雍正朝恩科考試的發榜日期到了，可是劉墨林卻不像別人那樣。忙著去打聽消息。他已是考過三次，又三次落榜的人了。正如昨天他在座師李紱那里說的那樣，取中了當然高興，要不他為什麼來趕考呢？取不中，也沒什麼大不了，不就是回家去干老營生，到街頭賣字嘛。他現在更牽掛的，倒是那位京城名妓蘇舜卿，她的大名早就在劉墨林心里生根了。劉墨林自認為是個見多識廣、倜儻風流的才子，蘇舜卿則以琴棋書畫四絕而名噪京師，不和她見一面，不親自領教一下她的風范，是劉墨林死不甘心的。劉墨林在進場前就去會過她一次，不過那天慕名而來的人太多了，而且其中很多都是高官顯宦和富家子弟。蘇舜卿時而高談闊論，時而妙語驚人，時而低吟輕唱，時而又冷眼相向，滿座的人無不為之傾倒，也無不為之銷魂。劉墨林沒有機會和她交談，可自從那天見到她後，就日思夜念，不能忘懷。今天考完了，沒事了，不趁此良機和她會會，那將是他終生的遺憾。正好昨天他贏了老和尚兩盤棋，得了一注外快，得用、它償還了自己的心願。
他起身後的第一件事，就是買通客店的老板，讓他把蘇舜卿請來。那掌櫃的一聽這事就直搖頭：“喲，劉老爺，不是我駁您的面子，要請別人，只消我一句話。要請蘇大姐，小的真是不敢誇口。她賣藝不賣身，從來也不肯應召的。”
“去去去，你不就是想多要錢嗎？給，這些你拿去買通老鴇，說什麼也得給爺把她請來。”說著扔過來一錠銀子，足有三十兩，“快去吧，能把她給爺請來，我還有重賞哪！”
果然，錢能通神，不大一會，一乘小轎就把蘇舜卿抬來了。劉墨林高興得不知如何才好，他恭恭敬敬地把這位名妓迎進房里，並且順手掩上了房門。客店的老板納悶了：哎，這小妞架子大得很哪！她不是尋常不肯見客的嗎，怎麼見了劉老爺卻這樣熱乎呢？他趴在門外仔細聽了一陣，也沒有聽出個所以然來。兩個人似乎是談得很投機，你吟一首詩，我應一篇文，你彈一首曲，我對一支歌。就像是多年不見的老朋友一樣，而且越談聲音越小，最後，連一點動靜也聽不到了……
就在這時，門外突然闖進一班人來，大呼小叫，亂成一團，原來是那個老鴇帶著人捉雙來了。房門被撞開了，幾個彪形大漢把劉墨林擰胳膊、撕衣服地拉了出來。舜卿哭，老鴇罵，劉墨林大喊大叫，打手們死拉硬拽，這一通鬧啊，把住店的客人們全都驚動了。一個公子哥模樣的人走上前來嘿嘿一笑說道：“好啊，你一個窮酸舉人，竟敢在京城里公然宿娼，辱沒聖門清規，無視朝廷功令，你該當何罪呀？”
劉墨林一看，認識！這不是早先當過大學士的徐乾學的兒子、京城里號稱“相國公子”的那個徐駿嗎？嗯，看來一定是他們做成了圈套想來害我的。徐乾學在康熙年間，曾當過上書房大臣，卻因為貪贓，被康熙一捋到底，貶放回家。他這兒子徐駿倒能詩善賦，多才多藝，頗有些名氣。他也是蘇舜卿的崇拜者，早想把蘇舜卿弄回家去做妾了。蘇舜卿剛才就和劉墨林說了這件事，現在一見徐駿突然出面來干涉，劉墨林的火就不打一處來：“好啊，咱們在這里見面了。久聞你徐大公子是京城里有名的風流惡霸，衣冠禽獸，原來你還有這般嘴臉！我告訴你，舜卿和我已經訂下了終身，你死了心吧。舜卿是我的人，為給她贖身，化多少錢我全不在乎，你們都給我滾開！”
“嚯，口氣不小啊。爺不和你多說，自有管你的地方。來呀！”打手們答應一聲，一擁而上，“把這小子給爺綁了，送到國子監去治罪！”
打手們“紮”地一聲就要動手，卻聽店外鑼聲當當，又是一群人闖了進來，還高聲大喊著：“劉墨林劉老爺是住在這里嗎？恭喜了，領賞啊！恭喜劉老爺高中探花及第！”緊接著這嚷嚷聲，一群來討喜錢的街痞子早已擁上前來，請安的，道喜的，伸著手要喜錢的，亂成了一片。架著劉墨林正要往外走的幾個人，也突然撤開了手，愣在那里，不知如何是好了。劉墨林定了定神：“什麼，什麼，你們是說我劉墨林高中了？”
兩個從禮部來的筆帖式，聽見劉墨林這樣說，連忙走上前來呈上喜帖。劉墨林打開一看，只見這大紅撒金的喜帖上面，端端正正地寫著一行大字：
恭叩劉老爺諱墨林高中殿試一甲第三名進士
劉墨林眼一暈，腿一軟，幾乎要倒在地上。他強自鎮定地問道：“哪位是禮部來的差官？”
兩個筆帖式打了個千說：“您老就是新貴人了，給您老請安！”
“不必客氣。請問，一甲頭名是哪位？”
“回爺的話。頭名狀元是王文韶老爺，榜眼是尹繼善老爺。他們兩位老爺比您早一點得到喜報，已經會齊了來拜望您，這會兒都在外邊候著呢。”
“啊？這還了得，你們怎麼不早說？”劉墨林拔腿就向外跑。跑到大門外，只見大街上擠擠嚷嚷，成百上千的人都正在這里等著看這“三元相會”的盛景哪！劉墨林幾步搶到近前，向二人躬身一揖：“不知二位年兄駕到，兄弟迎接來遲。二位年兄，恭喜呀，恭喜！”
王文韶和尹繼善一看，好嘛，這位探花郎怎麼這一身打扮？褂子沒穿，袍角扣錯了位，光著兩只腳丫，頭發披散著。尹繼善笑笑說：“年兄，你這是怎麼了，難道這里遭了賊嗎？”
劉墨林這才清醒過來，低下頭看看自己這副模樣，也覺得十分可笑。便連忙把二人讓進房里坐下，自己動手穿好衣服，又把店老板叫來說：“我床頭上放著一百多兩銀子呢，你取出來十六兩賞給兩個筆帖式，余下的換成零錢，賞了報喜的人。回頭爺還要另外給你頒賞呢，快去吧。”那老板像得了聖旨一樣，屁滾尿流地跑出去了。
三人落座以後，劉墨林擦擦頭上的汗問：“二位，記得我昨天晚上喝酒時說過的話嗎？我這人來京應考從來沒交過好運，不瞞你們，我瞧著到現在還沒音信，已經覺得今科又完了。怎麼忽然又成了第三名呢？”
尹繼善笑了：“咳，不光是你，眼瞧著別人都歡天喜地的，連我都覺得灰心喪氣了。後來家父下朝回來，才聽他說這一甲的前三名，是萬歲剛剛欽定下來的，比別人整整晚了大半天！哎，劉兄，你好好想想，你的卷子里是不是出了什麼毛病？”
劉墨林早就把自己在卷子里寫過什麼，全都給忘完了，現在要他想，他上哪想去啊：“咳，就是現在說了，不也晚了。原來我還盼著能得個二甲，哪怕是最後一名呢，也算沒有白辛苦一場。早年就曾聽人說過，這考場發榜是倒填五魁的，越是名次靠前，就越是填的晚。好嘛，這一次萬歲爺更厲害，聖心獨運，干脆給咱們來了個倒填三元！”
王文韶笑了：“劉兄，你可真是命大呀！其實，還多虧了你命大，才讓我們兩個也跟著你幫了光。按考官和方老先生定的名次，我也是在二甲里面的，根本沒有那個福份當什麼狀元。可是，發榜之前，萬歲爺突然說，他要親自再看看卷子，而且特別要看看落榜了的卷子。這一看就看見你老兄的了。你的卷子里有一句話是‘范聖胤德’，這個‘胤’字是沖犯了聖諱的呀！你怎麼會忘了要‘缺筆’、‘換字’呢？考官們看了你這卷子，當然用不著再說，不管是誰的，也得給封了。你呀，今科就注定是落榜了，萬歲爺看到你的卷子，覺得寫的很好，就提起筆來，順手把那個‘胤’字改成個‘引’，這一改回頭再看竟是一篇絕妙的文章！老兄，想想吧，幾百考生，誰有這份幸運能讓萬歲親自改文章啊！萬歲爺越看越高興，就把你放在了一甲，要不是你的字寫得雖然龍飛鳳舞，可不大規范，這頭名狀元就是你劉墨林的了。”說到這里，王文韶見劉墨林眼中含淚，便又說，“你先別激動，萬歲爺還有話呢。他說，朕就是這個脾氣，朕一生從來不信邪。劉墨林文章寫得好，就為這個小毛病誤了他一生，實在是太可惜了，朕要成就他這個‘秋風鈍秀才’。劉兄，你雖被降為第三名，可萬歲賜你這‘秋風鈍秀才’的雅號，可是萬金難買、無上榮光呀！”
尹繼善也在一旁說：“劉兄，這一次殿試，你才堪稱是真命進士，我倆得好好地為你慶賀才是。”
劉墨林此刻沒有了平日的詼諧風趣，也沒有了過去的機智多變，他的心里湧起一股暖流，這暖流如血似氣，又酸又熱，沖撞著他，激勵著他，他昂首向天，高聲叫著：“聖心高遠，聖明佑我，秋風鈍秀才唯以一死才能報答君父的恩情！店家，你與我叫上一桌酒席，我要與兩位仁兄一醉方休！”
王文韶攔住了他說：“劉兄，且慢！我們兩個今日來拜你，這是規矩。見到了你以後，就要以我為首了，我是狀元嘛。明天一早，我們就要在太和殿臚傳面聖。在此之前，要見許多人，要寫謝恩折子，要請示禮部覲見的禮儀，咳，多了。所以現在還不是你我吃酒的時候，晚上請到我家小酌一番，那時，脫了帽子就不論大小了，咱們痛痛快快地玩它一夜，玩葉子牌賭酒都行。”
劉墨林只好讓步：“好，請二位先走一步，我隨後就到，誤不了事。”
哎，既然事情這麼光彩又這麼重要，劉墨林為什麼不和他們一齊走呢？他當然願意走，也想馬上就走，可是，他能走嗎？現放著一大堆人，一大堆事在這里，他不說清了怎麼走啊。送走了狀元、榜眼二位，劉墨林回到店里一看，果然，那個老鴇還在牆邊跪著哪。見劉墨林過來，她嚇得筋骨酥軟，魂飛魄喪，一個勁地磕頭，一個勁地打自己的嘴巴：“我打你這老不死的賤母狗，打你這吃屎不長眼的混蛋王八，誰叫你沖撞了天上下來的文曲星呢……瞧人家劉大人這相貌，一看就是個大富大貴的樣子，你怎麼就敢胡說八道呢？你該死，你該著在這里丟人現眼……人家劉大人才不和你一般見識呢，人家是新貴人哪……”
劉墨林厭惡地看了她一眼，喝道：“老乞婆，你胡說些什麼呀？我和你能比嗎？你配和我比嗎？我只問你一句話，舜卿呢，你把她弄到哪里去了？說！”
“好我的劉老爺呀，就是老天爺給我八個膽子，我也不敢把舜卿姑娘藏起來呀。您老不知，舜卿可是我從小看大，待如親生女兒一樣的呀。這閨女打小就有個心口疼的毛病，這不，剛才受了點驚嚇，她又犯病了——不過，您老放心，我已經讓人把她用轎子抬回家去了。回到家就保險了，一根汗毛也不會少。只是……只是……”
“你少給爺來這一套，快說，只是什麼？”
“……剛才您老不也瞧見那位徐爺了嗎？他也是位惹不起的人哪！他是相國公子，恩蔭進士，手面大，朋友多，又當著都察院的觀察老爺，他跺跺腳就四城亂顫，我們哪敢和他作對呢？其實，蘇姐兒歸誰不都一樣啊，好歹求您老和徐公子說合好了，我們可受不起這夾板氣呀！”
劉墨林明白了，這老乞婆是話中有話啊。但他自己現在已經是一步登天，哪還把徐駿放在眼里？他冷笑一聲說：“不就是徐駿嗎，不要說他，連他的老子也不是個好東西。這事你不要管了，給我小心地侍候著舜卿，再出一點事兒，小心爺扒了你的皮！”
雍正朝的第一科恩科進士，總共是三百六十名。這天五鼓時分，他們便頂著滿天星斗排成長隊，由禮部司官率領著，到皇宮來朝見皇帝。王文韶是今科狀元，自然要走在最前邊，他的後面依次跟著尹繼善、劉墨林和新科進士們。穿過金水橋，進了太和門，便見巍峨的太和殿高聳入云，禦林軍士像釘子似的排列在兩旁。五更時分的清風掃著廣場上的浮土，也把絲絲寒意吹到“新貴人”的臉上，他們都不由得心中緊張，連腳步都放得輕了。眼前看到的一切，都是這樣的莊重和肅穆，更讓他們感到九重天闕那皇家的森嚴。來到這里的進士們，人人都是浮想連翩。一想到孤燈寒窗十載苦戰，現在終于有了結果，想到覲見以後即將到來的恩遇和榮寵，誰不激動萬分？進士們第一次覲見皇上，這事非同小可。不過禮部事先都安排好了，從哪兒走，走幾步，怎麼行禮，怎麼說話，又多次讓他們演練，是絕對不會出錯的。所以別看來了三百多人，可是卻行進有序，絲毫不亂。
等啊，等啊，終于看見從太和殿里走出一位官員，不過，他是倒退著出來的。有人明白，這也是規矩。皇帝坐在上邊，是不能背向皇上走路的。果然，那人出來後，就端正架子，轉身面南站定，朗聲說道：“奉聖諭！”
一聽這話，以王文韶為首的進士們，馬蹄袖打得一片山響，同聲山呼：“萬歲！”之後，黑鴉鴉的全都跪下了。太和殿外一大片空場上，連一點動靜都聽不到。
“著第四名進士曹文治唱名臚傳，覲見聖顏！”
曹文治高聲答應：“紮！”上前一步，接過名單，依次唱名。每唱到一人，這人就高聲答應一句，然後，低頭躬身走進太和殿。從王文韶開始，尹繼善、劉墨林，共三百六十名，挨個進到殿里。再由太監接引著，跪到指定的地方，還得屏著呼息，不敢發出一點聲響，更不敢擅自抬頭偷看。這得多大功夫，多長時間哪！可是，不這樣，就顯不出皇家的威嚴，顯不出儀式的隆重。有的人因為太緊張，手心里都攥出汗來了。
就在這時，猛然聽到“叭叭叭”三聲靜鞭響起，接著便是一陣悠揚的鼓樂，從遠處傳了過來，又漸漸地來到太和殿內。大太監李德全一聲高喊：“萬歲爺駕臨了！”
跪在下面的進士們剛才誰也不敢抬頭，聽見這聲喊方才知道，原來剛才上面根本沒有坐著皇帝，他們進殿時磕的那幾個頭，全都是沖著上邊的空椅子磕的。現在皇上真的來了，他們就更不敢抬頭了。只聽一陣靴子聲“嚓嚓嚓嚓”地從面前走過，也只瞄著有不少人跟在那位穿黃靴子的人後邊。皇上好像走得很慢，很慢，過了好長時間，才感覺到他已經坐上了龍位。王文韶是跪在最前邊的，太監向他稍微示意，他便明白了。于是，一個響亮的喊聲，震響在大殿里：“新科進士王文韶等三百六十人覲見吾皇陛下，恭叩吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
隨著他的喊聲，眾進士一齊山呼舞蹈，“萬歲，萬萬歲”的喊聲在太和殿里久久回響。這喊聲是那樣的整齊，那樣的響亮，那樣充溢著青春的朝氣。雍正皇上看著看著，他滿意地笑了。