乾隆剛從禦花園回來，練一趟布庫，射了箭垛子又打一套太極拳，顯得很精神，喝一碗老山參湯又要來長白山葡萄酒吃了，由王仁侍候著更衣，換一身海藍江綢綿袍，套著石青棉紗褂，也沒有戴緞台冠，王仁仔細給他結了發辮，跪在地下靈巧地為他束著金鑲松石線鈕帶。殿中一片靜謐，聽見和珅腳步聲，報名請安聲，乾隆才回過頭，笑道：“你先進來了？于敏中昨晚在軍機處和阿桂忙了一夜，朕傳旨讓他睡一會兒，剛賞了兩碗熱奶子過去。就這里等他，一會兒他就進來的。”和珅心里微微泛了一股醋味，面無慚色嬉笑道：“主上體恤臣下真是無微不至。其實一夜不睡，像敏中和奴才這年紀，不打緊的。奴才昨晚給鹽道運使海關總督河督衙門寫了十兒封信，走了困頭，又想著文采上頭太差，又看詩韻，手忙腳亂的想俗務又想雅務，又想園子里多少事，亂麻紛紛的也沒睡呢！”
乾隆笑著聽了，便叫：“賞和珅一碗奶子，以示公允！”這里太監笑嘻嘻答應著忙去張羅，見外頭慈甯宮大監總管秦媚媚躡著步兒進來，乾隆問道：“老佛爺起來了麼？你來的正好，我今兒要到圓明園，帶他們幾個辦事大臣去。要遲一點給她老人家請安。老佛爺有什麼吩咐？”
“沒——沒有。”秦媚媚一呵腰，干笑著抬頭稟道，“萬歲爺昨晚兒沒過去，老佛爺惦記著，讓奴才過來瞧瞧主子——主子氣色好，老佛爺也就放心了……”和珅接奶子小口吃著，他看秦媚媚目光惶惑游移，有點像只受了驚的兔子似的，怔愣著臉強笑一說話一眨巴眼，覺得有點好笑。乾隆卻不留心，一擺手道：“你去吧！”秦媚媚忡怔了一下，想說什麼又咽了回去，打了千兒又磕了頭退了出去。
和珅端著半碗奶子，奇怪地看著秦媚媚退出去，回身一笑正要說話，乾隆卻問道：“各省督撫複奏李侍堯案子的奏議你看了沒有？”和珅忙斂了笑容，放下碗正容回道：“奴才只看了節略，正文還沒來得及拜讀。據臣所知，只有安徽巡撫閔鶚元主張寬免待死不予立決。他也是循依八議之例，但奴才沒有看見原文。”
“朕已經看過他的奏牘。”乾隆道，“聽你以前的意思，似乎也是主張從寬的？”
“是。”和珅跪直了身子，迎著乾隆的目光，“李侍堯不是慣犯，是偶然失足。八議也是祖宗家法里的成例，這都不緊要，緊要的是李侍堯確是能員干吏，緩靖治安緝拿盜賊沒人比得上。留下來于朝廷有益，朝廷現在也正缺這樣人才。”
乾隆不言聲看了和珅一眼，沉默片刻說道：“十萬兩貪汙未遂，他有可誅之心，一次生日收三百兩黃金，這也是可誅之行！”
“是，皇上說的是！”和珅低眉說道，“正為如此，改為斬監候，這才足以昭我皇上以寬為政的宗旨。剛剛殺了國泰、又黜落了紀昀，官場已有震懾，可以借此稍加安撫。李侍堯稍具人心，必定洗心革面努力巴結差使，前朝有郭琇榜樣，本朝有盧焯榜樣，也足見皇上以聖祖之法為法，聖祖之心為心。”
這真是透徹十分的見地，本就是和珅竭盡才智想仔細的話，可謂箭無虛發，處處都中了乾隆心意，又是一片公明正道。乾隆素知和珅于敏中與李侍堯有隙，見他發自至誠救李侍堯脫離死地，不禁感慨，熟視良久，歎道：“你說的是真話。阿桂是有點避傅恒瓜田李下，劉墉是本無瓜葛。于敏中本就主張嚴懲，也說的是真話。你們肯這樣事君，朕就高興。”因見于敏中進來，“——你來了？和和珅且坐，正說李侍堯的事呢！”
“臣已經聽見和珅的奏對。”于敏中和和珅並肩坐了杌子上，也不看和珅，只向乾隆一拱說道，“刑部如今斷獄，有‘救生不救死’這話，李侍堯不單貪婪，他在云南銅政司，擅殺銅礦工人，不申不報，三人舉發一審定案，拖到衙門外就割頭。跋扈凶殘令人發指——是又一個錢度。閔鶚元不知是犯糊塗還是受了什麼人調唆，巧言惑主自收仁慈之名，開脫李侍堯。究其心，與刑部冥頑顢頇老吏並無二致。”
他說“受人調唆”的話時睨了和珅一眼，和珅已經覺得，一直只是聽，滿臉掛著笑容呆望前方。乾隆主意已定，卻也不想再駁于敏中的奏議，笑道：“李待堯有可殺的罪可恕的理，所以你和和坤都對。可殺可不殺的人，朕以寬為政，所以朕也沒有錯。我們要到園子里，還有一程子道兒要走呢，敏中有話，回來再奏如何？”話說到這份上，于敏中情知已給自己留足了體面，不宜再饒舌討嫌的，忙俯首稱是，說道：“臣與李侍堯並沒有過節，也不以殺他為快。‘以寬為政’是皇上大政宗旨，寬免可以穩定官場浮動人心，這一層臣沒有慮及。”乾隆笑著點點頭沒再說話。王廉幾個太監便忙先退出去預備車駕。因乾隆不欲張揚，一行人徑從神武門出去，逶迤向西趕來。
許久不出紫禁城了，一個冬天都團縮在宮禁里的乾隆來到城外，微帶清涼的和風撲著轎簾卷進來，立時覺得渾身爽快精神一振。王廉見他偏著臉看外邊，又見他摸杯子，知他口渴，忙取過銀瓶傾水，把兩邊窗簾都挽了起來，笑道：“紫禁城里頭好，是好光景，這外頭是好風景！主子您瞧，那桃花，多好，那楊柳，多好！那水，多好啊！真是太好了……”
乾隆微微擺手，止住了他再說“多好”，從轎簾子里向外看，右邊是景山，猶如翠屏疊嶂，滿眼新綠間繁花點綴豔色雜陳，左邊是外城禦河，岸邊楊柳千絲萬縷撫風搖曳，水中鵝鴨掌分碧波巡逡游弋，把對岸的宮闕樓亭紅牆黃瓦劃得一片淆亂不定。景山西北是一片開闊，在微微上下波動的轎中遙遙眺望，陽光映得一片片海子水色清亮，梨花已殘桃紅正熾、粉白黛綠嬌豔不可方物，花香時淡時濃隨風潛來，沁脾入腑般宜人。因見和珅于敏中騎著馬並轡行在轎邊，也都顯得精神奕奕，心往神注地看周圍景致，乾隆一笑，問道：“和珅不是說過要‘雅起來’麼？眼前景致是什麼形容兒？”
“啊，主子……”和珅不防乾隆隔轎窗和自己說話，怔了怔忙賠笑道，“一時哪里就雅了呢？奴才正在努力呢！嗯……山色與湖光共映，鳥語並花香同馨——皇上看成不？”乾隆笑道：“這是套了《膝王閣序》的句子演出來的。”于敏中笑道：“這也就難為和坤了。其實古今文章一大抄，看是抄得妙不妙。庚信‘落花與翠蓋齊飛，楊柳共青旗一色’也是說的春日景致，王勃‘落霞秋水’也是從這里翻出來的。今日又有和珅，可算前後輝映了。”和珅笑道：“敏公可真是無書不讀！我哪里知道這許多？現成的烏語花香湖光山色把過來應考而已。”乾隆道：“詩詞聯語對景兒就好，庚信的詩清新，‘落花翠蓋’兩句正是他的格調。”于敏中笑道：“老杜《春日憶李白》詩中，有‘白也詩無敵，飄然思不群。清新庚開府，俊逸鮑參軍。’《容齋隨筆》中記，有老兵聽了議論說：‘既是“無敵”，怎麼比出庚鮑來？’又有人說‘一個“清新”而不能“俊逸”，一個“俊逸”而不能“清新”。李白是又“清新”又“俊逸”，所以比出“無敵”來了’，和珅這句子，既不是陽春白雪，也不是下里巴人，亦俗亦雅不雅不俗，竟算得個‘雅俗共賞’呢！”他說這些譬喻掌故和珅不能全懂，卻也聽出有揶揄的意思，他卻絕不在這上頭計較，笑著說道：“紀昀有一回說王八恥，‘亦男亦女不男不女’。這倒對上了，是太監調子。”乾隆聽他二人斗口，只是微笑吃茶不語。
說笑間君臣一行已到西郊郊外。禁城西北這一帶因修圓明園，都劃進了禁苑之中，一路上並無平民雜居房舍，原來堆的一垛垛小山似的磚瓦木石料都已騰進園子西南新料場，拆得坦蕩蕩一片廣袤平地，北望野天寥廓湖田相接，春風拂蕩間麥田一碧無垠綠浪搖漾，極目處似乎有踏青游春的閑人，小孩子扯著風箏線撩腳兒奔跑，是一派田園牧歌景象，西邊石壁依渠幾立，連綿向南綿延，竟是極目不能窮視。石壁每隔半里都有敞口，有的兵禁森嚴，有的來來往往人出人進，壁外開的新渠尚未竣工，渠底民工如蟻，打著赤膊翻運土石，渠頂每隔不遠站著都有人來回巡戈，看樣子是監工的了，石壁里側早已植了竹樹，茂密蔥寵的樹影間紅樓白塔高閣長亭掩映隱現。遠遠望去崢嶸絪缊紫翠交輝，在陽光下蒸霞披靄壯觀眩目——這就是萬國之園，千古垂名的圓明園了。和珅除了軍機事務，頭份差使就是總督修建園子，這里的一切都了如指掌，見皇帝和于敏中都看得神注，在馬上一手提鞭，一手遙遙指點：“這邊都是便門，現在運石運料方便，將來每座門駐一營兵關防園子——前頭那雙閘，將來要起一座九楹倒廈，全用長青藤編起‘萬壽無疆’長屏。這一帶石壁上渠下溝，都要清水環流，石壁既是宮牆，也是渠基，壁上壁下栽種奇花異草灌溉也方便，這個便門出來，向東半里就是清梵寺，將來往進去，老佛爺、娘娘各位貴主兒主兒進香禮佛什麼的，也就十分方便了。園子向西縱深三十里，那邊已開的大門正對驛道，秋日去看西山紅葉，到玉泉山也是駕輕就熟……”他口似懸河，一邊隨轎而行，口說手比，那里是萬園驛館，何處是九州清宴，那邊是正大光明殿，這邊是勤政親賢殿，什麼碧桐書院、慈云普護、杏花春館、山高水長樓、天地一家春、四宜書屋、方壺勝境、澹甯居、道甯齋、素尚齋、韻琴齋、揖山亭、延賞亭、書峰室、愛翠樓、古韻軒、綠意廊、培茶塢，此是白金漢宮，彼是克里姆林宮，那是羅馬式，這是愛利舍……滔滔不絕指點道路。乾隆于敏中並數十名隨扈太監宮女諳達嬤嬤隨他頤指手劃，看得目不暇接，聽得五神迷亂，道路既已記得混茫不知縱橫，名稱也攪得懵懂難辨彼此……聽和珅指說：“……這座門進去就是沁香亭，亭南過香遠室就是寶月樓，寶月樓西是清真寺，東邊挨著杏花春館，再向西過一道花塢叫‘武陵春色’就到觀云榭……”乾隆笑道：“看樣子再有一個時辰你也說不完了。既然這里離寶月樓近，何必一定走雙閘正門？今日就看寶月樓就是了，這園子一天看不完的。”
“別說一天，一個月走馬觀花也看不完，細看細玩沒有兩年那也別指望。”和珅笑嘻嘻的，一回頭，遠遠見像是秦媚媚從南遲疑著過來，愣了一下，秦媚媚已經走下了渠底看不見了，心下陡起狐疑，卻又忙回頭接著說道：“……北面海子連海子，園子套著園子和圓明園渾成一體，方圓四百里！紀昀跟我說過，這是開天辟地古今中外第一園！”說著下馬，于敏中也忙下來，命正在挑土施工的民工停下手中活計，太監們擺隊打道，抬轎的太監單手舉著轎杠穿越正在翻土的禦溝，就近從便門進了園子。
園子里頭正在施工，以入門甬道為界，南邊竹樹茂密樓亭相映，道路婉蜒曲徑通幽，北邊卻到處都是料堆灰坑，有的地方正刨地基，有的地方搭著腳手架在砌牆，灰漿泥水滿地都是，幾處民工住宿的蘆棚，破爛流丟地橫攤在石灰池旁，遠近施工的民工早已回避，都就地爬伏在腳手架下叩頭，幾乎看不見人影兒，看去甚是淆雜無章……因此，園子里頭向北看去，遠不及外頭隔牆觀賞的好。和珅見乾隆不住用眼看民工蘆棚，他卻不願皇帝這時候“親民”，笑道：“這地方不能呆，那邊熬膠的鍋支著，加上石灰、油漆氣味，走近了熏得真難受——打這邊，這邊走……前頭那就是沁香亭了……”他此刻又當向導又護持大轎，活似鬧元宵走旱船的艄公佬兒前後左右忙個不了，伶俐腳步加著伶俐口齒在窗前指點介紹：“那邊就是道甯齋，一溜兒齋宮，過去是樂性齋、鏡煙齋、書舫齋、素尚齋，齋東邊就是香遠室，南邊老檜樹遮的那個白圓頂房就是寶月樓了。”
他說得興頭，但乾隆已經顧不到順他指劃看景致了，但見到處濃綠油碧，或夾道蔽天，或花籬夾道，或虯枝古藤盤結，或紅楓白楊漫路，間有小橋流水，一時又見疏朗，此坊過了彼榭來，眼神兒哪里看得及？聽和珅說“這就是寶月樓了”這才回過神來，大轎已是穩穩落下。
寶月樓其實是一處離官，占地也不甚大，約可四畝左右。乾隆下轎，由和珅于敏中前導繞宮觀覽，是個上亭下殿的規制，殿中分寢宮筵宮兩大部，周匝配著膳房、茶房、藥房、齋房、沐浴房依殿築成渾然一體，上邊亭頂卻是個圓葫蘆形兒，尖頂朝上，有點像北海白塔的樣子，連亭柱、亭外樓軒欄杆，井地下墁地鋪設的，俱都是漢白玉，冰雕雪砌般晶瑩潔白。三個人從內旋梯拾級上樓，和珅輕輕跺跺樓面，說道：“容主兒最愛潔淨，所以這麼設計。這下頭施工時刨出了一處溫泉，殿里地龍冬天不用柴炭，打開機簧閘門，熱水從地龍里流過，滿宮里暖得不用穿棉衣，沐浴室里的水也是溫泉——可可地修這處宮，可可的就有這個泉，這可不是天意？是皇上和容貴主兒的福德！”這一帶有溫泉的，于敏中多次來看過，有的地方泉水能煮熟雞蛋，聽和珅如是說，他也只合跟著附和：“聖天子福德通天百靈相助。”乾隆只微笑不語，在漢玉欄前徘徊踱步憑欄眺望。
這是多麼廣袤壯麗的一個園子啊！北邊還在修建，向南向西一望無際是樹海花海，無數亭閣樓榭橋坊廊軒錯落有致向前延伸，淹在“海”中。或崢嶸、或亭秀、或小巧、或巍峨，矗立在綠波中若隱若顯，綽約婀娜各展姿色。羅馬式的、凡爾賽式的、印度式的、上耳其式的各類建築爭奇斗巧，式樣新奇得讓人目幻心迷……乾隆盡自幾次細看過圖樣兒，身臨其境才曉得那種美奐美倫藻華清郁，如入具茨之山七聖皆迷的感覺什麼丹青妙手也難以形容！他指著樓西問和珅：“這就是清真寺麼？”
“是！”和珅忙道，“是仿牛街清真寺建起來的。不過有老佛爺的佛堂比著，不能建得太大，只能容二百多人禮拜。里頭用波斯文刻《古蘭經》，正在貼金。”乾隆笑道：“很好，想得周到。平日只有容貴妃宮里禮拜使用，有回教使者來朝，能容二百人也盡寬敞了。”
乾隆背著手在平台上繞亭踱了兩周，見于敏中和珅亦步亦趨跟著，轉身環指四方，說道：“當日這里原就是前明皇苑。他築這園林為的放鷹狩獵斗雞走狗玩樂兒。康熙爺建暢春園、圓明園為的撫夷柔遠，朕是承康熙爺先帝爺遺願，把各園合並重建，昭中華文明藻天下太平，足稱萬國冕旒朝聖儀方，且為母後晚年頤養勝地，這個宗旨里頭是仁與孝，以道化夷撫民斯莫大焉，與聖祖世宗的本心一脈相承，並不為了享樂。你們要領會朕這般苦心。”
一陣春風拂蕩而來，滿園竹樹花海搖漾生姿，乾隆的袍擺辮梢也輕輕撩起，臨風倚樓而立，看去異常精神瀟灑，真有點春風得意的意興，用手漫指著，說道：“國家熏灼鼎盛，庫里錢積如山，朕若不辦這些事，後世子孫想辦，恐怕到時候力有不足。無用余財散到民間，也會聊補民用不足，成了生業滋養的本錢。近慮遠謀相得益彰。這樣的好事要辦下去，子孫如果手里寬裕，也還該接著辦下去……”他滿面笑容說著緩緩移步下樓，于敏中和珅唯唯稱是，也不及就腿撚繩兒奉迎，笑吟吟提著袍角緊隨下來，王廉等太監一直在下頭鵠立待命，忙著上來攙了乾隆上轎迤邐向南，過杏花春館向西再南——打算從圓明園雙閘正門出去回城了。
大約已經先期知道乾隆來巡視的緣故，一路行來根本見不到一個閑雜人，各個道路口都有善撲營和圓明園侍衛並守園太監三位一體立崗迎送，滿園中鳥囀鶯鳴樹深苔涼甚是幽靜，待過“武陵春坊”，不知怎的，前面瞧著人影幢幢熙攘言語的競熱鬧起來。于敏中已走得腳腿酸軟，聽見前邊有人聲，手搭涼棚看了看，竟是一帶青堂瓦舍，路也變了土道兒，房子也有幾十上百間，兩行夾街，居然是個鄉村集鎮模樣，里頭連茶肆飯店堂鋪也都有，隱隱的還能聽見“糖葫蘆咧”“油炸果子”“熱的餛飩”諸般叫賣聲！和珅見于敏中一臉詫異用目光詢問，笑著指點道：“大觀園里頭有個稻香村。我們這大皇家苑子，不能沒有風土民俗點綴——這里房子低，樓上看不見，這其實是仿了個農家小集，五行八作三十六坊，太監當壚宮女賣酒，皇上政務疲累了來這里走一遭，可以散心，也權當‘親民’了。就好比大魚大肉慣了，換一盤山野小菜也蠻新鮮的。”
他們說話，乾隆在轎中已經聽見，挑起窗簾向前看，果然已到了一帶鄉里小市集面上，街口牛馬驢騾柴炭糧米小車都有，里邊街上土路灑掃得潔淨，打扮成村姑的宮女、擔伕、販伕跑堂的、帳房先生各色人一概都有。老遠聽得嘰嘰咯咯的笑聲傳近了，覷著眼看，是宗室近枝兒的皇孫、阿哥、公主格格都有。乾隆這才知道：毓慶宮的學生們下課還有這麼一個去處。看見皇帝的八人明黃大轎抬來，這里的人也不跪拜行禮，照舊吆喝叫賣，乾隆不禁一個莞爾，卻覺得內逼上來，要小解的意思，眼見女兒十公主帶一群丫頭看著店鋪過來，忙放下窗簾，用腳頓了頓，抬轎的太監們“噢”地長聲吆呼一聲落了下來。這一來“街”上的太監宮女阿哥格格們都愣了——原說皇帝在此不逗留的，現在下轎，行禮不行禮？“戲”還演不演了？都紮煞著手看和珅于敏中。這二大臣也愣住了。
但乾隆卻不下轎。屎尿這種事，不想也還好，愈是想急愈來得快憋得緊，他早晨喝參湯喝奶子喝葡萄酒，上轎又不住喝茶，在寶月樓已經“有了”，人多礙眼不便，想到雙閘處侍衛用的東廁里放水，此刻卻覺得忍不下了。但這里是“街上”，看不見哪里有東廁，就算有，下頭男女兒孫太監宮女可街都是，下轎匆忙一件事——張皇尋茅房，這“九五”之尊也太“那個”了，王廉侍立在旁，見他臉色已知八九，卻哪里敢多話？
眼見人漸漸越圍越多，大轎“蹲”在當街不動，于敏中問了幾聲，乾隆不吭聲，王廉如何敢言語？和珅起初也發愣：這種地方不明不白地停轎不下轎，問話不答話是什麼緣故？他枯起眉頭看看放下的轎窗簾，舌頭頂著腮幫子尋思前後，心里一閃已經明白——左右看看，不吱聲到臨街一家雜貨鋪，目光巡逡著朝貨架上一指，對“老板”說道：“把那個雕花壇子給我，記賬！”
“老板”也是太監，正傻著眼隔門面看乾隆大轎，見和珅說話忙回身小心搬下來，賠笑道：“這是高麗國醃菜用的玩藝兒，爺您競相中了？——記什麼賬呢，算小人巴結了！”還要用雞毛撣了撣那壇子，口里啰里啰嗦“我用紙包裹紮好，回頭送到府上——”他話沒說完，和珅已急得隔櫃夾手抱過壇子，又丟了句：“記賬！”不緊不慢蜇回轎前，一手挑簾一手托著壇子送進去，小聲道：“主子方便……”笑嘻嘻退出身子來……
乾隆已是憋得臉色鐵青，小心翼翼放了水才渾身通泰回過顏色，一笑對王廉說道：“人言水火無情真真不假，好生學著點侍候差使！——這個和珅竟是朕肚里的蟲！”他輕咳一聲，眾目睽睽中微笑著下了轎。
一群人巴巴地看轎，心里都是一片狐疑，怎麼送進去個壇子人就出來了？但此時不及細思，見于敏中和珅跪，也就一片亂哄哄下跪。乾隆見滿街店肆都掩在濃綠的青紗帳中，酷肖江北偏僻鄉間小鎮，轎中晃得昏頭漲腦的，踏在潮潤的泥土地上另有一分舒心快意，兩臂張開攏著，對一群皇子皇孫笑道：“世法平等麼！和珅安排這麼個地兒，就是讓人暫忘禮法拘束的。這麼一鬧就無趣了——起來，都起來！大家隨意逛街！”
于是眾人紛紛說笑起身。這里頭十公主是颙字一代最小的，只可在七八歲年紀，活潑天真秀朗可愛，小手撥打了膝上泥土，脆聲笑道：“阿瑪，這村子原來是和珅建的？真好玩兒！我來了幾回了呢！——您方才在轎里做麼呀？我還以為您不下轎了呢！”說著，一頭拱進乾隆懷里撒嬌兒，指著街西說道，“那邊有賣蟈蟈葫蘆兒的，指甲紅的！里頭有過冬蟈蟈，只要一兩半銀子……我的嬤嬤們都沒帶錢……您給我買一個，還有孫悟空斗鐵扇公主泥人兒，也便宜的……”
“一個蟈蟈葫蘆一兩半，還說便宜？”乾隆被她牽著手走，笑道，“那是五斗白米，一個窮人三個月的口糧！——以後不許‘和坤和珅’的混叫，忘了太後跟你說的話啦？你不帶錢，難道我是帶錢的人？”十公主晃著乾隆手不放：“阿瑪阿瑪，不麼不麼……您給我買，您給我買麼……”于敏中和珅在旁看十格格揉搓乾隆，一老一小斗趣兒，都笑。于敏中笑道：“皇上還要回大內，我跟他們說，先欠著他們的，這叫賒賬……”乾隆指著和珅道：“他日後是你阿公。要錢要東西，找他……”和珅忙道：“奴才當得巴結……上回格格說要個九梁十八棟七十二條脊的鸚鵡籠子，奴才用金絲編了一個，也用竹絲兒編了一個，都好著呢！您要什麼，奴才給您買什麼……”
乾隆因見武陵村東一帶雙閘堤石色舊暗，上頭苔蘚滿布老葛纏藤，知道是原來的舊制，因指著問道：“這水是流進昆明湖的麼？”和珅哄住了十格格不再鬧，忙笑著應道：“是！原來湖里有趵突泉，這十幾年淤塞了，引了上頭海子的泉水注進去，可這泉又噴水。為防漫了堤，湖下游又疏通了金水河，也加修了閘。雙閘向南有一百多頃稻田，這麼一整治，灌溉也就不愁了。”乾隆還要問，一晰眼見秦媚媚在街東頭，點著名兒招手叫過來，問道：“你也來了？有什麼事？好像在寶月樓那邊也見你來著！”
“啊，皇上……是……這個那個……”秦媚媚似乎有點狼狽，舌頭也打結兒，磕了幾個頭才靈性過來，說道：“是老佛爺打發奴才過來的，說跟著主子轉轉園子，有——嗯，這個——有新鮮玩藝回去跟她老人家學說學說，嗯呐！”
乾隆原本不在意的，聽了這話倒覺得不對，哂笑一下說道：“你這話蹊蹺了。你什麼時候不能轉園子？偏要跟著朕，似個沒主幽魂似的！你說實話，只怕好些！”
“奴才幾個腦袋瓜子敢欺主！”秦媚媚已嚇得通身冒汗，搗蒜價磕頭道，“上頭有老佛爺娘娘在……主子一問就知道了，真的就是這些話兒……”
平白的冒出這檔子事兒，那群頑童阿哥們倒覺稀罕的，都又圍了過來，有的呆著眼傻看，有的猴著蝦倒腰看他臉色，叫著：“皇上，他心里有鬼，臉都是灰的！”有的指著外頭堤上：“他是個奸細——方才在堤上賊眉鼠眼溜溜的瞧，盯皇上的梢兒……”“我早瞧他不是個好東西，敢情的，真的是個賊……”……一片聲嘈嘈擾嚷不休。和珅早已想定他是盯梢，卻一時想不透其中原由，也不敢亂說話，只道：“爺們，沒你們的事兒——還玩兒去，啊？我請客，綿清哥兒帶爺們那邊館子里，回頭找劉全憑條子給錢！唉，好，好……去吧，去吧……”滿臉堆笑送走這群爺，瞟一眼于敏中，于敏中卻在看乾隆的轎，滿面的坦然之容。
“你是越說越走了黃腔兒。”乾隆冷笑一聲道，“朕問你，你倒要朕去問老佛爺！一向看你本分，有功沒功賞賚都是頭一份子，你卻和朕掉花槍！”
“不敢不敢……是真的……啊——不是——是——嗐……”他“啪”地扇自己一個耳光，左頰上立時漲出五個指印來，“……我娘做我沒點燈，真是笨死了，這點子事兒說不清楚！”
跟著禦轎的太監嬤嬤宮女也有幾十號人，見這位平日頤指氣使的大總管這般狼狽，都不禁抿口兒笑。那秦媚媚卻口齒伶俐起來，躬著頭道：“是夜來的事，老佛爺和娘娘說起來。不知誰傳的話，說什麼糟蹋回福什麼的，說主子身子骨兒要緊，怕這園子里也有回福，叫奴才來瞧著。回主子，究竟啥子叫個‘回福’，奴才也不知道，也不敢問——您素來也知道奴才，一步道兒不敢多走，一句多話也不敢問的……”
乾隆聽到一半已經呆了，又羞又惱又奇怪：昨天晚上的事今天早晨太後就知道了，而且派人盯著自己別“糟蹋身子”！當著這許多人，這個糊塗太監一口一個“糟蹋回福”，再厚的臉皮也有些掛不住——是哪個賤人在背後嚼舌頭的？他看看和珅，是一臉呆笑，于敏中也木然不語，周圍太監一個個觳觫屏營噤若寒蟬，似乎也不像太後“耳報神”的模樣。再看四周景致，遠處花里狐哨，近處俗不可耐，已是索然無味。他茫無目的地踱了兩步，朝秦媚媚兜屁股踢了一腳罵道：“混賬行子！起來帶朕去慈甯宮！”
來時興致勃勃，歸去滿腹鬼胎，乾隆一路轎窗簾子遮得嚴嚴的，再也沒掀動一下。抬轎的太監知道他心煩，誰敢怠慢？走得一溜風似的。從來的人有的騎馬有的坐騾車馱轎，只苦了秦媚媚，步行還得前頭“帶著”，他也是養尊處優慣了的，待到慈甯宮外，已經汗濕重衣，兩條腿都木了，筋斗流水跑進去稟報去了。乾隆陰沉著臉下來，對于敏中和珅道：“你們也乏了，明日遞牌子再進來——你們，誰要活夠了，今日的事就往外說！”他橫著眼掃視眾人一眼，眾人頓時都被他掃矮了半截——乾隆已經去了。
慈甯宮里不像乾隆想的氣氛那麼滯重尷尬，秦媚媚似乎還沒來得及向太後回園子里的事，干笑著呵腰站在大炕前，正給太後擰熱毛巾。皇後偏身坐在炕沿，用小匙調弄著奶子碗里的糖。鈕枯祿氏、陳佳氏、汪氏、魏佳氏也都在，含笑提著手帕子侍立在側，和卓氏則懷中抱著一只波斯貓坐在機子上，把一頂極小的繡花掐金線小帽兒絲絛向貓項上縛，定安太妃坐在太後對面，正長篇大論說古記兒：“……這獵戶帶了母雁回去，就要宰殺。她娘在炕上，說：‘兒呀，你聽聽外頭，是那只公雁，叫得人心里淒惶！昨夜兒夢見觀世音娘娘來說，你這眼瞎，是你兒殺業的報。要他還再殺生，來世連他也是瞎子！可憐見的它雖是扁毛畜牲，到底也有靈有性兒的，放它一條生路吧……’這獵戶生性雖說狠，卻是個孝子，就地放了屠刀，饒了那母雁去了。誰知第二日，這一公一母雁又飛回來，還有幾只小雁，繞屋旋著叫。獵戶開門出來，那公雁落地兒，曲著脖兒吐出二兩重一塊金子在地下，招呼著小雁飛走了……”
她正說著，一眼見乾隆進來，便住了口。眾人原都聽她說話，一怔間忙都跪了下去，只有那拉皇後款款起身相迎。容妃離座跪下，那只波斯貓“妙嗚”一叫跳出去，戴著那頂小帽地下炕上亂竄，太後一笑，眾人也都跟著笑了，太後這才道：“皇帝來了？這邊桌子邊兒坐了說話。”乾隆心知這群人都是來寬慰太後的，不自然地一笑坐了，說道：“母親好！兒子今兒去了園子里，看寶月樓——”見太後伸手要那只貓，就近兒一把捉了捧過去，笑著把園子里景致大略形容一遍，又道，“和珅還是能會干事，兒子原先只看圖樣兒，這回進去，連道兒都分不出來了。”
“我知道和珅能干，得你的意兒。”太後用手撫著貓身上光滑的皮毛，那把戲被她撫得受用，呼嚕嚕念經兒，一邊撫一邊說，“把十公主指給豐紳殷德，一是慰他的忠心，二是成了親家，更一勢的了——你別忙，聽我說完——他就再伶俐，到底是個女人轉世過來。我愈看他愈像的了！治國如同治家，大事還要托靠男人，轉世也是一個理兒，只顧討你的好兒要你歡喜，我就怕出些子歪道兒，你一世英明，外頭好名聲，自家身子比什麼都當緊的。”
和珅是錦霞轉世，在乾隆本是一種心意念頭，如此存案而已，太後卻認真得煞有介事，當成正經軍國大務叮囑起來！這麼著一聯想，昨天挑選女人的事自然更讓太後警惕。加上有人從中攛掇邪火，就有了派人盯梢的事。乾隆又是好笑又覺好氣，忙賠笑道：“老佛爺慮得太深了。轉世輪回的事虛妄飄渺，哪能作得准的？就算他真是女人轉世，這輩子現已經是男人，難道還把上輩子的事掛到這輩子上計較？”
“作得准！”見乾隆不以為然，太後更加莊重認真，竟輕輕拍了一下那貓，皺眉對眾人道，“我說皇帝未必信這個，你們還說他是居士！我的兒，告訴你一句話，女人做事待人比男人認真得多！幾輩子也不會摞開手的！我攏著他也防著他，並不為是我殺了錦霞，我還有幾天陽壽的？你的大事我從來不管，冷眼瞧著傅恒尹繼善紀昀李待堯都是正經人，死的死黜的黜，雖說未必是有人作祟，作養幾十年的人才說聲完，就不中用了，不該提個醒兒？就是你每常說的防——防什麼來著？”她用眼看定安太妃，太妃卻不敢接這個茬，又看皇後，那拉氏低聲道：“防微杜漸……”乾隆便認定是皇後在背後掇弄，心里的火一烘一躥的，低頭忍著，笑道：“母親教訓的是，兒子都記住了。現在軍機處阿桂為首，劉墉于敏中也是正人，和珅佻脫自喜，大事不糊塗，理財是把好手。紀昀李侍堯有過懲罰，也是按祖宗家法辦的，將來還要用。兒子有一條，誓不當唐玄宗，時時警惕，斷不敢傷聖母的心的……”
太後聽了含笑點頭。她眼神已經不濟事，乾隆又是低頭說話，假如她能看到乾隆慍怒的神色和漾射的怒火，她也會打個寒顫的，當下說道：“聖祖爺在時就說過你比他福大，還特意到雍和宮看我的相，生你的時候滿宮都是異香紅光，幾個老丫頭現在進來磕頭還說這些事。我老了，眼瞧著你功名事業治理天下比聖祖世宗都好，我歡喜著呢！就是和珅我也不厭棄，太平日久了小心些兒，所以白囑咐幾句。這和人家過日子一樣，一個身子結實，一個平安無事，比什麼寶貝都貴重呢——我已經吩咐了這宮里，還有六宮都太監，從今個起，你住乾清宮也好，養心殿也罷，翻誰的牌子誰去。早晨到起來時，我派人去喚你。你如今這位份名聲兒，給後世子孫立個榜樣。你立起來，後世就成了祖宗家法，你說是不是呢？”
乾隆情知母親還是不肯放過，不知是誰變出這法子拘囿自己，翻誰牌子招誰，額外偷情那就休想，偶爾早晨睡個回籠覺，窗外就有人代太後叫起——這要多煩人有多煩人！但清室家法，皇帝不怕後妃怕母後，祖傳養成習慣從不敢違拗的。想想自己立個“家法”給兒孫，也是一份子光鮮體面，盡自心里別扭，順從慈孝慣了的，如何說得出“不”字？因咽了一口唾液，說道：“母親這是疼兒子，兒子敢不從命麼！兒子當得立這個‘榜樣’兒。況且兒子自幼早起慣了的，這個不難。您只管放心。”他頓了頓，又道，“兒子這就招大太監們，一來傳母親懿旨，二來宮禁門戶也要嚴謹嚴謹。前一程子只顧了外頭大事，內苑宮務都松弛了。”
“你到底是個明白人。”太後一點也沒留心乾隆眼中陰寒的波光，笑道，“齊家才能治國平天下嘛！你招他們，這宮里就是秦媚媚去，也傳我的懿旨，也聽你的訓。”跟著進來的王廉見乾隆看自己，忙一溜煙跑出去傳旨了。
乾隆自從即位，專門召集太監訓旨，還是頭一回。不但他，就是康熙雍正下來百年有余，也沒聽說過這種事。王廉傳旨，原說去養心殿，待人到齊，又說去乾清宮，接著又改了主意，移到坤甯宮，如此鄭重其事，弄得一干老公兒們心中都揣了兔子，惶惶的不知出了什麼大事。只有秦媚媚王廉心里有數，知道這主兒心中五味不和惱著，耷著頭繃著臉，像個罪人似的帶著一干太監——都是有六品職銜的藍翎子——魚貫進了坤甯宮。又過了少半頓時辰，才聽跟駕的高云從喊道：“皇上駕到！”
“皇上吉祥，奴才們給皇上叩安！”
殿中幾十個總管太監一齊請安打千兒下去。這都是磕頭請安行禮的積年老手，動作固是齊整劃一，嗓門兒也差不離兒，都是一色的公鴨嗓子。乾隆還從來沒聽過這大一群“公鴨”齊聲都叫，怪里怪氣的，差點要笑出來，輕咳一聲又板起了面孔，步履從容，直登殿中須彌座，卻不就坐，命秦媚媚：“宣老佛爺懿旨！”
“奉聖母太後老佛爺懿旨。”秦媚媚怯生生側身站在須彌座台下，看著太監覷著乾隆說道：“如今圓明園已經成了模樣，往後春夏秋三季兒皇帝都要過去理政。紫禁城、園子兩頭宮禁關防都要整肅些子才好。太監都是陰微卑賤小人，局面既然大了，侍候差使的人多了，難保沒有防護不周的事。事關國典家法天家尊嚴體面的事，不能不防微杜漸些個。皇帝起居一舉一動事關國體，更要本規矩侍奉差使。自今而始，皇帝寢居移住乾清宮養心殿，除皇後外，所有妃嬪媵禦召幸，一律進皇帝行在侍候。太監是皇宮家奴，一不許導引阿哥荒疏學業，二不許交通外間王公大臣，三不許議論傳言皇室內閑的事，也為謹防前頭明朝劉瑾魏忠賢干預朝政禍亂天下，祖宗家法上頭寫的明白。聖祖仁皇帝。世宗憲皇帝鐵牌子豎著呢！誰敢犯這律條，佛門雖然慈悲，不度無緣之人，我也說不得一個‘饒’字兒。你們聽好了，皇帝自然恩賞。不的，殺你時甭後悔！”