又是似乎,又是聽說,你說得相當曖昧呢.史蒂芙,你有好好念書嗎?」
空把自己是尼特族的事實擺一邊這麼說,而史蒂芙聞言只感到火大.
她補充了一句「本來就曖昧」,然後清了清喉嚨說:
「我先聲明,我可是從翰林院畢業的喔!因為人類本來就沒有研究位階序列——畢竟人類種是第十六位——也就是說魔法適性值是0,即使想研究也無法觀測.」
「……零?」
空的視線離開書本問道.
「嗯——?等一下,人類不能使用魔法嗎?」
「是啊,非但如此,連偵測魔法的能力都沒有.」
「……連那種……像是使用道具發出的魔法都沒有嗎?」
「如果是用魔法制造的游戲,那麼人類是可以使用……不過那只是游戲靠著魔法在運作而已——人類是無法使用魔法的.」
「——絕對不行嗎?」
空煩人地追問,然而史蒂芙並不生氣,反而——
「絕對不行.因為人類種的身上沒有連接『精靈回廊』——魔法之源的回路.」
史蒂芙有些沮喪地低下了頭.
「所以在『爭奪國土之賭』才會輸啊……」
——哦.
空微微露出苦笑,然後繼續問道:
「……那反過來說,最擅長使用魔法的是哪一個種族?是第一位嗎?」
「啊,不,到了第一位就是眾神——弛們的存在本身就是一種魔法,一般被稱為最擅長使用魔法的,應該還是第七位的『森精種』(elf)吧.」
精靈,空的腦海閃過典型的印象.
「——精靈……精靈就是那個耳朵尖尖,皮膚白白的嗎?」
史蒂芙的表情就像在說:你明明是異界人,卻相當清楚呢.
「是啊,沒錯.現在世界最大的國家『愛爾文·加爾得』,也是驅使他們的魔法才得以躍升為大國,只要提到魔法,那可以說是森精種的代名詞了.」
——空「嗯」的應了一聲.
然後手摸著下巴,以至今未曾見過的認真眼神,注視著虛空,進行沉思.
「——!」
空穿著一身整齊的燕尾服,認真的側臉令史蒂芙心跳加速.
(錯覺錯覺錯覺——這是被植入的感情.)
就在史蒂芙有如念咒一般,像這樣在心里叨念的期間,空似乎也考慮出結果了.
他有如刺探一般,慎選詞句問道:
「……不會使用魔法的種族……就沒有〈大國〉嗎?」
「咦?啊,不,比如說第十四位的獸人種也不會使用魔法……」
盡管吞吞吐吐,史蒂芙總算還是答了出來.
「相對的,聽說他們可以靠超常的五感,判讀魔法的氣息或人類的感情.獸人種的國家『東部聯合』合並了東南大海洋上的群島,是現今世界第三大國——」
扶在手臂上的手無意識地握緊,史蒂芙難過地繼續說道:
「……就算不會使用魔法,但是靠著人類種所不及的能力,也的確存在即使不能壓倒『愛爾文·加爾得』,卻也足以抗衡的種族或國家.不過,反過來說,就人類種而言,他們都等于是使用『超能力』或『超感覺』來進行游戲.」
「——哦,原來如此.」
人類無法使用魔法,即使別人使用,甚至也不會發現.
被人單方面地使用無法拆穿的千術,這樣當然沒有勝算.
——如果心里存有這樣的想法,那當然會輸吧.
「原來如此,是這麼回事啊.」
空似乎若有所得,深深點了點頭,幾乎就在同時……
「……哥——我學會了.」
傳來白的聲音.
「啊,不愧是你.」
「……再多誇一些……」
「好啊,那是當然的.不愧是我引以為傲的妹妹,你這個天才少女!」
空站起來,用手粗魯地撫摸白的頭,白則像貓一般眯起了眼睛.
——不明所以的史蒂芙,茫然地看著他們,喃喃說道:
「……咦?學會什麼?」
「還有什麼,當然是人類語啊.」
空似乎對她的問題很驚訝,視線轉向史蒂芙,然後不當一回事地繼續說道:
「不過你真的不愧是天才呢,我還得再花一些時間的樣子.」
「……哥,好慢.」
「呼呼呼,比起快,男人就是要慢才好.」
「…………哥,很小.」
「我,我我我我才不小!!你有什麼根據——史蒂芙,你怎麼了嗎?」
史蒂芙啞然無語地聽著兩人的對話.
她以沙啞的聲音問道:
「那個……是我聽錯了嗎?你們剛才說的是——學會一種語言了?」
「對啊?是那樣沒錯.」
「……(點頭)」
「——這麼短的時間?你們是在開玩笑吧?」
史蒂芙表情僵硬地再次確認,空卻若無其事地回答:
「這沒什麼好驚訝的吧?我們既然能夠像這樣交談,表示文法和單字完全相同.既然如此,接下來只要記住文字不就好了?」
「……但是……哥還沒記住.」
「那是十幾分鍾就記住的你太快了.哥哥的頭腦不像你那麼好啦,我還需要一小時的時間吧.先別提那些了,這個要怎麼念啊?我完全抓不住這個符號的規則性——」
「……那不是日語……如果用拉丁語系的文法解讀……」
「不,那條線我已經考慮過了,可是這麼一來,述語在文法上的位置就很奇怪了吧.」
「……漢文……」
「咦?只有在記述時以倒置為前提啊?真麻煩——啊,不過那樣確實就成立了.」
「……哥該多學些語言……」
「那是連十八國的古文都會的你太特別了啦～身為平常人的哥哥只要會六國語言,玩游戲就不愁有問題了.」
——史蒂芙以難以置信的眼神看著他們交談.
然而兄妹倆似乎並沒有特別在意.
雖然兩人好像理所當然般,說得那麼簡單.
詞語相同,能夠對話,所以只要學會文字.
原來如此,這麼一羅列出來,看起來的確像是很簡單.
不過他們說漏了一個重大的事實,不知他們是否有自覺?
那就是——
〈沒有任何人教〉就辦到那件事,那並不是『學習』,而是『解讀』.
能夠在這麼短的時間內辦到那件事,甚至毫不誇耀.
(在,在他們的世界里——這樣算是普通嗎?)
這兩個生物已經完全超出自己的理解范圍了.
看著來自異世界的人類兄妹,史蒂芙背脊竄起一股寒意.
但是胸口又感到逐漸上升的熱度.
說不定……
或許自己遇見了非常不得了的人們了.
而他們正是——可能會改變這個國家的人.
「——嗯?怎麼了?」
或許是察覺到史蒂芙的視線吧,轉過身來的空,讓史蒂芙的心跳加快了.
「咦,啊,不,那個——我去泡杯茶過來.」
說完史蒂芙急急忙忙走出圖書館,而她的耳朵似乎有些紅潤.
空訝異地目送著她離開後說道:
「……她是怎麼了?」
然而白看也不看他一眼,依然看著書說道:
「……哥不懂……女人心……」
「——我要是懂就不會當了十八年的處男了.再說剛才的對話和女人心有關系嗎?」
十八歲男子被十一歲妹妹教訓不懂女人心的景象.
據說男人在精神上成熟比女人慢——
至少在現在這個場合,那句話似乎是事實.
「……哥明明比白……更擅長判讀人心的說……」
白小聲地說道,但是空反而自豪地斷言道:
「將那個能力反映到游戲,與是否善體人意,這兩者是不同的問題啊.」
說來所謂的女人——不,〈所謂的人類就像是〉……對了……
就有如每秒會浮現數萬條時間限制選項的美少女游戲.
那種不可能的游戲,當然不可能破得了,這是不言可喻的道理.
——不過,那種事情現在怎麼樣都好.
「好……」
在妹妹協助之下,空總算能夠閱讀人類語了.
空確認過能夠讀完一本書後,啪的一聲．闔上了書本.
然後一臉嚴肅的表情,雙手在面前交叉相握.
「好了——白.」
「……嗯.」
「你已經發覺了吧?」
「……嗯.」
兄妹交換著只有兩人才能明白的對談.
哥哥以少見的缺乏自信問道:
「——你怎麼想?」
但是白只是閉上眼睛回答:
「……白會——追隨哥.」
她雙目微睜,一如往常般面無表情地淡淡說道:
「……我們約好的——不管哥到哪里,我都會跟隨.」
——約定啊.
父親再婚對象帶來的『妹妹』——白.
生來頭腦就太好的白.
與生來頭腦就很差的哥哥.
正因為太過不正常,使得兩人契合得比真正的兄妹更像兄妹.
終于連雙親也拋下了他們.
既沒有朋友,也沒有同伴的兩人,交換了某個約定.
——由于太過傑出而無法理解他人的妹妹.
——由于太過駑鈍而善于察言觀色的哥哥.
為了彌補彼此不足之處,當時十歲的『哥哥』提出一個提案.
當時年僅三歲就已能運用多種語言的『妹妹』點頭勾了手指.
空撫摸著『妹妹』的頭.
在那之後過了八年——
妹妹——白答應跟隨這樣的自己.
但是哥哥——空甚至無法將她帶出家里.
若被問到是否後悔——
「這個嘛——至少把她帶到一個比『那邊的世界』更有趣的地方了吧.」
看著遠方地平線那端的西洋棋子……
空取出手機,開啟行事曆程式.
■■■
史蒂芙凝視著煮沸的熱水.
泡茶時熱茶葉的時間固然不用提,開水的溫度也很重要.
茶點則是日前做的薄煎餅.
如今人類的領土已經許久無法取得砂糖,用這個做為茶點雖然有些不足……
但是相對地,她以肉桂等香料代替砂糖烘焙,這是她的自信之作.
——把茶具組和裝在小盤子里的薄煎餅切片放在托盤上.
「……好,這樣應該就可以了.」
享受著完成一件工作後的成就感,史蒂芙喘口氣,擦拭掉額上的汗水.
「那個……小姐.」
似乎從剛才就一直在旁尋找搭話時機的女仆們對她說道.
「哎呀,怎麼了?」
「不……請恕我失禮,小姐您才是怎麼了呢?」
「……真的很失禮耶.怎麼突然這麼說?」
「不,那個——您只要吩咐我們這些下人,就會有女仆幫您准備茶和茶點了,可是您卻默默地自己開始泡起茶來……而且還那麼努力……」
————…………
咦?
這麼說來,為什麼自己非泡茶不可呢?
思及這個疑問時,史蒂芙的腦海閃過某個景象.
『喔,真美味呢,原來史蒂芙這麼賢慧啊.』
手拿茶杯笑著這麼說著的空.
————…………(臉紅)
只感覺到血液往臉部湧了上來.
「——啊啊啊啊啊啊啊啊我真是的啊啊啊啊!!」
史蒂芙大叫著頭撞牆壁.
「為什麼我竟然想用手制茶點,展現我也有賢慧的一面呢!那種男人隨便拿地上的水——還有石頭和草給他吃就夠了啦!」
「小,小姐!請振作一點!!」
「女,女仆長!小,小姐她,小姐她發瘋了——!」
為了阻止史蒂芙的額頭叩叩叩地發出沉重聲響,女仆們陷入一片慌亂之中.
■■■
「……唉!……」
歎著氣走在走廊上的史蒂芙,手上端著銀色的托盤.
盤子上裝著兩人份——也就是為兄妹准備的茶具和茶點.
結果她還是無法勝過感情,把自己泡的茶端了過來,對此她再度歎了一口氣.
自我厭惡,但是在同時一想到若是能讓他稱贊一聲好吃——
「……無法否定心里也有這樣的期待吧……唉～」
然而……
史蒂芙突然停下腳步.
「等等,等一下啊.史蒂芬妮,這個會合異世界人的口味嗎?」
確實,不管是泡茶還是料理,史蒂芙都對自己的手藝有自信.
但是對方是來自異世界的訪客.
「啊——糟糕——」
腦海再度閃過一個景象.
『嗯,抱歉,這個我不要.』
空皺起眉頭如此說道.
「啊啊啊啊……糟,糟糕了!這樣就沒有『茶是女仆泡的』這個退路了啊——不對!什麼退路啊!他怎麼看待我,我根本就——有所謂!啊啊啊,真是的……這是詛咒啊……」
史蒂芙已經慌亂到難以收拾的地步了.
她深呼吸,以整理思緒的名義,開始思考藉口.
「對,對了,至今一直被他小看,如果還被認為連一杯茶,一塊茶點都做不好,那可是會影響到多拉家的聲譽的.這些毫無疑問一定很美味,如果不合他的口味,那一定是文化差異的關系——也就是說,這絕不是——那個……」
她嘴里念念有詞.
在口中一邊叨念著藉口,雙手拿著東西的狀態下,史蒂芙辛苦地打開書庫的門,回到書庫里.
「——咦?」
——可是放眼望去卻沒看到剛才仍在此處的兄妹身影.
她環視周遭,只見在屋子的二樓,登上樓梯的前方處,通往陽台的門被人打開,窗簾受風吹拂而不停搖擺.
史蒂芙走到陽台……看見兄妹倆就在那里.
穿著管家服的哥哥,正靠著扶手,將身子探出去,用手機拍攝街景.
令人聯想到白發千金的妹妹則是——把哥哥的腳當成椅背,正在讀書.
——彷佛一旦分開就會死掉一般,讓人感覺不出違和感的雙人組.
對這如畫一般的光景——以及其關系性……
史蒂芙感到胸口相當郁悶,不過她告訴自己那是錯覺.
「……街上真是熱鬧啊.」
空眺望著外面的喧囂向史蒂芙說道.
「是啊,因為選拔國王的賭博大會還在進行嘛.」
她如此回答,將托盤放在陽台的桌子上,把茶倒入茶杯里.
「……那個……請用茶.」
「喔,謝啦.」
「妹妹也請用.」
「……嗯.」
空含了一口茶,然後再次眺望街景.
和最初的印象——『典型幻想世界』的街景——有些不同.
——應該是因為禁止戰爭,所以城市沒有受到破壞吧.
類似羅馬建築,古典建築,巴洛克建築等建物,混雜在一起.
馬路盡管鋪裝過,跑在上面的卻是馬車,遠處港口里停洎的是三桅帆船.
看起來連蒸汽機都尚未發明.
而在更遠處的山上所開墾的一段段農田,那是比都市樣式更為老舊的農作方式.
——不戰爭的影響就表現在這里了吧.
戰爭會加速『化學』的發展,具有能讓依靠肥料或燃料的技術躍進,這諷刺的一面.
說來在史蒂芙的圖書館里所看到的書,幾乎都是手寫——也就是手抄本.
連活版印刷都還沒發明嗎?又或者是尚未普及呢?
「這里是文藝複興中期的歐洲啊,天空尚未因工業革命而受到汙染之前……美麗的街景.」
「……完全照抄……戰略游戲……辛苦了.」
——不過,空心想:
依照神話,那場讓星球化成焦土的大戰,甚至還不到數千年前的等級.
可是自從締結『盟約』之後,都已經過數千年了.
無法使用魔法的〈人類種〉……
也就是條件與他們原本所在世界對等的〈人類〉:
如果花費了數千年的時光,科技水准都只停留在他們世界的十五世紀初期……
——那麼能使用魔法這種外掛的種族,其文明究竟發展到什麼樣的程度了呢?
空忽然問道:
「我說史蒂芙——你為什麼想當國王呢?」
「——什麼?」
「我聽說你是因為擔心當不成王族,所以才那麼拚命.」
空回想起在酒吧旅館外聽到的情報.
「——其實對我而言,當不當王族並沒有差.」
——謠言終究只是謠言.她只是一笑置之.
史蒂芙來到空的旁邊,從陽台探出身子,眺望街景.
「……這個國家——艾爾奇亞本來也是相當大的國家哦.」
她注視著遠方——彷佛是以看著過去的眼神,如此說道.
「過去世界上曾經有數個人類種的國家,艾爾奇亞是其中最大的國家.」
她有些驕傲卻又有如諷刺般繼續說道:
「大到『十條盟約』之後,在一路輸到底的人類種之中,還能夠成為『最後的國家』呢.」
「……」
「街景看起來很熱鬧嗎?但是……艾爾奇亞已經要破產了.」
她再次望向街上的喧囂,但這次卻是以哀傷的眼神看著.
追著她的目光,空回答:這我能想像.
失去領土,狹小的國土上卻有過多的人口.
資源與糧食的不足,導致經濟走入絕境.
就算想要生產糧食,沒有土地就沒有生產物,沒有生產物就沒有工作.
靠著『十條盟約』,治安固然安定,不過——
——空想起剛來到這個世界時,襲擊他們的盜賊.
哥哥注視著山崖的方向.
倚靠在他腳上讀書的妹妹,也將視線轉向史蒂芙.
「前國王——我的爺爺在爭奪國土之賭上輸掉,被追趕到只剩下現在的首都也是事實.但是人類種早就輸得一敗塗地,會變成現在這種情況本來就只是時間的問題而已……」
史蒂芙緊握欄杆,咬牙切齒地說道:
「即使被罵是愚王,我爺爺仍想拯救這個國家,爺爺他並沒有錯——!」
——若不收複失土,不管怎樣人類都活不久了.
與其坐以待斃,倒不如死中求活——是嗎?
「我——想要拯救這個艾爾奇亞……」
然後史蒂芙強忍著流出的淚水說道:
「而且我想要證明爺爺並沒有錯——人類種想要活下去……即便是發動攻勢也要收回領土才行,不然不用多久,人類真的會滅亡的.」
——史蒂芙表情沉痛地擠出這些話.
白則依然以毫不關心的神情向她問道:
「……史蒂芙……你喜歡……這個國家和世界嗎?」
「是啊——當然喜歡!」
——史蒂莢以帶著眼淚的笑容,毫不猶豫地如此答道.
可是兄妹倆卻有如對照般低下頭.
「……真好……」
「……是啊,能說得那麼堅定,真是讓人羨慕.」
然而——哥哥卻以平靜的語氣,二話不說地斬斷史蒂芬妮,多拉的希望.
「但是你的願望不會實現.」
「——什……」
「不只如此,不好意思,我不得不說——」
史蒂芙驚訝得說不出話來,空卻緊接著落井下石.
「你的爺爺——直到臨死之前都還是個愚王.」
——…………
打破漫長的沉默,史蒂芙好不容易才開口擠出一句:
「——為什麼……你會那樣想?」
史蒂芙緊咬著唇,握緊的拳頭彷佛指甲都快刺入肉中.
……如果不是這個世界禁止暴力,她可能不會問出這個問題,取而代之的是賞空一個耳光吧,她的語氣中含有明確的怒意.
即使是愛上的對象—不對……
即使是被強迫愛上的對象,她也不能容許那樣的暴言.
然而對于她的問題,空只是歎了口氣,瀏覽著以手機拍攝的照片.
讓人聯想到十五世紀歐洲的街景.
由于沒有戰爭,這里古老的建築與新式的建築參雜在一起,是一個美麗的城市.
正因為如此——更令人感到可惜.
「照這樣下去下——這個國家將會滅亡.就在下任國王選出的同時.」
對于完全出乎意料的這句話……
史蒂芙以比起困惑,更是用歇斯底里般的聲調反駁.
「為,為什麼!就是為了不變成那樣,所以才要進行新國王的選拔——」
空與白受不了她的遲鈍,抬頭仰望兩人頭上的天空.
那不是他們所知的灰色,而是像潑上原色顏料一般的藍色天空.
——然後兩人想起來到這個世界時的事……
想起〈神〉所說的話……
一切都由單純游戲決定,棋盤上的世界「迪司博德」.
我——
和白——
——夢寐以求的世界.
——我們重生來到的——世界.
「……史蒂芙,這場賭博大會會持續到什麼時候?」
雖然對于尚未得到滿意的解答感到不滿,史蒂芙還是回答:
「——今天就是最後一天.」
她的視線從陽台往東移去,眺望一個像是城堡的地方.
「黃昏時會在王的大廳舉行最後的對戰,如果沒有人對最後的勝利者有異議,那個人就會成為新國王……那又怎樣了?」
——妹妹啪的一聲,闔上了書本.
哥哥則是大大地伸個懶腰,然後雙手一拍臉頰.
「——好!我說妹妹啊.」
「……嗯.」
「不管哥哥做什麼,你都會跟隨我嗎?」
「對.」
「回答得真干脆,我可是做了一番覺悟說——」
「……說謊.」
「嗯?」
「……哥看起來……很愉快.」
妹妹一如往常般面無表情.
但是臉上浮現出只有哥哥才看得出的笑容.
「——哈哈,果然被你看出來了?」
話一說完,兩人立刻轉身前行.
「喂,你們要上哪去啊…」
「王城.」
「——咦?」
對于空爽快的回答,史蒂芙不明白他的意圖,愣愣地發出疑問的聲音.
但是空不理會她繼續說下去:
「我要去證明你爺爺是正確的.」
「——咦?」
感覺到史蒂芙慌張地跟了過來,空按了按手機,確認行事曆程式紀錄的項目.
——『目標』——總之先試著成為國王.
苦笑著將手機收入口袋後,空說道:
「難得在這個世界重生,要是突然失去住的地方,那可就傷腦筋了.」
「……(點頭)」
「我們就去當個國王,收複領土吧.」
——是聽錯了嗎?
史蒂芬妮·多拉反芻自己聽到的話,進行確認.
確認並沒有聽錯後,她往那個男人的背後望去.
他輕松得像是到附近買個東西一樣.
但又彷佛是去確認一件既定事項般,背影充滿了驕傲的自信與信賴感.
她看著那個揚言要奪回人類領土的男人的背影.
「啊,對了.」
空抓起放在陽台桌子上的茶點,放入口中咀嚼.
「——啊.」
史蒂芙似乎也忘記這回事了.
「嗯,很好吃.不管是茶還是茶點都很美味喔,謝啦.」
空回過頭,露出笑容向她這麼說道.
這心跳加快的感覺,究竟是不是「盟約」的關系呢?
史蒂芙已經快要分辨不出來了.