……這一夜福康安沒有好睡，沒有叫福晉也沒有叫側福晉，自個在傅恒府花園聽秋蟲卿鳴，大睜著眼想事情——潞河驛的是新茶，乾隆本人卻是陳茶！還沒有當太子，人心都變了，連執政六十年威靈赫赫的乾隆都敢怠慢！這里頭的人事太繁複了。他一夜想得眼發青也還是個懵懂惶懼。
第二天是九月初三辛亥日，天氣不好，陰上來了，卻沒有雨，太子冊封大典仍舊如儀辦理。所有軍機部院大臣，誰也不曉得昨天微妙的一幕，俱各歡天喜地站在天街觀禮。福康安位在王爵：心神恍忽地看著颙琰，自己隨班，也看品級山前百官一個個神情雍穆，隨儀節鷺行鶴步莊重行禮，但覺這巍峨宮闕之下，人人心里一把鋸，一把算盤，秉風雷之性懷刀斧之心，卻又具菩薩之相。他異樣奇怪，自己自幼就在這堆人中厮混，怎麼到今天才明白過來？……神思恍忽著，忽聽景陽鍾洪亮地響起，這才憬悟回來，聽贊禮官唱道：
“百官在勤政殿外跪聽。皇太子颙琰領班，諸親王、皇子、皇孫、王、公、大學士、軍機大臣人殿，跪聽皇上聖訓！”
福康安忙隨眾承旨，跟在颙璘身後趨步魚貫而入，已見乾隆高坐須彌座上，他穿得有點臃腫，一件駝色江綢棉袍外還罩了石青小羊皮褂，套著寬寬的瑞罩，束一條鍍金鑲藍寶石線紐帶，腳下的皂靴被袍子半掩了起來。乾隆神情看去還高興，精神也好，微笑著目光流移看著眾人，但眼角有點浮腫，看樣子夜來也沒睡好。太子颙琰穿一身簇新的八團龍褂，紅寶石頂子上綴十二顆閃閃發光的大東珠——這是任憑哪個王爺都沒有的——顫巍巍地背對著眾人，卻看不清什麼臉色——再向左看，還有個黃白頭發洋人，高鼻深目藍眼睛，周周正正扣著頂紅纓帽，傻子似的端在柱子旁呆看，與福康安目光一接便轉過了臉。福康安一下子便認出他來：是瑪格爾尼。這老鬼子也來觀禮了！福康安和他是老對頭了，見了就直巴掌癢癢，但此時只動了一下，他不敢失儀。
“方才詔書已經公布明白。十五阿哥颙琰從今天就是皇太子了。”乾隆端坐著說道，臉上仍帶著笑容，“颙琰謙遜孝順，多次辭謝，百官里頭也有不少官員上表上奏，以為朕年事雖高，身體精神不亞壯年，請推遲明年改元大禮。這都是愛朕，也愛十五阿哥的。自然，也有人舉出史上漢高祖之封太上皇，唐玄宗、宋高宗這些例子動搖朕心，這些人不是別有用心就是不懂經史。朕之遜位出自天意也出自誠意，從二十五歲登極，朕即焚香告天，假使天假余年，決不與聖祖比齊。與不得已遜居後宮者豈得等量齊觀？”
他晃動了一下身軀，神情變得肅穆了些：“朕待太子必能以慈，太子事朕必能以孝。明年太子即位，即為天下之主，是你們的君，你們的為臣之道就要講究忠。”他放得口氣隨便了一點，斟酌著詞句說道，“當然，朕還健在嘛。與軍國大政要務，不能無所事事不聞不問。太子有不易料理的政務，自當隨時隨地訓誨指正，當了太上皇自有太上皇的身份，皇帝有重大政務和人事變更，自當請示而後施行。”他說完一笑，問道，“颙琰，如何？”
“兒臣誠惶誠恐，凜凜畏命，謹遵皇阿瑪聖訓！”颙琰被問得身上顫了一下，忙叩頭答道。
滿殿的王公大臣一片死寂：因為冊封之命已經下達布告，說的就是皇帝，別無異辭。皇帝就是皇帝，事事都要“請示而後施行”，那和臣工有什麼區分？人人都在想這段節外生枝的話，卻一時想不清爽，而且這也不是說話的時地。乾隆見眾人屏息聽命，不無得意地一笑，揮手道：“颙琰的喜日子，在體仁閣設的有筵。就是這樣很好，諸王眾臣工去領筵吧！”又對颙琰道，“還是你代朕，遇到老臣子老奴才，要殷勤勸，不要他們多用酒。”說罷命駕，“朕去壽皇殿歇息。過午之後再回圓明園！”
“兒臣恭送皇阿瑪……”颙琰又叩頭道。不知怎的，他的聲音有點氣怯。
此刻阿桂、和珅和紀昀、劉墉都在班里。太子先出殿，眾人腳步雜遝紛紛跟著，已經亂了班序，劉墉走著，覺得有人扯了一下袍角，回頭看是紀昀在身邊，笑眯眯沒事人般跟著蹭步兒，再看阿桂，卻在紀昀身後，也用眼瞟自己，卻是一臉木然。劉墉便知有話，回身對阿桂笑道：“今兒是和珅當值軍機處。我們倒清閑了，侍會兒到四庫書房老紀那兒，他弄來的好墨，欠你們的字賬今天還。”和珅在前側走，聽見了回頭笑道：“順便給我也寫一幅。”劉墉極爽快地應口答道：“成！”
三個人這般兒默契，胡亂到體仁閣應了個景兒，各自推說“忙”，辭了太子出來，剔牙散步說笑著跟紀昀去了。
在紀昀文卷堆積如山，滿地灰土紙片的公事房里，劉墉做張做智寫了幾幅字，晾著墨漬，也不禮讓就都坐了。略一交換眼神，阿桂開口便單刀直入：“我們千難萬難，竭蹶維持，才得這個局面，別人幾句話幾件雞毛蒜皮小事就動搖，現在最要緊的是第一，三個月內不能再有變故，十五爺要能順利登極；第二，要問清皇上，交不交皇帝玉璽，皇帝單獨接見大臣不？第三，訓政局面看來難以改變了，但詔書是不是單用嘉慶名義？我以為，最要緊的是頭一條，力爭的是太上皇不單獨接見大臣，一定要交玉璽。時辰緊，我們不能長談。我想的就這幾條。你們再看。”他說的十分簡捷明了。大家心里明白，就這樣的聚會也十分難得。紀昀哆嗦著手往煙斗里裝煙，說道：“伍次友老先生有詩‘君子搏小人，如同赤手搏龍象’——什麼也不說了，阿桂的意見都對。但十五爺萬難出面，誰去說？諍諫、苦諫還是譎諫？”
“我去。”劉墉也吸煙，濃濃的噴了一口，“皇上現在是老小孩，不能譎諫。老人懵懂家人子弟也有猛喝提醒的，一味哄順著反而麻煩。”紀昀道：“你一個人不成。要車輪戰，皇上有時糊塗有時清明。軍機處就什麼也不干，也得看守他，要作到無孔不入。”
“太子要一如既往。”阿桂道，“我們不能串連，太子幕里有的是能人，大家心照不宣。”
“是。我們一齊去見皇上，一個人不夠力。”紀昀道。
“我一定拼了老命爭。”劉墉道。
阿桂聽著一個個短促明了的發言，濃濃地鎖著眉著道：“這又不是赴難，不要太繃的緊了，今天不是領了十五爺代天設的筵麼？明天一齊進去謝恩。要和相領銜，把禮部安排的登極儀典奏上，要和珅領銜說十五爺孝恪天地，仁德忠厚。這樣他至少背地不能直接再冒壞水兒了。然後由劉墉召見內務府堂官，皇上任何待遇有絲毫減退，要殺無赦——老羅鍋子要多費心，里頭的人還是怕你些。我們辦事照舊，劉墉你就諫吧，諫不下來，我們再上。”
“成！”這些都是久居相位謀算無了遺的人，一聽便知可行，無由再多說便異口同聲答應。聽著外頭書辦說話：“和相爺您來了？”同時一個微笑散立起來。便聽和珅笑著近來，隔門問道：“老劉，我的字呢？這回筆沒毛病吧？”劉墉笑著迎出來，說道：“晾著呢！他們都說還成——寫的‘高堂明鏡悲白發，朝如青絲暮成雪’。內務府那邊我還有事，你去看吧，好歹回頭再論——紀昀在里頭呢！”說著和阿桂同去了。
紀昀叼著大煙斗，看著和珅進來，笑道：“喏，那是你的，再稍晾晾就得。你就等不及，還親自來了。”和珅笑著看那幅字，又看劉墉給阿桂和紀昀的，只笑著說了句：“你就這屋里抽煙，也不怕走了水（失火）？”又道，“那我再等等來取。”說著就要走。紀昀突然靈機一動，叫住了他：“老和，你略留留，我有幾句話，聽不聽在你。”
“你還和我鬧這個？”和珅站住了腳，他雖蓋世聰明，萬難料到這麼極短的須臾之刻三人已經開了一次會。詫異地看著紀昀道：“請講。”
紀昀神秘地左右看看，挽著胡子拉近了和珅，問道：“你黑山縣有沒有莊子？”
“有的。”和珅警覺又有點迷惘地看一眼紀昀，點頭道，“那是皇上賜的。”
“請人看過風水？”
“看過，那是一塊盤龍地。死後三年再葬最好。怎麼？”
“看地的人是西藏班禪活佛？”
“是呀？怎麼？”
“沒什麼。”紀昀嚅動一下下巴，“馬二侉子聽說福四爺平了尼泊爾，帶著伙計竟親自去了，買紅花、蟲草、買雪蓮……這個這個……”
和珅聽他數落藥材名字，急得道：“這和那塊地有什麼干系？”紀昀這才似乎換過腦筋，說道：“在拉薩他拜謁了班禪。班禪跟他說，那其實是一塊龍眠地，下三代要出真龍大子！……”他指頭搗搗和珅前襟，搗得和珅直眨眼，“——他的伙計前半月來的北京，這事就告訴了劉墉。事夫外藩，劉墉正秘地著人查呢！”和珅一聽就急了，說道：“他真的說那塊地是龍盤地，我這就出脫了它，劉墉要查，我去跟皇上說！”
“你跟皇上說，你賣地，這種事都要查。”紀昀說道，“而且事情叨登明白，這里先免你的軍機，再查！”紀昀一付老子教訓不懂事小兒的神情，“告訴你兩條，一條叫人到西藏，尋著達賴或者班禪，澄清謠言釜底抽薪，二條去太子府，懇懇切切老老實實說明情由，把地納還，或者送了十五爺——比你送十五爺那柄如意強了去！”
……看著和珅嗒然如喪蹭蹈而去，紀昀拈須而笑：這種無根無梢的謠言你和珅也怕？西藏走一趟至少半年，你這頭還得緊粘著太子，這就夠你累的了！
軍機處一個短會若干措置，各人施展手段能耐掣肘和珅，太子造膝密陳反複說明尊崇太上皇，永不擅權。乾隆耳邊又少了和珅許多含沙射影的暗示撩撥，總算穩住了乾隆的心。答應如期內禪，颙琰單獨行政，太上皇不單獨與大臣議政。一切都在這種看似尋常的接見中，或諍言直述，或苦口婆心，又要堂皇正大又要體貼入微，才將“兒皇帝”的位份真正變成“訓政”。但只乾隆咬定牙根，不交皇帝玉璽，說：“由朕代為看護使用，豈不兩全其美？”任是眾人說破嘴皮子耗盡心血，總之不松口。
眼見臘月冬至已過，又近年關，禪讓的日子屈指可數只有三天，臘月二十八，掐頭去尾只有兩天，是劉墉當班，天又下著小雪，下午將退值時，又遞牌子請見。為了颙琰在太和殿授受大統，乾隆自臘月起便進紫禁城養心殿居住，聽見劉墉踢突踢突拖曳的腳步聲，東暖閣向火的乾隆便知又是他到了。劉墉一進殿他便笑了：“朕一輩子不聽人腳步，你腳步聲朕都聽出來了——颙琰什麼話都沒有，只是遵旨，朕說怎麼就怎麼。你怎麼沒完？”
“臣也是老背晦了。”劉墉行了禮，見乾隆指座兒，就杌子上坐了，說道，“就為這傳國璽，不但臣，就是古人也操碎了心。前頭秦王一統，因和氏之壁制成‘受天之命，既恒且昌’，其實到胡亥手里就丟失了。漢興，又用這塊玉。到王莽篡漢，又奪這塊玉，莊大後王政君——是王昭君的姐姐吧？”
“是妹妹，朕記是的。”乾隆道。
“王莽來逼傳國璽，逼得老孤孀太後惱了，當場摔出去，摔爛了一個角兒。”劉墉笑道，“臣想那殿一定很軟，若是現在這樣金磚，一下子就碎得沒法補了。”
乾隆統著手笑了。“朕沒說你是王莽。也不是信不過颙琰——就是當個看櫃子的老爺子，有什麼錯兒？偶爾內廷使用調度朕所需用，朕為針頭線腦的事去聒噪皇帝？”
“臣用身家性命擔保，太上皇一切需用無虞。但皇上想，若派臣下江南，或下山東，又不給臣關防印信，辦差且不論，臣身也是妾身未分明啊。這就是要把名分給足的意思。”
“你不要下山東，你在山東殺造反百姓太多，名聲不好。”乾隆半認真半調侃地一笑，“你在江南賑濟多，還有湖廣、直隸口碑好，你還下江南除暴安良。”頓了頓又道，“玉璽的事不要說了，你反複講，似乎不信任朕？還是不信任颙琰？颙琰說他不要玉璽嘛！”
劉墉咽了一口唾液。說道：“這是堯天舜地的大喜事，不可帶有破相。臣就是這片心思。臣下有一等愚民宵小之輩，知道皇上不肯繳璽，不能領會皇上父子同心同德的深意，造作出流言，是否有傷皇上至意？……這樣，既然太上皇和皇帝同體連心，凡所有督撫提鎮任免，及頒布要緊文告，除用皇帝印璽之外，還要加蓋太上皇印璽，申明‘奉太上皇聖訓’字樣。如何？”這是他作退到最後一步想的話，說的語氣十分懇切，又十分鄭重。說完，目視乾隆不語。
乾隆默謀著。劉墉見他動了心，又道：“皇上當殿親自授璽，才叫完美無缺。初一在太和殿您兩手空空，新嘉慶皇帝也兩手空空如也，不但觀瞻不雅，而且也不甚增吉利祥和之氣。請皇上三思，臣劉墉兩世追隨皇上，慎始慎終，若不為皇上父子著想，只合隨波逐流，何必在皇上面前再三饒舌？”說著，已觸了心事，不由流出淚來。乾隆歎息一聲，聲音也暗啞了，說道：“你父親不容易。他是歿在上朝的轎中。朕親去拜祭他。夜里有時還夢見他……”
“臣父劉統勳在世常說，皇上是超邁千古之君，萬世不遇之主！”
乾隆又沉默一會兒，不無傷懷地歎了口氣，說道：“好吧……朕是看著你長成的，信任到底吧。朕親手授璽，你叫禮部預備儀節。要當殿申明你方才說的那個條陳……”
事情定下來，劉墉頓時一陣輕松，看乾隆戀棧之情，又代乾隆難過，又在乾隆身旁娓娓促膝談心，百般寬慰得乾隆漸次平複，才小心道辭：“臣去了。就按旨意布置。明日臣再進來……臣也老了，只要皇上不厭，一得空就進來和皇上說話，以寬聖懷……”
“朕不厭你。軍機處的人朕是一個個拔識起來的，都不厭。你們多進來。”乾隆作了決定，也就了無掛礙，“你就照這個傳旨。朕從來語出如矢，決無變卦的理——你跪安，明個再進來，啊？”
“是……”
劉墉慢慢退出來，殿外的風卷著小雪撲面一激，凍得他一哆嗦，才意識到天已黑了定了，幾時進來，幾時太監掌燈，竟全然沒有在意……他身上帶著殿中的余溫，小雪花黑地里飄在臉上，倒覺適意的。悠著步子出隆宗門、到西華門外上轎，走了一程，覺得轎中還沒有外頭舒展，才想到是坐了一天費心費神費口舌的緣由。又覺饑上來，因在正陽門西下轎，吩咐：“你們先回去，我帶小奚奴步行回去——把屋里弄暖和點！”因只帶了兩個小總角奴才跟著閑逛。
……已是年關近彌了，此時又是入夜，又飄著雪，空寥的正陽門前原本這時正是熱鬧不堪的夜市，但此時幾乎不見行人影兒。因為地下蓋了一層薄雪，雪光映著，隱約可見巍峨高矗的正陽門輪廓，和守城兵士旁星星點點的西瓜燈在風雪中晃蕩。只有旁邊關帝廟的寓舍里還住著人，那都是羈留京師的外地商賈和等待來年春闈的各省寓京舉人住的，還閃著一扇扇門戶的燈亮。也有幾家餛飩燒賣小吃、湯餅攤兒、和燒雞鹵肉之類的擔子攤兒，是專趁侍候這里客人的，點著稀稀落落的氣死風燈，在砰、叭，零星的爆竹聲間隙中淒涼叫賣：
“餛飩——熱的，一碗保您全身暖，兩碗管教一身汗哪哎……”
“燒雞——瓜子兒！”
“脆皮燒賣——正陽門劉家祖傳高湯，一口一個鮮哎……”
……劉墉覺得饑上來，踽踽走近一個燒餅爐兒，用手煨著爐子問那賣燒餅的：“幾個錢一個？”
“乾隆子兒倆一個！”賣燒餅的也是個小老頭，攤子後頭還有間小客屋，里頭燈下影綽有人吃飯。聽劉墉問，手里擀杖砰叭作響，搓著面劑兒頭也不抬忙活，“里頭有油茶，喝開水不要錢！”說著，掀開爐蓋，在通紅的爐膛里翻弄一下，又忙著趕劑兒。
“我來六個——我們三個人呢！”劉墉說道，回身把十幾枚銅子兒隔案丟到錢匣子里。
那小老頭看了一眼劉墉，伸著油光光的手從錢匣子里又如數把錢撿回來遞給劉墉，笑道：“不敢收您的錢——是我積德！”
“為什麼？”劉墉詫異道。
“小人認得您老。您是劉相爺。”小老頭說道，“清官——茶館里頭整日說書；劉羅——”
劉墉一下子笑了，又把錢遞回去：“就是羅鍋子嘛——收下，你不收，我也就不是清官了。”
“成！我給您老多加點芝麻！”
小老頭忙活著又用心做面劑兒，一面掀開通紅的爐膛，不時地翻弄那溢著香味的燒餅。
隔二日後，乾隆與太子在太和殿授受玉璽成禮，嘉慶朝立。
《乾隆皇帝》全卷終