大清康熙六十一年的隆冬，紛紛揚揚的大雪鋪天降落。這雪，給山河大地披上一層銀裝，又好像在為剛剛去世的老皇上康熙戴孝致哀。山巒起伏之間，風攪雪，雪裹風，掀起陣陣狂飆。這驟然而來的暴風雪，也仿佛在預示著新建立的雍正王朝那不平靜的朝局。
這場大雪來得奇怪，它一下就下了整整一個冬天。東起奉天，北至熱河，由山東河南又到山西甘陝各地，處處冷得出奇，雪也下得特別。它時而是零零散散飄著的細碎的雪花，時而又是滾滾團團漫天灑落的大片鵝毛。或星星點點，或鋪天蓋地，白皚皚，亮晶晶，迷迷茫茫，一片混沌。山巒，河流，道路，村舍，都變成了渾然一體的雪原，到處都是銀白色的世界。偶而也會看到天光放亮，可那太陽只有慘淡蒼白的一絲溫柔，卻沒了平日的亮麗暖和。以致山村里的老百姓，一個個都鑽到屋子里，貓在炕頭上，誰也不肯輕易出門。
可是，就在這天寒地凍，風雪彌漫的時刻，卻有一支馬隊，沿著冰封的山路，艱難地來到了我們面前。
這一小隊騎兵來得特別，他們身上的服色也很不一致。在隊伍的中間一匹高頭大馬上坐著的，是一位年輕的將領。他大約有三十來歲，穿著玫瑰紫掛面兒的玄狐巴吐魯背心，外套猞猁猴的皮斗篷。略微有些瘦削的瓜子臉上，雙眉緊皺，小胡子下兩片嘴唇帶著似笑非笑的冷竣，也透著幾分高傲和輕蔑。護衛在他前面的有十個人，十個與眾不同的人。他們都穿著四品武官的征袍，戴著白色透明的玻璃頂子。在八蟒五爪的雪雁補服外面，還披著白狐風毛的羔皮大氅。他們那虎背熊腰的身板和神氣活現的架勢，令人一看就知，他們是王府的護衛。走在那位將領身邊的，是兩個文官打扮的人。大概官職也不算太高，文縐縐，酸溜溜的，看樣子像是從內務府來的筆帖式。他們的馬後還跟著一大群兵丁，約摸有二十來個人的樣子。這一行人現在正來到山西省娘子關外，在一座風雪彌漫的山神廟前停住了馬。打頭的護衛四外瞭望一下，簡直分不清哪是道路，哪是溝壑。他連忙招呼隊伍停了下來，自己跑到前邊去打探路徑。馬上坐著的那位青年將領也不說話，用手按了按腰間冰冷的劍柄，仰望著漸漸黑下來的天色，長長地出了一口氣。
探路的人回來了。他在那位將軍面前翻身下馬，就地打了一個千說：“十四爺，咱們走到絕路上來了，這前面五六十里大概也難找到宿頭。奴才見這里有個破敗的山神廟，香火早就斷了，連個人影都沒有。請爺示下，今晚是不是就在這里宿營？”
那位將軍沒有回答侍衛的問話，卻轉過頭來，對那兩個筆帖式說：“喂，錢蘊斗，蔡懷璽，你們二位是來押解我的，你們快發話呀。是走，是停，我悉聽二位的吩咐。”
錢蘊斗和蔡懷璽兩人一聽這話，連忙翻身下馬，在那位十四爺的馬前打千跪下。叫錢蘊斗的賠著笑臉說：“喲，十四爺，您老這話奴才們可擔當不起。就是折盡了奴才們的草料，奴才們也不敢聽到爺這樣說話。爺要說走呢，咱們這就緊緊地跟在後邊；爺要是說不走了，奴才們立馬兒給爺收拾住的地兒，全憑爺的吩咐辦。再說了，皇上的聖諭只是要奴才們好好地服侍爺，讓爺能平安順溜地回北京去奔先帝的喪，也並沒有限著日子不是。爺怎麼說，就怎麼好，奴才們謹遵爺的旨令。”
十四爺眉頭一挑冷笑著說：“是嗎？我說話還有這麼大的分量？”
錢蘊斗和蔡懷璽偷眼瞟了一下十四爺，立刻被他那寒光閃閃、像利劍一樣的眼神鎮住，嚇得他倆趕緊低下頭去，不敢再多說什麼了。
這位十四爺的脾氣是有點兒怪，怪得誰見誰怕。因為他身份貴重，地位尊崇，不是常人能與之相比的。他就是剛剛去世的康熙皇上的第十四個兒子，統率十萬大軍鎮守西疆、康熙親口禦封為“大將軍王”的胤禵。
這位大將軍王胤禵，可以說是威名顯赫，聲震天下。他生在天家，龍子龍孫，和當今皇上雍正，也就是胤禎，本是一母所生的兩個皇子。當了皇上的胤禎，是老四，現在我們看到的是老十四。想當年，康熙老皇上還在世的時候，這兄弟西人就是勢均力敵的老對頭。他們為爭奪皇儲地位，也為了以後能當上皇帝，早就斗得不可開交了。可是，就在最緊要的時候，西蒙古發生叛亂。胤禵被派到了前線，胤禎則成了負責前線供應的“大總管”。身在前線的老十四是統兵的大將軍，他自然是“主”；老四管著後方供應，就是“次”。可是後來康熙老皇上晏駕，胤禎繼承了皇位，成了主宰天下生靈的雍正皇帝。老十四胤禵，沒有奪得皇位，便只好屈居臣子，原來的兄弟，如今變成了君臣；他們的地位，也從此就有了天淵之別。當皇帝的哥哥不管說句什麼，做臣子的弟弟都得乖乖地服從。胤禎一道詔書頒下去，胤禵就得馬上回來奔喪；那詔書上寫得明明白白，讓他只帶十名護衛，火速回京。他就是有天大的膽量，也不敢多帶一個人；這詔書還不是直接交給胤禵的，而是通過手握重兵的年羹堯向他宣布的。因為當哥哥的雍正皇帝怕弟弟不從，早就在胤禵的軍營四周布好軍隊了。只要胤禵稍稍有一點異動跡象，馬上就要遭到滅頂之災。
對他的這位四哥雍正，胤禵是太了解了。他們明爭暗斗了這麼多年，誰心里沒有一本賬啊。四阿哥胤禎，一向是個剛愎自用、猜忌心又特別強的人。不管你是誰，只要犯到了他的手上，他不把你整得七死八活是絕不放過的。眼下四哥當上了皇帝，自己卻成了臣子，胤禵心里就是再不服氣，碰上了這改朝換代的節骨眼上，又能怎麼著呢？所以，他在從西邊回來的這一路上，就只好拿這些侍衛們撒氣。其中碰釘子最多，挨訓挨得最多的，就是錢蘊斗和蔡懷璽兩個人。他們倆是奉了“聖命”的人，不找他們的碴兒又去找誰呢？
錢蘊斗和蔡懷璽兩個人都是小不拉幾的官，在胤禵面前他們的日子確實不好過。來時，皇上給他們下了聖旨，說是要他們“平安”地“護送”十四爺早日進京。什麼是“平安”？怎麼做才叫“護送”？不就是要他們“看”好十四爺，不能讓他在路上出事，不能讓他和別人串通嗎？除此之外，還能有什麼呢？誰都知道這哥倆雖是一母同胞，心里想的卻並不一樣。他們之間的隔閡，也早已是人所共知的了。可誰敢不要腦袋，把這事給挑明了呢？皇上那“護送”的意思其實是“押解”，但這話聖旨上既然沒寫，誰也不敢照這個路子去胡想、胡猜。再說，你怎麼知道，人家十四王爺回到京城里是個什麼局面呢？興許人家哥倆一見面就會拼刀子；也興許人家看在一母同胞的份上，會忘記前嫌，重歸于好。這全是皇上和十四爺的事，別人是管不著的。錢蘊斗和蔡懷璽更是不能管，也不敢管。所以，不論路上出了什麼事，他們是不說不行，說得多了也不行；不巴結不行，巴結得太緊了也不行；光說好聽的不行，說了十四爺不受用的話更不行。總之，他十四王爺胤禵要想找你的錯，你想跑也跑不了。最好的辦法，是什麼也別說，什麼也別問，想撒氣就任十四爺撒好了。
十四爺見他們都蔫了，這才長舒了一口氣。身邊跟著的侍衛，緊跑兩步在他的坐騎前跪下。十四爺踩著他的脊背下了馬、活動了一下有點發麻的腿腳，搓了搓凍得通紅的雙手，對著錢、蔡二人又說上了：“不是我要發作你們，有些話我不能不說。我知道你們是奉著聖命來的，我就是再不懂事，也得對二位禮敬有加，這才是我的本份。這一路上是走是停，都要你們說了算，而且咱們還必須住在驛站里。因為這是皇上定下的規矩，你們得聽，我也一樣得聽。今兒個天晚了，你們說要在這里住，我也就只好依著。這是你們自己說好了的，我才不希罕你們來裝好人、送人情哪。這個鬼地方，前不巴村後不招店的，你們就不怕我在這里造反，或者是跑了？不過話又說回來，你們不怕，我又是怕的什麼？”
在十四爺發作他們倆的時候，錢蘊斗和蔡懷璽一個勁地賠著笑臉，一聲也不敢吭。直到十四爺說完了，錢蘊斗才小心翼翼地說：“十四爺，您老聖明，奴才們也是奉差辦事，身不由己啊。奴才們只不過是小小的筆帖式，奴才們的上邊，還有司、府、都太監、領侍衛內大臣……離皇上還隔著十八層天兒呢。上邊說的話，我們敢不聽嗎？好歹您老體恤著點奴才，咱們平平安安地去到北京。等給先皇老佛爺盡了孝，奴才們的差事也就算辦完了。往後，奴才們還要侍候爺，幫爺的光呢。”
十四爺聽他說得可憐，自己一肚子的氣也發作完了，這才跟著那群侍衛們走進了山神廟。
這個山神廟坐落在娘子關外一座山頭上，居高臨下，俯瞰萬山。廟里的人不知在什麼時候已經跑光了，只留下個空空的廟院。不過，房子倒沒有怎麼破壞，大殿的梁柱和回廊上的油漆還發著亮光，只是殿里的陳設卻早被洗劫一空。這一大幫人剛要走進大殿，“呼”地一下，驚飛起躲在房頂和梁柱上的野鳥。蔡懷璽手疾眼快，一抄手就抓住了兩只。他上前來笑著對十四爺說：“爺，您看，托您老的福，還真是沒有白在這里住。待會兒，奴才把它烤熟了，給爺下酒。”
十四爺沒有理他，卻向外邊的人吩咐一聲：“快，把院子里的雪給我收拾乾淨了，廊沿下的欄杆拆下來烤火。錢蘊斗和蔡懷璽和我住大殿，我的侍衛們住西配殿，善撲營的人住在東配殿。”
外邊的人“紮”地答應一聲，各自分頭干了起來。突然，東配殿里有人大叫一聲：“媽呀！”隨著喊聲，又從里邊跑出來幾個人。這些人跑得慌忙，幾乎與十四爺撞個滿懷。十四爺一聲怒喝：“瞎鬧騰什麼？”
“回十四爺，這，這里發現了一具尸體，還是個女的。”
胤禵跟著他們來到東配殿，果然看到牆角里蜷縮著一個年紀輕輕的小女子。不過，她的臉太髒，看不清模樣，大約有十四五歲吧。只見她身上穿著一身用藍線繡著邊的青土布布衫，光著兩只腳丫，用裹腳布把鞋子貼著前後心捆在一起，大概是因為這樣可以暖和一些。她的小臉很難看，凍得烏青發紫還帶著點灰色，像是在哪兒蹭了一臉的香灰。一群善撲營的兵士圍在她的身邊，一個個紮撒著手，品評著，議論著。大概是又怕沾了晦氣又怕髒了手，誰也不肯上前把她拖出去。胤禵拿眼角瞧著他們，冷冷一笑說：“哼，你們也算是八旗子弟？我帶的兵，在西大通和阿拉布坦打仗，一仗下來就尸積如山，血流成河。現在，一具女尸就把你們嚇成這個樣子了。真是膽小如鼠，給我禔鞋都不配！——來呀，我的親兵護衛呢？”
“在！”
“把她拖到廟外，扔得遠遠的。”
“紮！”
一個護衛答應一聲，拖著那女子就向外走。可是，剛走了幾步卻又停了下來：“十四爺，這女子沒死，她胳肢窩里還有點熱乎哪！”
“什麼，什麼，有這樣的事？”胤禵走上前來，用手把住那女子的脈搏仔細地診視了一會：“嗯，是還活著。來，你們把她搭到大殿里，放到火邊上讓她烤烤火，興許還能救過來。”
眾人七手八腳地把女子弄到大殿里的火跟前，有人又燙了一碗黃酒，翹開她咬緊的牙關灌了下去。不大一會兒，她的脈搏跳得有力了。再等一會兒，鼻翅一張一合地好像有了氣，臉色也有點泛紅，只是還沒有完全醒過來。
胤禵不再管她，坐在火塘邊上默默地想心事。侍衛們早把大殿里打掃乾淨了，火架子上，烤熟了的鹿肉發出陣陣的香味。一滴滴的油濺在火上，“滋滋”地響著，冒出悠悠的青煙。錢蘊斗揀了一塊烤得焦黃的鹿肉，雙手捧著送到十四爺面前。他卻搖頭說：“你們吃去吧，我一點兒都不覺得餓。你聽，他們在東配殿里正喝酒哪，你們要是想去就只管去。放心吧，我不會跑也不會尋死上吊！”
錢蘊斗勉強笑了笑說：“十四爺，您老別太難過。奴才說句不知進退的話，先帝爺在位六十一年，聖壽也快七十了。在老百姓的眼里，能活到這麼大的高壽，應該說是喜喪。所以依奴才看，您也不必老跟自己過不去，您得保重啊！”
胤禵重重地歎了口氣：“唉，你說得也對。老錢哪，你們不要怪我十四爺的脾氣不好，我這是心里難受啊！先帝爺在康熙五十六年時，封我為大將軍王，讓我帶兵去青海平叛。臨行時，先帝爺把我一直送出午門。他老人家拉著我的手說：‘朕老了，身子骨也不好。朕知道你不願出這趟遠門，可是，你不去，又有誰能替朕分憂，給朕盡孝呢？’皇阿瑪說這話的時候，老淚縱橫，不能自已。可我萬萬沒有想到，這一去就再也見不到我的皇阿瑪了……”胤禵說著說著，已是潸然淚下。