在旁邊的桑成鼎看了一眼，不禁大吃一驚：“大帥，你這奏折前半段很好，後邊的幾句話卻說得不大合適。你知道皇上心胸狹小，是個最愛計較的人。他見到你又是表功，又是叫屈的，定會很不受用的。”
年羹堯接過奏折來，把上面“鳥盡弓藏兔死狗烹”這四個字拉掉說：“就這樣吧。正因為皇上事事計較，我才要寫出心里話。你不了解皇上，你越是下軟蛋，他就越是要欺負你。可是，你要敢硬頂他，他倒會相信你是說了真話。桑哥，你回過頭來想想，史貽直和孫嘉淦，不全是頂出來的英雄嗎？”
三天以後，年羹堯回到了西甯大營。岳鍾麒親自率領著一百多名軍官，在接官廳恭候年大將軍歸來。他一如既往，還是那副笑面虎的模樣，一說話就先自笑個不停。年羹堯見他親自來接，當然也十分高興。哪知，走到近前一看，這麼多陌生的面孔卻讓他大吃一驚！汝福、玉允吉和魏之躍到哪里去了？他們為什麼不來迎接呢？
岳鍾麒焉能看不出年羹堯的心思，不過他卻沒有多說，只是按著規矩，率領眾人向年羹堯行禮，然後又熱熱鬧鬧、風光排場地簇擁著這位大帥回到了城里。進到大帳以後，年羹堯再也忍不住了，他氣憤地問岳鍾麒：“岳兄，想必你也一定看到皇上的旨意了。真是好景大家誇，牆倒眾人推呀！我年某一倒黴，放屁都能砸了腳後跟兒。九爺今天不來我不能責怪，他身份貴重，而且有他的處境和難處。可是，我手下的這些人也真夠混蛋的，他們全都鑽了沙，當了縮頭烏龜嗎？”
岳鍾麒一邊笑著讓座，一邊給年羹堯敬酒說：“大帥，您請坐，坐下來有話慢慢說嘛。亮工兄剛走不久，朝廷就來了旨意，說你這次進京大概要多住些天，叫鍾麒來大營暫時主持一下營務。兄弟來到這里是蕭規曹隨，一切都按大將軍的制度辦事，不敢有絲毫走樣。他們幾位不來，年兄可不能生氣，因為他們都奉調離開這里了。臨行匆忙，來不及給你告別。你先干了這杯酒，閑話咱們有的是時間說。”
年羹堯一聽這話就炸了：“慢！我現在最怕聽的就是‘閑話’。不過，我還是想請問岳將軍，你怎麼可以任意調動我的部下，而且一下子就把幾個大將全部調走？我問你，你把他們調到哪里去了？”
岳鍾麒呵呵一笑說：“大帥，我可沒有那麼大的膽子啊！這件事說來話長，但我看，你也真是貴人多忘事。他們不都是西線大捷後，你親自保舉的人嘛。汝福被調到蔡珽那里，魏之躍去了阿爾泰，王允吉則調到了伊克昭盟。他們不但調走了，而且都晉職為將軍，升官了。這都是你年大將軍的面子大，他們跟著你，才能有這個福份啊！這麼大的事情，你不說話，我哪有那麼大的權？我實話實說，只有福爾一個人是我安排的。我讓他把部隊帶到青甘交界的地方，那里背風向陽，好過冬不是。老兄路過那里時，一定看到了他們。你是大將軍，你現在既然回來了，我說過的全都不算數。你要是覺得不妥，一聲令下，他們就能回到你這里來。”
聽著這有板有眼，又挑不出毛病的話，年羹堯覺得心里陣陣發涼。到了現在，他才明白，雍正皇上對他說過的“不調一兵一卒”，原來竟是這個意思。是的，這次確實沒調動他年某的一兵一卒，但他手下最得力的大將，卻一個也沒有剩下！突然，他發出一陣撕裂人心的狂笑，端起面前的酒杯來，一飲而盡。他惡狠狠地盯著岳鍾麒說道：“讓我試著猜猜看，眼下大營里新換的三個都統，大概都是從岳將軍那里補過來的？或者，你老兄的大營已經移到西甯來了？九爺呢，哦，他也許已經被你‘禮請’到川北過冬去了？”
“哈哈哈哈……”岳鍾麒仰天長笑：“亮工啊，你連一條都沒有猜對。我一個人都沒有往你這里安插，九爺也還是住在這里。我並沒有拘管他。他今天是身子不爽，可能不會來見你了。至于我本人，那更好說，我只帶了我的六百親兵到你這里，而我的老營還在原來的地方！你要是不信，就請親眼看看吧，看這些新都統是從哪里來的。喂，你們怎麼不上來給年大將軍敬酒啊？”
岳鍾麒話剛落音，三位都統從外面走了進來，齊刷刷地站在年羹堯的面前。岳鍾麒上前來一一引見說：“大帥您瞧，這位叫曹森，這位是德彪，這位嗎，就是大名鼎鼎的吉哈羅。你看，我說的不假吧？有一個我的人沒有。”
年羹堯往下邊一看，幾乎笑了出來。這三個人，一個瘦得像麻杆，那兩個卻都是大胖子。這些人要是能當我這里的都統，我大營里所有的兵丁都能當將軍！但他們既然不是從岳鍾麒那里來的，多少總是讓年羹堯放了心。他想著，這或許不算是在奪我的軍權。況且，汝福他們幾個的升遷，也全是應該的。自己倒不能責怪別人，既不能怪岳鍾麒，更不能怪皇上。就在他沉思不語的時候，那個瘦得像麻杆似的人，搶先說話了：“年大將軍，標下吉哈羅，奉聖命來到大將軍麾下效力。大將軍不要看標下貌不驚人，但標下卻不是個窩囊廢。康熙六十年苗寨土司叛亂，標下曾率領手下三十人，深入苗寨，擒斬土匪七百余人。康熙爺聖明，曾經禦口親封標下為‘孤膽英雄吉將軍’。從今而後，大將軍若有什麼指令，標下水里火里誓不皺眉！”
年羹堯看他的模樣，知道他因自己其貌不揚，常常受人白眼，這才一見面就先自報家門。年羹堯心里順了，對他當然就不肯小瞧，便說：“好，既然大家都是為皇上效力，本大將軍定會一視同仁的。下頭的兵如果不聽號令，你只管來向我稟報。但我要把話說到前頭，你們也都要自尊自愛。哪個膽敢觸犯了我的軍令，我也是無情的。來，我借花獻佛，與三位軍門共飲一杯！”
岳鍾麒在一旁笑著說：“好，我這就算是當面作了交代。年大將軍今日一到，我也該回去了。今天這酒，既是給年大將軍接風，也算給我自己餞行。哈哈哈哈……來，大家都舉起杯來，共敬年大將軍。也共干一杯同心酒！”
直到這時，年羹堯的心情才稍稍好轉。岳鍾麒既然願意回去，兵權就仍舊還在自己手中，別的什麼事，以後自可慢慢說清的。他這一路實在是累了，也乏了。眾人敬酒，他就來者不拒。一場酒宴下來，竟有些醺醺欲醉。他踉踉蹌蹌走出宴會廳時，卻迎面碰上了九爺允禟。年羹堯連忙上前見禮問道：“九爺，你怎麼才來？酒都吃完了！”
“是嗎？我還敢來吃酒嗎？”九爺咬著牙說，“告訴你，我正在預備後事。既預備自己的，順便，也預備著你年大將軍的。”
“九爺，你怎麼這樣說話？我聽不懂你的意思。”
“聽不懂不要緊，過不了幾天你自會明白的。知道嗎？你已經被奪去兵權了。”
年羹堯搖搖頭說：“九爺說的是什麼話，我不還是大將軍嗎？”
允禟連聲冷笑著向外面走去，回頭對年羹堯說了聲：“韓信，大清朝的韓信！”
年羹堯吃驚地看著九爺，他已經走遠了，但他的話卻一直震響在耳邊。韓信，難道我果然是死在漢劉邦手中的韓信嗎？
九爺的預言，被可怕地證實了。幾天後，還沒有把虎皮交椅暖熱的年羹堯，就收到了皇上的朱批諭旨。皇上的口氣變得越來越嚴厲了，“……年羹堯，你在紅古廟寫的奏折，朕看了不勝駭然。不知是你吃醉了酒，還是殺人過多，讓惡鬼奪去了你的魂魄……”
這話是年羹堯從來都沒有聽到過的。皇上還說，“……朕將田文鏡的折子發給你看，是要啟發你的天良，讓你從此斂去鋒芒，做個以公心事主的好臣子。豈知你卻大放厥詞，喪心病狂乃至于此，真讓朕大失所望……”
看到這里，年羹堯心里還存著一線希望。當奴才的挨主子的訓斥，也是常事嘛。自己跟隨雍正這麼多年了，哪一年不受他的訓斥？哪一年不看他的臉色？他就是這麼一個主子嘛！
可是，再往下看，年羹堯坐不住了，“……爾奏折中本應寫出的‘朝乾夕惕’四字，竟錯寫成‘夕陽朝乾’。一字之差，輕慢之心，溢于言表矣……”年羹堯連忙把皇上發回來的奏折原件翻出來，一看之下，他自己也哭笑不得了。“朝乾夕惕”是頌詞，是說皇上勤勞國事，無分晝夜之意的。自己怎麼卻一時糊塗，寫成了“夕陽朝乾”呢？在給皇上的奏折中，寫了錯別字或者用錯了詞意，是有罪的。假如是在關鍵地方寫錯用錯，那更是不得了，少說，也能發落一個“大不敬”的罪名。按說，年羹堯一向以儒將自許，是不應該出這種錯誤的。可是，那天大概自己真是氣急了，氣瘋了，才出現了這樣的筆誤。要在過去，自己立了大功，皇上正在高興時，這其實也是付之一笑的事。皇上最多罵他個糊塗，怪他太過粗心。但，現在自己已經不得勢了，還敢這麼想嗎？他知道，光是這一字之錯，就能要了自己的性命。是怎麼說也不能原諒自己，更不能得到皇上諒解的。
繼續往下再看，就更加不得了。皇上說，“爾既然不許朕‘朝乾夕惕’，則你西疆之功，朕也在許與不許之間。”
這就是說，皇上原來封賞過的一切，都要全部收回了，他說過的話，許過的願，也全都付之東流了。
果然，雍正說，“朕已下旨給岳鍾麒，征西將軍之職由他接替。看來，爾也當不起這個‘大’字，著即改授杭州將軍，見諭即行交割印信。”
這就是說，只因一字之差，他的“大將軍”一職就被撤了！到了這時，年羹堯可真是欲哭無淚了。
朱批中還有這樣一段話：“爾放心，朕斷不肯做藏弓烹狗皇帝。但爾也要成全朕，火速啟程回歸。你那里小人太多，把你挑唆得患了失心瘋！朕想保全你，怎奈尚有國法在呢！”
年羹堯捧著這份朱批，看了又看，足足地看了小半個時辰。他想再寫一份辯折，可是，他知道再寫也是白搭。皇上叫他火速回歸，他敢不從命嗎？桑成鼎來到他的身邊，他也沒有抬起頭來看一眼。他像一棵被雷擊倒了老樹，一蹶不振，再也沒了力氣了。他自言自語地說：“黃梁一夢，黃梁一夢啊！”便失神地走出了軍帳。
天色陰得很重，但卻沒有雪。大塊大塊的云層聚在頭頂，壓得人喘不過氣來。塞外肆虐的狂風，卷起了怒濤翻滾似的風沙。門外鐵旗杆上那面寫著“大將軍年”的軍旗，也仿佛不勝其寒，在風中籟籟地發抖。年羹堯知道，那個曾經縱橫疆場，叱咤風云的“大將軍”再也回不來了。這面作為曆史見證的軍旗，也將隨之消失，而且永無展現之日！他悄然轉回軍帳，見桑成鼎還在這里，也還是默默無言地站在他的身旁。他苦笑一聲對桑成鼎說：“桑哥，你不要覺得奇怪，這事是遲早總要發生的。急也沒用，怕也不行。我不敢說是為皇上立了大功，但誰要想一手遮天，掩盡天下人的耳目，恐怕也是辦不到的。桑哥，你不要難過。你看我這官當的容易嗎？拼死拼活不說，辛苦了大半輩子，圖的又是什麼？看看你，跟著我吃苦受累，早早地就白了頭發，看起來像是七老八十的人。現在我們總可以解脫了，也沒有留下什麼憾事。我們錢掙足了，官也當夠了。慢說皇上還給我留了個杭州將軍的虛名，就是貶家為民，我這輩子也活得值了。”
桑成鼎憂心忡忡地說：“我看，沒有那麼輕松的事兒。皇上不會就此罷手的，他一定要……”
年羹堯擺手止住了他的話，從櫃子里取出一份卷宗遞了過去，桑成鼎打開一看，不由得大吃一驚，原來里面裝的全是銀票。桑成鼎大約一數，足有七八十張，每張都是見票即付的十萬兩龍頭大票，總數有七八百萬兩哪！他眼盯盯地看著年羹堯說：“二爺，你這是要干什麼？我們家是世受年家大恩的家生子奴才，你這樣做，讓我在死後怎麼去見我們老爺子？”
年羹堯歎息一聲說：“我的好桑哥呀，正因我們兩家世代相依，我才要這樣做啊。要真的像你剛才說的那樣，皇上要對我下毒手，恐怕不但是我，我們全家誰也逃不過這場災難！你知道，我早就收留了十名蒙古女子做侍妾，現在她們之中有兩個已懷了身孕。”年羹堯壓低了聲音說，“今晚你就帶著她們離開這里。我派兵送你們到山西境內，你在那里把兵丁們打發回來，然後就遠走高飛。不要投親，更不要靠友，最好是找一個人跡罕至的地方躲起來。我如果能過去這道關口，會找到你們的。皇上也許會抄斬我家滿門，你千萬替我留下一個後代。假如能有個男孩兒，年家的香煙就有人承繼了。”
桑成鼎剛要阻止他說下去，就被年羹堯攔住了：“別別，我的好哥哥，你什麼都不要說，我這也是不得已而為之呀。你想讓他把咱們全都一勺燴了嗎？你想讓我給你跪下求告嗎？桑哥呀……”他已經淚流滿面了。
桑成鼎抱著那卷宗，好像是抱著一個尚在褪褓中的孩子。他老淚縱橫地說：“二爺，你的心我全都明白了。你……你，不要再多說，我照你的話辦就是……咱們會有相見的那一天的，你可要多多保重啊……”
突然，一名軍士闖了進來稟道：“年大將軍，岳鍾麒將軍已經來到儀門，他說是奉旨來見，還有旨意要宣。”
年羹堯回頭對桑成鼎又看了一眼，大聲吩咐：“放炮，開中門，擺香案！你這就去告訴岳將軍，說等我更衣之後，立刻出迎！”
一份由岳鍾麒拜發的八百里加急軍報，乘著凜烈的西北風來到京城，呈在了雍正皇帝的禦座之前。岳鍾麒在這封奏報中說：“年羹堯已經俯首聽命，交出軍權。臣岳鍾麒將他親送至潼關，年亦奉命趕往杭州上任。”
雍正的心放下了，張廷玉和方苞的心也放下了。雍正向正在陪他下棋的方苞說：“方先生，這盤棋朕不下了，再下也是輸，朕輸得起；就像與年羹堯這盤棋一樣，朕贏了，也贏得起！”
十三爺正坐在皇上跟前，他病骨支離，瘦成了一把干柴。聽了雍正的話，他慘然一笑說：“皇上，這事情辦得如此順利，真多虧了廷玉啊。他為皇上建立了不世之功，應該受到褒獎。”