自從皇上口傳聖諭，讓劉墨林到軍機處去當差，這位新科探花郎可就交上好運了。
雍正皇上喜歡這個開朗聰明、多才多智的年輕人。劉墨林書讀得多，見識也廣，加上生性滑稽，應變能力又強，所以皇上不管說到哪里，問的什麼，他都能隨即應答，也總能討得皇帝的歡心。沒過多少天呢，他就成了雍正皇上身邊須臾不可缺少的人了。皇上盡管一天到晚總是有事，看折子，見大臣，忙得不可開交，可也有閑下來的時候。這時，劉墨林就更顯出了自己的重要。比如說，當皇上要和方苞、馬齊，隆科多他們下下棋、談談詩、畫幅畫、釣釣魚什麼的，劉墨林就總在陪侍之列。皇上要是出去游玩，就更少不了他。這些天來，京都名勝，諸如暢春園、飛放泊、南海子、萬壽山，許多別的臣子連想都不敢想的地方，劉墨林全都陪著皇上玩遍了。
雍正皇上的勤政是出了名的。劉墨林在皇上身邊要干的事多著哪！他在軍機處辦的是文書事宜，起草一些文告詔諭，轉送下邊遞上來的奏章什麼的。最近，年羹堯把西征行轅從甘州移防西甯，軍務繁雜，每天各部轉呈過來的折子，少說也有十幾件。這些奏折經過劉墨林之手，轉呈給十三爺允祥和十四爺允禵合議好了，夾上折片，再交還給他。劉墨林或者咨詢張廷玉，或者送到養心殿去進呈皇上禦覽。偏偏雍正皇帝又是位事無巨細，每折必讀、無事不問的人，劉墨林便要像走馬燈似的奔波周旋于皇帝、宰相、王爺、大臣之間。六部官員的眼皮子最尖，誰還看不出，這劉墨林就是位突然躍出、閃耀著璀燦光華的新星啊（不過那年月不叫新星，是叫新貴的）。不管是誰，只要想安安穩穩地當官，就得趕來巴結他，好預先給自己留條後路。說這叫趨炎附勢也好，說這是趨之若騖也罷，反正不管他是承值或者下值回家，他的身邊總是圍著一群說大不大，說小也不算很小的官員，眾星捧月似的追著劉墨林。請安的、回事的，造訪的、致謝的……什麼樣的全有，什麼名堂也全能想得出來。劉墨林可真是覺得忙累，可他忙得愜意，累得順心。
其實真正讓劉墨林日思夜念的，卻只有那位京都名妓蘇舜卿，劉墨林敬重她的人品，愛慕她的容貌，更欽佩她過人的才華和出汙泥而不染的自尊自愛。但她隸屬“賤籍”，把她買來做妾可以，娶回家當正室，就會引出各種各樣的議論。一個不小心，讓徐駿他們抓住把柄，他這個官就當不成了。劉墨林是個能辦事也會辦事的人，他早就想好了，一定要為蘇舜卿脫籍贖身，堂堂正正、明媒正娶地和她永結同心。
端午節就要到了，五月在民間又叫“毒月”，百事禁忌。無論是宮中還是民間，節前全都忙得很。被褥帳幔要拆洗換新，蒲草艾蒿要采集編辮，還要做香荷包、縫長壽線，買避瘟丹，浸雄黃酒，貼天師符，掛鍾旭像……可劉墨林卻沒有這份閑心。今天他頂著啟明星上朝要辦一件急要事。昨天，年羹堯來了軍報，索要五萬套夾衣，為西征將士換裝。可是，軍報到得晚，戶部已經沒人，所以他只好一大早就急急忙忙趕來，免得誤了時辰挨皇上的訓。劉墨林辦事利索，不大一會就完了。他正想起身，太監高無庸過來傳旨說：“劉大人，皇上叫你進去呢。”
劉墨林一愣，心想時候還早哪，皇上不會起得這樣早吧？便問：“是單叫我一人嗎？”
“不，還有十三爺和十四爺。別的不是奴才去叫的，所以奴才不知道。皇上今兒個要賜筵百官，還要在廣生樓張貼字畫。吩咐下來說，要看誰的最好，就給誰頒賞呢。”
劉墨林跟著高無庸來到養心殿，瞧見張廷玉早就等在這里了。他連忙上前去請安：“張中堂，您來得好早啊！皇上起身了嗎？”
“皇上起來半個多時辰了。你忘了，今天是端陽節，皇上一大早就帶著三位阿哥到各處去拈香禮拜了。其余的皇親們要等一會才來，都在廣生樓上候駕。”
“嘿嘿嘿嘿，張中堂，我是剛才奉了旨意進來的，可不知皇上召見有什麼事。您能給我透點風嗎？”劉墨林在套著近乎。
張廷玉矜持地一笑說道：“萬歲日前寫了幾個條幅，想讓你幫他挑挑，當然是選出最好的了。今天還有不少人要來送條幅的，包括萬歲爺的在內，一律不准寫名字。這幾百幅字，全都要張貼在廣生樓上，要大家比比看看，選出最好的來。去廣生樓貼字的差事，要交給你辦。我可先得交代你一句，你要想方設法辦得出色一些，千萬不能掃了萬歲爺的興。”
劉墨林一聽這話，不由得愣住了。雍正皇上字寫的好那是沒說的，可幾百幅字一概不屬名，張貼出去讓大家隨便議論，誰能保准萬歲爺寫的就一定能被選上，而且還能高中榜首呢？萬一他寫的字落榜了，或者雖然選上，卻只得個第二、第三，那麼得了頭名的能坐得住嗎？恐怕他甯願落榜，也不敢高居皇帝之上。想著，想著，他忽然有了主意：“中堂，我想這件事要辦好，得有兩條：其一，是要大家心里清楚哪是皇上的，哪是別人的；其二，是要把這事做得不顯山、不露水，沒有一點痕跡，連皇上自己也覺得確實是他的字寫得最好。第一條最難辦，皇上的字，六部九卿的人大都見過，他們仔細辨認一下，還是能區分出來的。怕就怕那些入仕不久，或者沒有見過皇上的字、而且又愛多嘴多舌的人。別說他們不選皇上的字了，就是在字前橫挑鼻子豎挑眼地來那麼幾句酸話，這事可就辦砸了。”
“依你該怎麼辦才好呢？總不能給皇上寫的條幅上標上記號吧，那樣不就大顯眼了嗎？”
“不不不，哪能這樣做呢？最好是提前先把主子寫的句子遞出去，讓下邊都知道應該選哪幅就好了。這事要快，讓太監去傳更好。”
張廷玉想了想，也只有這樣才不會露出馬腳，而且還可把雍正的字掛在並不顯眼的地方：“好，就這麼辦，叫高無庸去吧——要是能眾口一辭都選萬歲爺的就更好了。”
“不，眾口一辭倒有痕跡可尋，皇上自己也會覺得心里不踏實。叫高無庸不要全說，只稍稍透出點風聲去就行。大家心里明白，這里頭有萬歲親自寫的字，誰敢胡說八道啊。就是萬一有個別倒黴蛋說些個夾七夾八的話，不但無礙大局，還顯得更真實哪！”
張廷玉笑了：“好，劉墨林，不怪皇上喜歡你，你還真有怪才！事不宜遲，咱們立刻動手先選一遍。”
太監高無庸被叫了過來，三人一齊看時，只見一條長長的大案上，排著十幾幅宣紙寫就的字，都是唐詩選句選詞。劉墨林看了說：“主子這字，可以說是到了爐火純青的地步了。不過，寫得筆鋒大剛，恐怕有些喜歡柔媚的文人們看了，未必會欣賞。要叫我看，哪一幅都是最好的。”
三人選來選去，從中選出了四幅，用小字抄了，交給高無庸，讓他趕快送了出去。劉墨林笑著對高無庸說：“跑快點，慎密點！告訴你，說不定還會有人想出高價來買你這個小條子哪！”
高無庸剛走，便見雍正皇帝在一群太監和侍衛簇擁下走了過來。雍正今天的氣色很好，心情也很好。他看了一眼張廷玉和劉墨林笑著說：“探花郎，看過朕寫的字了？你是行家嘛，據你看哪一幅能中你的意呀？”
劉墨林連忙賠笑答道：“喲，主子說笑話了，臣那兩下子，怎敢在主子面前賣弄啊！主子什麼時候有了興致，寫幅字賞給臣，就是臣天大的造化了。皇上交代的這差事不好辦哪！臣和張中堂在這里選來選去的，都挑花眼了，才選出這四幅來。請皇上過目，看臣等選的是不是合適，然後再拿到廣生樓上去張掛。”
雍正皇帝走近前來，仔細地看了看，挑出了“大漠孤煙直”和“桃花淵水”兩幅說：“不要太多了，還有那麼多臣子都送來字了，朕一人豈能包攬——哎，剛才劉墨林說要朕賞字，朕也不需再寫了，這案上放著的，你就挑一幅好了。廷玉，你想要什麼字，朕湊著今天現成的筆墨紙硯，就為你寫來。”
張廷玉連忙跪下叩頭：“臣謝主子恩。其實，臣早就想要主子的墨寶了，只是不敢開口，臣最近裝修了府門，想求主子賜幅楹聯以光門媚！”
雍正皇帝說：“朕自幼就愛寫字。可是，你們瞧，平日里哪有閑情逸趣來舞文弄墨？現在，幾件大事都有了眉目，朕心里才松泛些。既然你想要幅門楣，朕就給你寫一幅。”
說著提筆儒墨，略一思忖，便在宣紙上用正楷寫了出來：
皇恩春浩蕩
文治日光華
寫完又仔細端詳了一下，取出圖章印璽來蓋好，填了年月日，這才遞給張廷玉：“你看這樣寫成嗎？”
張廷玉叩頭謝恩，激動地說：“……萬歲如此抬舉，臣何以敢當這十個字？就是把臣磨成粉也難以報答皇上這天高地厚的恩遇……”一邊說著，熱淚早已奪眶而出。
劉墨林選好了一幅，雍正看了看，取出一方“圓明居士”的小璽來蓋上。雍正看看劉墨林說：“朕是信佛的。這‘圓明’二字，就有佛家的意思。可是，你卻死活不肯皈依我佛。朕這幅字，好像是和尚送給秀才的，就賜給你罷。”雍正回頭又對邢年說，“剛才選出的這兩幅，你拿到廣生樓上張掛起來。記住，不許掛在正中間，聽見了？”
見邢年恭恭敬敬地捧著條幅走了出去，劉墨林本來也想跟過去，卻被雍正叫住了：“你先別走，且等一下和廷玉一塊去，朕還有話說。”
張廷玉他們聽雍正說得嚴肅，都不由得收斂了笑容。雍正一邊恩忖一邊說：“年羹堯出兵快半年了，只見他今天要物，明天要錢，可是，就聽不到開戰的消息，朕心里有點不踏實。廷玉，你看要不要派個人去監軍呢？”
張廷玉一聲不響地想了好久才說：“萬歲的心情臣能夠明白，想早點打好這一仗。但用兵的事與政務有所不同，稍有急躁，就會造成不可挽回的損失。年羹堯在先帝健在的時候就已經是將軍了，他的長處是穩健、持重。本朝名將的戰法，各有不同。巴海善于周旋，有耐力，能持久；趙良棟善穿插，能奔襲；圖海善對壘，能攻堅；飛揚古善戰陣，能苦戰；周培公則機變多智、深謀遠慮，是位全才。只可惜，這些名將都已紛紛下世作古了。臣看年羹堯的作派，節制部署、進退尺度，都很謹慎，似乎是步了圖海的後塵。他心中何嘗不是志在必勝，又何嘗不想畢其功于一役？以臣的推算，他三月進駐平涼，四月推向西甯，已經不算緩慢了。臣想，可否由軍機處再發一個六百里加急文書，讓年羹堯和岳鍾麒共同拆看，合議回奏，問他們何時能夠進兵？用這方法催促一下就可以了。”
雍正沒有急于說話，似乎是在認真地考慮張廷玉的建議。過了好久，他才突然問劉墨林：“你是怎麼看的？”
劉墨林是第一次參與這麼重大的軍國要事，心里有點緊張。他想了一下說：“萬歲，臣以為張廷玉說的辦法可行。康熙五十六年兵敗，六萬山東子弟無一生還，前車之鑒令人生畏，朝廷實在是贏得起輸不起了。所以年羹堯才持重進軍，為的是不戰則已，戰則必勝。臣以為他這樣做，正是從大局著眼。至于派監軍督戰之事，臣切切以為不可。前明土木堡之變，松山之敗，一直到李自成攻進北京，全都是因為朝廷不信任將軍，經常派大員監軍；而將軍又不滿意朝廷，遇到危難而不肯出力。一軍兩帥，事事異心，最是兵家的大忌。所以聖祖爺時，攻台灣就專用施琅，李光地雖有督軍之名，其實他只管後方供應的事。所以臣以為，皇上只需催問何時進軍，何時接戰，另外保障後方供應即可，而絕不能提調軍務，那樣做是要壞事的。”
雍正似乎是被他們兩人說動了：“好，依你們的。用人不疑，疑人不用，朕決心不派監軍了。廷玉，你從二等侍衛里選十個人，要年輕有為，可望成材的，選好後擬出個名單來交朕，朕要派他們到年羹堯軍前去效力。”
張廷玉一驚：原來雍正皇帝還是對年羹堯不放心啊！他忙賠笑說：“皇上，岳鍾麒的資曆不在年某之下，有他在年羹堯身邊，朝廷對年某還是能夠節制的……”
“哎，你想到哪里了？朕怎能對年羹堯不放心？要不放心他，朕又怎麼會把二十萬兵士交到他手里？你好好想想，當年聖祖皇帝要是早一點選派些親貴少年，讓他們到飛揚古軍中去學習軍事，何至于有今天，何至于連個可靠的將帥之才都找不到？”
話說到這個地步，張廷玉無話可答了。但他心里明白，皇上如果不是對年羹堯不放心，就不會采取這樣的辦法，年羹堯那里難道就沒有可用之人，還用得著千里迢迢地派人去‘學習軍事’嗎？
劉墨林到底年輕，分不出這里邊的輕重來，他連聲稱贊：“好好好，主上深謀遠慮，居安思危，臣心服之至！”
雍正歪著頭瞧了劉墨林一眼，突然說：“劉墨林，你這個人才華橫溢，很讓朕喜歡。朕卻聽說你正和一個青樓妓女打得火熱，是真的嗎？”
劉墨林一聽皇上這樣問，他的頭“轟”地一下就炸了。他連忙跪下叩頭說：“皇上問的事，確實是臣所為，但臣所遵循的是‘情之所鍾，不分貴賤’之理。蘇舜卿即雖屬賤籍，但她守身如玉，賣藝不賣身，不可與尋常煙花女子等量齊觀。臣早就與她結為風塵知己，如今臣做了官，怎能做出貴而棄賤的不義之事呢？乞聖上明鑒。皇上既然問到這里，臣索性懇求主上為蘇舜卿脫去賤籍，成全了臣和蘇舜卿的這段姻緣，臣將永感皇上的深恩聖德。”
這劉墨林確實是聰明過人，他選的時機，說出的話語又恰到好處。雍正不說話了，他陷入了深沉的思索。一時間，殿里靜得聽不到一點響動，劉墨林幾乎可以聽到自己的心跳聲。他早就在尋找這樣的機會了，他清楚地知道，要想了卻他和蘇舜卿的心願，沒有皇上親自發話，幾乎是不可能的。但是他更清楚，讓皇上為他說話，尤其是讓皇上准許蘇舜卿脫離賤籍，與他結成夫婦，那也只是他的一廂情願。能不能實現，要靠機遇，靠運氣。他跪在地上，小心地偷眼瞟了皇上一眼，見皇上的眼睛里似乎是十分痛苦，似乎是汪著淚水；又似乎是在想著一件遙遠的往事。劉墨林不由得忐忑不安起來，皇上，他，他這是怎麼了……