山西巡撫諾敏的府衙里，今天晚上張燈結彩，喜氣洋洋，觥籌交錯，十分熱鬧。花廳里，一拉溜擺開了十張八仙桌。桌上各種菜肴琳琅滿目，時鮮瓜果堆積如山，汾酒、竹葉青溢出撲鼻的清香。幾十名身份不同的客人紛紛來到這里，歡度元宵，共慶勝利。有的是翎頂輝煌的官員，其中從布政使、按察使一直到各司道；有的則是穿著長袍馬褂的一大群刑名、錢糧師爺。省城里的縉紳耆宿，當然也必須來賀節捧場。廳外還有一個戲班子，在上演著什麼戲目。鑼鼓鏘鏘，絲弦悠悠，旦角演員不斷地向席上飛著媚眼，惹得那些酷愛拈花問柳的大小官吏眼花繚亂，心神不甯。諾敏坐在正中的位置上，他的身邊，也圍著幾個妖豔絕倫的婦女。有的為他斟酒，有的陪他說笑。諾敏左攬右抱，嬉笑玩耍，真有春風得意，飄然欲仙之感。
就在他們這群人開懷暢飲，恣意縱歡的時候，廳外來了一小隊兵丁。領頭的是新任乾清門二等侍衛圖里琛。這個圖里琛是康熙年間撫遠大將軍圖海的孫子，因祖父的功勳，恩蔭車騎校尉，跟著黑龍江將軍張玉祥當差。張玉祥可不是個平常的人物，他曾是康熙身邊的侍衛。那年，他因被猛虎嚇破了膽，受到康熙皇帝的懲罰，被剝掉了花翎。受罰後他立志苦練功夫，苦練膽量。還讓人在自己的背上刺了一個“恥”字，以決心洗雪恥辱。當清軍在烏蘭布通和葛爾丹對陣時，他赤膊上陣，斷了一條胳臂，還拼命死戰。因而又受到康熙皇上的表彰，被封為黑龍江將軍。這位圖里琛是張玉祥帶出來的兵，也是個能拼敢殺的硬漢子。前不久，在對羅刹國一仗中，他帶著十八名騎士夜闖敵營，斬將奪旗，威鎮敵膽。雍正皇帝誇贊他是“鐵膽英雄”，把他調到身邊當了個二等待衛。一進宮，就立賜黃馬褂，賞雙眼花翎，掌管了乾清門皇上聽政處的關防。這次他奉命來太原時，皇上曾秘密召見了他。要他“先看人後傳旨”和“觀察晉省吏風”。他不懂皇上這一明一暗兩道不同旨意是什麼意思，但他知道這事是用不著他來操心的。皇上怎麼說，他就該怎麼辦。所以剛才來時，他不准守門軍兵向內通報，而是悄悄地進到了內院，暗地里觀察著這里的一切。
圖里琛看到，諾敏正在吃酒時，一個師爺上前來在他耳邊悄悄地說了些什麼。諾敏眉頭一皺說：“哼，這個鄔思道竟敢吃里扒外——不過，他是年大將軍和李衛薦來的人，暫時不理他，看他有何動靜再說吧。哎，那個田文鏡養的小婊子抓到了嗎？”
師爺忙說：“回撫台，抓到了。嘿，還真的是個尤物。大帥要不要叫她過來，陪著您玩玩？”
“算了，算了，我怎麼能去揀田文鏡的破爛？讓人把她關到後面耳房里，等處分田文鏡的旨意到了，連人證一起解往北京。”
諾敏和師爺的談話，外邊的圖里琛雖然聽不見，可是兩人忽而咬牙切齒，忽而又面帶狠褻的情景，他是看得清清楚楚的。他回頭對跟來的親兵遞了個眼色，那親兵上前一步，高聲喊道：“欽差大人到——”隨著這喊聲，以圖里琛為首，一群兵丁闖了進來。其中一個大聲說道：“禦前帶刀侍衛圖里琛前來宣旨，閑雜人等一概回避。著諾敏跪接聖旨！”
唱戲的不唱了，聽戲的也不聽了，大廳里所有的人都跌跌撞撞地往外邊跑。諾敏快步來到欽差面前跪下：“臣諾敏不知天使駕到，未曾迎候，請欽差大人恕罪。卑職敬請大人梢候，待我更衣。來人，擺香案！”
圖里琛趁著這個機會也穿上了黃馬褂，正中站定：“諾敏接旨！”
諾敏一甩馬蹄袖，上前跪下：“臣諾敏恭請聖安，謹聆皇上訓示。”
圖里琛站在上邊說了一句：“聖躬安！”就開始宣讀聖旨。這聖旨長篇大論，無非是誇獎諾敏如何能干，如何忠心等等。最後說：“諾敏實為天下第一撫臣，其他各省督撫皆應效法。著諾敏加尚書銜，賞單眼花翎，以資獎勵。欽此！”
諾敏聽完，連連叩頭謝恩，說道：“臣諾敏有何德能，蒙聖上如此褒獎？臣只有更加努力，治好三秦，以報聖上知遇之恩。”
圖里琛放下了欽差大人的架子走下來說：“聖上宵旰焦勞。一心求治，望諾大人不負聖上栽培，也不負年大將軍的舉薦。”他向周圍看了一眼，“哎，諾大人，把你的客人們都請回來吧，大家也都見見面嘛。田文鏡呢？他今天沒在這兒嗎？”
剛才被趕出去的人又都紛紛回到廳里。諾敏請欽差在正中坐下，這才說：“回欽差大人，田大人幾天來一直忙著在藩庫里清點銀兩賬目。今日已經清點完畢，聽說他上街看燈去了。”
“哦？聽諾大人說話的口氣，好像並不在意田文鏡來挑剔山西的政務？”
諾敏歎了口氣說：“唉！這事說來話長。山西多年的積欠，我到任後不到半年就全部歸庫，難免不引起別人的妒忌。田大人在這里幫我查清了銀兩賬目，也為我消除了閑言，我實在是感激不盡。再說，我與田大人同為一朝臣子，同事一代聖君，又沒有宿冤舊仇，他就是說了什麼不當的話，我也懶得和他計較。只不過，這位田大人雖然認真，可行為卻不大檢點。他不知從哪里弄了一個女子，養在驛館里。鬧得省城里風短流長的，很不好聽。所以下官剛才把那個女子帶進府里，暫時看管。請大人示下：這女子當如何處置呢？”
圖里琛一笑答道：“這是你巡撫職權里的事嘛，你自己瞧著辦吧。田文鏡和你為了山西虧空的事打官司，驚動了朝野，誰還有心思來管他這風流罪過呢。啊？哈哈哈哈……”
諾敏連忙說：“是是是，欽差大人說得對。其實，我也並不想和田大人過不去，可是他不肯放過我，我也只好奉陪了。幸虧聖聰高遠卻明察秋毫，不然的話，讓田文鏡這樣折騰下去，我頭上這個‘冒功邀寵’的罪過，可是洗雪不掉了。”
兩人正在這里談話，卻聽外邊又是一聲高喊：“田文鏡前來拜會欽差大人！”
眾人正自驚異不定地往外看時，田文鏡已經大步走進了花廳。只見他帶著一臉滿不在乎的神情，左顧右盼了一下：“嗬，這花廳里可真熱鬧啊！欽差大人是在這里嗎？”
諾敏忙上前來說：“田大人，請看，上坐的就是欽差大人。”
“那好啊。請欽差大人正位，容我田文鏡叩請聖安。”
一邊說著，一邊“啪，啪”打下了馬蹄袖，翻身跪倒：“欽差西路宣旨使臣田文鏡叩接欽差山西宣旨使圖里琛！臣田文鏡恭請聖安！”
在座的人們一聽，全部愣住了，“欽差叩接欽差”，“宣旨使叩按宣旨使”，“西路宣旨使叩接山西宣旨使”。這事兒要不是今天親耳聽到，大概誰也難以相信。有人想笑，可又不敢笑。看上邊站著的圖里琛時，只聽他不動聲色地說：“聖躬安！圖里琛愧領你的大禮。不過，你先別忙起來，有奉旨要問你的話。”
田文鏡忙又磕了個頭說：“臣恭聆皇上聖諭！”
“奉旨問田文鏡：爾到西大營年羹堯處傳旨，系奉專差，並無沿途采風之旨意。爾何故無事生非，干預地方政務，妄奏諾敏貪功邀寵、取媚當今？難道朕是可欺之主嗎？”
田文鏡從容不迫地叩了頭說：“臣田文鏡回皇上問話：臣此次所奉本系專差，但臣原來在戶部時已屢蒙嚴旨，限期清理山西、直隸、山東、河南諸省財政，此旨意已記檔收存。是以臣過問山西虧空一案，並非以欽差身份橫加干預，而是以戶部司官身份查看山西藩庫。臣與諾敏地位懸殊且並無私怨，正因主上乃英明之君，臣才不敢瀆職輕縱，乞聖上燭照洞鑒。”
諾敏聽了田文鏡這話氣得牙直癢癢。心想，你怎麼早不說你是以戶部司官的身份來查庫的呢？但現在圖里琛正在代表皇上問話，他卻不敢插嘴。圖里琛也被田文鏡的答辭鬧糊塗了。但他是奉旨問話的欽差，卻只能問話而不能停下：“皇上問你，山西全省的虧空早已補齊，爾又要查看，可曾查清？”
“回聖上，臣已查清。藩庫銀賬相符，毫厘不差。”
圖里琛勃然變色：“田文鏡，既然藩庫銀賬相符，足證明朕用人有方，鑒人不謬，諾敏確實是天下第一撫臣。問爾田文鏡，爾無端汙人名節，是何道理？爾謊言欺朕，又該當何罪？說！”
聽了這話，田文鏡突然覺得心里一寒。他和鄔思道部萬萬沒有想到，雍正皇帝會問得這樣刁鑽狠毒，也萬萬沒有想到皇上對諾敏會袒護到這種程度。他不敢再為自己辯解了，再多說就是對皇上的不敬了。他磕了個頭說：“臣愚昧。諾敏確實是‘天下第一撫臣’。皇上問話，臣無言以對，伏惟聖裁。”
圖里琛斷喝一聲：“來！革掉田文鏡的頂戴！”
圖里琛帶來的兩個親兵，聞令快步走上前來。田文鏡卻把手一擺，自己從頭上摘下頂戴來，雙手呈了上去。
圖里琛從上邊走下來，拉起田文鏡說：“文鏡兄，你不要這樣懊喪嘛。辦砸了差事，被摘掉頂子的人多著哪。以後只要干好了，皇上還會有恩旨的。來來來，我為你壓驚。”說著把田文鏡硬拉到桌旁坐下，親自為他倒了一杯酒。
諾敏也趕來湊趣：“文鏡兄，放寬心，權把這事當成一場噩夢算了。來呀，你們也都不要干坐著，給欽差大人和田大人敬酒啊！”
田文鏡胸有成竹，並無絲毫的恐懼，也沒有放下笑容。凡是過來敬酒的，他都來者不拒，一飲而盡。圖里琛在一旁看了不禁暗自稱贊，好，是個人物！
諾敏一聲令下，院子里的爆竹震天響起，早就准備好了的焰火也放了起來。此時已至中夜，但見明月如輝，光照大地，焰火噴出來的彩霞，絢麗繽紛，這一群各懷異心的人坐在一起吃酒賞月，也確實是別有情趣。
今天最高興的人大概就數諾敏了。皇上這一道詔諭頒下，“天下第一撫臣”的名號將不脛而走，響遍神州。自己現在就已是二品大員了，以後超升的機會還能少得了嗎？他興奮地大喊一聲：“哎，我說你們不能總這樣枯坐著喝酒啊？誰會講笑話就來一個，給欽差和田大人解解悶！”
山西的這些個官員，都和諾敏休戚相關，他們明白巡撫大人的心意，于是馬上有人就站了出來：“我來給二位大人說個笑話。”他看了一眼田文鏡，“這可是我親眼所見，親耳所聞的一件事。那年我進京趕考的路上，錯過了宿頭，睡在一個大樹林里。半夜時分，忽然聽到一陣悲悲切切的哭聲。我心里奇怪，便走過去問他：‘你哭什麼呢？’那人說，‘我是個舉子，可是，命運不濟，連考了三場卻場場名落孫山。你看，這就是我寫的文章，哪一點不好？分明是考官瞎了眼嘛。’我接過文章一看就忍不住笑了，那文章寫得簡直是狗屁不如！我剛要點撥他兩句，可是，一抬頭，人不見了。我這才知道自己是遇見了鬼，嚇得我半宿都沒再合眼。”
又有一個人走了上來說：“你講鬼，我就給你說人，這也是個真人真事。我們村里有個財主，是個守財奴。家里金山銀海，又怕別人知道了，就自己悄悄地換成銀票，埋在牆角地下。可是有一天他忽然心血來潮，想扒出來看看，哪知卻全被耗子咬成了碎片！他一氣之下，上吊死了。臨死前留下話說：‘早知如此，我當初為什麼不捐個官當當呢’？”
這兩個笑話一點都不可笑，坐在上邊的欽差圖里琛心想，這也能算笑話？可是，他想起臨來時皇上要他“觀察晉省吏風”的囑咐，所以他盡管對席間的談話很是反感，卻只是“觀察”，並不說話。田文鏡當然知道，這故事全是編出來給他聽的。因為他就是三進考場，屢試不第，才花錢捐的官。他也知道，自己在山西折騰了這麼多天卻一無所獲，這里的大小官員早就把他恨之入骨了，這是要趕他走哪！可是，他心里有數，不但不怕，還笑了笑說：“好，講得真好，田某受益匪淺。我也想給大家說個真事：剛才田某到這里來之前，已經用我的欽差關防把山西的藩庫封了。你們聽到這個消息，不知道還能不能笑得起來。”
他說得很輕松，但就是這麼一句話，卻如春雷炸響，驚得在座的人面面相覷，不知如何是好了。諾敏更是變貌變色，這不是要我的命嗎？他一聲咆哮：“田文鏡，你大膽！藩庫乃國家重地，你你你，你有什麼權力這樣做？”
“嘿嘿嘿嘿，諾大人，你何必這樣不安，又何必這樣害怕呢？”此刻的田文鏡顯得十分平靜，“我還想給諸位透個信，三天之內，山西藩庫里的銀子將全部解往南京重鑄。這，大概也是你們誰都沒有料到的吧？”
“姓田的，你太不識趣了！”諾敏忍無可忍了，“你知道不知道，查封藩庫是要請聖命的？你眼里還有沒有皇上？這些天你在山西胡作非為，本撫念你是位欽差，對你敬若上賓；如今你摘了頂戴，也還是個聽候處分的官員。所以才對你一讓再讓，今日還留你在這里吃酒。可是，你竟喪心病狂，無端攪亂我山西政務。我非參你不可，不但參你誣陷大臣，還要參你嫖娼狎妓。你不要高興得太早了，你養的那個婊子現在還在我手中哪。來呀——撤座！”
外邊兵丁聞聲而入就要動手。可是，田文鏡已經站起身來，一腳踢開身邊的椅子：“好好好，來得好！我正要告訴你們，我已用六百里急報向皇上報告了這里的一切。喬引娣是我手中的人證，她要是受了欺辱，或是發生了意外，你諾敏是逃脫不了責任的。剛才你說我喪心病狂，這話說得好。但真正喪心病狂的不是我，而是你們這一伙胡作非為，欺君罔上的人。今日發來的邸報中，萬歲爺嚴旨重申：各地督撫，須得凜遵萬歲柩前即位時的詔書，為聖祖爺心喪三年。可是，這太原城里卻爆竹喧天，焰火怒放。聖祖駕崩尚未滿三月，他的靈柩還停放在內官，你們這是慶的什麼？又是在為誰慶祝？萬歲明令全國官吏，一律不准聽戲，也不准叫堂會，可是你諾敏竟敢把皇上諄諄教誨置若罔聞。這座花廳里不但有戲班子，有歌妓，還有這些亂七八糟的女人。學生要問一問諾大人，這就是你的忠心，你的德政嗎？告訴你們，我田文鏡這次來就不走了，我甯可不要官職，不要性命，也非要查清山西這件大案不可！”