「哎……這下慘了.」
路克斯·阿卡迪亞醒來,發現自己在陰暗的地下室內.
被石牆和鐵欄杆包圍,只有一張床和廁所的樸素獨房.
雖然不至于被套上手鐐腳鐐,不過身上的東西似乎全部被沒收了.
除了插在腰上的兩支機攻殼劍,連常用的小刀和一組工具,還有從貓嘴里搶回來的小提包都不見了.
無從得知准確的時間,但從天窗照進室內的陽光來看,應該是早餐時分吧?路克斯推測.
「真傷腦筋,今天還有預定的工作呢……」
歎了一口氣,仔細思索之後,才發現最大的問題不在那里.
「應該說,我的真面目完全曝光了吧……」
路克斯最明顯的特征——就是繼承自舊皇帝一族的銀白發色.
以及接受新王家特赦,代表『罪人』的黑色項圈.
只要這兩項證據齊備,她們應該早就鎖定自己的身分了吧.
長時間施行暴政的阿卡迪亞舊帝國遭到政變推翻而滅亡.
殘存的皇族路克斯,在亞提司瑪特新王國的特赦下獲得釋放——而條件是締結契約,內容為『必須接受國民的各項雜務』.這已經是五年前的事了.
雜務的內容從幫忙做家事,酒店服務生,木工,鍛造,或是幫忙種田等各式各樣.
起先民眾十分存疑而沒人理他,路克斯只是淡淡地從事新王國吩咐的工作.現在民眾已經認為他是『方便的家伙』相當歡迎他,緊鑼密鼓的行程表甚至排到了一個月之後.
這次路克斯原本也為了新的委托而准備前往預定的場所——
「看來工作無論如何都趕不上了吧……」
路克斯看著唯一沒被沒收的筆記本頁面,低聲說.
難得下午能偷得半日閑,卻因為碰上那只貓全毀了.
「答應人家的工作要是放了鴿子,負債又要增加了,到底該怎麼辦才好——」
「醒了嗎?王子殿下.」
「哇……!?」
忽然傳來的聲音,讓路克斯嚇了一跳.
不知何時,鐵柵欄另一側站著一名少女.
以黑色蝴蝶結系起一部分金發,加上有如劍尖般銳利的鮮紅眼眸.
身上穿著以白色為基底的制服,笑容總覺得帶有一些陰沉.
「這個,你是——」
身材比身高略矮的路克斯更嬌小,白皙的少女.
但是少女的存在感,依然強烈到讓人害怕.
無畏,絕對,同時不讓任何人接近,身上散發出強烈的自信.
有如帶有濃烈酒氣點燃的蛋糕一樣,給人甜美與熾熱兼而有之的印象.
眼前的少女忽然「噗」一聲,輕聲笑了笑.
「昨晚謝謝你救了我,而且你很會贊美人喔?讓人不由自主迷上你呢.」
「……啊啊!?」
瞬間,路克斯喊了出來.
想起來了!
昨晚,路克斯掉進浴場里時,猛然趴在她身上的那名少女——
少女散發的氣息蘊含著怒氣,讓路克斯嚇得冷汗直流.
「噗,其實想對你說的話可是多的『要死』呢.不過在那之前,學園長似乎有話要說.跟我來吧.」
金發少女對路克斯露出略帶陰沉的笑容,隨後打開牢房門鎖.
「……什麼學園長?」
「哦,長的一臉純樸,想不到這麼油嘴滑舌.難道你想說自己什麼都不知情就闖進這間學園的女生宿舍嗎?」
「咦……不會吧——!?」
少女的回答,讓路克斯驚訝地叫喊.
路克斯連忙掏出筆記本,看了看今天的日期.
【工作地點】城塞都市『克羅斯菲德』·王立士官學園
【委托人】學園長,蕾莉·愛格蘭姆
【工作內容】新王國·第四機龍停機庫的機龍維修
「那,那麼,難道這里就是我這次預定來幫忙的——」
亞提司瑪特新王國所設立的機龍使女學園.
昨天襲擊自己的少女們都操縱機龍,原來是這個原因.
察覺到這一點的路克斯,不禁呆立在原地,
「莉姿夏爾蒂·亞提司瑪特.」
「咦……?」
眼前的少女主動開口,並以微笑回答.
「這是我的名字,新王國第一公主——人稱『朱紅戰姬』.也是五年前推翻你的帝國,新王國的公主.你好呀,『王子殿下』.」
少女一臉和煦,拍了拍路克斯的肩膀.
她的眼神有一半沒有笑意.
「不會吧————!?」
路克斯的喊叫,回蕩在地下牢房內.
✟
「嗯……所以到頭來,可以說這次其實是不幸的意外吧?路克斯·阿卡迪亞?」
被帶到學園長室的路克斯,解釋這場騷動的來龍去脈.同時聽學園長蕾莉說明這間學園,也就是原本預定的工作地點.
這里是由亞提司瑪特新王國管理,機龍使士官候補生的養成學園.
也就是士官——包括武官與文官,在公務員當中官階較高者的培育場所.進一步詳細說明的話就是——
「培養操縱裝甲機龍之人的學園,是嗎……?」
「就是這樣.」
蕾莉學園長笑著回答路克斯的問題.
雖然身為學園長,不過還很年輕.
年齡應該在二十七,八歲上下吧?這名即使當老師也不會讓人覺得奇怪的女性名叫蕾莉·愛格蘭姆.
她本身也是擁有國家級通路的大財團千金.換句話說,是道道地地的千金大小姐之一.
同時——也是少數認識前皇族路克斯的人.
裝甲機龍與機攻殼劍,是各自成對使用的武器.
裝甲機龍平時安置在各地名叫『停機庫』的場所.將機攻殼劍從劍鞘中拔出,按下劍柄上的按鈕,就能傳送——亦即召喚對應的機龍.
這點除了裝甲機龍以外,其他的武器是辦不到的.
正因為有能化為光,進行空間轉移的金屬『幻玉鐵鋼』以及機龍動力源的核石『幻創機核』才能辦到這一點.
目前尚未明了傳送本身的原理.
原因在于裝甲機龍是從遺跡發掘到的古代武器,加上某件事情影響下,遺跡調查行動幾乎毫無進展所造成.
縱使如此,裝甲機龍隱藏的力量實在太過強大,很難以『技術尚未完全解析』的理由而不加以利用.
因此各國競相進行機龍結構,以及原理解析的調查.
「從遺跡發掘出裝甲機龍的這十幾年,在舊帝國的男尊女卑風潮與制度下,我們女性幾乎都被禁止使用神裝機龍,不過——」
蕾莉說到這里頓了頓.剛才站在路克斯身邊的莉姿夏爾蒂,忽然開口接著說.
「五年前透過政變建立新王國之後,完全顛覆了這項認知.不管是運用在操縱的運動適性,還是控制機體的相容適性,資料都顯示女性遠比男性優秀.之後便設立了專門培育機構,傾力培養不輸給其他國家的機龍使士官——就是這所學園的成立目的.」
「嗯,就是這樣.」
蕾莉點頭同意莉姿夏爾蒂的補充.
裝甲機龍是一種超級武器,足以否定原本的戰爭主力,讓劍,槍,大炮,馬匹等一切武器的存在價值.(朱月:原文如此,感覺是漏了一些詞.)
登場以後,不論在戰爭,外交,工商等領域,簡直到了無孔不入的程度.
關于這些事情,以及機龍使培育機關的設立,路克斯也知道.
不過——
「可,可是,為什麼要找我這種人來啊?」
委托工作的人是學園長蕾莉.
對于這一點,路克斯露出困惑的表情一問——
「哎呀,曾經有『最弱無敗』稱號的你,竟然這麼謙虛呢.」
蕾莉露出年長者特有的惡作劇笑容回答.
『最弱無敗』.
那是每個月在王都競技場舉辦一次,使用裝甲機龍的官方模擬戰.
依照戰績甚至還能獲得賞金.路克斯的出場次數最多,並且由于他的戰斗風格而得到這個別名——
「你的實力並不比這間學園中屈指可數的莉姿夏爾蒂同學差喲?所以讓你在這里工作,我認為絕對沒錯呀.」
「……哦.」
似乎對蕾莉的話有些不服,莉姿夏爾蒂的肩頭抖了抖.
(氣,氣氛似乎有點不妙……!)
「我,我不是這個意思.聽說這里是女子學園吧,怎麼找我來工作呢——」
「很可惜,人手不足呀.」
在路克斯反駁前,蕾莉先開口回答.
「機龍使的曆史不是還很短嗎?長年獨占裝甲機龍的舊帝國使用者,絕大多數都是死于政變之中.因此雖然不情願,但只能定期招募男性來幫忙了.不只機龍維修士,也包括了機龍使.」
「……可是我幾乎不會維修耶?」
「從現在開始學就行了,單是擁有使用者的備用知識就很珍貴啰.」
蕾莉立刻回答.
「位于這間學園校地內的新王國第四機龍停機庫,你的工作地點就在那里.從今天開始,每星期要來幫忙三次.這是又髒又重勞動的工作,還有受傷的危險.怎麼能讓良家大小姐做這種工作呢.不覺得自己有幸身為男兒身嗎?」
蕾莉語帶調侃地微笑.
「…………」
(還是一樣強硬呢……)
路克斯臉上露出苦笑.
最後一次見到蕾莉已經是幾年前的事了,不過悠然自若的個性與高明的本領,以及毫無惡意的特點依然絲毫沒變.
身為財團等級的大商家·愛格蘭姆的長女,卻相當有個性.
路克斯在心中歎了一口氣,蕾莉也同時深呼吸,
「至于擔任機龍使的工作,目前還在考慮.不過總有一天——應該有機會.」
正准備下結論時,
「學園長,可以打個岔嗎?」
莉姿夏爾蒂忽然伸出手來,打斷兩人的談話.
「前因後果我知道了.但是『我們』還沒有認可這個男人進駐吧?」
她以銳利的眼神打量路克斯說.
嘴角同時擠出一絲笑容.
「…………」
這女孩真的是公主嗎?
該怎麼說呢,感覺她充滿肅殺之氣.
當然,可能是因為浴場那件事,她才會只對我這麼凶.
「我對他依舊相當懷疑喔.他可是偷窺狂,色狼兼內衣賊大變態.怎麼可能讓這種『男人』在這座學園里工作呢?應該先將他送交軍方才對.讓他受到司法的制裁,吃幾年牢飯後再呼吸外界的空氣!」
「不,不是啦,就說那真的是誤會——!?」
路克斯還想辯解,但是被莉姿夏爾蒂惡狠狠一瞪,立刻噤口不語.
「原來如此,你說你因為追貓才偶然誤闖浴場吧.但是你要怎麼證明這一點?學園長,我認為窩藏不值得信任的罪犯是相當危險的舉動.」
「對呀,我和路克斯有交情,所以很清楚路克斯的為人——」
聽完,蕾莉苦笑了幾聲.
「不過完全無法斷定,這次的騷動是否真的純屬偶然呢.」
「拜托你肯定一點好嗎!?」
路克斯有些淚眼汪汪地抗議.
還以為她會挺自己呢.
「可是實際上如果要說他是故意的,也沒有人能證明吧.所以呢,身為這次事件的受害者,同時也是二年級的首席.莉姿夏爾蒂同學,可以讓你裁量對他的處分嗎?」
「不會吧!?」
(為什麼要交給她啊!?)
路克斯拼了命才忍住這一句發自肺腑的呐喊.
路克斯受到新王國創立的特赦,赦免了身為前皇族的罪而獲釋,可是同時訂下的契約,害他背負了相當于國家預算五分之一的負債.
身為『罪人』的路克斯,要是又變成罪犯的話,這回可就吃不完兜著走了——
「噗.」
看到路克斯慌張的莉姿夏爾蒂,微微哼笑了一聲.
「那麼這樣好了.我再給你一次挽回名譽的機會.」
「……咦?」
「看看你的價值是否真能以『男性』機龍使的身分在這間學園里工作.或者只是單純的變態而已.我可要測試你的氣概與實力.」
向路克斯宣告後,莉姿夏爾蒂摸了摸帶劍的劍柄,同時緩緩走向學園長室的門口.
「如果輸給我的話,你就等著去蹲大牢.贏了我就無罪釋放,並讓你在這里工作.就使用裝甲機龍在短時間單挑模擬戰進行勝負.——這樣可以吧,各位看熱鬧的!」
說著,莉姿夏爾蒂一轉房間門把的瞬間,
「呀……!?」
啪噠啪噠,隔著門板聚集在外面的女學生們像山崩一樣倒進房間內.
看來是聽到傳聞,對路克斯的下場感到好奇而躲在門外,豎起耳朵偷聽吧.
「告訴學園里的所有人,觀眾愈多愈好.看看新王國的公主怎麼收拾舊帝國的王子吧.」
呀————
聽到這句話的女學生們,開心尖叫著離去.
「這下子可不得了喲!莉姿夏爾蒂殿下要以裝甲機龍和這次的色狼決斗呢——」
「聽說對手是『最弱無敗』呢?有人知道詳情嗎?」
「其實那個內衣賊,就是舊帝國的王子殿下吧?」
「他的外表是我的菜呢——真是可惜.」
這些聲音伴隨著離開房間的莉姿夏爾蒂傳來,讓路克斯啞口無言.
看她們興沖沖的模樣,話題在決斗前肯定會傳遍整間學園.
「…………」
總覺得事情一發不可收拾了呢……
「是不是需要稍微檢討教育體制呢?這里好歹算是嚴肅的學校喲.」
聽到蕾莉一臉不置可否地低語,路克斯不由得將話吞了回去.
根本就是受到你的影響吧……
「對了,路克斯.在決斗之前,有個地方想讓你去一下.」
「這個……是哪里呢?」
「就在附近的會客室.你的妹妹在那里等你.」
「——咦?」
面對驚訝地喊出聲的路克斯,蕾莉僅以微笑回應.
✟
「真是的,哥哥你在做什麼啊?真受不了.」
進入學園的來賓會客室.
不愧是貴族子女云集的學園,家具,用品都散發出高級感.間內有兩名女學生站著.
一名是之前見過,冷靜沉穩的黑發少女.
另一名少女和路克斯有相同的銀發,而且帶著相同的項圈.
感覺就像高級古董洋娃娃般,散發優美而沉穩的氣息.似乎比哥哥路克斯略顯成熟.
「這個——諸多抱歉啦,愛理.」
路克斯面對自己的親妹妹,愛理·阿卡迪亞,先略為致上歉意.
見到路克斯道歉的愛理,歎了一口氣同時聳聳肩,將視線移向身旁的少女.
「她是我在女生宿舍的室友.名字是——方便請你自我介紹嗎?」
「Yes.我是一年級的諾珂特·理芙蕾特……昨晚真是失禮了.」
給人沉靜印象的少女,嬌小的頭微微點了點,同時盯著路克斯看.
昨晚誤闖浴場的事件.
她就是當時追逐路克斯的三人組之一.
「看來你真的只是在追逐被貓叼走的提包而已呢.真的很抱歉,誤以為你是變態.」
「啊,我才應該道歉.這個——沒想到提包里會掉出內衣……不過太好了,里面的東西似乎沒事.」
昨晚還以為她很嚴格,看來似乎是率直的好女孩.
(她願意相信我呢,真是高興啊……)
路克斯看著諾珂特,笑逐顏開的同時——
「這個,不好意思打斷聊得正開心的兩位.」
愛理半眯著眼盯著兩人的互動,一臉不悅說著.
「現在因為哥哥闖禍,可沒辦法這麼悠哉了吧?」
「啊……」
路克斯回神的瞬間,愛理再度歎了一口氣.
「哎……我為了裝門面,向同學宣稱哥哥很帥,結果你卻為我惹出了多大的麻煩?偷窺狂內衣賊,色狼.自己的哥哥是罪犯,拜托你也為我在學園的立場想一想好嗎.」
「原來是裝門面啊……不對啦,就說那是誤會了好不好!?」
「Yes.光看外表多少有些王子風貌,不過有點不太可靠.」
「……還以為你要稱贊我,結果卻倒打我一把!?」
真的受到了打擊.
這個名叫諾珂特的少女果然也有點特異.
「那就進入主題吧.」
愛理輕咳了一聲,坐在沙發上.
路克斯跟著坐在對面,諾珂特從事先准備好的茶壺里,將茶倒進茶杯中.
「老實說,我覺得有時候也該給哥哥一點教訓,吃點苦頭才對——」
「好過分!?」
愛理不理會路克斯的反應,一臉認真繼續說.
(插圖051)
「唯有這次情況待殊.如果哥哥被抓走的話,光靠我一人要怎麼償還巨額債務呢?」
「…………」
(這,這麼說好過分……!)
他們是在舊帝國中同樣受到冷落,存活下來的皇族兄妹.
新王國創立的同時,與兄妹締結的特赦契約中,一個人必須擔任『雜務人員』,負擔一部分新王國的國家預算.
而另一人,則必須生活在王族的監視之下.
契約規定如果路克斯逃跑,或是做出什麼壞事的話,就由愛理代替哥哥受處分.
不過對于這項規定,路克斯倒沒有任何怨言.
路克斯必須接受任何民眾的雜務工作.雖然有這項制約,但他是『王國的所有物』,因此沒有受到太殘酷的對待.
更何況長年壓迫人民的舊帝國王族,就算招人怨恨而死于非命也不足為奇.
以這一層而言,自己是為了償還債務而被迫工作——身為贖罪的立場,也算是受到新王國的保護.
不過其實多少另有隱情.
「所以哥哥,你無論如何都必須贏過莉姿夏爾蒂殿下,但是——」
說到這里,愛理頓時語塞.
「那女孩很強嗎?」
路克斯開口問.
以前自己參加過在王都舉辦的機龍使錦標賽,記得莉姿夏爾蒂並沒有參賽紀錄.
「學園不讓我們學生參加錦標賽.原因除了是隱匿軍事力量,但如果士官候補生敗陣的話,那可是相當丟臉呢.」
「原來如此……這麼說?」
「沒錯,取而代之,這學園會定期會舉辦校內戰.莉姿夏爾蒂殿下目前未嘗敗績.再加上她開始使用神裝機龍之後,更以壓倒性的實力連戰連勝.」
神裝機龍.
那是在機龍中具備特別力量的機種,的確是強敵.
聽到愛理這麼說,路克斯一臉困擾,
「唔～有點棘手呢.」
抓了抓頭的同時……
「Yes.那麼我向莉姿夏爾蒂殿下建言,請殿下收回決斗的成命.」
「哎呀,這可不行呢,諾珂特.」
愛理露出溫柔的笑容制止諾珂特.
「自己為自己的行動負責才是最好的.真是的,哥哥從以前就是想到什麼就做,一點也不懂得冷靜,所以才會闖出這種禍來.」
「太過分了吧!?我從特赦日開始就一直負責『雜務人員』的工作耶」
「哼,所以哥哥你的意思是,事到如今想和我交換,成為新王國的人質嗎?」
愛理蠻不在乎回應路克斯的反駁.
同時以雪白的指尖『嘶～』地滑過路克斯的脖子.
「……!?等等,愛理,你要做什麼——!?」
眼見愛理將臉湊到快要接吻的近距離,路克斯不由得心跳加速.
「哥哥,身為人質受到監視也是很辛苦的喲,你知道嗎?這個項圈害我總是招致他人的異樣眼光.不過我還能維持圓融的人際關系,完全都要仰賴我的人品與努力喔.啊,還有我對償還負債也貢獻了不少心力呢.解讀從『遺跡』發掘到的古文書,以及更新裝甲機龍的指南書等.我在學園一邊念書,同時還得忙內務忙到三更半夜呢.具體上,要說我賺了多少錢呢——」
「我,我知道了啦,都是我的錯行了吧……」
「呵,我又贏了.這樣就一百零二戰,一百零二勝呢.什麼時候我才會斗嘴斗輸哥哥呢?」
愛理露出孩子氣的笑容,同時迅速站起身.
每次都這樣……
這幾年和愛理斗嘴,路克斯一次也沒有贏過.
這個模范生妹妹以前因為體弱多病,常常黏著母親與路克斯不放,現在已經堅強多了.
諾珂特似乎對這樣的愛理感到意外,
「你們感情真好呢.」
苦笑著回應.
「好,那麼差不多該走了吧?跟我來.」
「跟你去?要去哪里?」
「機龍停機庫啊.模擬戰前的機體檢查,在校園內是必須事項.至少我會帶你過去,順便教你如何迎戰莉姿夏爾蒂殿下.」
輕描淡寫說完後,愛理先一步離開了會客室.
路克斯歎了一口氣,也追了上去.
「不過呢,還沒有輸給任何人的這一點,哥哥也和我差不多吧?」
帶著確信的聲音,讓路克斯聽著有些舒坦.
「…………」
然後他們前往位于學園別處的機龍停機庫,並且將機攻殼劍還給路克斯後——
終于,決斗的時刻來臨了.