幾經周折，幾經反複，有人被腰斬棄市，有人則升官晉級。有人買了考題落個不第而歸，有人誠心為文卻得名列榜首。冥冥之中，似乎有神明相助，其實全是雍正皇帝聖心獨運，乾綱震斷的結果。
看著階下山呼膜拜的三百六十名進士，雍正皇帝終于露出了難得的笑容。新科進士覲見皇帝，是曆朝曆代都十分看重的大事。因為自此以後，這些人就將擔當起國家的重任，為官為宦，或造福一方，名垂青史，或建功立業，彪炳萬代，眾所周知，皇上是個生性挑剔，事事較真的人。張廷璐等透露考題事發之後，震驚了全國，也使雍正皇帝痛切地感到，吏治改革已經是迫在眉睫了。所以，他再一次重新命題，重新委派考官，當卷子呈上來後，他還親自審閱，甚至親手批改，親自選走錄取的名次。為的就是在他登基後的第一次科舉中，選出他最滿意的人來，為新朝奠定堅實的基礎。所以，他對今天的新科進士的覲見大典，比過去任何朝代都更為重視，安排得也更為隆重。
所有的本朝重臣也全都奉命前來與聞觀禮。八弟允禩，十三弟允祥，上書房大臣隆科多和馬齊，全都到場了。連前些時因為避嫌而回避的張廷玉，也被重新召回，站在了禦座旁邊。
首席王大臣允禩是今天的司禮，他看雍正皇上目視自己，就跨前一步，來到禦座前躬身行禮，又轉過身去朗聲說道：“雍正元年恩科進士臚唱已畢，新進士跪聆皇上聖諭！”
新進士們齊聲高呼：“萬歲！”
雍正安詳地坐在禦座上，端起奶子喝了一口，清清嗓子開言了：“你們都是新科的進士，也都是讀書人。常言說，響鼓不用重槌，朕也沒什麼要向你們多說的。昨天夜里朕又詳查了一下你們的履曆，三百六十名進士中，出身寒素的占了一大半、看來李紱取的還算公道。”他略微一頓，又平靜地說，“國家取士，三年一比，為的是什麼呢？為的就是要用你們這些人替朝廷作事，為國家分憂。子曰，‘學而優則仕’。你們能被取中，當然是‘學而優’的人了，以後就看你們怎麼做這個‘仕’。朕選了你們，就是要用你們這些人替朕辦事的。你們或者在朝中做官，輔佐朕協理政務，參贊籌劃；或者是代朕撫綏地方，治理民事，調理民情。‘仕’做的好壞，要看你們自己。過去，你們是寒窗苦讀。從童生而秀才，由秀才而舉人再到進士，憑的是文章，是學識。以後，你們要當官理民了，應該憑什麼呢？朕今天要送你們兩個字。”
說到這里，雍正突然停了下來。新科進士們都伏首靜聽，在等著皇上的下文，誰也不敢抬頭，誰也不敢出聲。整個大殿都沉浸在一種肅穆端莊的氣氛中，仿佛地上掉根針都能清清楚楚地聽見。
雍正含著微笑，從牙縫里迸出兩個字來：“天良！懂得這兩個字嗎？‘天’，就是‘天理’，‘良’就是‘良知’！順從民意，不違民情，就合乎天理；敬法畏命，忠心做事，就是良知。能做到這兩個字，你就能享受榮華，享受富貴，光宗耀祖，封妻蔭子，要什麼有什麼！因為你既公且忠而又明，益國益民益自己，這榮華富貴是老天賜給你的，朕也樂意把它們全都給你。可話又說回來，你不講這兩個字，不遵天理，不循良知，那麼你就將會受到懲罰，那時坐牢殺頭，抄家流放，也是要什麼就有什麼。因為上天要懲治你，朕也樂意把這些全都給了你！”
張廷王聽了這話，不覺一震。他是在兩代皇上身邊多年的人了，過去，老皇上康熙在世時，遇上新進士入宮覲見，總是把它當作一件大喜之事來辦的。行了禮，磕了頭，老皇上頂多是說一句“回去好好辦差，不要辜負了朕的恩情”，就算完了。因為這是慶典，說些吉利的話，說些讓大家都高興的話，讓他們知道感恩戴德就行了，怎麼能說得這樣嚴肅，讓新進士們膽戰心驚呢？可是，他卻不敢有什麼表示，只是按習慣“站在局外”一個人想心事。他轉臉看看別人，也都是什麼表情也沒有，只是泰然自若地在聽著。他忽然想起昨天被處決的兄弟張廷璐，“天威難測”幾個字，使他打了個寒戰，便再也不敢胡想了。
雍正皇帝還在上邊繼續說著：“你們都知道，朕在當皇帝前，曾經在藩邸當過近四十年的王爺，也曾奉了聖祖皇上的旨意，多次辦差，屢屢出京去察看民情。所以朕不是那種什麼都不知道的昏君，也沒有什麼事情能瞞得過朕的眼睛。眼下朝廷里就有一種混賬風氣，科舉選士本來是朝廷的掄才大典，可是選來選去，倒成了一些人謀取私利的手段了。考官著重的是“師生”情份，而考生也只記得我是某某科的進士，某某是我的座師、房師，某某是我的同年、同科。他們忘記了皇上的恩情，卻只記得門生、同年的私情，于是便結黨拉派，朋比為奸，便不念君恩，不循綱常，不諳大禮，不要天良，什麼樣的怪事都出來了。你們都給朕記住，這種行為是難逃朕之洞鑒，也難逃國家法度的！”
說到這里，雍正皇上笑了笑說：“今天是你們的好日子，應該說點好聽的話才是，朕卻說了些這話，你們可能都不大高興了。俗話說，一咒十年旺嘛，咒一咒，你們就能太平無事了。”突然，他把眼光轉向張廷玉說，“你們看，這里站著的就是你們都十分敬仰的張廷玉。當年他和你們一樣，也是跪在這里，聆聽過先帝爺臚傳聖訓的。幾十年過去了，他還與當年聽訓時一樣，兢兢業業，勤公忠廉，成為先帝和朕兩代皇朝的股肱之臣，心腹之臣，不容易呀！今天朕就要在這里立他為你們的楷模——李德全！”
內宮總管李德全“紮”地一聲跪在面前。雍正皇帝一字一板地說，“記檔：張廷玉著晉升一等侯爵，賜紫禁城騎馬。他的子孫里著選一人，恩蔭貢生，隨皇子宗室陪讀待選。”
“紮！”
張廷玉一聽這聖諭，傻在那里了。弟弟張廷璐昨天才被處決，全家都沒有受到株連，自己還在朝里照樣當差，沒有處分，更沒有失寵，這都已是萬分幸運了，怎麼還能受到褒獎？這，這這這，這太不可思議了。他連忙從班部中出來跪下：“皇上，不可……臣無寸功于皇上，卻有失察之罪。萬歲對臣升官晉級，恩蔭子弟，如此深恩厚澤，臣如何敢當？”
雍正把手一擺說：“你是你，張廷璐是張廷璐，你們兄弟二人不能相提並論。這次考場舞弊，朕已經查清，這里面沒有你的事。張廷璐有罪，罪有應得，罪不能赦；而你張廷玉有功，功在社稷，功不可沒。”他向下一指接著說，“朕今天就是要他們看看，要他們想想，朕剛才說的‘天良’二字的分量。有功者必賞，有罪者也必罰，功過是非分明，才是明君所為嘛。朕的話已經記檔，你就不要再辭了，起來吧。”
雍正說完，向允禩看了一眼，允禩上前高聲說道：“新科狀元率諸進士上表謝恩！”
王文韶答應一聲，起身向禦座走了三步，舞拜三跪九叩大禮，小心翼翼地從袖子里取出黃綾封面的謝恩折子讀了起來。開始時，他還有點緊張，讀著讀著就越來越流暢了。聽著這篇寫得極其華麗、又極其空泛的頌聖文章，張廷玉的心里又飛馳神思了。處決張廷璐時那血淋淋的刑場，夜里九阿哥允禟那非同尋常的拜訪和他那閃爍其辭的話語，加上今日皇上這突如其來的表彰，像亂麻一樣在心頭攪和著，怎麼也理不出個頭緒來。多年的從政生涯，曾使他的思路變得十分敏銳。他清楚地知道，一個人驟然受恩，或者受恩太重，常常會帶來意想不到的災禍。雍正皇帝又是個喜怒無常的君王，今天同著新科三百六十名進士，給予他如此的重恩，這意味著什麼呢……
他正在胡思亂想，王文韶的文章已經讀完了，隨著最後那句“謹奉表稱謝，以聞！”讀出，眾進士一齊伏首高呼：“臣等恭謝天恩！”
雍正皇帝微笑著接過李德全呈上來的謝恩表，打開來仔細看了看說：“嗯，寫得很好嘛……唔，王文韶，你是不是王掞師傅一族的？”
王文韶叩首回答：“回萬歲，太傅王掞是家父的三眼堂弟。”
“哦，三服不算太遠嘛。家學淵源，不愧是狀元手筆呀，文章很看得過去了。”
“萬歲，臣不敢謬承聖上誇獎。這篇文章其實是臣和一甲二名進士尹繼善，一甲三名進士劉墨林三人合議，由臣執筆寫成的。”
雍正笑了笑說：“哦，原來是商量好的文章，果然做得花團錦簇，十分得體。昨天可是個你們的吉慶日子啊，你們既然聚在一起，除了寫文章外，難道不曾做過別的事情？比如說吃點酒，對對詩什麼的，畢竟是金榜題名，畢竟是大喜日子嘛。”
雍正這話說得十分隨便，好像是信口而問的一句閑話，但是說者似乎無心，聽者卻不能不答。王文韶向尹繼善和劉墨林看了一眼，叩頭答道：“回萬歲，臣等因為今日一早就要進宮覲見天顏，昨夜不敢喝酒。謝恩表章寫完之後，因為天時尚早，就在一塊玩了一會兒葉子戲。可不知是什麼原因，玩著玩著，忽然少了一張牌。想到還要早起，也就散去了。”
雍正暢懷大笑：“哈哈哈哈……好，說得好，做得也好。你們不欺暗室，不欺朕躬，老老實實，一句謊話也不說，不愧是真名士，真狀元也！”說著從袖子里拿出一張骨牌來向王文韶一亮，“你們看看，玩丟的是這張牌嗎？”
王文韶抬頭一看，驚得張大了嘴再也合不上了。原來他們昨夜少的那張“麼”，現在正在萬歲手中。他來不及多想，叩頭答道：“是。臣等昨晚丟失的正是這張牌。”
雍正還是在微笑著，他沒再說話，靠在龍椅背上，久久地思索著什麼，臉色也由微笑變得莊重。殿上眾人都屏息不語，靜待著他的問話。可是，他卻冷冷地說：“你們都跪安吧！”
三百多名進士一聽此言，連忙齊刷刷地叩下頭去，高呼“萬歲”，恭送皇帝離座升輿。刹時間，鼓樂大作，樂聲中，兩個禮部來的筆帖式披紅戴花，抬出了幡龍金榜。這金榜由禮部尚書護送，眾進士隨行，從午門正中而出，走向天街。傳統的“披紅簪花，禦街誇官”的儀式開始了！騎在亮似白銀的高頭大馬上誇官的三位天之驕子，興奮之余卻又不由得納悶，那張正玩得好好的牌，怎麼會到了皇上的手中呢？劉墨林的腦子轉得快，他早就在各種傳言中，聽說過皇上身邊那個叫做“粘竿處”的厲害了。今天他親自領略到這些飛來飛去無蹤影的手段，更是感慨萬千。他看了看走在前邊的王文韶，心想多虧文韶兄老實，假如換了一個人，或者有一句話說得不對，隨之而來的，可就是又一場驚動全國的潑天大禍了！
就在新科貴人騎馬誇街的時候，有一個同樣是處在興奮之中的人，正在緊張地收拾行囊，准備到四川重慶去就任知府哪！這個人就是一寶押對而平步青云的田文鏡。他是老京官了，盡管平日里孤芳自賞，沒有一個能夠信得過的朋友，可是，卻有不少的熟人。山西之行，田文鏡一舉扳倒了“天下第一撫臣”諾敏而聲名大震，朝廷里的有識之士們，早就預料到他很快就將會受到特別重用的。也許是中國是個有千年文明的泱泱大國，也許是國情、民情、吏情、人情造成了這樣的現實，反正只要是有人交上了好運，就會有更多的人來趕這個熱炕頭。不是朋友的也來攀交情，不是親戚的也來敘家譜。一聽說田文鏡就要走馬上任了，認親的，敘舊的，薦師爺的，送長隨的，贈盤纏的，送程儀的，簡直把門坎都踢破了。偏偏這位田大人不吃這一套，心想，你們早于什麼去了？如今看我快上轎了，才來幫著紮耳朵眼，晚了！所以他是請酒不吃，請筵不赴，師爺長隨一個不要，銀錢禮品一概不收。人來了，他張口聖人語錄，閉口皇恩浩蕩，說不上幾句，便端茶送客。鬧得來訪的人無不高高興興而來，訕訕拂袖而去。這可好，田文鏡本來就沒什麼人緣，這一擺架子就更臭了。誰見誰說，誰見誰罵，落了一個“小人得志”的惡名。
明天就要上路，田文鏡早就把行李捆好了。他獨自坐在院子里的一口箱子上，紮著架子就等人家來給他送行。反正，不管誰來，在我這里你連一口水也喝不上。可偏就在這時，打門外走進一個人來。田文鏡是個近視眼，一直到那人來到面前，這才看清，原來是久違了的喬引娣！這姑娘是他田文鏡清查山西藩庫的第一見證人，可也是這宗大案的一個受害者。她被隨案帶進了京城，一直押在牢里“待勘”，直到諾敏伏刑後才放了出來。田文鏡一看她現在的模樣，就猜著她可能是來要錢的。要說不對她負責到底也不近人情，可要讓田文鏡幫襯她，他又覺得不合算，怎麼才能打發走這女孩子呢？
他正在想著主意，那姑娘卻搶先說話了：“田大人，我是特意來向您辭行的，好歹我們總是相與了一場嘛。您別多心，我絕不向您要錢，大理寺把我身上那幾十枚金瓜子都還給我了，所以我不缺錢化。”
田文鏡被她一語道穿了心事，覺得有點不自然，臉也紅了，嘴也笨了，想了半天，才找出一句話來：“哦，對對對，你說的很對。回山西還有什麼難處嗎？要有，你就告訴我，我替你想辦法。”咳，這不全是廢話嗎？
“不，今天我來見你，是想向你討個主意的。我離家這麼長時間了，老子娘現在怎麼樣，我一點也不知道，心里頭著實地想著他們，也想早點回去看看。可是，昨兒個十四爺派人到獄神廟里見了我，問我有什麼打算，還問我願不願意到王府里去侍候福晉。十四爺是我的救命恩人，不是他，我這條小命早就沒了。唉，是回家好，還是跟著十四爺好呢？”
田文鏡連想都沒想，就把話說出來了：“回家，回家！你在這兒干什麼呢？家中老父老母倚門而望不說，那里沒有閑事啊！”他左右看了一下，在心中斟酌著怎麼才能說清這事，想了好長時間才說，“這事不是一句話能說完，也不是你該著知道的。我說，你還是回家的好，而且是越早越好。別聽外邊人人都誇十四爺好，也別看十四爺現在身份貴重，你就動心了。其實……咳，怎麼說呢，十四爺那里不安全哪！”
田文鏡這話剛出口，就瞧見喬引娣的臉色變了。她淡淡地說：“好，有您田大人這話，我什麼都明白了，我還是回到十四爺那里去吧。田大人，您前程遠大，請多多保重。”說完她轉身就走。田文鏡還想再說什麼，可是，已經看不到她的身影了。